Волшебный огород.
Драма в трех частях с приключениями, опасностями и жуткими
страшилищами.
Вступление.
Солнечный июльский день. Теплый ветер лениво перебирает листочки яблонь и груш, шуршит верхушкой одинокой старой липы и колышет ветвями тщательно подвязанных кустов помидор. Рядом, на грядке огурцов дрожат раскидистые фигурные листья, укрывая под собой созревающие плоды. В центре обширного сада возвышается сверкающим айсбергом теплица. Распахнуты двери, откинута крышка продуха сверху, свежий воздух свободно гуляет вдоль гряд с овощами. Обитатели теплицы упитанны, надуты сочной мякотью и выглядят этакими качками. Особенно на фоне своих собратьев на открытых грядках. Тепличные овощи растут на химических добавках, это не всем нравится. Рядом с теплицей расположилась грядка моркови. Оранжевые «колуны» топорщат зеленые чубы и так и норовят пробраться в теплицу. Пара-тройка мелких морковин осторожно шевелит зелеными усами возле входа, явно опасаясь, что их обнаружит хозяйка, безжалостно выдернет и отправит в гниющую кучу компоста.
За теплицей высится сарай. В сараях обычно хранят то, что никому не нужно, но выкинуть нельзя, потому что может внезапно понадобиться в любую минуту. А еще в сараях складывают огородный инструмент. Помимо лопат и граблей там бережно сохраняют шланги для полива, лейки, ведра, велосипеды и самокаты, старые коляски и коробки, а также игрушки, подаренные родственниками, у которых дети выросли. Отдельно, в дальнем углу сложены упаковки удобрений, без которых невозможно представить себе современное огородничество. А также банки с ядовитой жидкостью от вредителей и сорняков. Вредителями называют тех насекомых, которые не прочь закусить выращенными на грядках овощами. А сорняками обзывают траву, которая растет где вздумается и путается под ногами у людей и овощей.
Тропа по середине участка выложена тротуарной плиткой. Удобно возить тачку, кататься на трехколесном велосипеде и ходить босиком. Когда поблизости нет людей, огородные козявки принимают солнечные ванны. Гладкая плитка очень нравится земляным жабам. Когда идет дождь, они шлепают пузами по лужам и квакают от счастья.
Ближе к дому аккуратно сложен кирпич, доски, листы алюминиевой кровли, растопырила ноги подпорки небольшая бетономешалка, высится горка песка. Хозяин явно готовится к ремонту дома. Остальная площадь заросла травой и луговыми цветами. В тени старой липы прячется от жары стол с лавками и небольшой закопчённый очаг. Участок справа тщательно ухожен. Вся земля аккуратно поделена на прямоугольные газоны, уложены гибкие трубки автополива, дорожки выложены затейливой плиткой, края газонов обозначены бордюрным камнем. Каждый газон как отдельное произведение цветочного искусства! Аристократичные и невыносимо важные георгины! Колючие и манящие розы! Капризные кррассавцы нарциссы! А также симпатичные ирисы карапузы с невозможным названием иридодиктиумы. Словом, не участок, а райский сад, краса неописуемая на одном отдельно взятом кусочке земли. Радужную картинку слегка омрачает куст старого хрена в темном углу огорода возле зарослей дикой малины, которая непонятно как здесь оказалась.
Цветочные ароматы сводят с ума всех местных пчел, насекомая мелочь мечется сумасшедшими толпами, привлекая днем вечно голодных птиц, а ночью, когда все козявки успокаиваются, безумных земляных лягушек и суматошных летучих мышей. Жизнь участке цветов не останавливается никогда!
Дальше пустырь. Когда-то здесь тоже был огород, но сменился владелец и участок оказался заброшенным. Он зарос травой, тут и там раскинул ушастые листья репейник, ощетинился колючками чертополох с розовым полотенцем на голове. Земля не ухожена, хозяин появляется редко и никому не интересно, что там растет. Кроме бабушки! Она утверждает, что на заброшенном участке — дети еще называют его Дикой Землей! - растут очень полезные травы. Тот же чертополох, например. Оказывается, очень полезное растение, надо только знать, как правильно пользоваться. А еще он обладает магией! Букетик из чертополоха вешают над входом в дом для защиты от нечистой силы. Ее никто не видел, эту силу. Как, впрочем, и чистую силу. Но в их существование верят многие.
Когда-то по этой земле пролегал временный водовод от колодца до цветника, воду набирали в ведра механическим качком. После того, как проложили магистральный водопровод, трубу обрезали, качок убрали и теперь из земли выглядывает только полузасыпанный конец трубы.
Но вернемся туда, откуда осматривать местность. Брат и сестра, которых зовут Андрюша и Вероника, чинно сидят за столом. Перед каждым стоит чашка с чаем на блюдце, рядышком расположилась неглубокая тарелка с блинам, вазочка с вареньем из клубники. И еще одна вазочка с другим вареньем, из крыжовника. С другой стороны стола сидит бабушка и строго смотрит на внуков сквозь линзы очков. Внуки, как и положено всем детям, непослушны, любят пошуметь, побегать и по-хулиганить. Бабушке это очень не нравится! Она переживает, чтобы Андрюша не упал и не расквасил нос. Чтобы Вероника не ободрала коленки и не расцарапала лицо. Особенно, когда играет с котом Мишуткой, который дремлет после легкой закуски кусочком колбасы на куче сухого песка. Теплый ветерок перебирает шерстку, щекочет растопыренные уши и дергает за усы. Сытый кот благодушно сопит и совсем не реагирует на расхрабрившихся не по делу воробьев, которые нахально чирикают в густой кроне старой липы. Наверно, проводят совещание, на котором решают кому, чего и сколько стырить. И чтобы котяра не учуял!
- Кушайте блины с чаем, - говорит бабушка. - Потом идем спать.
- Не-ет, я не хочу! - канючит Вероника.
- И я не хочу!!! - бубнит Андрюша, сердито глядя на блины.
- Мама сказала спать, - не сдается бабушка.
- Давай потом спать? - предлагает Вероника, хитро сощурившись.
- Я вообще не хочу спать! - ставит ультиматум Андрюша и глядит на блины так, словно это из-за них надо ложиться спать.
- Ешьте блины! - диктаторским тоном произносит бабушка, отгоняя жадных пчел от варенья.
Вероника надувает губы и смотрит в стол, будто дырку хочет просверлить взглядом. Андрюша хмурится. Потом в глазах что-то мелькает и он протягивает руку за блином. Аккуратно макает в вазочку с клубничным вареньем и быстро ухомякивает за обе щеки. Также поступает со вторым блином, с третьим … Пока сестра надувалась и пыхтела, всем видом показывая несогласие с распоряжением бабушки, братик съел все блины, наполовину опустошил вазочку с вареньем и выпил чашку чая.
- Ба-абушка, Андруша все блины съе-ел!!! - верещит Вероника. (Два передних зуба снизу у нее выпали, поэтому Вероника вместо «ю» говорит «у»)
Андрюша молчит. Он глядит на остатки клубничного варенья и думу думает.
- Ты же сказала, что не хочешь блинов? - говорит бабушка. - Вот Андрюша и съел. Он молодец!
- Нет, я тоже хотела. Но не сразу! - заявляет Вероника и еще больше надувает губы.
- Я тебе еще испеку, - предлагает бабушка.
- Не надо! Я тех блинов хотела, - отвечает Вероника и отворачивается. (Это означает крайнюю степень обиды!)
- Нету блинов, - терпеливо отвечает бабушка. - Ни тех ни этих. Могу новых сделать.
- Не надо мне никаких блинов! - бубнит Вероника.
Андрюша молча слушает препирательства Вероники с бабушкой. Затем он бросает быстрый взгляд на варенье и бабушку. Чайная ложечка волшебным образом оказывается в его руке, он наклоняется над столом и через мгновение в вазочке не остается ни одной ягодки, только сироп на донышке.
- Он и варенье съел!!! - верещит сестра так, что кот Мишутка открывает желтый глаз и дергает хвостом. Убедившись, что лично ему ничего не угрожает, успокаивается и продолжает дремать.
- Все, я с тобой не играю! - объявляет Вероника. - И с Андрушей тоже! И я ухожу от вас!
- Далеко? - интересуется бабушка.
- В свою комнату. И ко мне не заходить.
Вероника быстро уходит в дом. Андрюша некоторое время сидит за столом, будто размышляя чтобы еще съесть, затем сонным голосом сообщает бабушке:
- Я спать хочу.
- Иди спи, - машет рукой бабушка. - На вас не угодишь — то блины, то спать, то все сразу!
Андрюша бредет в дом и скрывается за дверью своей комнаты. Бабушка убирает со стола, садится в кресло качалку и берет планшет, чтобы поиграть в свою любимую игру - «Фруктовая страна» кажется. Или что-то в этом роде. Надо вышибать яблоки, груши, вишни, чтобы в итоге получить приз — блестящий позолоченный горшок с ручками. Фрукты как на подбор — большие, яркие, без единой червоточинки. Как овощи в теплице! «Разве можно такое есть? - невольно думает бабушка, сбивая шариком очередную партию каких-то фиолетовых яблок. - Сплошная химия! Поэтому аллергия, ослабленный иммунитет и сплошные болячки. Детям следует кушать только натуральное, а их тепличной пластмассой пичкают»!
День тускнеет, незаметно подкрадывается вечер, расхрабрившиеся комары нахально вьются над головами, явно замышляя недоброе. На ужин снова блины, но уже со сметаной. Бабушка смазывает горячие блины сливочным маслом, посыпает сахарным песком и складывает горкой. Вероника рисует в альбоме страшилищ — волосатых, с налитыми кровью глазами и растопыренными лапами. Страшилища подозрительно похожи на кабачки, арбузы и картошку. Наверно, это генномодифицированные овощи. Результат неудачных опытов. Вряд ли их можно есть. А вот засушить и использовать в качестве пугала для воробьев — самое то! Можно даже соседских котов пугать и ежиков, которые обнаглели до такой степени, что грызут помидоры с огурцами и заедают листьями салата. Гурманы однако!
Пока сестра упражняется в живописи, Андрюша тихонько сидит на стуле с заводной машинкой в руках и внимательно наблюдает за действиями бабушки. Блины аккуратно складываются в глубокую тарелку. Пятилетний мальчик еще не умеет считать больше десяти, но важность учета и контроля блинов уже осознает. Поэтому тихонько спрашивает бабушку:
- Сколько ты испекла блинов, бабушка?
- Уже двадцать два. Сейчас будет двадцать третий, - отвечает бабушка с улыбкой.
- А сколько блинов будет всего?
- Ну, наверно штук сорок - полная тарелка!
Блины исходят паром, запах ванили дразнит и мешает учиться считать до десяти. Сестра еще подозрительно оглядывается. Наверно, тоже хочет блинов. Не волосатых же кабачков она будет есть на ужин! Надо сказать, что вопрос с блинами был наиважнейшим в данный момент для Андрюши. Свежие, горячие блины со сметаной или вареньем - а лучше с тем и с другим! - волновали его воображение и побуждали к решительным действиям. Останавливало то, что они еще слишком горячие, но это ненадолго. А сестра-то не дремлет, рисует своего волосатого кабачка и оглядывается. Кстати, кабачок назван странным именем Кабацог. Видимо, из-за волос и выпученных глазищ.
Запах горячих блинов с маслом усиливается, он заполнил всю кухню и постепенно завоевывает весь дом. От него не спрятаться! Вероника оглядывается все чаще, на ее лице даже не вооруженным взглядом читается неподдельный интерес к блинам. Осознавая опасность вкусненьким блинам — а их так мало, каких-то три десятка! - Андрюша решает действовать, отложив в сторону заводную машинку, которой играл.
- Ника, кого ты рисуешь? - спрашивает он.
- Кабачок.
- А почему он такой страшный?
- В мультике так показали.
- Да уж, мультики сейчас такие снимают, что взрослому не по себе становится! - ворчит бабушка.
- А это кто? - спрашивает Андрюша, показывая пальцем на полукруглое чудище рядом.
- Это арбуз.
«Арбуз» на рисунке похож физиономию киношного диверсанта. Вытаращенные глаза — их почему-то три, а не два! - неровные зеленые полосы вдоль всей головы и воинственно торчащий черенок на макушке. Каляки-маляки в верхней части рисунка означают имя странного арбуза — Якабузг! У этого Якабузга и рот есть — широко разинутая пасть с кривыми зубами. Чем питается арбуз с зубами непонятно. Но уж точно не блинами!
Дорисовав своего кабачка — тоже страшилище волосатое, с вытаращенными глазами и кривыми зубами! - Вероника старательно обводит имя — Кабацог. Наверно, чтобы не забыть, кого нарисовала. На столе разбросаны листья бумаги, на которых нарисованы и другие овощи страшилища — злой и худой, как Кощей Бессмертный, красный перец по имени Пырц. На другом листе изображен Бананд — ну, так написано кривыми буквами сверху! Судя по всему, это просто банан. Он крив, кособок и похож на умирающий от старости огурец.
Завершает картинную галерею овощных страшилищ синяя картофелина по имени Катоха. Она тоже кособока, таращит выпученные глаза и для чего-то высунула язык, тоже синий. Наверно, долго бегала трусцой. Компания овощей и ягоды арбуза мутанта сильно смахивает на банду разбойников.
- Ника, почему твои овощи такие страшные? - спрашивает Андрюша.
- Не знаю, - отвечает сестра. - Их такими показывают в мультиках.
- Это потому, что землю пичкают химией! - недовольно говорит бабушка. - Овощи вырастают уродами. В них нет витамин, одни нитраты и фосфор.
- Они получаются вкусными! - говорит Андрюша.
- Они генномодифицированные! - произносит бабушка страшным голосом. - От них все болезни и ослабленный иммунитет.
- Что такое иммунитет? - спрашивает Андрюша.
- Это способность организма бороться с болезнями без лекарств.
- И без уколов?
- Да, - кивнула бабушка. - Если не будет иммунитета вам обоим уколы будут ставить, все попы иголками истыкают!
- Нет! - испугался Андрюша.
- Да! Станут колоть, пока не выздоровеешь.
- Тогда я буду кушать овощи без химии, - важно заявляет Андрюша. - А геномуцированные не буду!
- И я тоже! - говорит Вероника.
Бабушка заканчивает печь блины. Накрывает блюдо с блинами крышкой и ставит на подоконник.
- Пусть остынут! - строго произносит бабушка и уходит в другую комнату. Андрюша с тоской смотрит на тарелку, где прячется целая куча блинов — три раза посчитать по десять! Они такие вкусные, сладкие, без противных удобрений. И пахнут на весь дом! Вероника, убедившись в безопасности блинов, продолжает увлеченно рисовать что-то еще и совсем не смотрит на тарелку. Тогда у Андрюши рождается коварный план. Он берет пульт со стола и включает телевизор. Показывают очередную серию про семью говорящих собак с выпученными глазами по фамилии Барбоскины. Авторы решили, что такая фамилия собакам необходима, иначе дети могут не догадаться, что это собаки. Сделав погромче, он тихонько подбирается к подоконнику, поближе к блинам. Сестра бросает рисунок и увлеченно следит на приключениями щенков. Бабушка сидит в кресле с планшетом и сражается с непослушными фиолетовыми яблоками и синими грушами, которые никак не хотят попадать в цель.
Настает решительный момент! Крадучись, как свирепый тигр в джунглях, Андрюша подбирается к тарелке с блинами, хватает ее и тотчас ныряет под стол. Спустя три минуты он выбирается. Лицо вымазано маслом, румяные щеки блестят, глаза сходятся на переносице. Мальчик с трудом встает, берет заводную машинку и медленно идет к себе в комнату, пыхтя и переваливаясь, как старый хомяк. Бабушка на секунду отрывается от планшета, внимательный взгляд поверх очков сразу отмечает раздувшийся живот.
- Андрюша, ты покушал? - спрашивает она.
- Да, - с трудом отвечает он. - Я иду спать.
- Вот молодец! - одобрительно кивает бабушка. - Покушал и идет спать. Хороший мальчик.
В эту минуту на кухне раздается оглушительный визг Вероники:
- Бабушка-а!!! Андруша все блины съел!
- Как все? - всполошилась бабушка. - Андрюша, тебе не стыдно?
- Нет, - сонно отвечает мальчик и ложится на кровать лицом к стене.
- Бабушка, где мои блины!? - плаксивым голосом спрашивает Вероника.
- Ну, Вероничка, не плачь, - просит бабушка. - Я сейчас сделаю еще.
- Нет, я хотела тех!
- Нету их. Слопал бессовестный Андрюша.
- Тогда завтра все блины мои! - заявляет Вероника. - А сейчас я скушаю йогурт с малиной и лягу спать.
- Хорошо-хорошо, внученька! - кивает бабушка. - Только не расстраивайся.
Вероник съедает густой йогурт с ягодами малины и тотчас уходит спать. Бабушка облегченно вздыхает, бросает укоризненный взгляд на спящего Андрюшу — вот ведь какой противный, втихаря съел все блины! Бабушка подходит к столу и собирает в стопку рисунки Вероники. Злобный арбуз Якабузг, туповатый кабачок Кабацог, печальный банан Бананд и синяя хитрюга картофелина Катоха прячутся в ящик стола. Бабушка поправляет одеяло на Андрюше, осторожно забирает машинку, с которой Андрюша даже во сне не расстается и выключает свет. Садится в кресло, в руках появляются спицы и наполовину связанный носок. Скоро осень, детям понадобятся теплые вещи!
Сумерки поселяются в доме, только горит настольная лампа . Желтоватый свет отражается в бабушкиных очках, тлеет пятном на оконном стекле и освещает ветку яблони, на которой сидит одинокая синица и внимательно смотрит одним глазом на человека. Просыпается кот Мишутка и зевает так, что чуть наизнанку не выворачивается. Взгляд желтых глаз устремляется к тарелке на полу – может, закусить, пока никто не мешает?
Дети спят. Трудно сказать, что снится Веронике после стаканчика йогурта. А вот Андрюша возится во сне и что-то неразборчиво бубнит. Спать с набитым желудком плохо. Сны всякие странные приходят, мерещится в темноте и сон получается тяжелым и даже немного страшным. Особенно, если лежать на животе и укрыться одеялом с головой ...
Часть 1.
В стране живых овощей.
Глава 1.
… Андрюша стоит по середине кухонного стола. Неподалеку лежит ложка, высится стакан с нарисованной веселой рожицей — это его стакан, он только вчера пил из него чай! - рядом стоит глубокая тарелки, в которую вчера вечером бабушка складывала блины. И крышка на месте. Все такое громадное! А он маленький, чуть выше солонки, из которой ему так нравится сыпать соль в суп. Его голова как раз вровень с блестящей металлической крышкой, которая вся в дырочках. Но как такое может быть? Неужели все предметы выросли и стали большими? Или … или это он стал маленьким!?
Из огромного окна изливает яркий свет круглая, как блин, луна. Андрюша осматривает себя — на нем одета его пижама, темно-красная, разрисованная черными точками, словно спина божьей коровки. И тапочки с помпонами, тоже красные. Все как обычно, только почему он не в кровати, а на столе? И почему такой малюсенький!? Он оглядывается по сторонам, краем глаза замечает движение. Это начинает шевелиться крышка на тарелке с блинами. Медленно, как в страшном кино, она сползает вбок и останавливается, упершись краем в стол. Из тарелки выбираются странные существа, похожие на медуз. Они тяжело переваливаются через край и шлепаются на стол одно за другим. Потом встают и Андрюша понимает, что это блины! Те самые, которые он съел вчера перед сном. Такие вкусные, на сливочном масле и с сахаром.
Блины окружают мальчика со всех сторон, будто колеблющейся стеной. Им трудно стоять, края подгибаются и блины вынуждены поддерживать друг друга боками. Блестят капельки масло, крупинки сахара сверкают, как льдинки, коричнево-желтая поверхность колышется и гнется, будто вот-вот порвется. Вдруг появляются глаза и рты, раздается хор множества голосов:
- Попался, который обжирался!
Испуганный Андрюша прячется за солонку, но блины окружили со всех сторон и солонка не спасает.
- Бабушка-а!!! - кричит Андрюша.
- Бабушки здесь нет, - отвечает хор голосов. - Тебе никто не поможет.
- Чего вы хотите от меня?
- Мы хотим тебя съесть! - восклицают голоса. - Так, как ты нас съел!
- Как же вы можете меня съесть, если я уже вас съел? - удивился Андрюша.
- А вот так! Ты попал в волшебную страну, где все не так, как в мире людей. Здесь все по-другому! - ответили блины. - И мы тебя съедим!
Стена блинов медленно приближается. Усиливается запах масла, крупинки сахара срываются и падают на стол, забавно подпрыгивая и разлетаясь во все стороны. Испуганный мальчик карабкается на солонку, ноги в тапочках скользят и лезть очень трудно. Но Андрюше удается залезть на вершину солонки, но блины выше, надо что-то делать … ноги соскальзывают, Андрюша цепляется пальцами за край крышки. Солонка наклоняется, падает и крутится на месте. Крупинки соли вылетают сквозь отверстия, как пули. Они сталкиваются с частичками сахара, попадают на маслянистую поверхность блинов и растворяются в капельках масла.
Стена злобных блинов дрогнула, раздался вой и стон. Похоже, блинам соль не нравится! Они колышутся, как белье на веревке, стараясь сбросить ядовитые крупинки, толкают и пихают друг друга. Блины падают на стол, как мокрые тряпки, пускают пузыри, шипят и брызгаются маслом, будто опять оказались на горячей сковородке. Но не все! Три блина сумели избежать соляных пуль. Надувшись, как оладьи, они злобно глядят на растерянно сидящего на столе Андрюшу и готовятся к решительному наступлению … громкое жужжание заглушает топанье и восклицания блинов злодеев. Один из блинов получает сильный толчок в спину. Он надувается, словно собирается лопнуть, возникает трещина, раздается приглушенный треск и злобный блин лопается по середине. В образовавшееся отверстие влетает заводная машинка Андрюши. За рулем сидит Вероника! Машина приземляется, визжат тормоза, колеса скользят по рассыпанной соли. Автомобиль разворачивает по кругу, багажник с силой ударяется о солонку. Металлическая крышка слетает и соль выплескивается наружу белой лавиной блестящих кристаллов. Блины в ужасе шарахаются прочь. Неуклюжие великаны, похожие на ожившие подушки, скользят и падают, брызгая горячим маслом и рассыпая сахар.
- Андруша, садись в машину! - кричит сестра.
Растерявшись, Андрюша хлопает глазами и смотрит на Веронику разинув рот. Он сидит на соляных кубиках, острые грани впиваются ему в попку, но он не чувствует боли от удивления — откуда тут взялась сестра?
- Садись в машину быстрее! - опять кричит Вероника. - Блины в атаку идут!
Опомнившись, Андрюша быстро садится в пассажирское кресло и хватается руками за сиденье — если выпадать, то с ним! Жужжит заводной мотор, машина срывается с места и мчится по столу. Вероника умело лавирует между блинами, которые так и норовят ухватить липкими жирными краями. Еще чуть-чуть и автомобильчик вырывается за пределы круга злобных блинов. Машина мчится по гладкой поверхности кухонного стола. Вероника уверенно объезжает ложку, едет вдоль забытой кем-то вилкой, огибает блюдце и едет прямо к краю стола, откуда можно легко перебраться на подоконник. Она притормаживает, чтобы сбросить скорость и тут прямо на дороге возникает сильно загорелый маленький блин, даже блинок. Он был последним, на него тесто пришлось соскребать со стенок кастрюли. Получился мелким, худым и неровным по краям. Оттого злым и мстительным!
- Ага, попались!!! - кричит мелкий блин. - Конец вам, блиноеды несчастные!
- Это мы еще пошмотрим! - грозно хмурится Вероника.
Педаль газа тонет в полу, надрывно жужжит мотор, пружина разворачивается и ярко красная машинка устремляется вперед! Подгорелый блинчик машет краями, подпрыгивает и таращит глаза. Это не пугает Веронику. Заводная машинка несется, как снаряд. Андрюша цепляется обеими руками за сиденье. Блин стремительно приближается, до него остаются считанные метры - нет, сантиметры, ведь все стало малюсеньким! Машинка подпрыгивает на крошке хлеба и, будто выпущенный из рогатки камень, несется прямо в середину подгорелого блинчика! Удар, плоское туловище блинчика подгорелого трескается по середине, образуется громадная дыра, в которую проваливается заводная машинка. Андрюша храбро хватается за край блина, отрывает кусок и сразу отправляет его в рот. Потому что война войной, а блины надо есть, пока теплые!
Машинка приземляется на подоконник. Вероника крутит руль, визжат колеса, машинку заносит в бок. Вероника твердой рукой выравнивает автомобильчик и машина мчится вдоль подоконника, сворачивает влево, съезжает вниз по спинке дивана, потом едет по краю подушки и останавливается.
- Бубу мы бу-бу-ись? - с набитым ртом спрашивает Андрюша.
- Чего? - удивленно спрашивает Вероника.
- Почему … фу, ням-ням, щас! … мы остановились? - повторяет вопрос Андрюша.
- Завод кончился, - отвечает сестра. - Дальше пойдем пешком.
- А куда?
- Бабушку искать. Ты разве не видишь, что ее нет?
Андрюша оглядывается — бабушки действительно нигде нет. На столе топчутся злобные блины, корчат страшные рожи и грозят мягкими кулачками. Куда-то пропал кот Мишутка, светит луна в окно, лежат на полу разбросанные еще днем игрушки — а бабушки не видно.
- Она в другой комнате, - не совсем уверенно говорит Андрюша.
- Ее там нет, - упрямо мотает головой Вероника.
- Откуда ты знаешь?
- Потому что никто не храпит!
У бабушки действительно была привычка похрапывать, когда она во сне клала руку на лоб. Чтобы отключить режим храпа, надо было убрать руку. Вероника всегда так делала, когда спала рядом.
Андрюша растерянно смотрит по сторонам, даже встает на сиденье и подпрыгивает, отчего машинка сердито вжикает и недовольно дергается вперед.
- Андруша, сядь! - сердится Вероника.
- Вон бабушка, вон там!!! - кричит Андрюша и показывает пальцем за край дивана.
Он выскакивает из машинки, Вероника бежит следом за ним. Остановившись на краю дивана, они видят, как бабушку куда-то ведут пупырчатые огурцы, которыми командует толстый перец. Руки бабушки связны за спиной шерстяной ниткой, на голову надет мешок из недовязанного носка.
- Отпусти бабушку, перец! - кричит Вероника. - Огурцы, пошли вон отсюда!
Процессия останавливается, огурцы недовольно морщат зеленые лица. Красный, как начинка арбуза, перец надувает и без того толстые щеки, выкатывает глаза и упирает в бока тонкие руки спички.
- Молчать, козявки! - верещит он с пола, топая кривыми ножками. - Ваша бабушка взята в плен.
- За что взяли в плен мою бабушку? - растерянно спрашивает Андрюша.
- Она плохо о нас говорила, - сообщает толстый перец. - Утверждала, что мы химические, что в нас нет витамин и вообще мы вредные.
- Да-да, так и говорила, - загалдели огурцы. - Вся теплица это слышала!
- Мы берем ее в плен, что бы судить судом Великого Лимоняки, - продолжает толстый перец. - Ее приговорят к страшной казни - будет таскать удобрения в теплице до конца жизни.
- Что еще за лимоняка такой? - удивленно спрашивает Вероника.
- Не что, а кто! - поправляет перец. - Великий Лимоняка наш правитель и президент. Он прибыл из далекой заграницы учить нас, тепляков неотесанных, как правильно жить и созревать. Лимон Лимоняка занимает почетное место в середине нашей Тепличной страны, которой все завидуют и мечтают туда попасть. Но мы берем не всех.
- Ага, лезут всякие! - снова загалдели огурцы. - Морковь норовит пролезть, кабачки, помидоры … мигранты проклятые!
- Это что! - пренебрежительно машет ручкой перец. - Сорняки пытаются пробраться с соседнего участка. А с ними над быть бдительными. Пролезет один одуванчик какой нибудь — маленький такой, на парашютике прилетит вечером, спрячется под листиком жалостливого огурца и сидит там, ждет своего часа. Утром солнышко пригреет, автополив включится — он тут как тут, паразит! В землю закапывается, корни пускает, листья распускает, желтую шапку на голову надевает. Родственником Лимона Великого, значит, прикидывается! Вечером шапку снимает, а под ней уже сотня мелких одуванов парашюты распускает.
- Бывает, козлобородник луговой пробирается на пару с крапивой, - говорит одни из огурцов. - Настоящие беспредельщики!
- Да, врагов и завистников у нас много, - соглашается перец толстяк. - Все хотят жить в тепле, сидеть по уши в удобрениях и чтобы автополив был. Но не всем позволено! Стать надо иметь, - говорит он, любовно похлопывая себя по раздутым бокам. - Мякоть чтобы была сладкой и сочной. И рост, и размеры — одним словом, мелочи пузатой у нас не место.
- Бабушка-а! - кричит Андрюша.
- Она не отзовется, - кривит толстые щеки перец. - Бравые гвардейцы огурцы заткнули ей рот клубком шерстяных ниток.
- Я освобожу бабушку, - говорит Андрюша, сжимая кулаки. - А тебя, перец, порежу на салат и съем!
- А вашего правителя Лимоняку посадим в банку с сахаром, - обещает Вероника.
- Ой, как страшно! - хихикнул перец. - Вы с дивана попробуйте слезть, козявки. А потом доберитесь до Тепличной страны, перелезьте через стену прозрачную, победите гвардию огурцов и сразитесь с самим Великим Лимоном. Но и это не все. Самое главное — станьте опять большими! А для этого вам надо найти волшебный эликсир. Пока, козявки!
Перец пренебрежительно машет рукой и уходит, за ним топают солдаты огурцы, подталкивая упирающуюся бабушку.
Глава 2.
Вероника с Андрюшей сидят на краю дивана, свесив ноги. Покрытый бесцветным лаком пол блестят отраженным лунным светом далеко внизу. Диван словно крыша четырехэтажного дома — прыгнуть страшно, лестницы нет и спуститься не на чем. Заводная машинка, на которой они приехали сюда, спасаясь от злобных блинов, лежит на полу вверх колесами. Она скатилась вниз, пока шел спор с толстяком красным перцем.
- Что будем делать, Андруша? - спрашивает Вероника со слезами на глазах. - Я не хочу, что бы бабушка таскала удобрения.
- Надо спасти ее, - хмуро отвечает брат. - Спустимся вниз и освободим ее.
- Как спустимся? Ты что, не видишь, как высоко?
- Вижу, - буркнул Андрюша. - Что-то придумаем.
- А где взять волшебный эликсир, что мы все опять стали большими?
- Не знаю. Надо кого нибудь спросить.
- Кого!?
- Не знаю!? - сердится Андрюша. - Давай слезем с дивана для начала.
Он крутит головой, взгляд скользит по бескрайним просторам дивана. Свет луны отражается в матовом экране телевизора, слабый лучик касается крутой спины дивана и дрожащей лапкой тычется в клубок шерстяных нитей.
- Вот! - кричит Андрюша. - Я придумал.
- Что ты придумал? - спрашивает Вероника.
- Мы размотаем клубок и спустимся по нитке. Идем со мной!
Дети подбегают к огромному шерстяному шару. Андрюша хватает толстую, как хобот слона, нить и тащит за собой к краю дивана. Нить — вернее, плетеный из шерсти канат, - неохотно тянется за ним. Вероника подхватывает шерстяную нить, помогая брату. Будто два маленьких бурлака они тянут тяжелую нитку, изо всех сил упираясь ногами в жесткую поверхность дивана. Клубок с трудом разматывается, до края все ближе и ближе, уже виден блестящий в лунном свете пол и приоткрытая дверь, за которой скрылись подлые огурцы и перец салатный.
Распушив конец, Андрюша обвязывается вокруг пояса и советует сделать тоже самое сестре.
- Иначе упадем, - говорит он, связывая узел.
- Сама знаю, - отвечает Вероника, завязывая бантик. Она старше и ей не нравится, что младший брат командует.
С края дивана пол кажется далеким, как дно пропасти. Из приоткрытой двери тянет холодом, круглая физиономия луны равнодушно глядит в окно, кот Мишутка спит на кровати, нервно подергивая кончиком хвоста. И никому нет дела до того, что двое маленьких детей должны прыгнуть с такой высоты!
Как и положено мужчине, Андрюша делает первый шаг. Нога соскальзывает, сила тяжести маленького тела тянет вниз и он едет по крутому склону, увлекая за собой Веронику. Шерстяная нитка натягивается, скорость уменьшается, край дивана заканчивается и дети спускаются на пол как в лифте. Андрюша развязывает узел на поясе, помогает выпутаться сестре. Возле порога они останавливаются и смотрят вперед. Там, в ночном сумраке высится облитая лунным светом теплица. Огромная и высокая, она похожа на неприступную крепость. Сияют отраженным светом пластиковые стены, в потоке лунного света пляшут призрачные стаи мошек над покатой крышей, мечется летучая мышь и пищат внизу ее бескрылые бедные родственники. А на земле царит тьма, шуршат непонятные чудовища в чаще морковной грядки, ночной ветерок шелестит разлапистыми листьями огуречной рассады, кусты помидор тянут кривые руки к блеклой луне и квакают земляные жабы. В общем, страшно аж жуть!
- Ну что, Ника, идем? - спрашивает Андрюша, кивая на сияющий тепличную крепость.
- Нас туда не пустят, - качает головой Вероника. - Ты слышал, что сказал пузатый перец?
- Да, нам двоим с огурцами не справиться, - согласился братик. - Нужны союзники.
- Какие союзники? - не поняла сестренка.
- Ну, другие огурцы, которые не тепличные. Еще кто-нибудь, - с сомнение в голосе ответил Андрюша.
- И где мы их найдем?
- На грядках! - воскликнул Андрюша. - Вон там, видишь? - указал он пальцем.
Правее теплицы расположились грядки с огурцами и помидорами, чуть в стороне маленькая грядочка кабачков. Огромная старая яблоня закрывает грядки от луны, они кажутся темными, страшными и загадочными, словно заколдованный лес. А еще именно оттуда слышится кваканье свирепых земляных жаб и какое-то подозрительное шуршание!
Вероника и Андрюша оглядываются. Большая комната дышит теплом и уютом. Спит кот на кровати, на подлокотнике кресла лежит до половины связанный шерстяной носок, в углу тихо бурчит холодильник, блестит отраженным светом экран телевизора. Как было хорошо и спокойно здесь, когда была бабушка! Но ее похитили подлые тепличные огурцы во главе с гадким жирдяем перцем. Им нет прощения! Всех закатаем в банки, порежем на салат и сварим в борще!!!
- Идем! - решительно произносит Андрюша. - На грядках мы найдем союзников и соберем войско освободителей бабушки.
Было темно хоть выколи глаз. Эта избитая до невозможности фраза как нельзя лучше характеризует путешествие через джунгли луговой травы, которая растет сразу от порога дома. Ночь медленно сдает позиции, луна тускнеет в предчувствии утра, звезды тают в опасении скорого восхода солнца — но здесь, внизу, среди густой травы еще царят тяжелые сумерки и короткие травинки так и норовят ткнут острым кончиком в лицо. Или в нос!
Андрюша идет первым. Он меньше ростом, чем сестра и ему не надо пригибаться перед травинками. Просто наклонил голову и все. А Веронике приходится отодвигать их руками и все время кланяться, потому что противные травинки цепляются за волосы и царапают уши! К счастью, травяные джунгли обрываются, появляется широкая утоптанная дорога из бетонных плит. Это тропа, по которой любил кататься на велосипеде Андрюша. Она ведет прямо к грядкам и обрадованные дети ускоряют шаг. Роса укрыла бетон влажным покрывалом, тапочки скользят и норовят соскочить с ноги. Помпоны намокли, склонились тяжкие головы, создавая дополнительные трудности при ходьбе.
Дремучий лес заколдованных грядок близок. Надо сойти с бетонной дороги, преодолеть заросли стриженой газонной травы и ты окажешься под сенью раскидистых огуречных листьев. А за ними помидорная грядка целиться в небо палками подпорками. Помидоры плохо чувствуют себя на земле, им висеть надо!
Андрюша храбро топает мокрыми тапочками по сырому бетону, Вероника идет осторожно и все время оглядывается. Поэтому она и заметила подозрительное шевеление на другой стороне бетонной дороги. Слышно утробное бурчание неведомого зверя, загораются желтыми фонарями круглые глаза, из тьмы выползает угловатая рожа земляной жабы. Раздутое бледное пузо тащится по бетону, словно тюк мокрого белья, шурша и чавкая. Жаба неуклюже переставляет когтистые лапы, вылупастые глазищи не мигая смотрят на детей.
- Андруша, здесь жаба! - вскрикивает Вероника.
- Кинь в нее камнем, - храбро советует братик.
- Она большая, как папина машина!
- Кинь большой камень, - говорит Андрюша.
- Сам кидай свои камни, - отвечает Вероника и бросается наутек от страшной жабы, задев Андрюшу плечом. Он недовольно оглядывается, в эту секунду из пасти жабы выпрыгивает длинный бледный язык — весь в липких слюнях, пупырчатый и гадкий до невозможности! Толстый, как скрученная простыня, язык обвивается вокруг ноги и с непреодолимой силой тянет Андрюшу к противной жабьей морде. Беззубая пасть приближается, пятнистое пузо колышется и трясется, предвкушая удовольствие от проглоченного вкусного мальчика. В этот момент появляется Вероника с толстой палкой в руках. Размахнувшись, она изо всей силы бьет по языку. Жаба недовольно бурчит, но продолжает тянуть Андрюшу себе в пасть. Вероника бьет еще и еще, но удары палкой не впечатляет жабу. Она даже поднимает лапу, явно намереваясь шлепнуть надоедливую девчонку с палкой.
Андрюша отчаянно сопротивляется, но жабий язык сильнее. На гладком бетоне не за что зацепиться, пальцы скользят и мальчик в отчаянии вертит головой — камень! Нет, он видит каменюку с острыми гранями, твердый булыган, которым хорошо колоть грецкие орехи или скалывать тонкий весенний лед на замерзших лужах. Извернувшись, Андрюша хватает камень обеими руками и со всей силы бьет острым боком по жабьему языку. Липкий шланг дергается и стремительно исчезает в глотке жабы. Пасть захлопывается, жабья морда приобретает удивленно-растерянное выражение типа я-всего-лишь-хотела-тебя-скушать, тебе жалко что ли?
- Только попробуй еще раз лизнуть меня! - кричит Андрюша, храбро размахивая камнем.
Пальцы соскальзывают с гладкой поверхности, тяжелый камень падает прямо на ногу. Пышный помпон смягчает удар, но все равно больно! Однако храбрый мальчик изо всех сил не подает вида и продолжает грозить жабе кулаком.
- Бежим отсюда! - кричит Вероника и дергает брата за руку.
- Ладно, - соглашается Андрюша.
Действительно, надо уходить, ведь бабушка попала в плен тепличным воображалам огурцам и наглому жирдяю перцу. Ее надо срочно освободить, а с жабой он разберется позже. Бросив уничтожающий взгляд прищуренных глаз на презренную жабу, он бежит следом за сестрой.
Издалека огурцовая грядка похожа на заколдованный лес гигантских лопухов. Широкие фигурные листья поникли от ночной прохлады, будто увядшие паруса, коснулись краями земли и стихли, ожидая скорого появления солнца. Там, за стеной из листьев, в сумеречной прохладе живут огурцы. Не те изнеженные воображалы из теплицы, которые годятся только на салат, а настоящие пупырчатые крутыши. Они твердые, хрусткие и больно колют кончики пальцев своими пупырышками.
Рассвет медленно проникает сквозь зеленую крышу листьев. Уже видны стебли, появляются желтые бутончики будущих малышей огурчиков, смутно темнеют бока взрослых огурцов. От влажной мягкой земли поднимается пар, лица детей покрываются каплями воды.
- Здесь как в бане, - недовольно бурчит Андрюша. - Мне не нравится.
- Мне тоже, - отвечает Вероника. - Но здесь …
Что именно здесь она сказать не успевает, потому что один из неподвижно лежащих огурцов поднимается и грозным голосом спрашивает:
- Вы кто такие? Зачем пришли?
Огурец стар, огромен, его шкура покрыта шрамами и царапинами, голос хрипл и похож на рычание. В общем, огурец боец. Андрюша испуганно подпрыгивает и прячется за лист, но быстро приходит в себя и становится впереди сестры, сжав кулаки и нахмурив брови — это всего лишь огурец! Правда, большой и страшный, но все равно это огурец.
- Нашу бабушку похитил тепличные огурцы, - говорит он. - Мы хотим ее освободить.
- Ну и освобождайте, нам-то что? - наморщил зеленое лицо огурец.
- Мы сами не справимся, там еще злой жирдяй перец есть и какой-то Великий Лимоняка, - говорит Вероника.
Тем временем вокруг появляются другие огурцы, среди них есть большие и маленькие. Большие огурцы покрыты темнозеленой плотной шкурой, они старые, хмурые и неприветливые. А огурцы поменьше светлее и моложе, они висят на стебельках и с любопытством глядят на гостей.
- Нам нет дела до теплицы, мы живем своей жизнью, - отмахивается тонкой ручкой огурец.
- А если вашу грядку снесут и поставят на ее месте еще одну теплицу, что тогда? - спрашивает Вероника.
- Причем здесь ваша бабушка? - удивился старый огурец.
- Потому что если мы освободим нашу бабушку, она станет ухаживать за вами, а теплицу сломает, потому что там … э-э … все злые! - говорит Андрюша.
- Он прав! - раздается с высоты молодой энергичный голос. - Нас почти не поливают, не обрывают усики и не защищают от злых ежиков и противных слизняков.
Вероника и Андрюша поднимают головы. Сверху на тонком зеленом стебельке быстро спускается крепкий светлозеленый огурчик. Он невелик ростом, чуть выше Вероники, но подвижен и энергичен не в пример старым темнозеленым огурчищам, которые все время бурчат и вообще похожи на бочки.
- Крутик, ты опять мутишь воду на грядке? - ворчит старый огурец.
- Да, мучу … нет, взбалтываю! Мы лучше тепляков, они какие-то рыхлые и вкус у них не тот. И к тому же они партенокарпики!
Вся грядка всколыхнулась, когда услышала про каких-то карпиков. Толпа огурцов дрогнула, послышался гул голосов, какой-то совсем молодой огурчик взвизгнул и безжизненно повис на стебельке, закатив глаза и вытянув ручки.
- Что еще за карпики? - удивилась Вероника. - Рыбки такие?
- Партенокарпические огурцы - это … ну, - замялся с ответом старый огурец.
- Они самоопыляемые, - говорит огурчик по имени Крутик. - Им не нужны пчелы, им не нужен свежий воздух, дождь и ветер. Они живут только под крышей теплицы, они мягкотелые, изнеженные и противные. Мы живем на земле, а они купаются в химических удобрениях. Их даже ежи не трогают, до того они противные.
- Да, - согласился старый огурец. - Я смолоду воюю с ежами, вся шкура в шрамах, а эти партенокарпические, - тьфу, слово-то какое! - визжат, как только слизняка увидят. Типа этого - брысь отсюда, сопливый! - вскрикнул старик и со всей силы пнул жирного медлительного слизняка, который пытался куснуть его за ногу.
Слизняк обиженно пускает пузыри и медленно уползает прочь. Молодые огурчики боязливо скрываются в листве, темно-зеленые огурцы ветераны презрительно глядят вслед и усмехаются.
- Ну, хорошо, - вздыхает старый огурец. - А почему вы так уверены, что ваша бабушка нам поможет?
- Потому что она всегда говорила, что тепличные огурцы плохие. Они химией напичканы!
- Напичканы … химия ... - ворчит старый огурец. - Пусть так. Но вам не справиться с тепляками. Там целый гарнизон из толстых перцев. А вокруг теплицы расположились отряды моркови, а морковь заключила сделку с тепличными, что ее тоже пустят, если будет охранять теплицу от наплыва мигрантов с соседнего участка.
- Каких мигрантов? - удивилась Вероника.
- Вон там, - указал рукой огурец, - расположен неухоженный участок. Люди давно там не появляются. На брошенной земле поселились дикари — крапива, лебеда, пырей, а также свирепый разбойник Чертополох ужасный!
При слове «чертополох» вся грядка охнула. По листьям словно холодный ветер пробежал, молодые огурчики сникли, старики суетливо отступили назад, дубленая пупырчатая шкура побелела.
- А как морковь защищает теплицу от мигрантов? - с любопытством спрашивает Андрюша.
- Строится в боевую фалангу. Чертополох и его приспешники не могут пробиться сквозь плотный строй бойцов морковок. Внутрь теплицы иногда попадают только хитрые одуваны на своих парашютиках. Но об этом я уже говорил.
- А к вам на грядку сорняки не попадают? - спрашивает Вероника.
Старый огурец замялся. Он хмурит брови на продолговатом лице, пыхтит и недовольно смотрит по сторонам.
- Так попадают или нет? - повторяет вопрос Вероника.
- Ну, ваша бабушка их выпалывала, - неохотно произносит огурец.
- Ага, так наша бабушка вас спасала! - воскликнула Вероника. - Так почему же вы не хотите нам помочь освободить ее?
Наступает тишина. Слышно, как утренний ветерок шелестит листьями на грядке, солнечные лучи пробиваются сквозь зеленую крышу, освещая сумрак влажной земли.
- Вы знаете, почему ваша бабушка и вы стали такими маленькими? - спрашивает старый огурец.
- Нет, - растерянно говорит Вероника.
- Это все волшебный эликсир. Злодей Чертополох подмешал вам его в чай перед сном.
- Но зачем?
- Потому что бабушка выпалывала сорняки, не давая им поселиться в вашем огороде. Чертополох не только царь всех сорняков, он еще и колдун. Знает, как изготовить уменьшающее зелье. А еще он хочет отравить землю ядом, который уничтожит растительность вокруг, даже цветы на соседнем участке. Превратит землю в пустыню! А потом царь Чертополох заселит ее своими сорняками.
- Разве можно превратить землю в пустыню?
- Можно. В самом конце огорода, в старом сарае хранится страшный яд для всего живого. Он называется изопропиламинная соль глифосата! - зловеще шепчет старый огурец.
После этих слов сразу несколько престарелых огурцов падают в обморок, откуда-то сверху несется визг перепуганных малышей огурчиков и даже разлапистые огуречные листья сморщиваются и желтеют от страха.
- Эта соль убивает все! - продолжает рассказывать старый огурец. - Она выжигает землю до корней, гибнет любая растительность. Даже великий и бессмертный Хрен прорицатель боится ее. Земля становится мертвой. Только проливные дожди очистят ее от яда и она снова станет пригодной для жизни. Войско сорняков захватит ее, пустую и беспомощную и никто не сможет поселиться там. Теперь, когда ваша бабушка в плену, ничто не мешает Чертополоху претворить свой страшный план в жизнь.
- Но зачем тогда овощи из теплицы похитили бабушку?
- Их подговорил Чертополох. Он пообещал царю теплицы Лимоняке, что избавит его от надоедливой моркови, которая хочет перебраться в теплицу. Лимоняка дурак. Он думает, что прозрачные стены теплицы неприступны и сорняки не проберутся внутрь. Но Чертополох засылает туда своих шпионов одуванов и они уже донесли ему, что двери в теплицу, которые открывались только в полдень, теперь раскрыты! Бабушка похищена и закрыть их некому. Целая армия слизняков и жаб готовится к штурму теплицы. За ними придут ежи и землеройки. Ежи съедят тепляков, а землеройки сгрызут корни. Как только это произойдет, явится Чертополох с сорняками и займет теплицу. Тогда вся земля зарастет сорняками, а Чертополох станет великим и злобным властелином земли!
Из толпы огурцов доносится стон, слышен стук падающих тел, наверху визжат от страха молодые огурчики.
- Так что же нам делать? - со слезами на глаза спрашивает Вероника.
- Спасать бабушку! - говорит Андрюша и храбро топает ножкой в тапочке с помпоном.
- Как!?
- Идите на соседний участок, где растут цветы, - говорит старый огурец. - Там в самом дальнем углу живет Хрен прорицатель. Он один знает, как спасти наш мир и вашу бабушку. Но цветы просто так вас не пропустят к нему, нужно разрешение царя Георгина. И еще вы не знаете дорогу. Вам нужен проводник.
- Я пойду с ними! - выступает вперед Крутик.
- Ладно, иди, - машет рукой старый огурец. - И возьми свою подругу с соседней грядки помидор. Как ее зовут, Тома? Она подруга дочери царя Георгина, верно?
- Да, - отвечает Крутик, покраснев. - Потому что грядка помидор неподалеку от цветника, они знакомы и … и вообще!
- Это понятно, - с улыбкой кивает старый огурец. - Итак, вы идете в царство цветов, ваши проводники Крутик и Тома, она же договорится с царем Георгином, что бы вам показали дорогу к Хрену прорицателю. Это все!
И никто не заметил, что в гуще листьев спрятался шпион парашютист мелкий одуван и все подслушал!
Глава 2.
Путешествие до грядки с помидорами было недолгим. Роскошные кусты, похожие на раскидистые деревья, росли неподалеку от грядки с огурцами. Кстати, огурец по имени Крутик познакомился с Томой случайно, прогуливаясь вдоль грядки помидор. Помидоры, в отличии от огурцов, жили очень просторно. Каждый куст располагался в собственной лунке, опирался на палку и рос ввысь почти на метр. Если огурцы жили скученно и прятались от солнца под широкими листьями, сберегая воду, то помидоры, напротив, были открыты солнечным лучам и целыми днями только и делали, что загорали. Гуляя вдоль грядки … нет, плантации помидор, Крутик увидел стройную помидорку в красном платье, которая с удивлением смотрела на стройного и подтянутого огурца молодца в зеленом камзоле.
- Привет, - сказала она. - Ты кто?
- Я огурчик, меня зовут Крутик, - слегка смутившись ответил Крутик. - А ты кто?
- А я помидорчик … ой! … помидорка Тома.
- Очень приятно, - отвечает Крутик и церемонно наклоняет макушку.
Тома хихикнула и еще больше покраснела. Так началась их дружба. И вот теперь Вероника, Андрюша и Крутик идут к ней.
Грядка с помидорами поражала своими масштабами. Это целая плантация! Кусты — нет, помидорные деревья! - тянутся к небу. Ветви сгибаются под тяжестью созревающих плодов, снуют пчелы, солнечные лучи прогревают землю, делая ее теплой и сухой. Не то что на огуречной грядке, где всегда темно и влажно.
- Красиво живут! - прошептал Крутик. - Не как у нас, огурец на огурце и огурцом погоняет.
- А почему вы так живете? - с любопытством спрашивает Вероника.
- Старики считают, что правильные огурцы должны расти в тени, прятаться от всех под листьями и не показывать зеленого носа за пределы грядки, - с досадой в голосе ответил Крутик. - Мол, только так можно сохранить нашу огуречную особливость.
- Что такое «особливость»? - спрашивает Андрюша.
- Ну, особенные мы, не такие, как все. Зеленые, с пупырышками. И чубы у нас тоже такие зеленые и тонкие, как мышиные хвосты. Ни у кого такой фигни на макушке нет, а у нас есть!
- У тебя нет, - заметила Вероника.
- Срезал! - буркнул Крутик. - Надоел этот шнурок. Ладно, мы пришли.
Дети и огурчик останавливаются перед небольшим земляным валом, огораживающим плантацию помидор. Крутик сует два пальца в рот и свистит так, что уши закладывает. Ближайшие помидорные деревья словно оживают — слышится взволнованный говор, шорох листьев, ветви дрожат.
- Пришел дружок!
- Ага, неймется ему!
- И маленьких людей привел с собой! Зачем они тут?
Сердитые помидоры подпрыгивают на ветвях, смешно размахивают маленькими ручкам и пинают воздух ножками спичками. Это выглядит так смешно, что Андрюша начинает смеяться. Вероника вначале только улыбается, но глядя на прыгающие помидорные шары, начинает хохотать. Смех раздражает помидор еще больше, они надуваются от злости и шипят, как продырявленные воздушные шары. Крутик стоит молча, изредка посматривает по сторонам и меланхолично жуя травинку. Писклявые вопли висячих помидор его совершенно не волнуют.
Из-за ближайшего куста появляется молодая помидорка. Она приветливо машет ручкой и, не обращая внимания на злобных соплеменников, подходит к детям.
- Привет, Крутик! Здравствуйте, дети. Как добрались?
- Нормально, - ответила Вероника. - А вы о нас уже знаете?
- Конечно. Все только и говорят о бандитах тепляках во главе с жирным перцем, которые похитили вашу бабушку. И о вас.
Помидорка Тома очень симпатична — сорта «дамские пальчики», стройненькая, не пример другим помидоринам, круглым и кривобоким, с толстыми неопрятными черенками. И называются они соответственно — бычье сердце. Голоса грубые, манеры жлобские, корчат злобные рожи и всегда недовольны.
- Мы к тебе за помощью, - говорит Крутик.
- Ну конечно! Просто так, в гости, ты не мог прийти, - язвительно замечает Тома.
- Нет, мог. Но такое дело, понимаешь … - замялся Крутик.
- Понимаю, - махнула ручкой Тома. - И чего вы хотите?
- Нам с Андрушей надо попасть к царю Георгину, он покажет дорогу к прорицателю Хрену, а тот подскажет, как освободить бабушку! - затараторила Вероника.
- Твоя подруга дочь Георгина. Она уговорит отца принять нас, - добавляет Крутик.
- Ах вон оно что! - задумчиво произносит Тома. - Да, вы правы, к злому Хрену так просто не попасть. Он и раньше был не особо приветлив, а с возрастом и вовсе стал бирюком. И тому есть причины.
- Какие? - спрашивает Вероника.
- Вы, люди, - отвечает Тома. - Вы не любите его. Гоните отовсюду, выпалываете.
- Мы этого не делали никогда, - говорит Андрюша. - А бабушка говорила, что хрен очень полезный.
- Она правда так говорила?
- Да! - хором отвечают дети.
- Тогда другое дело. Идемте. Но предупреждаю, дорога может быть опасной!
- Ты говоришь о ежах? - интересуется Крутик.
- Да. От их иголок не спастись.
- Ерунда! - отмахнулся Крутик. - Днем они спят.
Компания Андрюши, Вероники, огурца Крутика и помидорки Томы отправляется в поход. По меркам людей идти недалеко, всего несколько шагов. Но для малышей ростом со спичечный коробок это длинный путь через травяные джунгли, заросли смородины и малины. А еще надо пройти мимо гигантских деревьев, которые называются туя. Они огромные, мохнатые, заслоняют солнце и отбрасывают густую черную тень. А в темноте, как известно всем детям, водятся страшные страшилы и кошмарные кошмарики. У-уу-у!!!
Пройти сквозь густые заросли жесткой травы можно только по ежиным тропам. Об этом друзьям рассказала Тома. Она много раз пробиралась на соседний участок именно так. Большие неповоротливые ежи топчут траву своими лапами и даже грызут ее, чтобы не мешала тырить яблоки, собирать грибы неподалеку в лесу и воровать птичьи яйца из гнезд.
- Так они воришки! - воскликнул Андрюша.
- Не только, - отвечает Тома. - Еще они хищники. Охотятся на мышей и лягушек. Очень опасные животные, с ними лучше не встречаться.
- Тогда идемте быстрее, - хмурится Крутик.
- Ты боишься? - хитренько спрашивает Тома.
- Колючек не люблю!
Ежиная тропа пролегает прямо по середине лужайки и она похожа на дорогу. От нее ответвляются другие тропы дорожки. Они ведут к яблоням и грядке со свеклой.
- Ежики все время грызут нашу свеклу, - замечает Андрюша.
- Да, вредины такие! - соглашается Вероника.
- Не скажите! - отзывается Тома. - Кроты гораздо хуже.
- Почему?
- Еж откусил кусочек и пошел, - просто отвечает Тома. - А эти подземные чудища выгрызают корни и растение погибает. Они подбираются тихо, под землей и начинают грызть. Ваша бабушка часто прогоняла ежиков, а кроты не боятся, они же под землей.
- Когда спасем бабушку, будем ставить ловушки на кротов, - нахмурился Андрюша. - И лить воду им в норы.
- Правильно! Там, где много воды, кротов нет, - поддержал его Крутик.
Высокая трава по бокам тропы надежно закрывает от любопытных глаз воробьев и других птиц, которые не прочь пару раз клюнуть помидорку и огурец. Высоко на небе светит яркое солнце, в траве снуют разные букашки таракашки, гудят над головами нагруженные нектаром пчелы, под широкими листьями подорожника дремлют комары, дожидаясь вечерней прохлады. Приближается граница участка, а с ней и ряд великанских туй. Огромные деревья дают такую густую и холодную тень, что в ней просто не могут не прятаться чудища.
- А там никого нет? - опасливо спрашивает Андрюша, указывая пальцем на приближающуюся темную полосу.
- Только комары, - отмахивается Крутик. - Ежи в норах, лягушки тоже. Днем они дрыхнут.
Словно грозовая туча надвигается густая крона. Исчезает солнце, наступает мрак, холод дышит в лицо, нашептывая страшилки сразу на все ухи … уши … словом, ездит по ушам! Во тьме, возле самых корней сверкают чьи-то глаза, слышится тяжелое дыхание притаившихся чудищ, лязгают кривые зубы. Просто ужас ужасный! Почва зыбкая, пахнет влагой и плесенью. Внезапно впереди вспучивается земля, стремительно нарастает холм, по склону катятся комья. На вершине, как из жерла вулкана, высовывается нечто толстое, извивающееся и блестящее от слизи. Огромный розовый змей выползает наружу!
- Тома!!! - визжит Крутик.
- Что? - осведомляется она. - Земляного червяка не видел?
- А это точно червяк?
- Да. Можешь потрогать, он не укусит.
- А что он сделает?
- Слизью вымажет с головы до ног.
- Фу-фу-фу!!! Идем отсюда скорее.
Червяк выползает из норы до половины и замирает на склоне холмика. Наверно, устал. Вылез на и решил подремать в тени.
Дети и овощи обходят корявый ствол туи и шагают дальше. Крона редеет, сквозь просветы виднеется небо, запах сырости отступает. Но впереди вырастает новое препятствие — забор! Широкие доски сбиты намертво, между ними не пролезет и божья коровка, не то, что люди. Пусть даже и очень маленькие.
- И что дальше? - спрашивает Крутик. - Мы здесь не пройдем.
- Конечно не пройдете, - соглашается помидорка. - Поэтому я с вами. Идите за мной.
Тома сворачивает, проходит несколько шагов вдоль забора и останавливается.
- Крутик, будь любезен, сдвинь вот это, - просит она, кивая на массивную, почерневшую от сырости доску.
- Слушай, я, конечно, ценю твою уверенность …
- Просто нажми здесь! - перебивает его Тома и тычет пальчиком, где именно надо нажать.
- Ладно, - пожимает плечами Крутик и жмет обеими руками.
Слышится легкий треск, кусок доски сдвигается с места. В образовавшееся отверстие видна поляна с коротко стриженой травой, а вдали играет всеми красками огромная клумба цветов.
- Идите за мной, малыши, - говорит Тома. - А ты, Крутик, замыкающим. Смотри там, чтобы земляной червяк на нас не напал.
Огурец хмурит зеленое лицо, сердито сопит и таращит глаза, но распоряжение подруги выполняет.
Участок, где расположена страна цветов, залит солнцем и светом. Кусты цветущих роз возвышаются, словно розовые, белые и красные холмы. Между ними расположились прямоугольные цветочные клумбы. Астры, нарциссы, арабисы и и какие-то совсем неизвестные, но очень красивые и похожие на большие колокольчики цветы. Пчелы и всевозможные насекомые любители нектара носятся над цветами, как угорелые. На каждый цветок садится сразу несколько насекомых, начинаются толкотня и скандалы, вспыхивают драки и потасовки.
- Ух, как здесь здорово! - восклицает Крутик. - А у нас одна или две пчелы залетят за целый день и то хорошо.
- Да, тут совсем другая жизнь, - соглашается Тома. - Красиво живут. Пошли дальше.
Трава подстрижена совсем коротко, идти по ней легко и просто. Дети с любопытством осматриваются по сторонам. Их все удивляет — цветочные рощи всех цветов радуги, аккуратные изгороди по периметру клумб, дорожки, мощенные белыми плитами.
- А что это торчит? - спрашивает Андрюша, указывая пальцем на толстую короткую трубку с дырявым шаром на макушке.
- Автополив, - со знанием дела отвечает Тома. - Включается каждые два часа. Капли воды взлетают до неба и падают в солнечных лучах. Очень красиво!
Крутик молчит. Он смотрит в пол, хмурится и беззвучно шевелит губами. Ему не приходилось бывать тут, его мир ограничен грядкой с огурцами, а поливает их бабушка из простой лейки. Вернее, поливала. Намешает коровьего навоза в воду и поливает. Это очень полезно для огурцов, но дурно пахнет и манит противных мух. А тут чистая вода, пчелы и светит яркое солнце!
Внезапно труба оживает. Шар начинает вертеться, из отверстий вырываются прозрачные сверкающие струи и взмывают к синему небу, образую сверкающий шар из капель воды. Прохладный ливень обрушивается на землю, пчелы в панике разлетаются, перепуганная мокрая мышь стремительно убегает от странного дождя с безоблачного неба.
- Ой, мы вымокнем! - вскрикивает Вероника.
- Вот и хорошо! - радуется Тома. - У нас прибавится сил.
Крутик молчит. Он старательно трет себя маленькими ладошками, тщательно смывая остатки навозной жижи, которая — да-да, очень полезна для овощей, но плохо пахнет!
Вероника собирает волосы в пучок, завязывает узлом, идет осторожно и обходит скопившуюся в низинках воду. Андрюша с удовольствием топает по лужам, стараясь, чтобы брызги разлетались как можно дальше и нисколько не заботится о прическе. Глядя на него Крутик тоже начинает топать и брызгать во все стороны. Тома, как воспитанная девушка, морщится, но молчит, снисходительно поглядывая — мальчишки все такие, любят хулиганить и баловаться. То ли дело девочки принцессы!
Вдруг на пути появляются долговязые стражники гладиолусы. У каждого на сверкающем шлеме колышутся разноцветные лепестки — красные, розовые, синие и даже желто-красно-синие.
- Стой! Кто такие? - грозно спрашивает один из них, самый большой и с самыми большими лепестками.
- Мы к царю Георгину по важному делу, - отвечает Тома.
- А вы записаны на прием?
- Нет. Важное дело появилось внезапно.
- Тогда ждите здесь. Я пошлю гонца к царю.
- У нас нет времени ждать, - говорит Андрюша. - Бабушка в опасности!
- Какая еще бабушка? - спрашивает главный стражник гладиолус. - Не знаю никакой бабушки.
- Наша! - восклицает Вероника. - Нам надо ее спасти от злого лимона.
- И надавать щелбанов огурцам теплякам, - добавляет Андрюша.
Стражники переглядываются.
- Насолить теплякам правильное дело, - говорит один из них.
- Солить и складывать в банки будем потом, - грозно говорит Андрюша. - А пока надо освободить бабушку и надавать щелбанов.
- А мне надо повидать дочь царя Георгина. Она моя подруга, - добавляет Тома.
Стражники переглядываются, главный страж морщит зеленый лоб.
- Дочь царя? Ладно, проходите, - разрешает он.
Гладиолусы расступаются. Тома идет первой, за ней дети, последним гордо шагает Крутик. Они ничего не говорил, но вид у него такой, будто он друг царя, а не какой-то там дочки!
Резиденция царя Георгина располагается на клумбе, выполненной в виде небольшого возвышения. По краям растут астры, ближе к центру кольцом расположились настурции, а в середине возвышается густой куст царя Георгина. Громадный темно-красный цветок глядит на мир сверху вниз. Ниже его склонили головы младшие отпрыски царской семьи. Они не такие большие и важные, как папаша, но тоже могут обрести силу и рост. Надо только уйти от родительского куста и начать жить самостоятельно.
Цветы неохотно расступаются перед детьми, открывая дорогу к царскому трону. Вдруг откуда-то сверху раздается радостный крик:
- Тома!
Настурции вздрагивают, астры расступаются, навстречу детям мчится невысокий цветок на тонком стебле с наполовину распустившимся розово-белым бутоном.
- Георгинка! - так же радостно кричит Тома.
Астры недовольно качают пышными прическами, неодобрительные взгляды обжигают.
- И чего она в ней нашла? - шепчутся цветы. - Маленькая, толстая, гладкая — фу!
Внешне Георгинка и Тома действительно антиподы — Тома очень похожа на девочку в красном сарафане. Георгинка стройная, высокая, изящные руки выглядят аристократично и изысканно, а уж прическа из розово-белых лепестков просто класс! Совсем не то, что гладкая макушка Томы с задорно торчащим стебельком в зеленом воротничке.
- Ты такая молодец, что пришла ко мне на клумбу, - затараторила Георгинка. - А то встречаемся где-то на задворках, как заговорщицы. А кто с тобой пришел? Это твои друзья? А тот зеленый огурчик очень симпатичный!
Услышав слово «симпатичный», Крутик желтеет от смущения и поспешно прячется за спину Вероники.
- Слушай, Георгинка, мы к тебе за пришли за помощью, - говорит Тома. - У детей похитили бабушку.
- Это такую хорошую добрую женщину, которая всегда поливала ваши грядки и выпалывала сорняки? Какая жалость! Но чем я могу помочь?
- Помочь может Хрен прорицатель, который живет на вашем участке. Нам нужно узнать дорогу к нему. Поговори с отцом.
- Хрен прорицатель? Он такой противный! И живет где-то там, в пещере, - махнула рукой Георгинка. - Он грубиян и от него глаза слезятся.
- Да, малоприятный тип, - согласилась Тома. - Но только он знает, как изготовить зелье, которое вернет нормальный рост бабушке и детям.
- Ну, я даже не знаю, - пожимает узкими плечами Георгинка.
- А еще бабушка может пересадить тебя и другие цветы на наш огород, - говорит Вероника. - У вас очень тесно, а у нас места много и вам будет хорошо.
- Да? - оживилась Георгинка. - А почему ваша бабушка так поступит?
- Она любит цветы. Ей нравится, когда вокруг все цветет.
- И пахнет хорошо! - подсказывает Андрюша. - А еще вы красивые.
- Спасибо! - чуть смущенно ответила Георгинка.
Хмурые астры, которые до этого неодобрительно глядели на непрошеных гостей, расцвели улыбками, выпрямили стебли, выражения лиц стали приветливыми.
- Надо, надо помочь! - раздаются голоса цветов. - Тогда мы сможем переселиться на новую землю, а не толпиться на этом пятачке!
- Ну, наверно вы правы, - соглашается Георгинка. - У нас тут тесновато. И вообще, - зашептала она. - Жить с папой стало невыносимо. Все время бурчит, всем недоволен, все не так - а я уже взрослая и сама все знаю. Пошли со мной!
Георгинка ведет детей вверх по тропинке. Там, в середине клумбы, на небольшом возвышении, цветет куст царя Георгина. Астры и другие цветы, которые сбежались поглазеть на нежданных гостей, тихо перешептываются между собой и провожают путешественников одобрительными взглядами — да, нам всем давно пора разъехаться. А то замучили предки своими нравоучениями и рассказами типа а вот у нас было так да эдак, навоз был гуще, дожди шли чаще, а солнце светило ярче!
Глава 3.
Царь Георгин восседает на троне, установленном посередине клумбы. Вокруг толпятся придворные цветы, всякие там ятрышники, доротеантусы и малопы, а также прикидывающиеся розами эустомы. Яркие, пышные, пахнущие дорогими ароматами!Над разноцветными головами вьются пчелы, бьются в истерике мелкие мушки, суматошно машут крыльями бабочки. Увидев детей, огурец и помидорку, придворные ахают и закатывают глаза — как мол так, простолюдины явились ко двору, куда смотрит стража и все такое. Однако первой идет Георгинка, дочь царя, так что придворные подхалимы тотчас умолкают.
- Здравствуй, папа! - говорит Георгинка, бросая неодобрительный взгляд на окружающих. - Как твои дела?
- Здравствуй, дочка, - отвечает царь. - Какие у меня могут быть дела? Просители лезут, прожекты подсовывают, планы навязывают. Подхалимы суются под руку, норовят мизинчик лизнуть. Мошки одолевают, голову обгадить хотят, пчел пугают — надоело все! - машет царской дланью Георгин. - А у тебя новые друзья появились?
- Да. Нам надо помочь.
- Ну конечно! Как я сразу не догадался! - вскричал Георгин. - Друзей для того и заводят, чтобы без конца помогать им.
- Я сказала - нам надо помочь!
- Ах, теперь это так называется? И что же я должен сделать?
- Отпустить меня с ними. Мы пойдем к Хрену, чтобы узнать рецепт волшебного эликсира, который вернет детям и бабушке обычный человеческий рост. Тогда они пересадят меня на другой участок.
- Что!!! Меня хотят лишить ребенка!? - вскричал Георгин. - Этому не бывать!
- Папа, посмотри вокруг! Клумбы перенаселены, цветы живут в тесноте, мешают друг другу, не дают расти молодежи. Ты что, хочешь, что бы я всю жизнь оставалась маленькой?
- Но ты правда еще маленькая, - развел руками Георгин. - Ты ребенок!
- Потому что негде расти! - топнула ножкой Георгинка. - Я должна начать жить своей жизнью, как и ты когда-то. Я уже взрослая и самостоятельная!
Георгин встает в полный рост, смотрит на притихших придворных.
- Почему никто не сказал мне, что моя дочь уже стала взрослой? Почему, я вас спрашиваю!? - грозно вопрошает царь цветов. - Стража, ко мне!
Придворные хором ахнули. Розовая, как закатное небо, малопа падает в обморок, шустрый синеголовый ятрышник подхватывает ее тонкими зелеными ручками.
- Папа, ну зачем тебе стража? - спрашивает Георгинка.
- Проредить клумбу надо, - сквозь зубы говорит царь. - Слишком много развелось всяких, проходу не дают, сами не растут и другим не дают. Нитраты скапливаются! Влажность почвы повышается!! Корни гниют!!!
На толпу придворных словно ледяной ветер подул. Стебли согнулись, лепестки свернулись, листья скрутились. В наступившей тишине раздается тяжкий топот царской стражи — с ног до головы покрытых колючей броней гвардейцев шиповников с алебардами в руках. (Алебарда это такой большой топор на длинной ручке и острым жалом на конце.)
- Стой, раз два! - рявкает командир. - Ваше царское величество, дежурный взвод дворцовой стражи по вашему приказанию прибыл! Начальник стражи полковник Шип.
- Молодец, полковник, - произносит царь, с удовольствием оглядывая строй подтянутых рослых гвардейцев. - Настроение у меня плохое. Ежели поправишь его, жалую тебя генералом.
- Что прикажете, ваше царское величество? - выпячивает грудь полковник Шип.
- Разгони всех к чертовой матери, - просит Георгин, кивая на одеревеневших от страха придворных. - А потом со взводом молодцов сопровождай мою дочь и ее друзей по дороге к старику Хрену. Там вроде как разбойники шалят. Поймать и всех на колючки посадить!
- Есть, ваше царское величество! - козыряет полковник и поворачивается к строю. - Солдаты, слушай мою команду! Всех пор-ррвать и р-рразогнать!
Гвардейцы замахиваются алебардами, придворные в панике разбегаются кто куда. Самых неповоротливых солдаты лупят алебардами так, что лепестки взлетают к небу.
- Какой строгий! - шепчет Вероника.
- Так и надо! - хмурится Андрюша. - Если не понимают по хорошему.
Огурец Крутик с восторгом смотрит на рослых гвардейцев, которые расправляются с бездельниками придворными, как голодный дедушка Вероники и Андрюши с тарелкой пельменей. А Тома наоборот, вздрагивает при каждом ударе и закатывает глаза.
- Ах, как невежливо! - говорит она.
- Зато всем понятно! - отвечает Крутик.
Когда-то давно заботливые хозяева участка выложили дорожки по всему огороду из старого желтого кирпича. Не только желтого, был и красный, и белый, но желтого больше всего. Камни просели от времени и частых дождей, в щели пробилась короткая и жесткая, как щетина на обувной щетке, трава. Нагретые солнцем плоские кирпичи облюбовали местные козявки. Они располагались на них целыми семьями, чтобы позагорать, закусить и сыграть в карты. Особенно этим грешили красно-черные садовые клопы. Они очень похожи на божьих коровок, только у коровок полукруглые спинки, а клопы плоские. Еще клопы любят ходить к друг другу в гости. Таким образом, на одном разогретом кирпиче может быть до полутора десятка разомлевших от жары клопов, клопих и клопенят.
Отряд гвардейцев под командованием полковника — нет, уже генерала! - Шипа очень пригодился путешественникам. Солдаты пинками и тычками сгоняли клопов с насиженных мест, освобождая путь. Клопы злились, недовольно бурчали, но дорогу уступали, потому что солдаты больно кололись. Но как только путешественники удалялись, клопиные семью опять занимали места на прогретых кирпичах и продолжали дремали под жарким полуденным солнцем.
Бравый генерал Шип с интересом посматривал на Тому. Помидорка заметила интерес румяного, моложавого и стройного военного. Она как бы невзначай стряхивает невидимые пылинки с красного платья, выпрямляет спину и легким движением пальцев укладывает чуточку сбившийся зеленый чубчик на макушке. Шип одергивает малиновый мундир, поправляет золотые эполеты.
- Мадмуазель, позвольте спросить, с какой целью мы идем к этому отшельнику Хрену?
- Вот у этих мальчика и девочки похитили бабушку, - говорит Тома, стрельнув глазами на эполеты. - Нам надо ее вернуть и помочь найти волшебный эликсир, который сделает их опять большими. Отшельник знает, как это сделать.
- Значит, война? - оживляется Шип. - Дворцовая разведка доложила, что сам эликсир спрятан где-то в Диких землях, его создал злой колдун Острый Перец. Туда без боя не прорваться.
- Тогда злюка Хрен укажет безопасный путь.
- Не думаю, что опасностей совсем не будет, - отвечает генерал Шип, устремляя отважный взгляд вдаль. - Дикие Земли непредсказуемы!
- Вот поэтому царь Георгин и послал ваш отряд с нами, - говорит Тома, еще раз стрельнув глазами.
Крутик заметил, как мило беседуют генерал Шип и Тома. От злости его лицо стало темно-зеленым. Конечно, куда ему до бравого генерала в малиновом мундире с золотыми эполетами! «Но мы еще посмотрим, кто кого! - подумал Крутик, одергивая полы зеленого огуречного сюртука. - Еще посмотрим. Вот нападут злобные разбойники и посмотрим!»
Дорога из кирпича ведет дальше, в самый отдаленный участок огорода. Вдоль дорожки расположены цветочные клумбы, грядки с самыми разнообразными цветами тянутся, словно дома новостройки по бокам автомагистрали. Обитатели грядок уже знают, с какой целью маленькие человечки и их спутники отправились в опасное путешествие. Цветы машут листочками, кивают пушистыми головами и едва не кричат от радости. Все рады, и молодые и старые. Молодые, потому что появился шанс отделиться от стариков, которые всех достали своими нравоучениями и советами, как жить. А старики рады, что наконец-то освободятся от груза ответственности за непутевую молодежь, которая ничего не знает и знать не хочет. Одни развлечения на уме! Вот станут жить сами, хлебнут забот и поймут тогда, как родители были правы!
Чем ближе цель путешествия, тем меньше становится провожающих. Последние редкие цветы из числа тех храбрецов, что покинули родные грядки и начали самостоятельную жизнь на заросших травой участках, остались далеко позади. Яркий свет солнца тускнеет, на небе откуда ни возьмись появились серые тучки. Растущие по краям огорода яблони и вишни приблизились вплотную к тропе и скоро совсем закроют ветвями небо. Воздух холодеет, по краям дороги густеет трава, стихает стрекотание кузнечиков, а редкие стрекозы стремятся побыстрее пролететь неуютное место под тенью раскидистых деревьев. Наступает тишина, нарушаемая далеким шорохом листьев на верхушках яблонь.
- Как здесь мрачно! - опасливо произносит Тома.
- Скоро будет еще хуже, - говорит Георгинка. - А что тут творится по ночам передать невозможно. Ужас ужасный и ужаснее быть не может!
- А что именно, принцесса? Если не секрет? - небрежно, как и положено храброму генералу, интересуется Шип.
- Ой, рассказывают страшные вещи! - зашептала Георгинка. - Огромные липкие жабы нападают на одиноких путешественников, зализывают до смерти, а потом жуют беззубыми ртами. Страшные колючие чудовища — ежи! - выбираются из подземелий на охоту и едят живьем всех подряд. А в черном пречерном небе парят черные летучие мыши. Их черные кожаные перепончатые крылья издают жуткий свист в черном ночном небе, они на лету хватают все живое и уносят в свои черные гнезда на вершинах черных деревьев, где пожирают. Вот как!!! - выпучила Георгинка глаза для пущей убедительности.
Помидорка Тома съеживается и становится похожей на сушеный финик. Крутику тоже не по себе, но он старается не подавать виду и храбро выпячивает грудь, которая предательски покрывается крупным пупырышками. Андрюша и Вероника переглядываются и берутся за руки. Генерал Шип еще раз одергивает мундир, прокашливается и орлиным взглядом смотрит на солдатушек бравых ребятушек. Они тоже немного сникли, слушая рассказ принцессы, ведь слух у них хороший. Солдаты вообще ребята крепкие, здоровые, слух и зрение у них отличные, других в армию не берут.
- Подтянись, братцы! - командует генерал Шип. - Ушки на макушке! Приготовиться к бою! Усилить бдительность!
Где-то наверху, в гуще яблоневых листьев слышится непонятный шум и крики. Нечто круглое и большое — раза в два больше прически Георгинки! - с треском падает вниз, сбивая листья и ломая тоненькие веточки. Раздается глухой удар, из образовавшейся во влажной земле неглубокой воронки выбирается наружу крупное зеленое яблоко. Подпрыгнув, яблоко смешно растопыривает тонкие ножки и сгибает ручки, изготовившись для боя с неведомым противником. Проходит секунда, другая — никого нет!
- Ну, где ты, презренный червь!? - восклицает яблоко, приплясывая на месте, как боксер на ринге, и делая выпады руками. - Покажись, бледное ничтожество!
Видимо, последняя фраза была приглашением. Или просто терпение неведомого червяка переполнилось и он решил появиться во всей красе. Из гущи ветвей быстро спускается на паутинке толстый бледный червяк. Выпуклые глаза свирепо вращаются, коричневое личико искажено злостью, многочисленные лапки шевелятся, маленький клыкастый рот открыт и генерирует прерывистый возмущенный писк. Вращаясь на паутине, червяк стремительно приближается к земле. Увидев яблоко, он взбрыкивает, как укушенный оводом конь, и начинает раскачиваться, стремясь оказаться поближе в врагу.
- Ага, вот ты где! - говорит зеленый крепыш. - Сейчас я тебе покажу, что такое кунг-фу по яблочному!
Он подскакивает к висящему на паутине червяку и обрушивает на него град ударов ногами и руками. Червяк злобно пищит, машет лапками и норовит укусить. Но яблоко ловко уворачивается от острых кривых клыков, пинается и молотит кулачками червяка, как боксер кожаную грушу. Червяк верещит так, что уши закладывает. Сверху, из густой листвы, отзывается целый хор писклявых голосов и сразу полтора десятка извивающихся веревочек червяков устремляются вниз на паутинках. Они пищат, машут лапками и делают страшные глаза — типа щас всех порвем и покусаем!
Яблоко наносит мощный удар кулаком по физиономии червя. Противник скручивается в узел, паутина обрывается и червяк падает без чувств. Червячный десант перекусывает страховочные тросы из паутины и набрасывается на яблоко.
- Так нечестно! - восклицает генерал Шип. - Ваше приятно пахнущее высочество, - обращается он к принцессе. - Надо помочь.
- Ой, да конечно! - восклицает принцесса.
- Солдаты, сделайте из червяков отбивные! - приказывает генерал.
Гвардейцы шиповники бросаются на помощь отважному герою. Но победить яблочных червей не так-то просто. Солдатские алебарды отскакивают от дубленой шкуры червей, рукояти ломаются, а острые, как иглы, шипы не прокалывают ее. Солдаты изо всех сил дубасят противных червей, а те сопротивляются и толкают солдат толстыми задами. Андрюша смотрит насупив брови и сжав кулаки. Видя, что черви не сдаются и даже начинают кусаться, он не выдерживает и приходит на помощь колючей гвардии. Схватив обломок алебарды, он со всей силы трескает самого большого червяка по башке. Великан съеживается, злобно шипит и поворачивается к Андрюше. Щелкая зубами и размахивая кривыми лапками, он надвигается на храброго мальчика, но не менее храбрый яблочный герой отвешивает ему пинка и червяк утыкается физиономией в землю. Яблоко подпрыгивает и плюхается тугим задом на червя. Раздается писк и визг, пришибленный червяк скручивается в узел. Остальные червяки, увидев, что их главарь побит, начинают потихоньку отступать к своим паутиночным тросам. Самые быстрые уже схватили паутины и спешно глотают их, чтобы подняться как можно выше. Ободренные неожиданной подмогой солдаты с новыми силами колотят алебардами гадких червяков.
Яблоко раздает пинки направо и налево. Побитые червяки быстро жуют паутину и спешно поднимаются как можно выше.
- Признаешь поражение, плодожорка несчастная? - спрашивает яблоко у побитого червя, поставив ногу на ему на голову.
- Тебе помогли, - пробубнил червяк набитым землей ртом.
- И ты был не один, - возразило яблоко.
- Ладно, признаю.
- Уматывай!
Червяк уползает, а яблоко обращается к путешественникам:
- Здравствуйте! Спасибо за помощь.
- Всегда пожалуйста! - отвечает генерал Шип. - Но думаю, вы и сами бы справились.
- Несомненно! - кивает яблоко. - Только это заняло бы чуть больше времени … простите, не представился — Антон сорта Антоновка. Яблоки этого сорта отличаются размером, крутостью и долгим сроком хранения. А вы?
- Я дочь царя Георгина принцесса Георгинка, - с церемонным поклоном отвечает Георгинка. - Мои друзья — помидорка Тома, огурец Крутик, генерал Шип с отрядом гвардейцев и дети Вероника и Андрюша.
- Очень приятно с вами познакомится, - отвечает Антон. - Но что вы делаете в этом темном месте? Под солнцем намного веселей!
- Мы провожаем наших друзей детей к прорицателю Хрену. Им надо вернут бабушку, похищенную по приказу злодея Лимона из теплицы.
- Ах вот как! - воскликнул Антон. - Бабушка хороший человек, она срезает сухие ветки с яблонь и опрыскивает листья средством от плодожорок. Чем я могу вам помочь?
- Укажи нам самую короткую дорогу к дому Хрена.
- С удовольствием! Идите вот по той тропе, - показал Антон на узкую тропу чуть в стороне. - По ней ходят ежи. Она приведет вас к кусту, под которым живет прорицатель. Но будьте осторожны, не столкнитесь с ежом.
- Большое спасибо. А как ты вернешься домой? - спрашивает Георгинка.
- Легко! Взберусь по стволу, дальше по ветке и я дома, - отвечает Антон.
Он ловко забирается по стволу на первую ветку, используя трещины и сколы, перепрыгивает на другую и оттуда машет рукой:
- Удачи вам всем и передайте привет бабушке!
Он скрывается в густой листве, Андрюша удивленно шепчет сестре на ухо:
- Вероника, нашу бабушку знают все!
- Потому что она много работает в саду.
- Тогда я тоже буду много работать в саду и меня все будут знать!
Глава 4.
Ежиная тропа действительно вывела к дому Хрена отшельника. Правда, домом назвать ЭТО трудно — в самом темном углу огорода растет куст, даже кустяра, под которым чернеет вход в пещеру. Почему-то все прорицатели, гадатели, а также колдуны и волшебники неудачники живут в норах. С чем это связано, трудно сказать. Видимо, характер у них тяжелый. А постоянное проживание в темной норе без выхода наружу делает его еще хуже. Представляете, все время сидеть в подземелье? Мыши, пауки, землеройки ... с потолка свисают корни деревьев … конечно, крыша съедет и останется голый чердак!
- Прорицатель живет там? - с опаской спрашивает Тома.
- Ну да, - с сомнение в голосе отвечает Георгинка. - Все так говорят.
- Может, он переехал давно! - говорит Крутик.
- Куда? - удивилась Георгинка.
- В другую нору. Или вообще эмигрировал на соседний участок.
- Этого не может быть, господа! - вступает в разговор генерал Шип. - Соседний участок небезопасен, это пустырь. Там свирепствует банда разбойников под предводительством атамана Якабузга.
- Ой, кто это? - испуганно пискнула Тома.
- По данным дворцовой разведки, это отравленный удобрениями арбуз наркоман, - отвечает генерал. - Его подельники, тоже наркоманы, — тупой, но очень сильный кабачок Кабацог, невероятно злой перчик Пырц и хитрая картофелина Катоха. По непроверенным данным, недавно к банде прибился беспризорный мигрант из одной южной страны банан Бананд Простуденышь. Особые приметы членов банды — у Якабузга три глаза, мал ростом, темно-зеленые полосы чередуются с коричневыми. Кабачок Кабацог покрыт волосами — волосатый кабачок, представляете? Перчик Пырц длинный, сморщенный, плюется гадкой едкой слюной. Был учеником великого колдуна Острого Перца, но учиться не хотел, хитрил, списывал и постоянно опаздывал на занятия, за что был выпорот ивовым прутиком и выгнан. Картофелина Катоха покрыта синими пятнами, очень хитра, любит прикидываться чипсой. Последний член банды — перезрелый банан Бананд Простуденышь. Настоящее имя Global Village.
- Какое странное имя! - воскликнула Георгинка. - Откуда оно взялось?
- Вы правы, принцесса, имечко то еще, - согласился генерал. - Оно написано на бумажной наклейке, которая приклеена к его шкуре. Удивительно нелепое имя. Банан постоянно мерзнет и простужается в нашем климате, говорит в нос. За это и прозвали — Бананд Простуденышь. Жулик и лодырь, все время ноет, как хорошо ему было у себя на юге, но на одной ветке жило слишком много родственников, буквально повернуться негде. Они уговорили его эмигрировать в нашу страну, заработать на жилье, а потом они все к нему приедут. Но работать он не хочет, родственников видеть тем более не желает. Мечтает лежать под солнышком и ничего не делать. Этот банан устроился прислугой в дом к Чертополоху Ужасному. Который, как известно вашему величеству, обитает в Диких землях. Но работы было много, а банан лентяй, за что был уволен. Но перед уходом он ограбил своего хозяина. Какие-то бумаги украл, точно не знаю. Явился в теплицу, предложил их Лимону в обмен на ведро удобрения. Лимон стал торговаться, в итоге сошлись на стакане. Проев гонорар банан примкнул к банде Якабузга.
- Благодарю вас, генерал! - произносит Георгинка. - Служба разведки работает хорошо.
- Спасибо, принцесса! - щелкает каблуками Шип. - Рад служить вашему приятно пахнущему величеству.
Под кронами яблонь царит прохлада и тишина. Здесь почти не бывает солнца, травы почти нет, а рыхлая земля дышит влагой. Изредка чувствуется какое-то шевеление — это кроты роют свои норы, чтобы подобраться к вкусным толстым личинкам жуков. Они такие мягкие, белые и жирные! Съел одну и целый день сыт.
- Надо войти в пещеру, - тихо говорит Тома.
- Я пойду! - храбро заявляет Андрюша.
- И я! - говорит Крутик
- Я с вами, - кивает генерал Шип. - Но сначала надо выставить охранение, мало ли что! Солдаты, занять позиции вокруг пещеры и приготовиться к отражению атаки неизвестного противника! Охранять прекрасных дам! А мы идем внутрь.
Тома и Георгинка остаются у входа под охраной гвардейцев, а генерал и остальные мужчины осторожно входят в пещеру. Под земляными сводами темно и тихо, тлеют сушеные светлячки, пришпиленные на стены острыми щепочками, с потолка свисают кривые щупальца корней. Пещера ведет вниз, сворачивает вправо и разрастается до небольшого зала. В центре стоит кресло с высокой прямой спинкой, за которым виден большой книжный шкаф, стол с разнообразной посудой для химических опытов и деревянный лежак.
- Здесь никого нет! - шепотом говорит Крутик.
- Он за дверью, - говорит Андрюша, указывая на неприметную низкую дверь левее книжного шкафа.
Сквозь щели виден багровый свет, мелькают тени, сверху просачивается зеленоватый дым и расползается по потолку.
- Надо постучать, - предлагает храбрый генерал и строевым шагом подходит к двери.
Но едва только он поднимает руку, как дверь распахивается и на пороге появляется высокий старик с бородой до пояса и седыми волосищами до плеч. На бледном лице горят желтые глаза, под крючковатым носом топорщатся усы. Длинная, с до пола серая рубаха покрыта черными пятнами, просвечивают дыры, края свисают клочьями. От старика исходит сильный запах серы и кислоты, сразу начинаю слезиться глаза и першить в горле. Старик бос, грязные ногти на ногах загибаются, словно когти и царапают землю. На пальцах ногти тоже как у медведя.
- Кто такие? - хрипло спрашивает старик. - Зачем пришли? Живо отвечайте!
- Э-э, уважаемый колдун и великий отшельник Хрен, - говорит Андрюша, выступая вперед. - Мы пришли за помощью. Нам надо спасти бабушку.
Старик пожевал губами, пошевелил кустистыми бровями, сморщил горбатый нос и ответил:
- Не знаю никакой бабушки. Убирайтесь!
- Нет, знаете! - упрямо говорит Андрюша. - На соседнем участке она работала, вы не могли ее не видеть.
Старик еще раз шевелит бровями и даже закатывает желтые глаза.
- Ах да, есть такая! - неохотно говорит он. - Ну и что?
- А то, что злой правитель теплицы Лимоняка отравил ее уменьшающим зельем и его огурцы тепляки похитили нашу бабушку.
- И нас тоже сделал маленькими! - воскликнула Вероника.
- Ну и правильно, что вас сделал маленькими, - буркнул Хрен. - Меньше шума и топота.
- А бабушка не топала! - говорит Андрюша, сжимая кулачки. - Ей надо помочь.
Старик жует губами, закатывает желтые глаза и шевелит усами. Видимо, раздумывает, что дальше делать.
- Какая разница, большая бабушка или маленькая? - пожимает он узкими плечами. - Вы теперь все маленькие. Это очень удобно, сможете жить в коробке из-под обуви.
- Ах так! - разозлился Андрюша. - Тогда я …
- Подожди!, - останавливает его Георгинка. Ей и Томе надоело стоять у входа и они спустились тоже. - Многоуважаемый Хрен, скажите пожалуйста, вам здесь нравится?
- Что? Где здесь? - не понял прорицатель.
- Здесь, в норе. В самом дальнем углу огорода.
- Ну, я не знаю, - замялся старик. - Тут вроде неплохо. А вам какое дело!?
- Если поможешь детям вернуть бабушку и стать снова большими, они пересадят тебя на свой участок. Там много солнца, много места и бабушка регулярно поливает землю. Неужели тебе нравится сидеть здесь, в темноте?
- Я злой, - неуверенно говорит Хрен. - Кто меня укусит, то плачет.
- А еще ты маленький противный старикашка! - говорит Андрюша. - Но если бабушка пересадит тебя на солнце, ты станешь большим и добрым, - хитро добавил он.
- Быть добрым это не по хреновски, - махнул рукой Хрен. - Вот стать большим — это да! - мечтательно говорит Хрен.
- Станешь, - пообещала Георгинка. - А меня и другие цветы тоже пересадят на бабушкин огород, нам всем хватит места под солнцем и воды.
- Правда?
- Я дочь царя Георгина и принцесса! И никогда не обманываю! - топнула ножкой Георгинка.
- Принцесса? - недоверчиво произносит Хрен. - А кто еще с тобой?
- Отряд гвардейцев царской стражи под командованием генерала Шипа, внуки бабушки Вероника и Андрюша, а также помидорка Тома и огурец Крутик. И мы все переберемся на бабушкин участок, если ты нам поможешь.
- Внуки!? Эти маленькие люди внуки? - удивился Хрен. - Тогда у меня вопрос к вам — почему вы думаете, что ваша бабушка меня пересадит?
- Бабушка говорит, что вы очень полезный, - отвечает Вероника.
- И вас должно быть много, - добавляет Андрюша. - Вы отпугиваете мышей и ежей, вас боятся все вредители.
Хрен молчит, на сморщенном лице видна растерянность и недоверие к услышанному.
- Но меня никто не любит, - неуверенно произносит он.
- Дураки ни разу не грамотные не любят! - говорит Андрюша. - А бабушка у нас умная, она много раз говорила, что вы полезный и нужный.
- И даже называла ваше настоящее имя — Armoracia Rusticana! - торжественно произносит Вероника. - В наших краях вас выращивают уже больше тысячи лет. А ваш друг Острый Перец заморский принц в изгнании, его зовут Capsicum Annuum!
Наступает тишина, в которой слышно, как неподалеку скребутся в земле кроты.
- Так вы благородный господин из древнего рода? - удивленно пискнула Тома.
- Выходит так, - растерянно произносит Георгинка. - Ваше место при дворе царя.
- Ну что вы, какой я господин, да еще благородного рода! - смутился Хрен. - Так, предки жили тут.
- Тогда вы и ваш друг жертвы интриг, завистников и коварных планов! - уверенно произносит Крутик.
- Э-э, может быть, - пожимает плечами Хрен. - Я не знаю.
- Да, именно так! - говорит принцесса Георгинка. - Столь древний род не может находиться в изгнании так много лет иначе как в результате интриг. Благородный господин Хрен, вам и вашему другу надо вернуть положение, титул и права.
- Но как!? - вскричал Хрен. - Я тут … э-э ... в пещере.
- Надо выбираться из пещеры! - говорит Вероника. - Помогите нам вернуть бабушку, снова стать большими и вы станете королем огорода.
- Правда? - растерялся Хрен.
- Конечно! Вы же благородный воин и защитник огорода, - хитро произносит Андрюша. - Ваше место на боевой службе.
- Ух ты! - говорит Хрен и садится прямо на порог.
- Вместо старых вонючих тряпок вы облачитесь в зеленые доспехи рыцаря, - продолжает говорить Андрюша. - Вы помолодеете, к вам вернутся сила и молодость.
- Будете красавчиком! - хихикнула Вероника.
Совершенно обалдевший от всего услышанного старик сидит на пороге, уставившись желтыми глазами в одну точку. Колючие усы поникли, брови сошлись к переносице, а выражение лица такое, будто получил по лбу поленом.
- Высокородный господин Armoracia Rusticana, нам пора идти, - почтительно говорит генерал Шип. - Враги не дремлют!
- Да, конечно! - взвился старик Хрен. - Одну минуту!
Старик скрывается за дверью. Слышится шум падающих предметов, сердитое бормотание и топот. Затем все стихает и на пороге появляется Хрен, колдун и прорицатель. Но не в грязном балахоне как на огородном пугале. Суконная рубашка поверх штанов подпоясана кожаным ремнем, ноги обуты в сапоги, пальцы правой руки сжимают посох из ивового прутика. Усы аккуратно подстрижены, кончики закручены вверх, борода укорочена, волосы уложены назад и удерживаются тонким кожаным шнурком вокруг головы. А для красоты сбоку вставлено перышко воробья.
- На индейца похож! - шепнул Андрюша.
- Ага, - кивнула Вероника. - Он теперь вождь — Злой Хрен Воробьиное Перо!
Новоявленный вождь и будущий король огорода выпячивает грудь и зычным голосом спрашивает:
- Я готов помочь вам!
- Вы знаете, как сделать увеличивающее зелье? - спрашивает Георгинка.
- Да, - кивнул Хрен. - Нужен помет паука, стакан утренней росы и плевки — мой, колдуна Острого Перца и мага Чертополоха. И рецепт, в котором указано количество плевков. Это я вам как прорицатель говорю. Колдун Острый Перец в Диких Землях, маг Чертополох неподалеку. Надо идти туда.
- Дикие земли! - словно эхо повторяет его слова Георгинка. - Там живут чудовища.
- Надо вернуться к царю Георгину, - предлагает генерал Шип. - Негоже решать второпях.
- Вы правы, генерал, - соглашается Георгинка. - Возвращаемся!
Глава 4.
Встречать отважных путешественников вышел весь цветочный двор во главе с царем. Георгин идет навстречу героям в сопровождении пышно разодетых придворных, слышна барабанная дробь горошин барабанщиков, трубят трубы желтых лунников, нежно звенят колокольчики. Георгинка, как и положено царственной особе, идет спокойно, изредка сдержанно кланяясь на наиболее громкие приветствия. Генерал и его гвардейцы надулись, как индюки, всем своим видом выражая героизм, отвагу и полную невменяемость. Отшельник Хрен втянул голову в плечи и смотрит вниз, будто надеется найти три копейки. Ему непривычно и тревожно в атмосфере всеобщего ликования. Крутик с Томой по детски радуются окончанию похода и видно, что они хотят побыстрее вернуться домой. Только Вероника и Андрюша серьезны, потому что впереди самое главное — опасное путешествие в Дикие Земли за волшебным эликсиром.
- Здравствуй, доченька! Рад, что ты и твои друзья вернулись целыми и невредимыми! - говорит царь Георгин.
- Здравствуй, папа! - приседает в поклоне принцесса. - У нас все хорошо. А как у тебя?
- Жить можно, - кивнул Георгин. - Ты была права, придворных надо разгонять, - зашептал он на ухо. - Слишком много их развелось на одной клумбе. И все чего-то хотят, просят, жалуются на тесноту. Наверно, прикажу генералу Шипу поколотить их.
- Папа, с нами пришел отшельник и прорицатель Злой Хрен. Он знает дорогу к дому, в котором живет алхимик Острый Перец, у которого ест рецепт увеличивающего зелья. Вот этот прорицатель! - показала она на помолодевшего и чистого отшельника.
- Здравствуйте, уважаемый Злой Хрен, - вежливо говорит Георгин. - Как поживаете?
- Как обычно, хреново, - сердито бурчит отшельник. - Но ваша дочь сказала, что будет лучше.
- И не сомневайтесь! - восклицает Георгин. - Но как вы собираетесь заполучить рецепт волшебного зелья, скажите на милость?
- Очень просто, - пожимает плечами Злой Хрен. - Поговорю с Острым Перцем, он мой друг.
- Вы друзья? - растерялся Георгин. - И что же вас объединяет?
- Мы злые, - просто ответил Хрен. - Это вас, цветы все нюхают и никак не нанюхаются. Еще и в вазы ставят, чтобы в доме пахло. А вы хоть раз видели, чтобы перец нюхали? Или меня? Мы слезу на раз вышибаем! Нас никто не любит, все от нас плачут и убегают. Мы как братья!
- Да, пожалуй, - согласился Георгин. - Что же, не буду вас задерживать. Проходите на нашу грядку в смысле клумбу где очень тесно и без вас, негде повернуться вообще никак … э-э … дышать нечем!!!
Георгин отшатывается закатив глаза и размахивая ручками, будто собрался взлететь.
- Я же говорил, что злой! - довольно улыбается Хрен, показывая редкие желтые зубы.
- Вы побудете у нас? Отдохнете, посмотрите как мы живем, - говорит принцесса Георгинка, обращаясь к детям.
- Нет, - покачал головой Андрюша. - Бабушка в опасности.
- Плен у злодея Лимоняки не сахар, - говорит Вероника. - Мы идем сейчас.
- Тогда на обратном пути?
- Спасем бабушку и она всех вас пересадит на наш огород. Будем встречаться каждый день, - улыбнулась Вероника.
- Ты права, - кивнула Георгинка. - А вы что будете делать? - спрашивает она Тому и Крутика.
- Пойдем домой, - говорит Крутик. - В Диких Землях мы будем только обузой.
- Да, - печально кивнула Тома. - Мне очень жаль.
- Ничего, мы с Вероникой справимся! - выпятил грудь Андрюша. - А Злой Хрен наш союзник.
- Да-да, не сомневайтесь! - хищно улыбнулся Хрен. - Давненько я слезу не вышибал. Даже заскучал!
- Ну что же, в добрый путь, - говорит Георгинка. - Удачи вам!
- До свидания! - замахали ручками Тома и Крутик. - Возвращайтесь! А мы подготовимся к штурму теплицы.
Пещера, которая ведет в Дикие Земли, расположена неподалеку от клумбы с цветами. Каких-то полчаса ходьбы по старой дорожке из битого кирпича и вот она, страшная черная дыра в обрамлении рыжего от ржавчины железа. Из громадной дыры тянет холодом и влагой, внутри царит тьма и даже слышатся какие-то странные подозрительные звуки. Просто пещера ночных кошмаров и жуть жутчайшая! У Андрюши даже помпоны на тапочках от страха сникли.
- Нам туда? - на всякий случай уточняет Вероника.
- Ага! - радостно подтвердил Хрен. - Чур, я иду первым.
- Тебе не страшно?
- Я половину жизни прожил в пещере, - машет рукой Хрен. - А тут всего-то несколько шагов. Подумаешь! - и храбро спускается по склону к дыре.
- Да! - отважно кивает Андрюша и тоже идет следом.
Помпоны на тапочках боязливо трясутся и вздрагивают при каждом шаге. Вероника вздыхает, оглядывается по сторонам и неохотно следует за братом.
Шаги в пустой трубе отдаются чуть слышным эхом. На выгнутом потолке скопилась влага, крупные капли вздрагивают от малейшего звука и норовят свалиться прямо на головы смелым путешественникам. Слабый ветер обдувает ноги и холодит колени, под ногами хрустят мелкие камешки и песок, повсюду разбросан сухой мышиный помет. Белый полукруг входа отдаляется, в трубе становится темнее, появляются комки серой неопрятной паутины. Тишина действует на нервы и Вероника негромким голосом спрашивает:
- Здесь живет кто-нибудь?
- Конечно! - бодро отзывается Хрен. - Пауки прыгуны и земляные жабы на пенсии.
- Что еще за пауки прыгуны?
- Это пауки, которые запрыгивают на жертву из засады. Парализуют ядом, опутывают паутинной нитью и утаскивают в норы, чтобы неторопливо кушать, откусывая по кусочку, - охотно пояснил Хрен.
- А их тут много?
- Не волнуйся, скоро узнаем.
Слова Злого Хрена оказались пророческими. Не прошло и минуты, как вдалеке блеснули искорки, послышались звуки торопливых шагов. Из темноты появляется мохнатый клубок размером с табуретку и с восемью глазами и восемью ногами. Паук останавливается, четыре пары немигающих глаз таращатся на детей. Злой Хрен выпячивает впалую грудь, волосы встают дыбом, в глазах зажигается огонь.
- Щас я его уделаю! - обещает он и принимает боевую стойку, очень похожую на ту, когда собираются удрать.
Паук поджимает лапы, топчется и явно собирается прыгнуть. Вероника боязливо отступает назад и тянет за собой Андрюшу. Помпоны на тапочках сникли и превратились в гладкие холмики. Паук вот-вот прыгнет на избранную жертву, он уже наклоняется, сжатые лапы вздрагивают от нетерпения, но в это мгновение песок перед ним проваливается, из ямы высовывается тупая угловатая морда земляной жабы. Длинный липкий язык выныривает из пасти и обхватывает паука поперек туловища, как мокрое полотенце. Паук изо всех сил отталкивается. Язык втягивается обратно в пасть жабы и толчки лапами только ускоряет движение. Жаба, не ожидавшая такой быстроты, получает удар по голове всем паучиным телом. Вдобавок паук растопыривается и цепляется когтями за кожу на морде. Жаба замирает с открытым ртом, выпученные глаза становятся еще больше.
Так как проглотить паука сразу не получилось, жаба передними лапами выталкивает его изо рта, но паук крепком вцепился когтями в морду и отцепляться не желает. Он хоть и глуп, но понимает, что его съесть хотят! Жаба недовольно бурчит, перепончатые лапы звонко шлепают паука по спине, но гладкие ладошки соскальзывают. Жаба выбирается из песочной засады на поверхность, поворачивается к детям спиной и продолжает борьбу с упрямым пауком, который абсолютно не желает становиться жабьим обедом. Или ужином.
Злой Хрен еще больше выпячивает грудь и выставляет ногу вперед, будто великий полководец.
- Ладно, пошли отсюда, - небрежно произносит он. - Пусть жаба дерется с пауком, нам некогда.
Он важно шагает дальше. Андрюша идет следом за ним, помпоны на тапочках робко увеличиваются в размерах. Вероника быстро прошмыгнула мимо жабы и идет вровень с Андрюшей. Они идут дальше, шорох песка и пыхтение жабы остаются за спиной и постепенно стихают. Вскоре показывается яркое белое пятно, которое разгорается все ярче и ярче.
- Это выход? - радостно спрашивает Вероника.
- Да, - кивает Злой Хрен. - Через несколько минут мы ступим … встанем ... наступим … э-э ... припремся на Дикие земли, во!
Путешественники выходят из трубы и словно окунаются в поток солнечного света. Солнце уже преодолело полдень, пылающий шар медленно спускается по небосклону. От яркого света режет глаза и дети прикрывают их ладошками. Будущий король огорода, а ныне бомж Злой Хрен отшельник вроде прорицатель довольно щурится, упершись обеими руками в посох. Впереди расстилается огромное, словно футбольный стадион, поле. Где-то на горизонте торчит покосившийся забор, граница Дикого огорода. Дальше вообще лес дремучий, в котором живут злобные зайцы, кровожадные белки и хищные бурундуки. Но туда не надо.
- Ты видишь дом Острого Перца? - спрашивает Вероника.
- Нет конечно! - жизнерадостно отвечает Злой Хрен. - Он же колдун, этот Острый — нет, даже Острейший Перец. А колдуны, прорицатели и прочие поехавшие крышей должны жить в подвалах старых полуразрушенных домов с выбитыми окнами, в которых воет ветер и пахнет мочой.
- Ты жил пещере, - замечает Андрюша.
- Это была вынужденная мера, - с неудовольствием отвечает Злой Хрен. - Завистники и злопыхатели достали, вот и пришлось переселиться из подвала в нору!
- Как же мы найдем этого Перца?
- Ну, я же прорицатель, - не совсем уверенно отвечает Хрен. - Нам куда-то туда и на холм.
Он машет посохом вбок и делает замысловатый жест, приблизительно означающий, что надо идти наискосок, потом свернуть обратно, отклониться налево и подпрыгнуть.
- Все понятно, - вздохнула Вероника. - Идем?
- Да, - важно кивнул Хрен.
Но не успел он пройти и двух шагов, как согнутый в дугу высохший стебель дурнишника обыкновенного (лат. Hanthium Strumarium) с силой разгибается и будущий король огорода Хрен Злобный Прорицатель … ну, или просто Злой Хрен, он ведь от этого слаще не станет! - так вот этот самый король взмывает вверх со скоростью ракеты и виснет на сплетенной из высохшей травы веревке. Из густых зарослей выскакивают какие-то чудики с палками в руках и уродливый круглый карлик в полосатой пижаме кричит визгливым голосом:
- Попались, детишки мелочишки! Ни с места!!!
Дети замирают на месте от удивления. Андрюша храбро выступает вперед, закрывая собой сестру и, нахмурив брови, спрашивает:
- Вы что, из больницы сбежали?
- Какой еще больницы? - растерялся карлик. - Почему больница?
- Ты в полосатой пижаме. Такие больным дают, - объяснил Андрюша.
- А-а, ты сильно умный, да? - говорит карлик, подпрыгивая от злости. Или просто чтобы казаться повыше. Шибздики и коротышки всегда так делают. - Больница понадобится вам! - завизжал он. - Вы пленники великого и ужасного разбойника Якабузга! Мой коварный план — ужасный разбойник Якабузг это я, понятно? - да, мой коварный план сработал и вы в плену!
- Развяжи меня, Якабузг! - потребовал Хрен, болтаясь на веревке. - И я покажу тебе, где прокисшие арбузы зимуют.
- Ой, я весь дрожу от страха, - скривился Якабузг. - Прям падаю.
И для пущей убедительности закатывает все три глаза под лоб и высовывает язык.
- Так вы разбойники? - удивленно спрашивает Вероника. - Как же я вас сразу не узнала!
- А почему это ты должна нас узнавать? - удивленно удивляется Якабузг. - Мы ужасны, коварны и неимоверно жестоки. Мы не оставляем свидетелей, о нас слагают легенды, нами пугают маленьких детей и слабоумных взрослых. И вообще, мы ужас и кошмар, крадущийся во мраке. Вот так! Кстати, познакомьтесь — свирепый и не знающий жалости кабачок Кабацог. Волосат, туп и бесстрашен. Перец Пырц, лучший ученик великого колдуна Перца Острейшего. Настолько талантлив в колдовстве, что колдун выгнал его. Из зависти! Картофелина Катоха. Умна не по сезону, хитра, отважна и смертоносна, как линьзя … ниньзя - в общем, вы поняли, - махнул рукой арбуз. - Ну, и я — могучий арбуз Якабузг. Три глаза и коричневые полосы это признак неимоверной силы, понятно объясняю?
Якабузг самодовольно вылупил все три глаза и с горделивой улыбкой посматривает на своих подельников. Волосатый кабачок Кабацог стоит, широко расставив короткие кривые ноги и постукивает внушительного вида палкой по ладони. Пырц согнулся в три погибели, щурит и без того узкие глаза и что-то бормочет про себя. Покрытая синими пятнами Катоха по привычке прикинулась старой клизмой — сгорбилась, опустила глазки, на морщинистом лице царит выражение горя и печали.
- В вашей компании еще одного не хватает, - говорит Вероника. - Куда банан дели?
- Никуда не дели, - проворчал Якабузг. - Шляется где-то. А откуда ты о нем знаешь?
- Вот знаю и все! - ответила Вероника.
- Не-ет, тебе кто-то рассказал! - подпрыгнул от злости арбуз. - Так, Кабацог, хватай Пырца и Катоху, бей их палкой, пока они не признаются, кто из них предатель.
- А чо сразу я? - взвизгнула Катоха.
- И я! - злобно шипит Пырц. - Может, это он все рассказал! - и тычет кривым пальцем в Кабацога.
- Чушь! - отмахнулся Якабузг. - Кабачки двух слов связать не могут, это всем известно.
- Да вы все тут дураки, - говорит Андрюша. - И не простые, а гмошные.
- Какие!? - хором спрашивают разбойники.
- Генномодифицированные, вот какие!
Наступает тишина, прерываемая только пыхтением Хрена, который безуспешно пытается освободиться от веревки. Якабузг надувается от злости, все три глаза вытаращиваются, коричневые полосы становятся темными. Кабацог ощетинивается волосами, как еж. Пырц скрючивается от злости и шипит, как проткнуты воздушный шарик. Катоха синеет и начинает шамкать беззубым ртом и плеваться.
- Ах так, мелкие человеческие пакостники? Ну, хорошо, - зловещим голосом говорит Якабузг. - Мы бросим вас в самую темную, в самую глубокую и страшную яму, из которой нет выхода! Хватайте их!!! - пронзительно завизжал арбуз.
Мешая друг другу разбойники бросаются на детей. Вероника дает пинка картофелине, она падает. Об нее спотыкается Пырц и утыкается крючковатым носом в пыль. Кабацог размахивается палкой, но цепляется ногой за камень и удар приходится по горбатой спине Пырца. Перец двоечник визжит, как ошпаренный поросенок. Картофелина от испуга притворяется очисткой и на всякий случай синеет так, будто стакан чернил залпом выпила.
- Ой! - говорит Кабацог басом и замахивается опять.
Андрюша хватает камень и бросает прямо ему в лоб. Камень отскакивает от твердого, как дерево, лба и подбивает средний глаз Якабузгу.
- А-аа! - верещит арбуз. - Спасите-помогите, хулиганы зрения лишают!!!
Андрюша тем временем продолжает бросать камни, Вероника к нему присоединяется и на на овощей разбойников обрушивается град булыжников. Глупый Кабацог не придумывает ничего лучшего, кроме как отмахиваться палкой. В результате достается всем — и Якабузгу, и Пырцу и даже лежащей на земле Катохе.
- Всем стоять! - изо всех сил кричит Якабузг. - Смирно, руки по швам, глаза вытаращить!
Волосатый кабачок замирает на месте в нелепой позе — глаза выпучены, шерсть дыбом, руки растопырены, а ноги согнуты, будто на горшок сесть собрался, но передумал. Картофелина прикинулась ковриком, перец сунул нос в землю и раскинул тонкие ручки типа его тут нет.
- Хватит кидаться камнями, противные человечки!!! - визжит Якабузг.
Град камней прекращается. Вероника и Андрюша тяжело дышат, они оба устали, да и камни кончились. Кабачку надоедает стоять на полусогнутых ногах. От тяжело плюхается на землю, вздыхает и опускает палку. Арбуз злобно вращает всеми тремя глазами, не в силах вымолвить слово. В эту минуту заросли травы раздвигаются, на поляну выходит сутулый банан.
- А чё это вы тут делаете? - спрашивает он. - Грабите? Помощь нужна?
Арбуз от злости покрывается желтыми пятнами, кабачок громко икает, а перец Пырц нервно хихикает. Картофелина молчит — она же очисток!
- Да, заморский придурок! - кричит, срываясь на визг, арбуз. - Без тебя нам не справиться!
- Я так и думал, - говорит банан.
- Заткнись! И не свети тут своей желтой макушкой, понял? Кабацог вставай, хватит сидеть! Неси в нашу пещеру, - приказывает Якабузг.
Кабачок тяжело поднимается с земли. Он хватает уставших детей своими лапищами и уносит прочь. Из-за густой шерсти Веронике и Андрюше не видно, куда их несут. Слышны только гулкие шаги тяжелого кабачка, рядом барабанят ножками палочками Пырц и Катоха. Якабузг важно идет первым, небрежно раздвигая стебли травы круглым пузом. И никто, вот совсем никто не вспомнил, что Злой Хрен остался висеть на засохшем стебле дурнишника! А он тоже притих и сделал вид, что сухофрукт пыльный.
Когда разбойники с пленными детьми удалились, Злой Хрен делает очередную попытку освободиться. Однако дотянуться до узла на ноге не получилось. Тогда Хрен начинает раскачиваться, рассчитывая, что сухой стебель сломается. Но стебель ломаться не хотел.
- Проклятый дурнишник! - ругается Хрен. - Навязался на мою голову. Нет, на мою ногу!
- Хи-хи, так тебе и надо … хи-хи! - слышится неподалеку чей-то насмешливый тонкий голосок. Причем совсем рядом, прямо над ухом. Хрен крутит головой и видит маленького такого, малипусенького одувана парашютиста. Крошечный лилипут под белым пушистым зонтиком плавно кружится в теплом полуденном воздухе вокруг Хрена, смеется и корчит противные рожи.
- Ах ты … - по привычке завелся было Хрен, но спохватывается и умолкает.
В прищуренных желтых глазах мелькает огонек, узкие губы расползаются в едва заметной улыбке. Спустя секунду Хрен делает жалобное лицо и плаксиво говорит:
- Ах, я бедный и несчастный отшельник! Как я мог довериться людям, ведь они всегда меня не любили! Наверно, я так и умру, вися … висю … э-э … нет, все-таки вися! - на этом сухом дурнишнике. Неужели тебе меня не жалко, одуван?
- Нисколечко! - пищит одуван. - Так тебе и надо, злой старик.
- Ну, тогда позови своих братьев, пусть они тоже порадуются моей гибели, - горестно произносит Хрен, тщательно пряча горящие желтым огнем глаза.
- Да, конечно! - пищит одуван. - И как я сам не догадался!
Он сует тонкие пальчики в рот и пронзительно свистит. Хрен морщится и зажимает уши пальцами, потому что свист мелкого одувана похож на писк комара над ухом. Спустя мгновение воздух наполняется восторженными криками, писком и визгом целой оравы одуванов парашютистов. Они кружатся вокруг Хрена, машут ручками, дрыгают ножками и радостно пищат. Хитрый Хрен молча наблюдает за кружением, старательно морща лицо. Для пущей убедительности он даже закрыл его ладонями и пару раз громко всхлипнул — горе-то какое! Висеть мне до конца жизни моей на проклятом дурнишнике!!! Развеселившиеся одуваны потеряли страх и решили, что им все можно. Например, плеваться, стучать маленькими кулачками по спине пленника и дергать его за волосы. Им так это понравилось, что они позабыли обо всем и сбились в кучу, мешая и толкая друг друга. А Злому Хрену только это и нужно! Он наблюдает за одуванами через щелочку между пальцами. Увидев, что они собрались в одном месте, Злой Хрен хватает их обеими руками и прижимает к себе. Испуганный одуваны рванули вверх, увлекая за собой пленника. Как только вершина дурнишника оказывается рядом, он бросает одуванов, хватается за нее обеими руками и резко тянет на себя. Сухой стебель ломается, как тростинка. Старик ловко перекувыркивается в воздухе и приземляется на обе ноги. Ловким движением освобождается от веревки и, расправив плечи, говорит мужественным, как и положено будущему королю огорода, голосом:
- А теперь я покажу всем, что я не просто Злой Хрен, а Злой Ядреный Хрен, вышибатель слез-из-глаз и щекотатель в носу … в носах … и вообще!
Глава 5.
Топот обрывается, Кабацог опускает руки, разжимаются пальцы и дети оказываются на земле. Вероника и Андрюша с любопытством оглядываются. Как и положено разбойникам, жилье их расположено в пещере. Повсюду разбросаны вещи — пузырьки из-под духов, спичечные коробки, пустые молочные пакеты и коробки от обуви. А еще на небольшом возвышении стоит кастрюля с лесенкой сбоку. Рядом сложены в кучу пакеты с каким-то порошком.
- В этой кастрюле варят суп? - спрашивает Андрюша.
- Нет! В этой кастрюле я принимаю ванну! - визгливо отвечает Якабузг.
Он еще не успокоился после свалки, которую устроил глупый Кабацог. Глаза у него вращаются, руки дергаются, складки на лбу шевелятся, словно гусеницы.
- А что в пакетах? - спрашивает Вероника. - Шампунь?
- Чудесное средство, которое делает нас такими энергичными, красивыми и сильными, - отвечает Якабузг. - Это волшебный порошок!
- Плохо пахнет, - сморщил нос Андрюша. - Волшебный порошок воняет туалетом.
- Да, попахивает, - согласился Якабузг. - Волшебство, оно такое. Зато после ванны с волшебным порошком чувствуешь прилив энергии. Правда, Кабацог?
- Ага, правда! - густым басом отвечает кабачок волосатик. - И волосы гуще становятся.
- И синих пятен больше! - неожиданно подает писклявый голос картофелина.
Перец Пырц пренебрежительно фыркает, от чего у всех присутствующих начинают слезиться глаза. Банан грустно вздыхает и закатывает глаза.
- Ну все! Кабацог, посади пленников в угол и не забудь привязать, - приказывает Якабузг. - Мне нужно принять ванну с волшебным порошком.
- А нам? - пищит Катоха.
- Вам потом, - отвечает Якабузг. - Лично ты можешь в тазике посидеть.
- Я не хочу.
- Молчать!!! - взвизгнул Якабузг. - Пырц, насыпь мне порошка.
Пырц безропотно берет пакет и высыпает его содержимое в кастрюлю. По пещере расползается едкий химический запах, от которого слезятся глаза и першит в горле. Кабацог отводит детей в дальний угол и привязывает за ноги к столбику.
- Сидите здесь, - приказывает он.
- А долго нам тут сидеть? - спрашивает Вероника.
- Нет, - отвечает Кабацог. - Якабузг примет волшебную ванну и мы тоже. Потом доставим вас к властелину Диких Земель — Чертополоху Ужасному.
Дети садятся на землю и с любопытством наблюдают, как овощи по одному принимают вонючие водные процедуры.
- Как ты думаешь, что они сыпят в воду? - спрашивает Андрюша.
- Не знаю, - пожимает плечами Вероника. - Наверно, удобрение.
- Почему ты так решила? - удивился Андрюша.
- Помнишь, весной сосед посыпал грядки каким-то порошком? Прошел дождь и его грядки стали пахнуть.
- Да, - ответил Андрюша, немного подумав. - Очень похоже. Значит, они, - кивнул он на мокрых и вонючих овощей, - принимают удобрительные ванны!
- Да, удобрительные, - соглашается Вероника. - Поэтому они такие страшные и злые. Вот наша бабушка никогда не пользуется вонючим порошком. И наши овощи добрые.
- А почему блины получились такими злыми?
- Потому что ты их слопал и ни с кем не поделился, вот почему!
- Нет! Это потому, что никому не нравится, когда его едят, - отвечает Андрюша и надувается. - Вот в следующий раз блины будут есть все. И они нападут ночью на всех!
Тем временем овощи закончили купание в дурно пахнущем растворе с белой пеной и пузырьками. Якабузг сидит и громко икает, вращая всеми тремя глазами. У Кабацога шерсть стоит дыбом, как у испуганного кота, он вздрагивает, стучит кулаком себя по лбу и спрашивает — где стучат? Катоха бегает кругами и мяукает визгливым голосом. Пырц шипит и пускает пузыри, будто дырявый воздушный шарик под водой. Банану удобрения не достались. Он грустит в углу, шмыгает носом и гладит бумажную наклейку с надписью Global Village. Наверно, вспоминает родную пальму и свою большую банановую семью.
Якабузг икает последний раз. поднимается с земли и, не переставая вращать глазами, говорит, слегка заикаясь и пуская пузыри:
- П-пора в путь ... н-награда жжет ... во дворце Чертополоха Ужснго.
- Всем встать! Строиться на подоконнике!! - верещит Катоха.
Кабацог вздрагивает от неожиданности и бьет кулаком Катохе по макушке. Картофелина брякается на землю и сидит с выпученными глазами.
- Конечно-конечно, надо идти, - шипит Пырц. - Заждались нас во дворце, как же!
- Опять куда-то идти? А что там можно украсть? - грустно произносит Бананд.
- Значит, все готовы, - подытоживает Якабузг. - Кабацог, отвяжи пленников и мы уходим.
В Дикой Земле нет дороги из желтого кирпича. Путь к резиденции Чертополоха Ужасного пролегает по холмам и ямам, в сплошной траве и в тени густого кустарника. Шмыгают мыши, фыркают ежи, парят в небе какающие вороны, на ветвях трещат сороки и бранятся воробьи. Первым шагает Кабацог. Он ломает стебли, топчет траву и пугает кусачих букашек. За ним топает Якабузг, далее идут Вероника с Андрюшей, ковыляет Катоха и плетется Бананд. Последним идет Пырц. Он все время оглядывается и плюется едкой слюной, чтобы кусачие козявки не напали.
- Долго еще идти? - спрашивает Вероника.
- Что? А-а!!! - подпрыгивает Якабузг. - Кто здесь!?
- Я говорю, сколько еще идти? - повторяет вопрос Вероника.
- А, это ты — фух, напугала! Еще немного. Скоро будет овраг, спустимся и свалимся прямо в дворец.
Через несколько шагов Кабацог поворачивается и говорит густым басом, указывая рукой на просвет в траве:
- Мы пришли.
- Ты уверен? - сомневается Якабузг. - Дай-ка проверю!
Громко топая и размахивая тонкими ручками, арбуз храбро идет вперед. Трава смыкается за полосатой спиной.
- Мы пришли … а-ап!
Голос срывается на пронзительный визг, прерываемый ударами обо что-то твердое. Визг стремительно удаляется и резко обрывается, как будто визгуну пробку в рот вставили.
- Что это с ним? - удивляется кабачок.
- Язык прикусил! - предположила Катоха.
- Из-за прикушенного языка так не верещат, - уверенно говорит Пырц. - Ему ногу защемило.
- Откуда ты знаешь?
- Я все знаю, потому учился на колдуна.
- Ты дурак и двоечник, Пырц. Великий колдун Острый Перец выгнал тебя за тупость, это всем известно!
- Ах так! Тьфу на тебя!!! - заорал Пырц и плюнул на картофелину.
Едкая перцовая слюна попадает прямо на злобную рожу Катохи. Она взвизгивает, трет глаза руками и приплясывает на месте от нестерпимой боли. Пырц хохочет и тоже приплясывает, но от радости, что так точно плюнул.
- Ну вот, опять вы ссоритесь, - вздыхает Кабацог. - Вам надо успокоиться.
- Она назвала меня тупым! - воскликнул Пырц.
- Он плюется! - жалуется Катоха.
- Тогда я вас обоих прибью, - радостно сообщает Кабацог. - Вы мне надоели!
- Не посмеешь, огурец переросток!!! - хором говорят Катоха и Пырц.
Разбойники так увлеклись спором, что совсем перестали обращать внимание на пленников. Воспользовавшись этим, Андрюша и Вероника стараются развязать веревки и это им вскоре удается. Медленно, прячась за широкую спину кабачка, они пятятся в заросли травы. Овощи продолжают ссориться, кабачок бубнит что-то успокаивающее, о пленниках даже не вспоминают.
Когда трава окончательно скрывает их от разбойников, Андрюша шепотом говорит сестре:
- Бежим!
- Куда? - тоже шепотом спрашивает Вероника.
- Не знаю. Надо найти отшельника.
- А где его искать?
- Тоже не знаю. Чего ты пристала ко мне — где да куда! Пошли отсюда.
Но едва только он делает пару шагов, как земля под ним проваливается и он с шорохом и шумом катится вниз.
- Ой! - вскрикивает Вероника. - Андруша, ты куда?
Земля тотчас рушится и под ней, Вероника едет вниз на куске дерна, размахивая руками и выпучив глаза от страха …
Освободившись из ловушки при помощи дурачков одуванов Злой Хрен направился к пещере Острого Перца, рассудив, что в одиночку с бандой гмошных овощей он не справится. А вот на пару с Острым Перцем сумеет!
- Две вонючки — это сила! - рассуждает вслух Злой Хрен, идя по узенькой тропинке, которую он разыскал в зарослях травы. - Мы объединимся и освободим мелких человечков. Но надо подумать, как попасть в теплицу. Она хорошо охраняется. Справа грядка моркови, слева грядка злых огурцов … нет, злые жирдяи огурцы внутри! Надо как-то их победить. Или обмануть. Но как? - задумался Злой Хрен. - Нет, все-таки долго сидеть в пещере нельзя. Тупеешь! Надо читать книги, решать задачи по математике и учить программирование. Хотя какое может быть программирование в огороде? Надо спросить Острого Перца, он же колдун, а не хухры-мухры!
Трава постепенно редеет, появляются участки голой земли, на которых лежат гладкие валуны. Солнце хорошо прогрело камни, ящерицы и дурно пахнущие клопы с удовольствием греются перед тем, как наступит ночь и надо будет ложиться спать. На Злого Хрена никто не обращает внимания, потому что едкий запах и внушительная палка в руках отпугивают любого, кто захочет укусить или лизнуть. Только надоедливые глупые мухи кружатся над головой и своим жужжанием отвлекают от размышлений. Рассердившись, Злой Хрен машет посохом. Жужжание обрывается, испуганные мухи улетают прочь.
Тропинка ведет на вершину плоского холма. Там, в подвале старого доме, покрытом старым целлофановым пакетом — это чтобы дырявая крыша не протекала! - живет великий магистр колдунства, академик вонючей магии и профессор острых закусок Перец Острый. Даже Острейший! Подойдя к дому, Злой Хрен посмотрел на забитую досками входную дверь, вздохнул и подпрыгнул. Зацепившись за край стены, он подтягивается, цепляется ногой и с кряхтеньем забирается на крышу. Потоптавшись по шуршащему целлофану, просовывает голову в дырку и спрашивает:
- Есть кто дома?
- Нет, - слышится скрипучий голос.
- А когда будет?
- Никогда.
- Войти можно?
- Нельзя.
- Почему?
- Потому что никого нет.
Откинув край целлофана, Злой Хрен спускается по лесенке с крыши на чердак, открывает крышку и спрыгивает. Старые доски издают громкий скрип, поднимается облачко пыли, пламя светильника под потолком испуганно шарахается в сторону. В углу за столом сидит сморщенный горбатый старик в шерстяном колпаке и залатанном полосатом халате. На столе расставлены банки, колбы, кастрюльки и пробирки. В пылающем очаге, в самой большой кастрюле, подвешенной на палке, булькает и шипит какое-то варево. В доме пахнет пылью, в углах притаилась темнота, на веревке под потолком висят сушеные пауки и мухи.
- Как дела, Острейший Перец? - спрашивает Злой Хрен.
- Не твое дело, - буркнул старик в колпаке и помешал палочкой какую-ту мутную жижу в кастрюльке.
- Богато живешь, - заметил Злой Хрен, оглядывая заваленную хламом комнату.
- Презренная роскошь! - отмахнулся Острый Перец.
- Ага, - согласился Злой Хрен. - Чем занимаешься?
- Осами, - отвечает старик, продолжая размешивать бурду в кастрюльке. - Лезут под целлофан, норовят в дом забраться.
- А ты?
- Отбиваюсь! Вот зелье варю отбивочное.
- Из чего? - полюбопытствовал Злой Хрен.
- Внутренность паука, глаз жабы и собственная слюна.
- Долго плевал? - спрашивает Злой Хрен, глядя на кастрюльку.
- Всю ночь. Язык опух, губы болят, я устал и хочу спать. Чего приперся, Злой Хрен? Мы ведь с тобой виделись в позапрошлом году.
- Да, я зачастил, - согласился Злой Хрен. - Но у меня уважительная причина.
- Скоро умрешь? - с надеждой спрашивает Острый Перец.
- Прекрати мешать свою бурду и слушай!
Острый Перец внимательно выслушал рассказ Злого Хрена. Хмыкнул, покачал головой в остроконечном колпаке, узкие губы сложились в скептическую улыбку.
- Вижу, я не убедил тебя? - спрашивает Злой Хрен. - Ты мне не веришь?
- Ну, не то чтобы совсем, - уклончиво отвечает Острый Перец. - Ты ведь знаешь, как люди относятся к нам. Им подавай все сладкое, приятное на вкус. А мы с тобой злые!
- Знаю, - кивнул Злой Хрен. - Но люди разные. Дети рассказали мне, что их папа очень любит перец именно такой, как ты. А дряблые сладкие перцы и огурцы ну совсем не уважает. И бабушка тоже. Они говорят, что ты … э-э … мы! - очень полезны.
- А дети?
- Они еще маленькие. Но глядя на папу и бабушку, они тоже поймут, что мы очень полезны. И гораздо нужнее, чем дряблые толстуны из теплицы.
- Да? - недоверчиво уточняет Острый Перец. - А ты что?
- Знаешь, мне надоело сидеть в темной пещере. Я стар и хочу греться на солнышке. Вдобавок выяснилось, что я аристократического рода. У меня даже титул есть - Armoracia Rusticana! Дети сказали, что бабушка давно хотела посадить хрен на участке, но подходящего кандидата не было. А я в самый раз! Кстати, ты ведь тоже аристократ! - воскликнул Злой Хрен. - И твое настоящее имя Capsicum Annuum!
- Да ладно! - не поверил Острый Перец. - Какой еще Capsicum!
- Правда-правда! - уверил его Злой Хрен. - Тебе тысяча лет … если считать с предками.
- Во как! - удивился Острый Перец.
Он подумал, опять пожевал узкими губами и приподнял одну бровь.
- Ну, не знаю, - неуверенно произнес он. - Конечно, надоело тут в норе сидеть и бурду для ос варить. Но что мы будем делать на огороде?
- Как что? - вскричал Злой Хрен. - Мух гонять, мышей пугать, кротам жизнь портить! Ты да я - два короля! Нас все боятся, а люди уважают! Особенно папа и бабушка.
- А дедушка и мама?
- Слабаки, которые завтракают манной кашей! - отмахнулся Злой Хрен. - Ты можешь себе представить манную кашу с перцем и хреном?
- Да, слабаки, - согласился Острый Перец. - А бабуля и папа круть неимоверная. Но видишь ли, рецепта у меня нет. Выкрали подручные Чертополоха. Надо идти к нему.
Глава 5.
Андрюша отряхивает грязь с пижамы, сдувает пыль с помпонов на тапочках. Вероника поднимается с мягкого дерна, заплетает волосы в хвост, щелчком сбивает мелкого клопа, который завис на рукаве, оцепенев от страха и выпучив глаза.
- Где мы? - спрашивает Вероника, глядя на странное здание из переплетенных между собой палок, прутьев и сухой травы.
- На свалке, - предположил Андрюша. - Похоже на кучу мусора. Папа нагребает такую, когда убирает весной на даче.
С другой стороны дома раздается крик, слышны звуки ударов и топот.
- Ой, кого-то бьют! - боязливо говорит Вероника.
- Необязательно. Может, ковер выбивают? - пожимает плечами Андрюша.
Дети осторожно выходят из-за дома и видят чокнутого арбуза Якабузга, который сражается. В смысле машет руками и ногами, дико вращая всеми тремя глазами и непрерывно крича что-то неразборчивое, но очень героическое. Вроде — всех-побью-искусаю-порву-растопчу и крышка всем! Противники арбуза худые зеленые человечки со злыми лицами. Эти человечки с ног до головы покрыты колючими доспехами, круглые головы тоже утыканы колючками, макушки укрыты пышными сиреневыми шапками, а в руках палки, утыканные острыми крючками. Их много, этих человечков, они бегают вокруг Якабузга и молотят его палками. Арбуз машет ручонками, худые человечки отлетают, падают, но встают и снова бросаются в атаку.
- Кто это? - удивленно спрашивает Вероника.
- Наверно стражники, - предположил Андрюша. - На них доспехи, а вон и ворота из палок.
За спинами дерущихся колючими дубинками действительно видны ворота, сплетенные из прутьев и украшенные высохшими лепестками цветов.
- Значит, это дворец злодея Чертополоха! - высказала догадку Вероника.
- На перевернутую корзину похоже, - фыркнул Андрюша.
- Потому что этот Чертополох лентяйничал в школе, не делал домашнее задание, вырос дураком и мало зарабатывает. Вот и живет в старой корзинке.
Слышится нарастающий шум, по крутому склону обрыва кубарем катятся Катоха и Кабацог, за ними прыгает, как блоха, Пырц. Последним едет Бананд Простуденышь, сложив ручки на животе и наклонившись, будто пупок рассматривает. Кабацог подпрыгивает на выбоине, ударяет макушкой Якабузга в полосатый зад. Получив неожиданное ускорение, арбуз летит, как пушечное ядро, сбивая с ног колючих человечков. Кабацог катится следом, вдавливая в землю тех, кто пытается подняться. Катоха злобно хохочет и пинает ногами торчащие, словно пеньки, головы стражников. Пырц перестает прыгать, семенит мелкими шажками и по обыкновение плюется. Бананд прячется за кучей песка.
Якабузг проламывает строй колючих стражников и врезается макушкой прямо в ворота. Створки выдерживают удар, арбуз отскакивает, словно мячик и падает на землю, выпучив все три глаза. Шум, грохот и крики стихают. В наступившей тишине ворота медленно распахиваются и появляется длинный и худой, как швабра, старик. Вытянутое лицо с крючковатым носом искажено злостью, выпуклые глаза горят огнем. Старик опирается на сучковатый посох с набалдашником из розового камня, а голова его замотана в пушистое розовое полотенце. Ну, очень похоже на полотенце. Как будто только что вышел из ванны.
- Как мама после душа! - шепчет Андрюша, удивленно глядя на странный головной убор.
- Ага, похоже! - соглашается сестра. - Только мама после душа не бывает зеленой.
- Что за шум? - спрашивает старик скрипучим, как несмазанные дверные петли, голосом. - Кто посмел? Всех казню!!! - рявкнул он и стукнул посохом об землю.
- Это я, ваше ужасное величество, Чертополох Ужасно Колючий! - слабым голосом откликается Якабузг, лежа на спине и глядя в небо. - Привел к вам пленников.
- Они? - спрашивает Чертополох, указывая посохом на Катоху и Пырца. - Или оно? - ткнул он посохом на волосатого кабачка, который с трудом поднимался с земли после удара о твердый зад арбуза.
- Нет, что вы, ваше ужасное величество! - замахал руками Якабузг. - Это мои подельники, свирепые, не знающие жалости и сострадания разбойники.
- Очень похоже, - согласился Чертополох. - Особенно вон тот, - кивнул он на шатающегося кабачка.
- Это … э-э … ученик, ваше ужасное величество. Он слабоумный.
- По-моему, не только он, - буркнул Чертополох.
Старик пожевал узкими зелеными губами, сощурил злые глаза, пальцы крепче сжали посох.
- Так где пленники, я не понял?
- Они здесь где-то здесь, - пискнул Якабузг, синея от страха. - Дозвольте, я их поищу, ладно?
- По-и-щу!? - зловещим голосом переспрашивает Чертополох. - Ты побил моих стражников репьяков, едва не сломал ворота в мой дом, ты сказал, что пленники у тебя, а теперь искать собрался? Якабузг, сколько раз тебе говорить, что купаться в химических удобрениях вредно для здоровья? Все, кто ест химию, становятся уродами и дураками. СКОЛЬКО! - удар посохом, - РАЗ! - еще удар посохом, - ТЕБЕ! - опять удар, - ГОВОРИТЬ? - самый сильный удар, от которого Якабузг икнул и брякнулся на землю.
- А вы что, придурки химические? - обращается он к остальным овощам. - Вы хоть раз на себя в зеркало смотрели? Ведь уже из всех кастрюль говорят — не употребляйте химию, станете наркоманами, сдохнете! Разве существует в природе синяя картошка или волосатые кабачки? Прочь с глаз моих, уроды!
Катоха сморщивается, из маленьких глаз текут слезы, из груди вырывается горестный вздох. Кабацог поднимается с земли и, понурившись, уходит. Катоха семенит маленьким шажками за ним.
- Пырц, ко мне! - приказывает Чертополох.
- Есть! Так точно!! Уже бегу!!! - взвизгивает от страха перец, подбегает к Чертополоху и падает на колени. - Что прикажете, ваше ужаснейшее величество?
- Где пленники?
- Я не знаю, ваше ужаснейшее величество, - трясет головой Пырц. - Были рядом, потом … э-э … пропали.
- Мы здесь, колючка-закорючка! - раздается звонкий голос.
Андрюша и Вероника выходят из-за угла и бесстрашно смотрят на старика с посохом. Побитые и помятые стражники репьяки замирают выпучив глаза, некоторые роняют колючие дубинки и пятятся за спины других.
Чертополох поворачивает голову и смотрит на детей прищуренным взглядом.
- Так вот вы где, - говорит он. - Все это время вы были рядом. Какой же ты все-таки дурак, Якабузг! - обращается он к трехглазому арбузу. - Смотрите, маленькие человечки, к чему приводит наркомания. А ведь Якабузг был когда-то нормальным арбузом. Не очень сладким, верно. Зато не было трех глаз и коричневых полос на шкуре. И он не был разбойником. А обросший волосами кабачок? А синяя картофелина? Надо кушать только натуральные продукты, пить чистую воду и поменьше сахара. Тогда вырастете здоровыми и красивыми. Как я! - неожиданно заключил Чертополох.
- Ты красивый? - удивилась Вероника.
- Согласен, вопрос спорный, - кивнул Чертополох. - Зато здоровый, стройный и умный.
Раздается басовитое жужжание, откуда ни возьмись появляется пчела. Насекомое висит в воздухе, шевеля лапками и усами. Затем снижается и осторожно садится прямо на голову Чертополоха. Пчела осторожно перебирает лапками пышный розовый бутон на макушке и ныряет в него с головой, сверху остается только полосатая попка с острым жалом на конце.
- Видите? - говорит Чертополох. - Пчелу не обманешь, она никогда не станет пить нектар у отравленного химией растения.
- Тебе не щекотно? - спрашивает Андрюша.
- Нет. Пчела забирает у меня ненужный нектар, причесывает меня и опыляет. Разве у вас, людей, не так?
- Нет, - мотнул головой Андрюша. - Мы причесываемся сами, а пыль стряхиваем.
- Какие же вы, люди, примитивные существа, - со вздохом говорит Чертополох.
- Мы не примитивные! - воскликнул Андрюша. - Мы большие, умные и сильные.
- Да, бросается в глаза, - хмыкнул Чертополох. - Особенно насчет больших.
- Сделай нас и бабушку большими! - говорит Вероника.
- Ага, щас! - усмехнулся Чертополох. - Репьяки, в темницу их!
Когда ворота захлопнулись и раздался стук опущенного засова, из-за кучи песка осторожно выбирается банан, оглядывается по сторонам и бросается бежать прочь.
Глава 6.
Как известно, темница является производным от темноты. То есть это некое помещение, в котором проблемы с освещением. Темницей может быть погреб, комната с перегоревшей лампочкой или просто яма с крышкой. Для человека отсутствие достаточного освещения проблемой не является. Даже наоборот, спать нам намного комфортнее в темноте, то есть ночью. Яркий свет раздражает и не дает уснуть. А вот растения совсем другое дело! Без солнечного света они болеют. И превращаются в бледных чудиков, которые живут в компании дождевых червей, сороконожек и жуков.
Темница, в которой оказались Вероника с Андрюшей, была погребом. То есть обычной ямой, закрывающейся плетеной из прутьев крышкой. А запиралась она следующим образом — на крышку ставили стол и стулья, стражники репьяки рассаживались и таким образом сторожили пленников. Чтобы не скучать, стражники играли в карты.
Когда глаза привыкли к темноте, Андрюша заметил в углу какой-то предмет, похожий на полупустой мешок. Ему стало любопытно и он спрашивает Веронику:
- Ника, что там?
- Мусор в мешке, - предположила сестра.
- Почему ты так решила?
- Видишь белые веревки? Такими перевязывают горловину, чтобы мусор не высыпался.
- Зачем тут хранить мусор? - удивился Андрюша. - Его надо выбрасывать.
- А его тут спрятали!
- Зачем?
- Чтобы не тащить на мусорку. Помнишь, как ты спрятал пакет с мусором в сарае, когда бабушка попросила тебя вынести его в контейнер?
- Я был занят и хотел вынести потом, - насупился Андрюша.
- Ты мультик смотрел!
- Я бы досмотрел мультик и вынес!
- Ты досмотрел и не вынес!
- Я забыл!
Раздается шум отодвигаемого стола, слышится голос стражника репьяка:
- А ну тихо там, противные человечки! Не то холодной водой оболью.
Андрюша хмурится, сжимает кулаки, но вступать в спор со стражником ему не хочется — этот дурак колючий и вправду водой обольет. Но обиду надо на ком-то выместить! Андрюша подходит непонятному мешку и несильно пинает его. Убедившись, что это не больно, пинает еще раз, уже сильнее. Неожиданно мешок оживает. Он поворачивается, в темноте блеснули глаза, шевельнулись белые веревки.
- Не пинай меня! - раздается хриплый, будто простуженный, голос.
Андрюша пятится, на всякий случай выставляет кулаки, как боксер перед поединком и спрашивает:
- Ты кто? Говорящий мешок?
- Сам ты мешок!
Неизвестный с кряхтением поднимается с земли и выпрямляется в полный рост.
- Это картофель! - восклицает Вероника.
- Верно, мадмуазель, я картофель Паслён Клубненосный! - произносит клубень и наклоняет макушку в легком поклоне, при этом белые «усы» опускаются до пола.
- Почему ты здесь?
- Меня заточили в темницу по доносу Якабузга. Не захотел стать разбойником, как моя племянница неразумная Катоха.
- Она противная! - говорит Андрюша.
- Нет, она хорошая, - не согласился Паслён. - Просто ее обманули, сказав, что если она станет употреблять химические удобрения, то вырастет большой и красивой. Девушки так легковерны! Она подсела на химию и стала разбойницей.
- Катоха синяя старуха!
- Это результат употребления химических удобрений! - воскликнул Паслён. - Бедную девочку обманули!
- В шайке разбойников еще есть волосатый кабачок, дурноватый арбуз и перец плевальщик!
- Они тоже обмануты! Это все злодей Лимоняка.
- А откуда ты знаешь? - подозрительно спрашивает Андрюша.
- Это долгая история, - вздохнул картофель по имени Паслен. - Однажды я попал в холодильник, на самую нижнюю полку. На следующей полке расположились овощи — огурцы и помидоры. И лимон затесался. Между ними произошел конфликт. Огурцы и помидоры были местными, они выросли в саду. А вот лимон приезжий, иностранец.
- Эмигрант! - воскликнула Вероника.
- Вроде того, - кивнул картофель. - Он разговаривал свысока, фыркал, делал вид, что аристократ заморский. Рассказывал, как хорошо там живется, как тепло и солнечно, а у вас тут холодно и все вы дураки отмороженные. Огурцы разозлились и напинали лимону. А помидоры настучали по лбу. Лимон разозлился и сказал, что знает одно место, где всегда тепло, светло и много воды. Но огурцам и помидорам там не место.
- Это теплица! - в один голос воскликнули Андрюша и Вероника.
- Да! Лимон сбежал из холодильника, пробрался в теплицу и сказал жившим там перцу и огурцам, что у него есть волшебный порошок, который сделает их толстыми, большими и они смогут захватить власть в огороде. Глупые огурцы согласились. Лимон накормил их вредным порошком и они действительно выросли и разжирели. Но стали вредными и плохими.
- Да, мы их уже видели, - кивнул Андрюша. - Но где лимон взял волшебный порошок?
- В каком-то сарае в дальнем углу огорода.
- Я знаю, где это! - воскликнула Вероника. - Там лежит мешок с удобрением и он прохудился.
- Значит, лимон пробрался в сарай, украл там порошок и накормил тепличных огурцов, сделав их своими слугами, - со вздохом заключил картофель. - А еще он сделал разбойниками арбуз, кабачок и мою племянницу, назвав ее мерзким именем Катоха.
Глава 6.
Два колдуна, Острый Перец и Злой Хрен подходят к краю обрыва. Плетеный дворец Чертополоха Ужасного сверху похож на неопрятную кучу из палок и ветвей. Вокруг ходят кругами стражники репьяки с колючими дубинками в руках. Ворота закрыты. На склоне оврага расположилась шайка разбойников. Побитый Якабузг прикладывает холодные камешки к шишкам на макушке, Кабацог вычищает грязь из волос, Катоха шмыгает носом и выдергивает застрявшие в синей кожуре иголки. Пырц от скуки бросает камни, целясь кабачку в спину. Если удается попасть, Пырц быстро отворачивается и делает вид, будто он ни причем. Кабачок чешет ушибленное место, оглядывается и опять копается в волосах.
Колдуны спускаются по склону, земля и мелкие камни с шумом катятся вниз. Униженные и побитые разбойники разом оборачиваются. Якабузг подпрыгивает и по привычке хочет крикнуть — хватай, держи, вяжи! - но прикусывает язык, увидев колдунов. Кабацог разевает рот от удивления и вместе с грязью выдергивает шерсть. Катоха съеживается и синеет так, будто решила стать сливой. Пырц перестает швыряться камнями, вскакивает и вытягивается в струнку, со страхом глядя на своего недавнего учителя Острого Перца.
- Пырц, ко мне! - приказывает Острый Перец.
- Есть! - радостно пищит Пырц и на полусогнутых ногах бросается к бывшему учителю.
- Докладывай!
- Да, господин учитель. Сию минуту! - шепчет перехваченным от страха горлом Пырц. - Дело было так …
Пока перепуганный до полусмерти Пырц, запинаясь и заикаясь, рассказывает обо всем колдуну Острому Перцу, Злой Хрен направляется к воротам, совершенно не обращая внимания на стражников. Репьяки сбились в кучу, выставили колючие дубинки и молчат. От едкого запаха у них слезятся глаза и невыносимо свербит в носах. Репьяки настороженно следят за колдуном, который внимательно осматривает ворота. Один из них, самый молодой и неопытный, тихо подкрадывается сзади и замахивается колючей дубинкой. Остальные с опаской смотрят. Злой Хрен замечает подкравшегося. Сердито прищурившись спрашивает:
- Тебе чего?
- Щас как дам! - неуверенно говорит репьяк.
- Попробуй, - равнодушно пожимает плечами Злой Хрен.
Сбитый с толку стражник топчется на месте. Оглянувшись, он видит, как другие стражники отступают, корчат рожи и машут руками — убирайся, мол, оттуда. Молодой репьяк важно надувает щеки, выпячивает хилую грудь, маленькие глазки вспыхивают отвагой и слабоумием. Он широко размахивается и бьет дубинкой Злого Хрена! Колдун отмахивается, словно от назойливой мухи и продолжает рассматривать ворота. Репьяк замирает на месте с открытым ртом. Он удивленно смотрит на дубинку, не понимая, в чем дело. Замахивается еще раз, но вдруг глаза его наполняются слезами, от едкого запаха перехватывает дыхание. Ослепший, задыхающийся стражник разжимает пальцы, дубинка падает. Он хватается за голову, трет глаза, но слезы текут еще сильнее, а от непереносимой вони желудок выворачивается наизнанку. Ничего не видя и не слыша, стражник бросается бежать, но путает направление и бежит прямо на ворота. Злой Хрен отвешивает мощный подзатыльник, стражник летит стрелой и врезается лбом прямо в середину ворот. Гулкий удар сотрясает створки, плетеная стена замка содрогается, как от легкого землетрясения, несколько стражников репьяков падают в обморок.
- Крепкие ворота, - задумчиво произносит Злой Хрен, глядя на бездыханное тело глупого репьяка. - Хе-хе, а запашок-то у меня того, ядреный. Это радует!
- Ты все рассказал? - спрашивает Острый Перец своего бывшего ученика.
- Все, господин учитель! - трясясь от страха отвечает Пырц.
- Я тебе не учитель!
- Возьмите меня обратно, господин колдун, - плаксиво просит Пырц. - Я хочу снова стать вашим учеником. Я исправлюсь, вот увидите!
- Ладно, подумаю, - нехотя говорит Острый Перец.
- Спасибо-спасибо-спасибо, господин учитель!!!
- Не тарахти. Где дети?
- В замке, господин учитель. Чертополох Ужасный посадил их в подвал.
- Как туда попасть?
- В подвал?
- В замок!
- Не знаю.
- А если подумать?
- Ну, имеется вариант, - неуверенно говорит Пырц, искоса глядя на волосатого кабачка.
Над ямой, в которой сидят Андрюша, Вероника и Паслен Клубненосный слышен стук открываемой двери, раздаются уверенные шаги. Стражники вскакивают, как ошпаренные. Стулья летят в стороны, стол исчезает. В следующее мгновение люк распахивается, вниз устремляется лестница. Над отверстием склоняется стражник и дрожащим от волнения голосом кричит:
- Пленники, вылезайте!
Дети поднимаются по лестнице, последним из ямы выбирается картофель. Посреди комнаты стоит, уперев руки в бока, Чертополох. Перепуганные стражники жмутся по стенам. От страха зеленые репьяки стали бледными и плоскими, как листья салата. Чертополох критическим взглядом окидывает постаревшего и усатого Паслена, затем переводит взгляд на детей.
- Хорошо в яме с картошкой сидеть? - спрашивает он.
- Мы тебе ничего не расскажем, - говорит Андрюша.
- А я ничего и не спрашиваю, - хмыкнул Чертополох. - Больно надо!
- Тогда зачем мы тебе? - спрашивает Вероника.
- Вы наши враги. Все люди наши враги, - отвечает Чертополох. - Вы уничтожаете нас, вырываете с корнями, выкашиваете. А самое главное — вы травите нас ядом!
- Мы не рвем и не травим! - удивленно восклицает Вероника. - Мы вас вообще не трогаем.
- Потому что маленькие. А когда вырастете, станете травить.
- Нет. Наша бабушка большая, но она вас никогда не травила.
- Да? А зачем тогда ей убивающее все живое зелье? - злобно щурится Чертополох. - Думаете, я не знаю о нем?
- О чем вы?
- На вашем участке есть сарай. Там хранится всякий полезный хлам, которым никто никогда не будет пользоваться. В углу лежит мешок с отравой, которую вы, люди, называете удобрением. Это химия-аа! - зловещим голосом произносит Чертополох. - Она делает овощи, фрукты и другие растения большими, но отравляет их внутри. В ведь видели, во что превращаются перцы в теплице? Яблоки становятся неестественно большими и сладкими. И отравленными! На них не садятся пчелы, их не едят яблочные червяки. А во что превратился арбуз Якабузг? А кем стал кабачок Кабацог? Ведь они были нормальными! Но как только проклятый Лимоняка приучил их принимать ванны из удобрения, у них испортился характер и они стали страшилищами! Разве вы видели когда нибудь волосатый кабачок? Или синюю картофелину?
- Какой ужас! - шепчет Паслён. - Моя племянница превратилась в зомби!
- Да, от нее даже личинки майского жука шарахаются, - согласился Чертополох. - А ежи убегают, зажав носы.
- Ника, как ежи могут бегать с зажатыми носами? - шепотом спрашивает Андрюша Веронику.
- Не знаю, - тоже шепотом отвечает сестра. - Наверно, зажимают передними лапами.
- А бегают на задних? Интересно посмотреть на таких ежиков!
- Но это не все, - продолжает говорить Чертополох. - Люди замышляют полностью уничтожить жизнь на земле. А потом заселить ее генномодифицированными растениями.
Услышав слово «генномодифицированные» один из стражников репьяков падает в обморок, второй прудит полные штаны, третий громко икает, четвертый тихо плачет, пятый стучит зубами от страха.
- Вовсе нет, - говорит Андрюша. - Наша бабушка говорит, что химию нельзя использовать для удобрения. Геномоц … геномод … геноцированные растения вредные.
- Тогда почему в сарае хранится … хранится … - Чертополох делает значительную паузу, морщит лицо, вытягивает нос, растопыривает руки и приседает, становясь похожим на …
- Он как таракан на задних лапах, - шепчет Вероника.
- Да, - соглашается Андрюша. - Только усов нет.
- Хранится изопропиламинная соль глифосата!!! (Фраза произносится голосом с подвыванием гласных и увеличением громкости на последнем слове.)
При слове «глифосат» стража падает замертво, а сам Чертополох бледнеет и у него начинают трястись руки. Картофель Паслён горестно вздыхает, белые длинные усы скручиваются в пружинки.
Вероника и Андрюша переглядываются и непонимающе смотрят на Чертополоха.
- Вы что, не знаете, что такое глифосат? - спрашивает он.
- Нет.
- Это страшный яд! Он убивает все живое, земля после него становится мертвой и на ней ничего не растет.
- Зачем бабушке убивать землю? - удивился Андрюша.
- Ты что-то путаешь, Чертополох, - соглашается Вероника. - Бабушка всегда заботится о земле, поливает, вскапывает, пропалывает от сорняков.
- Кто такие сорняки? - удивленно спрашивает Чертополох.
- Это мелкие растения, которые хотят жить за счет других, ничего не дела самим.
- Тут ваша бабушка права, - кивает Чертополох. - Но зачем ей этот глифосат, вот в чем вопрос!?
- А может, он не ее?
- Тогда чей? И зачем вообще хранить такую страшную отраву?
- Папа говорил, что надо обрабатывать фундамент и добавлять в раствор, - неуверенно говорит Андрюша. - Чтобы не заводились микроорганизмы.
- Какие еще микроорганизмы? - удивился Чертополох.
- Ну, плесень там, мох …
- Одуванчики! - воскликнула Вероника. - Они летают повсюду, в каждой щелке хотят устроиться.
- Да, одуваны такие, - согласился Чертополох. - Лезут везде, куда не просят. Но они хорошие шпионы! Это от них я узнал про сарай. Почему я должен вам поверить?
В следующее мгновение плетеный замок Чертополоха содрогается от тяжелого удара, раздается грохот и треск, в комнату входят Злой Хрен и Острый Перец. Последним на цыпочках крадется Пырц.
- Потому что дети говорят правду! - говорит Злой Хрен.
- Что такое!? - подпрыгивает Чертополох. - Как посмели? Кто пустил? Стража!!!
- Угомонись, Чертополох! - машет рукой Острый Перец, поморщившись от крика Чертополоха. - Стража не поможет.
- Это ей помогать надо, - хмыкнул Злой Хрен и указал пальцем за спину.
Стражники репьяки пробираются вдоль стенки на полусогнутых ногах, лица у всех залиты слезами. Колючие дубинки брошены, руки трясутся, стражники шмыгают носами и кашляют, словно каждый съел полную тарелку свежевыпавшего снега, выпил кастрюлю ледяной воды и полчаса сидел в холодной ванне.
- Что вам надо? Хотите сделать меня своим пленником!?
- Нет, - покачал головой Злой Хрен. - Пленники и рабы нужным слабым, а мы сильные и все умеем делать сами.
- Тогда что же вам нужно? - удивленно спрашивает Чертополох.
- Рассказать тебе правду об удобрениях, о глифосате и о бабушке. Но сначала отпусти детей.
Чертополох пожевал губами, недовольно фыркнул.
- Я их за руки не держу, - говорит он. - Они не связаны. Так что там про бабушку и глифосат?
- Наша бабушка считает вас очень полезным растением, - заявляет Вероника.
- Ага, - хмыкнул Чертополох. - Так я вам и поверил.
- Она много рассказывала нам о вас, - говорит Андрюша. - Вы хороший, но жесткий и колючий.
- А с чего мне быть мягким да гладким? - бурчит в ответ Чертополох. - Меня отовсюду гонят, вырывают с корнями, травят … встаньте на мое место!
- Мы были на твоем месте, - отвечает Злой Хрен. - Меня загнали в самый дальний угол огорода. А вот его, - кивнул он на Острого Перца, - и вовсе в пещеру посадили. А уродцев химических, генномодифицированных огурцов и сладкого перца — фу, сладкий перец, представить себе не могу! Так вот, толстых сладких и противных уродцев поселили в пластмассовом доме, кормят вонючим порошком и все время обливают водой. Они становятся еще толще, в них нет ни витамин, ни вкуса.
- И остроты! - добавил Острый Перец.
- Да, и остроты, - согласился Злой Хрен. - Одна мякоть.
- Ну и что? Острый-тупой, сладкий-кислый … мне-то что с того? - спрашивает Чертополох.
Он пинком отбрасывает в сторону стол, за которым стражники играли в карты, садится на стул и глядит прищуренным сердитым взглядом.
- Проблемы перцев и огурцов меня касаются! - говорит он скрипучим, как ржавые дверные петли, голосом. - И теплица мне не нужна. Я сам по себе.
- Вот поэтому вы такой сильный, красивый и полезный, - хитренько произносит Вероника. - Бабушка вас очень уважает. Она говорила, что неплохо бы выращивать вас на участке, но вы там не хотите расти.
- Я люблю свободу!
- А живете в корзинке, - говорит Андрюша. - И в яме!
- Да, в яме! Вам-то что?
- Выбирайтесь из нее, - предлагает Вероника. - Наша бабушка хочет посадить Злого Хрена на отдельный участочек, где много солнца. И Острый Перец тоже будет жить на таком участочке. Хрен перестанет быть таким злым, а Перец таким острым. Растения надо любить, тогда они тоже будут добрыми.
- А колючки куда девать? - с сомнением в голосе спрашивает Чертополох.
- Оставьте себе, - говорит Андрюша. - Вы будете защищать огород от ночной нечисти. Она боится колючек.
- Вот видите, сколько от вас пользы, господин Carduus! - вкрадчивым голосом говорит хитрая Вероника. - Ведь вы обладаете магической силой!
- Какой силой? - обалдело спрашивает Чертополох. - И что еще за Carduus?
- Это следует из вашего имени. Вы отгоняете чертей и всякую нечисть от дома. Вы — великий маг и чародей! А Carduus это ваше имя на латыни. Оно означает - Страх Чертячий!
- Да ладно! - усомнился Чертополох.
- Это так, - говорит Острый Перец. - Я слышал о тебе, Чертополох. Только твоя магия особого рода. Не такая, как у нас с Хреном. Он злой, борется с огородным хищниками — землеройками, кротами и ежами. Я могу отпугнуть и заставить рыдать любого человека или зверя. А твоя сила особого рода — ты защищаешь землю и дом от невидимой нечисти, которая делает людей плохими.
- Какой еще нечисти? - спрашивает Чертополох.
- Откуда я знаю? - пожимает плечами Острый Перец. - Она же невидимая! Почитай магический справочник, там про нее написано.
- М-да, справочник ... как нибудь почитаю, ага, - кивнул Чертополох. - Что же, говорите вы красиво. Но правда ли все это? Неплохо бы спросить у самой бабушки.
- Вы совершенно правы, господин Страх Чертячий, - вкрадчиво говорит Вероника. - Но дело в том, что злобный мешок сушеных какашек Лимоняка Желтопузый похитил нашу бабушку. Опоил ее уменьшительным зельем во сне. Она стала маленькой и подручные Лимоняки толстые огурцы во главе с пухлым перцем надели ей на голову носок, заткнули рот клубком ниток и отвели в теплицу.
- Там нашу бабушку заставляют работать с утра до ночи, - плаксивым голосом вторит сестре Андрюша. - Таскает воду огурцам толстозадым, носит мешки с вонючим порошком, от которого они становятся еще толще.
- А увеличивающее зелье не сделать без твоего плевка, - говорит Острый Перец.
- Ну, допустим, - с сомнением в голосе произносит Чертополох. - Но как быть с глифосатом?
- Бабушка объяснит папе этих детей, что глифосат страшный яд и если он попадет на участок, то все умрут. Он запрет сарай на замок. Тогда Лимон не сможет воровать химический порошок, от которого все растения толстеют и перестают быть полезными. Мы освободим бабушку, вернем ей и детям нормальный рост. А они пересадят нас на свой огород, мы будет охранять его от вредителей.
- Это правда? - спрашивает Чертополох у детей.
- Да, - говорит Вероника. - Честное слово.
- И я тоже честное слово, - говорит Андрюша.
- Хорошо, я вам поверю. Но есть две проблемы. Первая — где взять сухих мышиных какашек для увеличивающего зелья?
- В трубе, - отвечает Злой Хрен.
- Какой трубе? - удивился Чертополох.
- Которая соединяет царство Георгина и Дикую Землю. Их там много.
- А росу соберет мой ученик завтра утром на огороде. Я прав? - говорит Острый Перец, глядя на притихшего в уголке Пырца.
- Да, господин учитель! - подпрыгивает от радости Пырц.
- А какая вторая проблема? - спрашивает Вероника.
Чертополох вздохнул, поскреб пятерней колючий затылок.
- Тут немного сложнее, - скривился он. - Рецепт увеличивающего зелья у меня выкрали. Негодяй Лимоняка подослал ко мне банана и он утащил бумагу. А без рецепта нельзя. Можем наплевать слишком много. Или слишком мало.
- Ой, банан был с разбойниками, которые на нас напали! - восклицает Вероника. - А когда мы пришли к вам, он пропал.
- Значит, он подслушивал, - говорит Чертополох. - Теперь он обо всем доложит Лимоняке и тот подготовится к встрече.
- Мы будем сражаться! Надо собрать войска, - произносит Андрюша, помпоны на тапочках кивают и отважно топорщат шерсть.
- Придется, - вздохнул Острый Перец. - Тогда в путь не мешкая!
Часть 3.
Битва за теплицу.
Глава 1.
Теплица возвышается над остальным огородом, словно дворец Снежной королевы посреди тундры. Словно сияющий град на холме, звездно-полосатая твердыня демократии и сладкой жизни. Пластиковые стены отражают солнечные лучи, сверкают подобно кускам прозрачного льда, заставляют щуриться и отворачиваться всякого, кто посмеет глядеть на это цитадель, на эту неприступную крепость великого и ужасного властелина Лимоняки Желтопузого! Проникнуть внутрь, чтобы жить на халявных удобрениях и стать толстым и вкусным - мечта многих овощей. Они хотят, чтобы все доставалось даром, без труда. Пусть кто-то их польет, принесет удобрения и прогонит вредителей. Овощи, как люди, становятся избалованными, капризными и слабыми. Чуть похолодало — они в панике! Давно не было дождей - стихийное бедствие! Мало солнца — близится конец света! Они боятся всего и всех, страшась выйти за пределы своего тепличного мирка. Они ненавидят и тайно завидуют тем, кто отбросил страх и стал свободным. Насмехаются и ерничают над такими, в глубине души понимая, что свобода - тяжкий груз. Самый тяжкий! Нет ничего тяжелее, чем быть свободным! А в теплице всегда есть вода, прикормка, там тихо и тепло при любой погоде. За стенами бушуют грозы, беснуются ураганы, потоки ледяной воды заливают землю, а злое солнце высушивает и выжигает дотла. В мире без стен живут только сильные. А здесь, в затхлом мирке пластика и пленки, плетутся по жизни те, кто вообще ее не достоин.
Едва только первые лучи солнца коснулись влажной от росы почвы, как войска овощей начали строится для битвы. Штурмовые отряды состоят из молоденьких огурчиков вперемежку с ветеранами, закаленными в битвах с ежами и улитками. Вспомогательные отряды укомплектованы злобными здоровяками помидорами сорта «бычье сердце», а также заграничными наемниками сорта «бельмонт». Но главной ударной силой наступающих овощей являются твердолобые кабачки. Они словно танки должны проломить оборону врага в лице подкормленной удобрениями моркови. Отожравшись на химическом порошке, который хитрый до невозможности Лимоняка Желтопузый заранее наворовал в сарае, морковины обрели вид зловещих патиссонов. И теперь одним своим видом пугают до дрожи слизняков и ежей, землеройки и кроты теряют сознание, а жабы впадают в спячку от ужаса. Морковная фаланга выстроилась у входа в теплицу, из строя несутся воинственные крики, зеленые чубы полощутся на ветру, пугая мошек и удивляя сонных воробьев.
Незадолго до рассвета собрался военный совет под руководством Чертополоха Ужасного, в котором кроме него участвовали Злой Хрен, Острый Перец, Андрюша с Вероникой, а также Крутик и Томата. Было решено, что наступление начнется сразу после того, как взойдет солнце. Первыми идут танки кабачки, за ними наступает огурцовая пехота, последними идут толстяки томаты, вбивая в землю уцелевшую морковь до зеленых макушек.
- Какие будут предложения, господа генералы? - спрашивает Чертополох Ужасный
- Помидорам и огурцам, не участвующим в наступлении следует окружить теплицу, - предлагает Острый Перец.
- Зачем? - интересуется Чертополох.
- Чтобы гадский Лимоняка не сбежал!
- Согласен, - кивает Чертополох.
- А еще перекрыть выход через крышу, - говорит Злой Хрен. - Помнишь, Перец, как я к тебе в дом забрался?
- Он прав, - соглашается Острый Перец. - При помощи веревок, которыми подвязывают стебли огурцов, Лимон может выбраться на крышу и удрать. Но как его задержать?
- Надо использовать одуванов парашютистов! - говорит Андрюша. - Они же летают!
- Одуваны ненадежны, - выразил сомнение Чертополох. - Они мелкие, трусливые и всегда держат носы по ветру.
- Тогда это сделаем мы с Вероникой! - воскликнул Андрюша. - Одуваны доставят нас на крышу, мы спустимся вниз, схватим Лимоняку и освободим бабушку.
Чертополох в раздумье поскреб колючий подбородок, вопросительно посмотрел на Перца и Хрена.
- Ваше мнение?
- Может сработать, - говорит Злой Хрен. - Но помощь детям не помешает. Надо послать с ними еще кого-нибудь.
- Я пойду! - говорит Крутик.
- И я! - восклицает Томата.
- Девочкам нельзя воевать, а одного Крутика маловато будет, - возражает Острый Перец. - Как насчет твоих репьяков, Чертополох?
- Слабаки! - отмахнулся Чертополох. - Колючие доходяги, вы же сами видели.
- Тогда отряд генерала Шипа, - предлагает Андрюша. - Они хорошо дерутся.
- Это можно, - соглашается Чертополох. - Они ребята крепкие и колючки у них не чета репейным. Что же, решение принято! Делаем так — немедленно посылаем гонцов к царю Георгину за отрядом генерала Шипа. Всех одуванов собрать в одном месте и, как только подует утренний ветерок, они начнут переносить гвардейцев Шипа на крышу теплицы, а также детей и Крутика.
- Я думаю, нам с Хреном тоже надо пробраться в теплицу, - говорит Злой Перец. - Мало ли что!
- Согласен, - кивнул Чертополох. - Лимоняка Желтопузый хитер и коварен. А я буду руководить наступлением на земле.
Томата, которой не разрешили участвовать в сражении, обиделась и ушла.
Начинается кровавая битва! Дрожит земля, пыль затмевает солнце, дождевые червяки теряют сознание! Похожие на бочки кабачки наступают танковым клином, намереваясь проломить оборону моркови в центре и втоптать их в грязь, проложив дорогу огурцовой пехоте, которая ворвется в теплицу на плечах отступающего врага и освободит ее от презренных гмошных тепляков. Фланги прикрывает помидорная гвардия. Отряд «Бычье сердце» наступает справа, отряд заморских наемников «Бельмонт» слева. Их задача отразить боковые удары, если трусливый враг на них решится.
Наступление развивается успешно. Первая линия обороны противника, состоящая из молодых, необстрелянных морковок, не выдерживают напора и начинают отступать. Вскоре отступление превращается в беспорядочное бегство. Ободренные трусостью противника неповоротливые кабачки, пыхтя и отдуваясь, устремляются вперед, словно стадо бегемотов на водопой, громко топая и толкаясь. Строй огурцов продолжает организованное движение, дисциплинированные помидоры отряда «Бычье сердце» держат фланг. Но все портят балбесы наемники «Бельмонта». Решив, что победа уже падает в руки, наемники ломают строй и устремляются вперед, надеясь первыми ворваться в теплицу и захватить пленных, которых потом можно выгодно обменять на свежую золу для выщелачивания почвы. А если удача улыбнется, то и заполучить крупную партию навоза, обеспечив тем самым безбедную жизнь до следующего сезона!
Однако злодей Лимоняка Желтопузый был хитер, коварен и чертовски предусмотрителен. Он нарочно подставил под удар зеленую морковную поросль, зная о глупости кабачков и жадности наемников. Возомнив себя победителями, они не обратили внимания, что вторая линия обороны теплицы расположена чуть дальше, а перед ней полоса рыхлой земли. Тяжелые кабачки по инерции прут вперед и вязнут в мягкой почве. Они падают, на них натыкаются другие и вскоре танковый клин кабачков превращается в свалку. Похоже, будто стадо бегемотов в грязи купается. Строй огурцов останавливается, отряд «Бычье сердце» замирает на месте, наступление захлебывается.
В это время наемники бельмонты обходят завязнувших во влажной земле кабачков и со всех сил бегут ко входу в теплицу, предвкушая поживу. Увы, земля проваливается у них под ногами, наемники падают в глубокие ямы, из которых невозможно выбраться. Лимоняка Желтопузый, стоя на перевернутом ведре — это чтобы лучше видеть! - громко и зловеще хохочет, машет ручками и топает ножками. Ведро гулко вторит ударам, над полем боя разносится бум-бум, там-там, дрям-дрям и ха-ха-ха. Наступление огородных овощей, начинавшееся так красиво, останавливается. И все потому что хитрый Лимоняка заранее договорился с местными землеройками и кротами, чтобы они подкопали землю перед теплицей.
- Глифосат меня раздери! - ругается Чертополох. - Кабачки полдня будут выбираться, а тупые помидоры бельмонты вовсе не вылезут из ям. Репьяк, ко мне! - командует он.
Молодой новобранец репейник — тот самый, что огрел дубинкой Злого Хрена, - подбегает к Чертополоху и, приседая и заикаясь от волнения, докладывает:
- П-прибыл я! П-аа … п-аа ... по вашему п-приказанию!!
- Значит, так — беги, как ошпаренный еж к Злому Хрену и передай ему, что наступление остановлено. Пусть поторопятся с десантом в теплицу. Понял нет?
- Пы … пы … пы-понял, - затряс розовой макушкой репьяк. - Разрешите выполнять? - уточняет он, от усердия вытаращив глаза и притоптывая на месте.
- А ты еще здесь!? - грозно нахмурил брови Чертополох.
- Уже нет!!! - взвизгнул репьяк и бросился бежать.
Операция по высадке десанта на крышу теплицы тоже шла непросто. Если гвардейцев генерала Шипа и его самого одуваны могли поднять хотя бы по одному, то поднять в воздух Злого Хрена и Острого Перца не удавалось. Слишком тяжелыми оказались также Вероника с Андрюшей и огурец Крутик. Злой Хрен так разозлился, что волосы стали дыбом, желтые глаза выпучились, а лицо перекосилось набок. Перепуганные одуваны сбились в кучку и укрылись пушистыми зонтиками.
- Ну и что мы будем делать, пухнарики несчастные? - зловещим голосом спрашивает он.
Одуваны трясутся и молчат. Андрюша хмурится и строго глядит на тапочки с помпонами, как будто это они во всем виноваты. Вероника грустно вздыхает, Крутик ковыряет землю палкой.
- Над что-то придумать, - произносит Острый Перец.
- Надо, - эхом отзывается Злой Хрен. - Но что?
- Новый способ десантирования! - раздается звонкий голос и на полянке появляется помидорка Томата и знакомое всем яблоко по имени Антон из семьи антоновок.
- Здравствуйте, - вежливо говорит Антон. - Томата сказала, что вы хотите изгнать злодея Лимона и его приспешников гмошных огурцов. Я могу помочь вам попасть в теплицу.
- Здравствуй-здравствуй, друг круглястый, - бурчит Злой Хрен. - И как же ты поможешь нам?
- Забраться на крышу теплиц по ветке. Видите, одна ветвь яблони нависает почти над самой крышей?
- Видим, - буркнул Острый Перец. - И что с того? Как туда добраться?
- Я заключил временное перемирие с яблочными червями. Они поднимут вас на своей паутине. Дальше по пешком по ветке и прыжок вниз. Вы умеете прыгать?
- Мы много чего умеем, - многозначительно замечает Злой Хрен. - Но скажи пожалуйста, с какого овоща черви станут помогать нам?
- Они тоже хотят освобождения бабушки Андрюши и Вероники. Потому что она не разрешает опрыскивать яблони ядом. Наша шкурка покрывается ядом и черви нас боятся.
- Так это же хорошо для вас!
- Нет, - покачал черенком Антон. - Яд нас отравляет. Пропадают витамины и мы становимся красивыми, но бесполезными. А червяки это показатель здоровья. Не дают расслабляться, заставляют поддерживать спортивную форму — они полезны!
- Что же там за бабушка такая, что даже яблочные червяки хотят ее спасти? - ворчит Злой Хрен.
- Наша бабушка лучше всех! - говорит Андрюша, прекратив, наконец, гипнотизировать помпоны на тапочках. Помпоны облегченно вздохнули.
- Да! - поддержала брата Вероника. - Надо срочно ее спасать. Где твои червяки?
- Там, на яблоне, - указал Антон черенком на макушке. - Идите за мной!
Глава 2.
Войдя под густую крону яблони Антон сует два пальца в рот и раздается такой оглушительный свист, что Томата затыкает уши, Крутик завистливо кривит лицо, а Злой Хрен одобрительно крякает. Тотчас из листвы показываются яблоневые червяки, похожие на короткие отрезки шланга для полива. Сразу два десятка таких «шлангов» устремляются вниз, оставляя после себя тонкую серебристую нить очень прочной паутины. Ни говоря ни слова, червяки подхватывают не ожидавшую ничего подобного Веронику и уносят ввысь. Вероника запоздало пищит и трясет косичками. Оказавшись на ветке, она еще и глаза закрывает, не переставая пищать и трясти головой.
- Хватит верещать, мелкая! - сердито шипит один из червяков, распутывая паутину.
Вероника мгновенно замолкает. Надувшись, как мышь на крупу, она топает ногой и решительно заявляет:
- Сам козявка!
Червяк пренебрежительно фыркает и спрыгивает с ветки. Вероника оглядывается — ветка яблони тянется от ствола, постепенно истончаясь и разветвляясь, прямо к теплице. Последняя, самая тонкая веточка, почти касается крыши. По ней можно спуститься, цепляясь за листочки. Но она тонюсенькая, как вермишелька!
Яблочные червяки, обрадованные, что их хоть кто-нибудь уважает и даже считает полезными, дружно поднимают на ветку всех остальных. Когда запыхавшийся от быстрого бега репьяк гонец примчался к яблоне, он увидел возносящегося Злого Хрена, который не очень-то доверял червякам и потому поднимался после всех. Репьяк разинул рот от удивления и крикнул срывающимся на визг голосом:
- Ты куда, Злой Хрен?
Разумеется, всевидящий прорицатель, великий маг и отшельник мизантроп — так о себе думал Хрен, - не обратил внимания на писк какой-то пузатой мелочи и продолжил плавное вознесение на ветку. Но репьяк, движимый чувством долга, а также страхом перед Чертополохом — его же не зря прозвали Ужасным! - набирает в грудь побольше воздуха и вопит так, что яблочные червяки давятся паутиной и подъем застопорился:
- Куда летишь, злобны вонючий хренишка!!!
Великий маг желтеет от злости, но сделать ничего не может. Только посохом грозит — все колдуны таскают с собой палки, называемые посохом. Зачем нужны эти палки, никто толком не знает. Но так их, колдунов, показывают в кино, вот они и таскают. Так вот, Хрен размахивает палкой и кричит, брызгая слюням от злости:
- Это секретная военная операция! Мы проникнем в теплицу с крыши! Но никому об этом не говори, иначе заплюю до смерти!
Услышав о смерти от заплевания, червяки вздрогнули. Челюсти заработали, паутина проваливается во внутренности и страшный крикун Хрен Злобный взлетает на ветку вытаращив глаза и едва не потеряв штаны. Репьяк подпрыгивает, встряхивает пышной прической и с уважение произносит:
- Вот что значит великий и ужасный! Такого даже яблочные червяки боятся!
И бежит сломя розовую голову обратно на доклад Чертополоху.
Первым по ветке спускается Крутик. Он идет, балансируя на тонкой веточке, как циркач на туго натянутом тросе. Тома смотрит на него, затаив дыхание и не моргая. Огурчик быстро переступает тонкими ножками, старательно перешагивая бугорки и выступы. Дойдя почти до конца, отталкивается от ветки и спрыгивает прямо на крышу, где уже построились в ряд гвардейцы генерала Шипа.
- Красавчик! - восхитилась Тома. - Я тоже так сделаю.
Помидорка спускается, прыгает, но легкий порыв ветра колышет ветку, Тома промахивается и летит прямо в распахнутое окно. Сильные руки генерала Шипа подхватывают ее в воздухе.
- Будьте впредь осторожнее, мадмуазель! - произносит генерал, аккуратно опуская Тому на крышу.
- Постараюсь! - пискнула смущенная помидорка и густо покраснела.
Крутик стиснул кулаки и сузил глаза — этот генералишка слишком много себе позволяет, пора его на место ставить. Огурчик набычился, засопел, вдохнул полную грудь воздуха, чтобы …
- Я иду первым. - говорит прямо над ухом Антон и Крутик выдыхает — ладно, потом разберусь.
- Мне не впервой прыгать с такой высоты, - продолжает Антон. - Падаю прямо на голову Лимоняки и глаза на лоб!
- Э-э, у кого глаза? - не понял Злой Хрен.
- У Лимона конечно, не у меня же? - удивился Антон. - Я пошел!
Все наклоняются и видят, как Антон несколько раз переворачивается в воздухе и шлепается плотным зеленым задом на макушку Лимоняке, который важно восседает на перевернутом ведерке в окружении толстых огурцов и главного придворного сладкого перца.
От неожиданного удара Лимоняка падает замертво, ведерко сдержанно гудит, трусливый толстяк перец падает в обморок.
- Пора, - решительно говорит генерал Шип. - Гвардия, все вниз! - приказывает он.
Румяные шиповники дружно прыгают, генерал следует за ними. Гвардия Лимоняки - гмошные огурцы вступают с ними в схватку.
- Тома, до скорой встречи! - отважно произносит Крутик и тоже исчезает в оконном проеме.
- Он такой отважный, - шепчет помидорка, прижав ладони к щекам. - Даже не знаю, кто храбрее — он или генерал.
- Оба хороши, - ворчит Острый Перец. - Ну, а ты чего ждешь? - спрашивает он Пырца, который скромно стоит в сторонке.
- Жду ваших указаний, учитель, - бормочет он.
- Вперед! Покажи себя в деле и тогда я решу, возвратить тебя в ученики или нет, - говорит Острый Перец и кивает вниз.
Пырц прыгает, как в прорубь ныряет. Спустя секунду снизу доносится воинственный до невозможности клич:
- А-аа, вы у меня все обрыдаетесь!!! Тьфу-тьфу-тьфу!
- Старательный парень, - заметил Злой Хрен, глядя одним глазом вниз.
- Да, - согласился Острый Перец. - Но ему надо еще много работать. Ну что, разомнемся на толстяках?
- Пошли! Тома, ты с нами?
- Да!
Они прыгают и Андрюша с Вероникой остаются на крыше одни.
- Ника, как ты думаешь, где бабушка? - спрашивает Андрюша.
- Не знаю. Давай посмотрим?
- Давай.
Однако сколько они не всматривались, бабушки было нигде не видно. А внизу кипит битва! Рослые гвардейцы шиповники колотят алебардами гмошных толстяков, но алебарды отскакивают от плотных боков и даже ломаются. Огурцы хохотали, показывали языки и корчили рожи. Чуточку лучше получается у Злого Хрена и Острого Перца. Они пускают ядовитую пыль в глаза, плюются и стучат посохами по головам. Огурцы морщились, спрашивали друг друга где стучат и толкались локтями. Маленький Крутик бил кулачками и пинался, но его даже не замечали. Он быстро устает и садится отдохнуть прямо на грядке. Рядом примостилась Тома. Ее сильно толкнули, она упала и едва успела отползти в сторону, потому что один из толстяков споткнулся и падал прямо на нее. Мог раздавить! Тощий Пырц подкрадывался сзади, выжидал удобного момента и плевался едкой слюной. Обозленные огурцы пытались его поймать, но Пырц ловко уклонялся от неповоротливых толстяков и продолжал отплевываться.
Лучше всех получалось у Антона. Он с разбега бил разжиревших огурцов крутым лбом, как баран новые ворота. Огурцы падали и долго лежали без памяти. Но Антон был один, а врагов много. Еще и морковная грядка прислала отряд чубастых оранжевых дылдиков на помощь. Битва достигла апогея и чаша весов застыла на нуле, решая, на чьей стороне будет победа.
Оглушенный ударом Лимоняка медленно приходит в себя. С трудом выбирается из мягкой влажной земли, куда его вбил по пояс отважный Антон и, по стариковски кряхтя, садится на холмик. Круглые глаза сходятся к переносице и остаются в таком положение. На макушке напухает здоровенная шишка, похожая на кротовий холмик. Рядом лежит толстый перец. Его обморок давно закончился, но хитрый толстяк решил, что во время драки лучше прикинутся ковриком, чем изображать героя. Время от времени он приоткрывает то один глаз, то другой, пытаясь угадать, кто побеждает в сражении. Убедившись, что пока никто, зажмуривается и лежит дальше. Лимоняка поднимается на дрожащие ноги, оглядывается по сторонам, с трудом понимая что происходит и где он вообще находится. Мутный взгляд касается распластавшегося на земле перца.
- Ты чего т-тут раз-раз-легся? - спрашивает Лимоняка, заикаясь и вращая глазами.
- Э-э, я в засаде, ваше ужасное величество, - отвечает сладкий перец сладким голосом.
- Врагов, з-значит, под-под-жидаешь?
- Ага! - радостно подтверждает перец.
- И д-д-авно?
- Да вот как драка началась, так и поджидаю.
- Н-н-ну, считай, что д-д-дождался!
С этими словами Лимон начинает пинать перца. Тот вопит от страха и бросается наутек. Толкает в спину Острого Перца, тот не глядя отмахивается посохом. Получив удар по макушке, сладкий перец падает на спину и лежит, выпучив глаза. К нему подбирается Лимоняка на дрожащих ногах и пинает еще раз. Перец вскрикивает, быстро ползет на четвереньках, но Лимоняка продолжает пинать его, как мячик и приговаривать:
- Ты бесполезный надутый мешок мышиных какашек! Немедленно вставай!!
- А зачем? - интересуется сладкий перец, продолжая ползти на карачках.
- Меня защищать, своего господина!!! - визжит Лимоняка и пинает перца так, что тот подпрыгивает, словно испуганная жаба и врезается лбом в ведро. Мощный «бум» уносится под своды теплицы, ведро подпрыгивает, из под него слышится раздраженный голос бабушки:
- Чего вы тут стучите, дураки химические!? Ну-ка выпускайте меня отсюда!
- Наша бабушка там! - радостно кричит Андрюша, указывая пальцем на ведро. - Прыгаем и спасаем бабушку!
- Тут высоко, - опасливо говорит Вероника.
- Приземляйся на перца, он толстый и мягкий.
Андрюша прыгает и попадает точно на мягкое, упитанное пузо сладкого перца. Мальчика чуточку подбрасывает и он ловко становится на ноги. Получивший очередной удар перец громко икает, с шумом выпускает воздух и теряет сознание. Андрюша толкает ведро, но тяжелый пластмассовый горшок не поддается.
Тем временем отбитый перец приходит в себя. Он с трудом поднимается с земли и писклявым, как у мыши, голосом интересуется:
- Где я?
К нему подскакивает Лимоняка, злобно смотрит в глаза и что-то кричит, но оглушенный перец ничего не понимает.
- Ты кто? - спрашивает он.
- Я … - выкрик Лимоняки обрывается в самом начале, а сам он по уши оказывается в земле, потому что Вероника все же решилась прыгнуть, но промахнулась и вместо перца попала прямо Лимону на макушку. Совершенно обалдев от всего происходящего, перец смотрит мутным взглядом, как Андрюша и Вероника поднимают ведро и помогают выбраться из-под него бабушке. Видит, как барахтается Лимоняка в земле, пытаясь выбраться. А дальше, на грядках продолжается битва гмошных огурцов с отрядом гвардейцев генерала Шипа, яблоком Антоном, натуральным огурчиком Крутиком, а также Злым Хреном, Острым Перцем и его учеником Пырцем.
- Обалдеть что творится в теплице! - шепчет толстый перец.
- Бабушка, мы спасли тебя! - радостно кричит Андрюша.
- Освободили из плена злого Лимоняки, - говорит Вероника. (Она дама ученая, уже второй класс заканчивает. Любит точность формулировок!)
- Спасибо вам, мои деточки любимые, - отвечает бабушка. - А как нам теперь возвратиться домой и стать большими?
- Наши друзья Злой Хрен и Острый Перец сделают волшебное зелье и мы опять станем большими. Они колдуны!
- Вот как? - удивилась бабушка. - Значит, хорошо учились в школе.
- Наверно, - смутилась Вероника.
- Не делали шпаргалки!
- Ага, - кивнула Вероника.
- Не списывали!
- Так, бабушка, нам пора уходить, - начала было Вероника, но тут заметила банана и лимона, которые быстро идут в дальний угол теплицы.
- Ой! - вскрикнула она. - Гадский Лимоняка Желтопузик и Бананд Простуденышь уходят!
- Догоним их! - крикнул Андрюша и помпоны на тапочках воинственно надулись, словно ежи перед дождевым червяком.
Они бросаются в погоню — не помпоны, а Вероника с Андрюшей! - но лимон и банан успевают скрыться через подземный ход, который заранее был прорыт кротом по просьбе хитрого лимона. И едва только дети подбегают к норе, как рушится потолок и ход оказывается заваленным.
- Что, скрылись коварные злодеи? - спрашивает бабушка, когда расстроенные дети вернулись к ней.
- Да, - кивнул Андрюша. - И обрушили ход за собой.
- Зато теперь понятно, как лимон приносил удобрения в теплицу, - говорит Вероника.
- Которые в хранятся в сарае? - спрашивает бабушка.
- Да. Так лимон подчинил себе все овощи в теплице.
- А теперь он пошел туда, чтобы взять яд и отравить всю землю в огороде. Надо спасать огород! - говорит Андрюша.
- Для этого надо выбраться из теплицы, догнать лимона с бананом и запереть их в холодильник, - отвечает Вероника.
- Вряд ли это получится быстро, - грустно произносит бабушка.
Тем временем битва в теплице понемногу стихает. Все устали и толстые огурцы больше всех. Они сбились в кучку и вяло отбиваются от наседающих гвардейцев генерала Шипа. Даже Антон Антонов запыхался и уже не так сильно толкается. Крутик вовсе сидит на земле, заботливая Томата положила ему на лоб мокрый листочек, а другим обмахивает. Пырц исплевался так, что уже не может говорить, только шипит, как змея и таращит глаза. У Злого Хрена выветрился едкий запах, у Острого Перца иссяк запас раздражительной пыли. Снаружи неповоротливые кабачки наконец-то выбрались из грязи, взбалмошные бельмонты вылезли из ям и отдыхают. Морковь тоже утомилась - зеленые чубы повисли, оранжевые носы опустились, многим захотелось вернуться на родную грядку. И никому не было дела до того, что какой-то Чертополох Ужасный идет в теплицу узнать как дела. Он проходит через распавшийся строй помидор, минует фалангу огурцов, перешагивает через лежащих на земле морковин и входит в теплицу. Окинув взглядом бардак и беспорядок, который всегда остается после битвы, направляется прямо к Хрену и Перцу.
- Что тут у вас? - спрашивает он.
- Запарились, - отвечает Хрен.
- А где Лимоняка?
- Сбежал, - отвечает Андрюша. - Банан через пещеру вывел.
- Ну, хоть бабушку освободили, - вздохнул Чертополох. - И то хорошо.
- Мы думаем, что Лимоняк пошел в сарай за глифосатом, - говорит Вероника. - Надо его задержать.
- А еще он унес рецепт увеличивающего зелья, - добавляет Острый Перец. - А без него нам бабушку и детей большими не сделать.
- Ты прав. И что будем делать?
- Надо их остановить. Только вот как, все устали, - задумчиво произносит Чертополох.
- Не все! - возражает Злой Хрен. - Есть одуваны, которые отсиживаются на крыше теплицы. Пошлем их шпионить за Лимонякой. И есть гмошные кабачок и арбуз. Их отправим в погоню, пусть зарабатывают себе на лечение и прощение.
- Разумно, - согласился Чертополох. - Одуваны, ко мне!!! - рявкнул он так, что тепличные огурцы вздрогнули и начали потихоньку отползать к выходу.
- Уже летим, господин Чертополох! - раздается хор писклявых голосов.
Полтора десятка перепуганных до икоты одуванов кидаются вниз с крыши, раскрывают свои парашюты над самой землей и строятся в одну шеренгу перед Чертополохом Ужасным выпучив глаза от страха.
- Слушайте внимательно, мелкие шибздики, - рычит Чертополох. - Сделать надо так …
- А я разыщу Кабацога и Якабузга, - говорит Острый Перец. - Пырц! Ты понял, что надо сделать?
- Да! Так точно!! Уже бегу без памяти!!! - вопит Пырц и мчится не разбирая дороги, то есть топая по головам отдыхающих огурцов, давя зеленые чубы лежащих на земле морковин и птицей перелетая через ямы, из которых до сих пор выбираются отдельные помидоры бальмонты.
- Как же вы меня нашли? - спрашивает бабушка.
- Ой, это целая история! - воскликнул Андрюша. - Мы путешествовали по нашему огороду, были на соседнем участке и даже побывали в Диких землях.
- Какие такие дикие земли? - удивилась бабушка.
- Они расположились за соседним участком, - ответила Вероника. - Там растет трава, а правит землей Чертополох Ужасный. Вон он, - прошептала она, указывая пальцем на Чертополоха, который строго инструктирует дрожащих одуванов и грозит им колючим кулаком.
- Так вы с ним подружились?
- Не так, что бы очень, - скривился Андрюша. - Он злющий, но помогает нам.
- Потому что Чертополох очень полезный, - отвечает бабушка. - Надо только уметь с ним обращаться. Я вижу, что Хрен тоже вам помог.
- Да! Ты пересадишь его из дальнего угла огорода поближе к дому?
- Конечно пересажу, - соглашается бабушка. - А осенью мы сделаем острую приправу из него.
- Ты хочешь убить его? - удивленно спрашивает Андрюша. - За что?
- Не убить, а выкопать лишние корни. Он же разрастается, - отвечает бабушка. - Вы разве не знали, что все растения вырастают заново каждое лето.
- И мы будем с ними разговаривать?
- Вы можете, но растения будут молчать. Они говорят только в сказках.
- А еще надо посадить цветы, - говорит Вероника. - Мы обещали Георгинке.
- А кто это?
- Дочь царя Георгина. Цветам тесно на одном участке, они часто ссорятся и обижают друг друга. Над пересадить к нам.
- Согласна, - кивает бабушка. - Попрошу соседей дать нам лишнюю рассаду.
- А вдруг они Георгинку не отдадут?
- Тогда я проберусь к ним через трубу и приведу Георгинку с друзьями к нам. Вот так! - топает ножкой Андрюша. Помпоны на тапочках важно кивают.
- А ты разве пролезешь в трубу, когда вырастешь? - спрашивает бабушка.
- Тогда перелезу через забор! - хмурится Андрюша. Помпоны грозно ощетиниваются шерстяными нитками.
- Лучше я договорюсь с соседями. Они хорошие и не жадные люди. А пока нам надо вырасти и вернуться домой.
- Да, - кивнула Вероника. - Колдуны Злой Хрен, Острый Перец и Чертополох Ужасный нам помогут.
Чертополох показывает колючий кулак последний раз, одуваны подпрыгивают и уносятся прочь из теплицы. Приближается дробный топот копыт и пыхтение. Это бежит Якабузг, торопясь изо всех сил. За ним переваливается с боку на бок Кабацог, тряся отросшими волосами и топая, как слон на танцах. Визжит раздавленная морковь, шарахаются прочь помидоры, тепличные огурцы в панике расползаются, как умирающие жуки.
- Вот и мы, ужаснейший из ужасных повелитель Диких земель!!! - кричит Якабузг, падая на колени перед Чертополохом.
- Вижу, - буркнул тот. - Что-то желтизны стало меньше. И третий глаз у тебя закрывается.
- Я на диете, - сообщил арбуз. - Кушаю только натуральное, пью чистую воду и закусываю кусочком навоза.
- Хорошо. Продолжай в том же духе, - хвалит его Чертополох. - А как у тебя дела, Кабацог?
По причине излишней пузатости кабачок не может опуститься на колени. Он садится на земли и почтительно складывает руки на животе.
- Шерсть осыпается, - говорит он и для пущей убедительности вырывает клок волос на макушке. - Вот!
- Навоз животворящий — это сила! - удовлетворительно произносит Чертополох. - Советую добавить куриного помета. Три ложки в день. Развести в теплой воде и пить натощак. Но это потом. А пока вам надо совершить подвиг. Вы готовы?
- Да, ваша кошмарная ужасность, - хором говорят арбуз и кабачок. - Что прикажете?
- Догнать Лимоняку Желтопузого и Бананда Простуденыша. Схватить, побить, связать.
- Есть! А где они?
- На пути к сараю, где хранятся яды. Одуваны шпионы укажут вам путь. А мы идем за вами. Задача понятна?
- Да, ваша ужасная кошмарность! Уже бежим!
Якабузг срывается с места, словно получил пинок под зад. Арбуз мчится к выходу, но врезается в прозрачную стену теплицы и падает без памяти. Кабацог спотыкается об него, тоже попадает лбом в стену и отключается. С потолка сыплется пыль, гмошные огурцы пугаются грохота и ползут еще быстрее, а морковь в панике убегает на свою грядку.
- Они только на пути к выздоровлению, - замечает Злой Хрен.
- Причем в самом начале, - соглашается Острый Перец.
- Да, работы еще много, - вздыхает Чертополох. - Опять придется все делать самим. Вы отправляйтесь в путь, а я тут с тепляками по-быстрому разберусь и догоню вас.
Глава 3.
От теплицы до сарая, где хранятся удобрения и ядохимикаты недалеко, полтора десятка шагов. Но это для взрослого человека, а для коротышек Лимоняки и Бананда целое путешествие! Они пробираются сквозь заросли травы, перелазят через поливочный шланг и ступают под сень орехового дерева. В прохладном полумраке слышно, как копошатся личинки под землей, храпит старый крот в норе и недовольно пищат разбуженные комары. Мягкая почва проваливается под ногами, долговязый банан спотыкается, падает и начинает привычное нытье.
- Нам далеко еще шагать по этой трясине?
- Нет.
- А можно выйти на дорожку из бетонных плит? Там идти легче.
- Нет.
- Почему все время нет! - возмущается банан.
- Потому что нас там заметят. И вообще заткнись! - отмахивается лимон.
- Да кто заметит-то? - не унимается банан.
- Не знаю. Кто-нибудь.
- Ну кто!?
- Замолчи, банан!!! - кричит лимон и тут же хватается за макушку. - Ой, болит! Ой-ой-ой!!! Вредная девчонка брякнулась прямо на голову. Ее тоже надо посадить в ведро. Как и бабушку.
- Не посадишь. Бабушку уже освободили. Скоро дети вырастут и бабушка подрастет. И тогда тебя, лимончик, посадят в банку с сахаром.
- Никто не вырастет. Запомни это, банан! - злобно шипит лимон.
- Почему? Колдуны сварят увеличивающее зелье и тогда люди вырастут.
- Нет! - подпрыгнул от злости Лимоняка. - Не сварят никогда, потому что рецепт у меня. Забыл, как ты его выкрал и мне принес?
Банан по имени Бананд отворачивается, надувает губы и обиженно сопит.
- Что, не нравится? - с издевкой спрашивает лимон. - Правда глаза колет и в носу свербит?
- Да, свербит и колет, - обиженно бубнит банан и надувается еще больше.
Он слегка отстает от лимона, оглядывается по сторонам, а потом осторожно спрашивает:
- Но ведь сейчас рецепта у тебя нет?
- Конечно, нет! - с усмешкой отвечает лимон. - Что я, дурак что-ли, с собой его носить. Он надежно спрятан!
- Наверно, в сарае, - предположил банан. - Там много всякого барахла, есть куда запихнуть.
- Верно, он там. Я спрятал его в щель между ящиками.
- Вот колдуны и заберут его. А тебя поколотят палками.
- У колдунов не палки, а посохи, - поправил Лимоняка безграмотного Бананда. - Никогда не понимал, зачем они нужны. Ведь колдовать можно и без них. Но посохи им тоже не помогут. Потому что я, Лимоняка великий и ужасный, стану еще величее … великее ... и ужаснее! Ха-ха-ха!!! - зловеще хохочет лимон.
- Это как? - интересуется Бананд, отступив на шаг и глядя с опаской.
- Удобрения — вот в чем моя сила! - восклицает Лимоняка. - Там, в самом темном углу сарая, лежит пакет с белым вонючим порошком. Я наемся его и стану большим, сильным и злобным великаном.
- А мне можно стать великаном?
- Нет.
- Почему? Я тоже желтый, как и ты.
- У тебя много бедных родственников. Они припрутся сюда и тоже захотят стать великанами. А удобрений на всех не хватит!
Слышится шорох в листве, раздается стрекотание. Банан и лимон смотрят вверх. В гуще листьев показывается беличья мордочка. Зверек с любопытством глядит странные фрукты. Странные в том смысле, что им здесь находиться не положено. Их место на столе у людей, а не под ореховым деревом. Но пахнут они хорошо! Белка шевелит носом, торчащие в обе стороны усы подергиваются, в круглых глазах появляется интерес.
- Что это за зверь!? - хрипит перехваченным горлом банан.
В глазах Лимоняки сверкнул огонек.
- О-о, это страшный и не знающий жалости бананоед! - говорит лимон, для пущей убедительности выпучив глаза. - Он пожирает бананы живьем … нет, вначале он сдирает шкуру, а потом пожирает живьем. Вот так!
Банан синеет от ужаса и хватается руками за голову. Лимоняка радостно потирает ладошки и продолжает врать об ужасном бананоеде по имени белка.
- Вначале он отгрызает ноги, чтобы жертва не могла убежать. Потом отгрызает руки, чтобы жертва не могла сопротивляться. Потом надкусывает макушку и начинает медленно, очень медленно сдирать шкуру тонкими полосками до самого низа, громко хохоча … нет, стрекоча! Ты видишь, какие у него когти? А хвост какой? Таким хвостом он может защекотать до смерти!
- Как!? - чуть слышно спрашивает банан.
- Шкуру сдерет, а потом щекочет, - со знанием дела поясняет лимон. - От хохота самая мучительная смерть. Ты разве не знал?
- Ты сказал, что пожирает!
- Ну да! Ты хохочешь, а он тебя пожирает.
Банан окончательно теряет дар речи. У него даже наклейка с надписью Global Village отклеилась, а ярко желтая шкурка покрывается коричневыми пятнами. Тем временем белке надоело смотреть на двух желтых чудиков и она решает подобраться поближе. Не переставая дергать пушистым хвостом, она прыгает на нижнюю ветку, вцепившись когтистыми лапками. У банана, который эти когти заметил, глаза вылазят на лоб и вываливается язык. Белка крутит головой, встает на задние лапки и громко стрекочет. Не то ругаясь, не то рассуждая вслух.
Нервы банана не выдерживают. Он подпрыгивает и с диким воплем бежит прочь, спотыкаясь и падая, и непрерывно крича тоненьким голоском что-то неразборчивое. Белка бросается в погоню, прыгая с ветки на ветку. Лимон злобно хихикает в след и потирает потные ладошки.
- Вот и хорошо! - бубнит он себе под нос. - Я избавился от свидетеля. Теперь надо быстро пробраться в сарай, налопаться удобрений и превратиться в великана. Я всем покажу, кто в огороде хозяин!
И опять зловеще хохочет: - Ха-ха-ха!!!
Полдюжины одуванов, которые наблюдали за ним, притаившись на ветке орешника, дрожат от страха и сбиваются в пушистую кучку. Посовещавшись, они бесшумно поднимаются в воздух. Слабый ветерок подхватывает и уносит прочь.
Ворота сарая, за которыми хранятся удобрения, ядохимикаты и всякие полезные штучки вроде сломанных табуреток, пустых коробок из-под обуви, ненужных посылочных ящиков, а также тряпки, годные для одевания пугала — так вот, эти самые ворота возвышаются, словно врата в галактическую крепость галактического злодея! Неприступные стены тянутся к хмурому небу, края тонут во мраке — вообще-то, оно совсем не хмурое, а очень даже голубое. И уж тем более, нет никакого мрака, да и стены из досок. Но именно так принято описывать логово злодея плохиша, дабы читающий проникся масштабом предстоящего события и осознал важность данного мероприятия. На невообразимой высоте парят мухи, порхает мошкара, пятнистые клопы греют спины, вцепившись когтистыми лапами в трещины. За облаками, на крыше тревожно чирикает воробей. К нему подкрадывается кот Мишутка и воробья это беспокоит. Мишутка хорошо пообедал тефтельками из говядины, котяра полон сил, кошачий задор распирает и хочется приключений.
- Ворота заперты, - говорит Острый Перец, указывая посохом на простую деревянную щеколду.
- Да, заперты, - с неудовольствием подтверждает Злой Хрен. - А дыр нет?
- Есть одна, но она завалена, - отвечает Острый Перец.
Слева от двери действительно была дыра, прорытая любопытным ежиком. Но сейчас нора плотно набита тряпьем изнутри, то есть со стороны сарая.
- Это Лимоняка противный пробрался в сарай и натолкал в нору старых тряпок, - шепчет Андрюша сестре.
- Ага, - кивает Вероника. - Но как же он сам оттуда выберется?
- Ну, наверно вытащит тряпки и вылезет, - предположил Андрюша.
- А мы в этот момент его схватим! - предлагает бабушка.
Чириканье воробья на крыше обрывается громким хлопаньем крыльев. Испуганный воробей взмывает ввысь, а кот Мишутка повисает на краю крыши, вцепившись когтями в доску. Обкушавшийся говяжьи фрикаделек котяра не рассчитал прыжок, промахнулся, но в последний момент успевает зацепиться. Отчаянно мяукая, Мишутка вертит ушастой головой и дергает хвостом, быстро перебирая варианты спасения. Детей или взрослых, которые в таком случае снимали его с забора или сарая, рядом нет, поэтому приходится спасаться самому. Быстро перебирая лапами Мишутка спускается по дощатой стене, цепляясь когтями. В процессе драматического спуска по отвесной стене котячий зад сдвигает щеколду и дверь в сарай медленно, со жутким скрипом давно не смазанных петель, открывается!
Далее следует написать, что тьма, веками копившаяся за неприступными стенами мрачного замка — то бишь сарая! - вырывается на свободу и заполняет собой весь светлый мир. Из тьмы доносится зловещий хохот, скрежет зубовный и хрипы грудиные … грудёвые … грудные! Да, именно грудные!
Хохот и скрежет заменило мяуканье перепуганного кота, аналогом хрипа стал шлепок котячьей задницы о землю, после чего говяжьи фрикадельки массово попросились наружу. Не теряя времени Мишутка стремглав мчится прочь от места позорного падения.
- Ух ты! - ошарашенно произносит Вероника.
- Да, нам повезло, - соглашается Злой Хрен. - Кто знает, сколько бы мы тут простояли, думая как попасть внутрь сарая.
Андрюша вздохнул и почесал затылок. Он не любил этот сарай, потому что все ценное по его мнению находилось внизу, под грудой всяких ненужных вещей. Ценным он считал старый велосипедный насос, набор гаечных ключей устрашающего вида и обветшалый ящик, похожий на сундук пирата. В таком ящике наверняка хранятся бесценные сокровища! А рядом еще один ящик. И тоже с сокровищами. Но все это завалено всяким ненужным барахлом. Как то - новая электроплита в упаковке, которую — плиту, не упаковку! - папа собирается поставить на кухню. Или, скажем, недавно купленные стол со стульями на кухню. А еще есть набор посуды из нержавеющей стали, чайный сервиз, люстра - столько всякой фигни!
Сзади, из густой травы, раздается протяжный стон и кряхтение. Все оглядываются, колдуны хватаются за посохи, Андрюша хмурится, Вероника надувает губы. Трава раздвигается, на площадку перед сараем выходит Чертополох, а за ним на веревке тащится банан. Он припадает на одну ногу, спина согнута колесом, наклейка на пузе, свидетельствующая о его благородном заморском происхождении, исчезла.
- Привет, Чертополох. Как добрался? - машет рукой Злой Хрен. - А фрукт зачем привел? Или это ягода?
- Я жертва! - плачущим голосом сообщает Бананд Простуденышь и так мощно чихает, что узел на веревке едва не развязывается.
- Жертва чего? - интересуется Острый Перец. - Интриг завистников, происков недоброжелателей или заговора мирового правительства?
- Просто дурак покусанный, - буркнул Чертополох.
- Скорее всего, - согласился Злой Хрен. - Где ты нашел это убожество? И зачем сюда притащил?
- Одуваны шпионы донесли, что Лимоняка и этот дурень что-то замышляют. Что именно, они не запомнили, потому что сильно испугались. Рассказывай, огрызок! - дергает за веревку Чертополох.
- Да-да, господин ужасный Чертополох … э-э … ужаснейший. Подлый трус Лимоняка бросил меня на съедение белке бананоеду. Я храбро сражался и чудом спасся!
Чертополох дергает за веревку и больно стукает посохом Бананда по макушке.
- Ой! Да, совсем забыл! Израненный, я храбро отбивался … ой-ой! … господин Чертополох Ужасный прогнал белку, да. А злобный Лимоняка забрался в сарай, чтобы наестся удобрений и стать великаном. А еще я знаю, где спрятан рецепт увеличивающего зелья. Он между ящиками.
- Я знаю, где это! - воскликнул Андрюша. - Ящики с сокровищами в самом низу, под папиными ненужными вещами.
- Это очень плохо, что лимон забрался в сарай, - говорит бабушка. - Там правда еще осталось немного удобрений. Если лимон ими объестся, то может лопнуть.
- Ошибаешься, бабуля-аа!!! - раздается громкий писклявый голос.
Трещат доски, шатаются стены, из темноты выступает огромный, похожий на большущий глобус Лимоняка. Размахивая короткими смешными ручками, громко пищит:
- Всех раздавлю! Прочь с дороги, букашки-таракашки! Я царь теплицы и властелин огорода!
Пыхтя и отдуваясь, Лимоняка идет на подгибающихся от тяжести ножках прямо на застывших от удивления друзей. Бабушка хватает внуков за руки и поспешно уводит в сторону.
- Бабушка, я не боюсь Лимоняки! - возмущается Андрюша.
- И я тоже! - храбро заявляет Вероника.
- Я знаю, что вы храбрые, - отвечает бабушка. - Но Лимоняка вот-вот лопнет и запачкает вас кислыми внутренностями.
- Фу! - скривилась Вероника.
Андрюша промолчал, но помпоны на его тапочках сразу съежились и задрожали. Видимо, представили, как окажутся в жидкой кислятине.
Чертополох берется обеими руками за посох. Острый Перец и Злой Хрен делают тоже самое и все три колдуна расходятся в стороны, исподлобья глядя на необыкновенный лимон великан. Острый Перец надувает худые щеки, подпрыгивает и ловко плюется перцовой слюной. Лимоняка морщит нос, плоская физиономия кривится, раздается мощный чих, второй, третий … после четвертого ноги Лимоняки подгибаются и он брякается на землю, вдавив ее мощным желтым задом. Стены сарая содрогаются, с потолка сыплется пыль, новая электроплита угрожающе кренится.
- Перчик, если ты еще раз плюнешь, я на тебя сяду! - грозно пищит Лимоняка.
- Сначала попробуй встать, - с насмешкой произносит Чертополох, посмотрев острым взглядом на тяжелую электроплиту.
- И встану! - обещает Лимоняка. - Только вот прочихаюсь.
Но чихнуть не удается, Лимоняка шмыгает носом, трет глаза и отдувается.
- Щас-щас! - говорит он и начинает неуклюже ворочаться, пытаясь встать.
Но массивный зад увяз в мягкой земле, а наклонится вперед мешает огромный, как надутый парус, живот.
- Хрен, твоя очередь, - шепчет Чертополох. - Заставь его чихнуть еще раз!
- С удовольствием! - отвечает Злой Хрен. - Но мне надо подпрыгнуть.
Он разбегается, отталкивается от земли, Чертополох и Острый Перец поддают ему ускорение посохами. Злой и худой Хрен взмывает к потолку, переворачивается в воздухе, как заправский акробат и приземляется прямо на макушку Лимоняки. Лимон машет короткими ручками, но Хрен ловко уворачивается и съезжает вниз между глаз. Вцепившись в кончик носа, он мощно выдыхает:
- Фу-х-х!
Глаза лимона наполняются слезами, гримаса кривит лицо, нос дергается, как у собаки, почуявшей жареное мясо неподалеку.
- Хрен, прыгай! - предостерегающе кричит Чертополох.
- Да знаю! - бурчит Хрен.
Он разжимает пальцы, худое тело устремляется вниз, скользя по выпуклому пузу Лимоняки. Приземлившись, Хрен шустро отбегает подальше и оборачивается. Завывая, как волк, Лимон громко произносит три раза:
- А-а!
- А-аа!!
- А-ааа!!!!
Мощнейший чихун подбрасывает Лимоняку, стены сарая дрожат, как при землетрясении, с потолка обрушивается пыль, бабушка от страха приседает, а Вероника и Андрюша подпрыгивают. Электроплита кренится еще больше, но падать явно не собирается.
- Не получилось, - с сожалением говорит Чертополох. - Бананд, ко мне!
- Да, ужаснейший из ужасных! - подскакивает к нему банан и сгибается в три погибели.
- Одуванов ко мне, живо! - приказывает Чертополох.
- Да, господин! А где они?
- Рядом. Эти мелкие слишком любопытны, чтобы уйти далеко. Пшел!!! - рявкнул Чертополох и так поддал посохом, что банан взлетел, упал, покатился кубарем, вскочил и побежал сломя то, что у бананов называется головой.
Тем временем опузыревший до невероятных размеров лимон продолжает безуспешные попытки встать. Он раскачивается, машет руками, будто пытается вспорхнуть, пыхтит и сопит, не забывая при этом вращать глазами и строить злобную рожу.
- Он такой дурак, - задумчиво говорит Вероника. - Бабушка, больше не покупай лимонов, ладно? - просит она.
- Таких больших не буду, - соглашается бабушка. - Надо брать небольшие, в них витамина С много.
- А в этом сколько витамина С? - спрашивает Андрюша.
- Лопнет — узнаешь, - ехидно отвечает Вероника.
- А я не тебя спрашиваю, а бабушку! - сердится Андрюша.
- Тихо-тихо, не ругайтесь! - просит бабушка. - Смотрите, одуваны прилетели.
Действительно, примерно два десятка крошечных парашютистов опускаются неподалеку. Один из них подбегает к Чертополоху и внимательно слушает его. Кивает, подходит к товарищам и что-то им объясняет. Одуваны внимательно слушают, хихикают и радостно трясут белыми зонтиками. Дружно взмывают в воздух и начинают кружится над Лимонякой, который все еще пыхтит и кряхтит, безуспешно пытаясь выбраться из ямы. Один одуван устремляется вниз, забавно размахивая ручками и храбро пища что-то неразборчивое. Он пролетает прямо перед лицом Лимоняки, а тот как раз тяжело вздыхает — тяжело выбираться из ямы, которую пробил собственным задом! - и отважного десантника затягивает в левую ноздрю. Отважный писк сменяется жалобным писком, одуван верещит и дергается изо всех сил, пытаясь освободиться. Лимоняка замирает в неудобной позе типа «встал наполовину», в носу невыносимо свербит, глаза лезут на лоб и выше.
Опять мощный чихун сотрясает сарай, ураган подхватывает стайку одуванов и уносит вдаль. Кажется, на соседний участок. Храбрый десантник вылетает пулей и в стремительном полете обгоняет товарищей. Электроплита в упаковке наклоняется еще опаснее, но падать все равно не желает. Может, высоты боится?
- М-да, чихун не помог, - с сожалением произносит Чертополох. - А я так рассчитывал.
- Надо менять стратегию, - предлагает Злой Хрен.
- И тактику, - соглашается Острый Перец. - Ос бы сюда!
- Да, неплохо, - согласился Чертополох. - Но они слишком непредсказуемы.
- А можно я попробую? - раздается тонкий детский голосок.
Колдуны удивленно оборачиваются. Злой Хрен фыркает, Острый Перец снисходительно улыбается, Чертополох осторожно интересуется:
- Что именно вы хотите попробовать, уважаемая картофелина?
- Столкнуть плиту на голову Лимоняке. Вы ведь этого хотите, господин Чертополох Ужасный? - отвечает небольшая, крепко сложенная картофелина.
- Катоха, это ты? - удивленно спрашивает Вероника. - Ты так похорошела, что тебя не узнать.
- Спасибо, - порозовела от похвалы Катоха. - Я всего лишь перестала принимать ванны с удобрениями.
- И чем же вы можете нам помочь, мадмуазель Катоха? - спрашивает Чертополох.
- Действительно, чем? - бурчит Злой Хрен. - Если бы ты была размером с арбуз!
- Забудь об арбузе, - быстро говорит Острый Перец. - Он дурак.
- Помогите мне забраться на эту гору человеческих вещей, - говорит она, указывая пальчиком на аккуратно сложенные предметы обихода.
- Ладно, - согласился Чертополох. - Посохи к бою!
Колдуны становятся плечом к плечу, соединяют посохи, делая их одним целым Посохом. Картофелина садится, колдуны общим усилием подбрасывают ее как можно выше. Катоха пулей взлетает под самый потолок, не забыв в полете щелкнуть по носу Лимоняку, который уже почти встал, и аккуратно приземляется прямо на краешек картонной упаковки с электроплитой. Коробка угрожающе клонится. Все замирают в ожидании. Наступившая тишина нарушается только тихим скрипом картона. Или это в самой плите что-то скрипит? Неважно, главное, что тихий, даже тишайший скрип режет слух, наводит ужас и напоминает скрежет зубов голодного дракона. (Это чтобы все прочувствовали важность момента!)
- Лимоняка-а! - зовет Катоха. - Посмотри на меня, пузырь надутый!
- Я посмотрю, - зловещим голосом отвечает лимон. - Я так посмотрю тут на всех, что от вас мокрое место останется.
- Раз! - говорит картофелина и чуточку подпрыгивает на коробке.
- Два! - говорит она и подпрыгивает повыше.
Коробка наклоняется еще больше. У Лимоняки вытягивается лицо и округляются глаза. Похоже, он наконец-то понял, что его ждет, потому что начинает изо всех сил выкарабкиваться из вмятины в земле, которую сам же и пробил. Но тонкие ручки и ножки бессильны перед таким растолстевшим туловищем!
- Избыточный вес опасен, - задумчиво произносит Острый Перец.
- Да, быть стройным полезнее для здоровья, - соглашается Чертополох
- И злым! - добавляет Злой Хрен.
- А теперь три - Лимоняка беги!!! - восклицает картофелина и подпрыгивает как можно выше.
Картонный ящик с электроплитой с ужасным грохотом рушится вниз. Катоха отталкивается ногами, прыгает в бок и, уцепившись руками за черенок старой лопаты, съезжает вниз. Бечевка, которой обвязан картон, лопается. Коробка раскрывается, электроплита вываливается и падает на Лимоняку, словно ящик с гвоздями на тыкву. Раздается громкий «чвак», брызги летят во все стороны и наступает тишина.
- Нормально получилось, - замечает Острый Перец, брезгливо сшибая кислые ошметки щелчками.
- Обляпал всех! - ворчит Злой Хрен. - Надо было аккуратнее.
- Плитой по голове аккуратнее? - удивляется Чертополох. - Покажешь мне в следующий раз.
Бабушка подходит к Катохе и говорит:
- Спасибо тебе, картошечка. Ты всех нас спасла!
- Не за что! - ответила картошка. - Была рада помочь. Ведь ваши внуки спасли меня. До свидания!
Она убегает. Колдуны стряхнули с себя брызги лимона и посмотрели на щель между ящиками, где должен хранится рецепт увеличивающего зелья.
- Как доставать будем? - спрашивает Чертополох.
- Ну, как-то так, - неопределенно отвечает Острый Перец.
- Как так-то? - удивляется Злой Хрен. - Щель узкая. Да и высоко. Вот если бы лестница была, тогда мелкий мальчишка по ней залез и достал.
За дощатой стеной сарая слышится топот и пыхтение. Колдуны оборачиваются, бабушка с внуками тоже и все с интересом смотрят, как в сарай осторожно входят арбуз Якабузг и кабачок Кабацог. Арбуз утратил желтизну полосок, они стали зелеными, а черенок на макушке задорно торчит скрюченной пипкой. Кабачок почти лишился волос, позеленел и слегка округлился.
- На людей стали похожи! - шепнула бабушка.
Якабузг и Кабацог останавливаются в дверях и недоумевающе рассматривают обляпанные стены и пол. Затем переводят взгляды на плиту, из под которой выглядывают ручки, ножки и желтая шкурка лимона.
- М-мы … м-мы … очень торопились! - сообщает Якабузг, заикаясь и вращая глазами от страха.
- Бросается в глаза, - буркнул Злой Хрен.
- Необычайная быстрота, - согласился Острый Перец.
- Вы как раз вовремя! - воскликнул Чертополох. - Именно вас нам и не хватало.
- У-ух! Ты-ы! - замедленно говорит Кабацог.
- Молчи, тормоз! - шипит Якабузг. - И что мы должные сделать для вас, господа колдуны?
- Кабацог, становись лицом к ящикам и упрись лбом! - командует Чертополох. - Якабузг, лезь ему на голову!
- Я боюсь высоты, - говорит арбуз.
- Тут невысоко, лезь, - отмахивается Чертополох. - А ты, мальчик, забирайся на макушку арбузу.
Андрюша выпячивает грудь, помпоны на тапочках горделиво топорщатся.
- Я достану рецепт зелья, - говорит он. - Я и три колдуна спасем бабушку!
- Только не шлепнись в лимонский кисель, - ехидничает Вероника.
Опираясь на посохи колдунов, Андрюша карабкается по волосатой спине кабачка, перебирается на макушку Якабузга и становится на самый кончик арбузной пипки. Поднимается на цыпочки, сует руку в щель между ящиками.
- Есть! - сообщает Андрюша. - Нашелся рецепт.
Он съезжает по круглой спине арбуза, соскальзывает вниз по волосам кабачка, держа в руке свернутый в рулон лист бумаги.
- Прекрасно, - довольно кивает головой Чертополох. - А теперь господа колдуны, начинаем готовить увеличивающее зелье. Плюем по моей команде!
Заключение.
Июльский день на исходе. Усталый ветерок лениво перебирает листочки яблонь и груш, шуршит верхушкой одинокой старой липы и колышет ветвями тщательно подвязанных кустов помидор. Рядом, на грядке огурцов дрожат раскидистые фигурные листья, укрывая под собой созревающие плоды. В центре обширного сада возвышается сверкающим айсбергом теплица. Распахнуты двери, откинута крышка сверху, свежий воздух свободно гуляет вдоль гряд. Обитатели теплицы упитанны, надуты сочной мякотью и выглядят этакими качками и … аккуратно уложены в банки. Крышки плотно закручены, стеклянные бока излучают тепло горячего рассола. Насекомья мелочь вьется над банками, пытаясь понять, почему здесь так тепло и приятно. Бабушка заботливо укутывает банки широким полотенцем и мошкара разочарованно улетает — погреться не дали на халяву, жадины!
Теплица пуста. Земля перекопана, аккуратно выровнена, на небольшой глубине спрятались семена какой-то лечебной травы, которая должна созреть до конца лета. Таймер включает автополив и подсветку, водяные фонтаны вспыхивают разноцветными струями, отчего огород кажется волшебным садом в стране чудес. Ранее пустовавшие участки освобождены от сорняков, на их месте растут молоденькие цветы. Соседка с удовольствием поделилась, потому что этим летом цветов уродилось слишком много.
На отдельном клочке земли, за низенькой оградкой распустил зеленые уши хрен. Лопухастые листья колышутся на ветру, капли воды сверкают на солнце как маленькие бриллианты, а вокруг опасливо теснится морковь на грядке. В тени дома отдыхает куст чертополоха, лениво шевеля пушистой розовой кисточкой. Толстый шмель недовольно гудит, пытаясь сесть, но массивный зад мешает. Греются на солнце сладкие перцы. Они худощавы, невысоки, висят на стебельках чинно и благородно. А в центре пламенеет острый красный перец, которого облетают стороной все, включая пчел, шмелей и расфуфыренных бабочек.
Садовая печка дышит жаром. Большая чугунная сковородка шипит и плюется маленькими капельками масла. Бабушка печет блины на ужин и сковородке, судя по ее поведению, это не нравиться. Блинное тесто растекается по горячей спине сковородки, вскипающее масло ругается, но тесту на это плевать. Оно запекается, обретает упругость и цвет, а запах сводит с ума мошек — интересно, сколько того ума в крошечной мошкиной голове? - а пчелы в сомнении кружатся неподалеку. Горка горячих, с пылу с жару блинов на тарелке растет и уже достигла высоты яблока, которое грызет Андрюша. Он внимательно наблюдает за процессом изготовления блинов. Рядом сидит Вероника и обеими руками держит банку с клубничным вареньем. Банка плотно закрыта, у нее нет моторчика с колесиками. В смысле, ее можно и не держать, она никуда не денется. Но умудренная опытом Вероника знает — бдительности не бывает много! Когда речь идет о клубничном варенье, ее, бдительности, всегда мало.
- Андрюша, сколько блинов тебе положить? - спрашивает бабушка, намазывая кусочком сливочного масла очередной блин.
- Немного, - шепотом отвечает Андрюша.
- Почему? - удивляется бабушка. - Блинов хватит всем. Вон их сколько!
- Нет, - упрямо твердит Андрюша. - Мне двух хватит … нет, пять и все! А вы с Никой ешьте остальные.
Вероника с подозрительным прищуром глядит на брата — что-то тут не так! И еще крепче сжимает банку с вареньем.
- Нам будет много, - отвечает бабушка. - Возьми себе блинов побольше.
- Не хочу. Съешьте все, а потом идем спать, - предлагает Андрюша.
- На полный желудок спать вредно. Страшный сон приснится, - назидательно произносит бабушка.
Андрюша закрывает лицо ладонями, отворачивается и тихо говорит:
- Не приснится.
Источающий ароматный жар блин ложится на тарелку, кусочек сливочного масла тает на его поверхности.
- Все готово, - объявляет бабушка. - Вероничка, разложи варенье по вазочкам для всех, я приготовлю чай. С лимоном.
- А что будет делать Андруша? - недовольно спрашивает Вероника.
- Он посуду помоет. Правда, Андрюша? - говорит бабушка.
- Да, - соглашается мальчик и после секундного размышления сообщает: - Мне только два блина!
- Почему? - удивляется бабушка.
- Больше не хочу, - отвечает Андрюша и отворачивается.
- Вот и хорошо, нам больше достанется! - радуется сестра.
Она шустро накладывает варенье каждому в свою вазочку. Улучив момент, когда Андрюша отвернулся, быстро кладет себе еще две ложечки и прячет банку под стол. Запах клубничного варенья смешивается с ароматом горячих блинов с маслом. Откуда ни возьмись появляется белка. Она суетливо дергает хвостом, черная пуговка носа шевелится, выпуклые темные глаза полны решимости совершить преступление — украсть блин! Андрюша заметил появление зверька. Он тихонько отрывает кусочек блина и бросает, целясь в ветку, на которой сидит белка. Зверек пугается, прячется в листве, но кусочек блина повисает на сучке и белка вынуждена вернуться — будущее покрыто мраком неизвестности, вдруг такой халявы больше не случится? К тому же неподалеку прячется банда гангстеров воробьев, которые только ждут, как бы украсть чего. Не страшась угроз, белка мужественно поедает блин!
- Это тебе за то, что прогнала Бананда Простуденыша! - шепчет Андрюша.
Бабушка разливает горячий чай, кладет каждому в чашку по кусочку лимона.
- Бабушка, а можно еще лимоняки? - спрашивает Андрюша.
- Какого еще лимоняки? - удивляется бабушка.
- Вот этого, - тычет пальчиком Андрюша.
- И мне, и мне! - просит Вероника.
- Пожалуйста-пожалуйста, - соглашается бабушка. - Я его порежу, сложу в банку и посыплю сахаром. Берите, сколько хотите.
Острый нож рассекает лимон на круглые дольки, банка наполняется желтыми кружочками, сыплется сахар. Андрюша делает строгое лицо, прищуривается, губы едва заметно шевелятся. Если прислушаться, то можно различить странные слова — лимоняка-фуняка и попался-который-дрался.
Солнце скрывается за верхушками сосен, в саду становится темно и прохладно. Все переходят в дом. Вероника включает телевизор с мультиками, бабушка устраивается на диване с мотком шерсти, спицами и наполовину связанными носками, кот Мишутка мурчит в кресле. Андрюша смотрит в телевизор, где показывают жизнь собак Барбоскиных и клюет носом. Говорящие собаки, одетые как малыши в детском садике, ему не интересны. Вероника тоже скучает и, как только мультик заканчивается, говорит бабушке сонным голосом:
- Я иду спать.
- Иди. Я вот довяжу левый носок и тоже лягу. А ты, Андрюша?
- Я еще немножко посмотрю, - упрямо говорит мальчик.
Что он, девчонка, что ли, так рано ложиться?
С трудом досмотрев следующую серию про говорящих одетых собак, Андрюша тоже идет спать. Проходя мимо комнаты Вероники он слышит голос сестры. Прислушивается и на лице появляется ехидная улыбочка, потому что из-за двери отчетливо слышно, как Вероника во сне ругается с каким-то блинами и бананом, который украл банку клубничного варенья. Вздохнув и улыбнувшись, Андрюша идет в свою комнату, бубня под нос:
- Пусть теперь Ника воюет с блинами!