Спустя четырнадцать дней после битвы за Массаишь…
Свежий морской бриз надувал белые с черными крестами паруса, трепал флаги и вымпелы и шевелил короткие седые волосы Гантрама. Барон сидел на перевёрнутой бочке. За его спиной отчаянно ругались сержанты, пытаясь завести на пузатый когг рыцарских коней. Лошадок по-проще гуртовали вместе — позже их заберут обитающие поблизости исайриты-шенази. На песке, у ног рыцаря, стоял раскрытый сундук, в котором виднелись туго набитые кошели.
Сигард д’Сирд взял один из них, оценивающе взвесил в ладони. Глянул на стоящую перед ним женщину — в прошлом разбойницу — Сагмиру Чёрного Ястреба. Его капитанша стояла, широко расставив ноги и вальяжно заложив большие пальцы за пояс, смотрела на него с интересом и вызовом.
— Итак,— проговорил он.— Это ровно талант. А в сундуке их ещё пять. Отдаю всё тебе. Догадываешься для чего?
— Ты хочешь чтоб я восстановила банду.
— Не банду,— Гантрам выдвинул челюсть,— бандитов и прочие отребье я наберу с избытком в империи. Мне нужен хорошо вооруженный многочисленный конный отряд. Мне нужны сторонники и осведомители среди единоверцев. Деньги и общая вера всегда работают лучше, чем просто деньги, или одна только вера.
— За шесть талантов я куплю с потрохами хакимов во всех городах Шензана!
— Да. Так, значит, оно и есть. Купишь. А я вернусь уже этой весной.
Он кинул мешочек обратно, закрыл крышку и подвинул к Сагмире сундук сапогом.
— Вернусь, как ты понимаешь, не один. Зиму я проведу в Эквилии. Там достаточно безземельных дворян и просто мающихся бездельников. Кого-то приведут мои братья. Но основную помощь окажет эквилийское рыцарство, с которым придётся заключать союзы.
— А ты этому сильно не рад,— заметила капитанша.
— Не рад, потому что командовать будут те, чьи отряды самые многочисленные. И всё союзное войско будет тогда сражаться больше в их интересах. Но разве оно нам надо?
Он сухо рассмеялся. Сагмира посмотрела на него и промолчала, не желая озвучивать очевидные вещи.
— Ты соберешь конный отряд,— повторил Сигард,— сильный и многочисленный. Завербуешь сторонников, заплатишь одним пиррам, и пообещаешь ещё больше другим, чтобы когда я приду, под знамя с Белым Вепрем стеклись сотни бойцов. Первые же наши успехи должны укрепить их веру в меня. Когда моё право командовать войском станет неоспоримым, мы начнём воевать за то, что выгодно нам. Понимаешь меня, Сагмира?
Не отрывая взгляда от сундука женщина медленно и вдумчиво кивнула. Барон встал, поправил пояс с мечом.
— Тогда до весны, мой капитан!
— До весны, Гантрам-бек!
Небо далеко на Северо-востоке почернело, закрытое тучей. Надвигалась буря.