День начинался, как обычно, с "Одноклассников". В основном, Александра общалась со своими бывшими учениками – и с молодыми, из недавних выпусков, и с теми, что уже стали бабушками и дедушками. Особенно радовало, когда "находился" кто-то новый, и выяснялось, что она не только его помнит, но и фотографии сохранились, и поздравительные открытки, и какие-то эпизоды всплывают из памяти.
Странное сообщение от незнакомого лица немного озадачило, как, впрочем, и само лицо, некий Механик. Обычно выпускники назывались своими именами и помещали фото "тех лет". Здесь же на аватарке был Штирлиц, а в письме текст, похожий на шифровку: "Юстас – Алексу. Ликвидус". Увлечение Александры разными паролями и прочими конспиративными штучками осталось в далёком детстве, как и те подружки, с которыми она играла "в разведчиков" и обменивалась зашифрованными записками. А сейчас... Наверно кто-то пошутил или отправил сообщение по ошибке. Ликвидус, ликвидировать, "Ликвидация"... И вдруг осенило! Тихонов!!! Как же она сразу не поняла? Стала подсчитывать – и сбилась. Лет сорок прошло? Нет, сорок пять... Даже чуть больше.
Он был старостой группы механиков-заочников, сидел перед её столом и, казалось, ловил каждое слово. Это был первый год её преподавательской работы, и, как она полагала, последний. Ещё теплилась надежда на возвращение к своей профессии, но позже, когда изменятся обстоятельства. А пока этот техникум, уроки, мальчики, которые в глаза называют её по имени и отчеству, а за глаза – Сашенькой.
Заочники занимались во вторую смену, её пара заканчивалась в 22.00, и почти в это же время отправлялся последний автобус. Остановка рядом, всего-то надо успеть одеться и выйти минут на пять раньше, однако дисциплина... Так думала Александра, входя в аудиторию. Но эта мысль сразу улетучилась, как, впрочем, и все остальные, и остался только он, потрясающе привлекательный и, конечно, несвободный, на что указывало обручальное кольцо, непроизвольно отмеченное её взглядом. Наваждение длилось какие-то секунды, но он понял и чуть заметно улыбнулся.
Как обычно, первое занятие началось со знакомства, и уже через несколько минут Александра знала, что фамилия старосты Тихонов, что он из города Бологое и что в группе его называют Штирлицем. Сессия заочников длилась сорок дней, почти до конца декабря, за это время по её предмету было всего одиннадцать обзорных занятий, и все последними парами. Минут за двадцать до звонка, кто-нибудь из студентов напоминал: "Штирлиц, пора в разведку". Конечно, никого из руководства в это время уже не было, однако, "разведка" докладывала, что всё спокойно, Александра продолжала урок в боевой готовности, то есть уже в верхней одежде, что по правилам внутреннего распорядка считалось недопустимым. А потом, за пять минут до звонка, бежала в сопровождении старосты к автобусной остановке. Этими пятиминутками и ограничивалось их общение вне группы. Разговорились только на экзамене, да и то не о жизни, а о диаграмме железоуглеродистых сплавов. Лишь в конце, когда отличная оценка была уже поставлена, он добавил, что часть диаграммы за точкой пересечения двух основных линий интересна только теоретически, на практике такой сплав был бы слишком хрупким, а вот "ликвидус" – красивое слово, вполне может быть паролем Штирлица.
Через три дня сессия закончилась, и всё на этом закончилось, хотя вроде и не начиналось. Осталась на память стеклянная ёлочка, которую он подарил перед отъездом, а со временем – только верхушка от неё. Сынишка однажды разбил вдребезги. Хорошо, хоть не поранился.
На следующую сессию Тихонов не приехал. То ли перевёлся в ленинградский техникум, то ли поступил в институт. И вот теперь, через столько лет, нашёл. А ведь она даже его имени не помнит. Тогда, конечно, знала, а теперь забыла. Не по фамилии же обращаться... И, немного подумав, она написала: "Алекс – Юстасу. Пароль принят. Ответ: эвтектика. Жду информации".