I
Стих ещё один бой. Воздух пах приятной вечерней свежестью, напитанной ароматами мая, растущей густой болотной зелени, набухающих на деревьях почек. Весь этот букет был приправлен острыми нотками пороха, крови, пота, разгорающегося костра. Острые ощущения. Это то, что тянет сталкеров в опасные места, в самые очаги напряжённых событий, полных риска. Это то, что закаляет характер, оттачивает навыки, превращает обывателя в сверхчеловека с молниеносными рефлексами, развитыми способностями, машинным расчётливым интеллектом. Но и цена может быть весьма высока: отчаяние и непреодолимый страх, травмы и ранения, скорбь и печаль, тоска и смерть… Стих ещё один бой. Туши убитых крупных кабанов, напавших на группу Вереска, словно по команде, почти одновременно полегли от метких выстрелов в высокой траве недалеко от болот. Костёр разгорелся. Один из сталкеров достал губную гармошку и принялся наигрывать задорную мелодию. Ещё один занимался готовкой, колдуя с консервными банками над костром. Двое сталкеров патрулировали окрестности в ожидании новой волны мутантов, а сам Вереск сидел на камне у берега болотной жижи, вглядываясь в свой ПДА. Связь с сетью удалось установить не сразу. Но когда канал был налажен, Вереск принялся читать поступающие сообщения. В основном, однообразные новости:
«Убил бандита на АТП. Гадёныш засел с АК на втором этаже и долго не давал подступиться» или «Чёртовы военные опять обобрали на подступах к деревне! Ни стыда ни совести, крысы камуфляжные»…
Одно за другим сталкер пролистывал эти невзрачные, однообразно-серые и пустые для него заголовки, шепча еле слышно: «Новички… Что с вас взять? Сидели бы тише воды ниже травы. Куда вы прёте? Тут вам явно не место…»
Внезапно Вереск наткнулся на сообщение от зашифрованного адресата. Было оно не в общей ленте, а в личной почте. Сообщение гласило: «Есть интересная работа. Строго для опытного сталкера. Если интересно – обращайся в бункер учёных на Янтаре. Пароль: «Я от Сан Саныча»
«Вон как загнул. Бандит что ли? Хотя, за всё время, учёные не были замечены в связях с бандитами и ренегатами…» - подумал Вереск, - «Что ж, до бункера на Янтаре – пару часов пути, загляну завтра…»
Расстроившись, что новых мутантов не появилось в окрестности, ворчащие патрульные устроились у костра. Следом подошёл и Вереск. Темнело. Наевшись и выпив «за здравье живых» да «за упокой павших», сталкеры принялись травить различные страшные байки, пересказывая затёртые до дыр легенды зоны про жадность торговцев, страшных, но никем никогда не встреченных мутантов, аномалии, полные артефактов, естественно, никем не найденные, да и о героях здешних мест. Была и такая байка, рассказанная сталкером по прозвищу Добрый Кот:
-Вот на этом самом месте, два года назад, группа наёмников встретила сталкера. Как звали его – не знаю, но прозвище как-то со взрывчаткой связано. Сталкер не знал, что это наёмники, ну и подсел к костру. Его накормили, напоили, да и выгнали, дав напоследок наводку на хабар
-Да чё ты брешешь то! – перебил Доброго Кота один из патрульных, - Наёмники живым отпустили, даже не обобрали! Бред полнейший!
-Ты заткнись и дослушай! – оборвал его Добрый Кот, - это у наёмников задание такое было: найти экспериментальную жертву, чтоб обратить её в зомби!
-Ты вообще дурной что ли? Что за чушь? – вновь возразил патрульный
-Не чушь… - вмешался Вереск. Было такое, помню. Информацию мне Бармен дал по этому делу. Сталкера Сапёр звали. И это не легенда, а вполне реальные события. Опытный был, но прокололся он конкретно. Пришёл по наводке на тайник, где был артефакт. Артефакт оказался не простым, а пси-активным. Запустил в мозгу Сапёра необратимый процесс и сжёг его личность за сутки. Стал Сапёр зомбированным, а наёмники установили на него передатчик. Мне частоту этого передатчика тот раз Бармен слил, но так и не встретил я Сапёра ни живым ни мёртвым.
Сталкеры у костра замолчали. Через некоторое время, под треск поленьев в костре, открылась ещё одна бутылка водки. Разлив по стаканчикам прозрачной жидкости, сталкеры выпели «не чокаясь» и стали готовиться ко сну.
Майский рассвет разбудил противно орущих ворон на деревьях неподалёку от привала. Вороны своим мерзким криком разбудили Вереска. Заря предвещала скорый восход, и Вереск понял, что уже не уснёт. Прочтя ещё раз сообщения на ПДА, сталкер поднялся, собрался, сообщил дежурившему в это время Доброму Коту, что уходит к учёным и направился в сторону бункера на озере Янтарь. Не встречая ничего подозрительного, но не теряя бдительности, сталкер осторожно пробирался по намеченному маршруту. Путь пролегал из одной болотистой местности в другую. Вереск решил не светиться на кордоне, а обойти его, чтоб не сталкиваться с назойливыми новичками, надоедливыми алчными военными и уж тем более с гонцами от торговцев, которые своим трёпом способны на полдня занять уши собеседника. Через два часа с момента выхода с болот, Вереск уже видел край озера Янтарь, поросший камышами и густой свежей травой, вперемешку с такой же густой пожухлой, прошлогодней. Осторожно пробираясь по растительности с автоматом наготове, Вереск внимательно осматривал и каждую кочку под ногами и пространство далеко перед собой.
Внезапно раздался дикий рёв и стук быстро семенящих в траве конечностей. Хладнокровный машинный интеллект сталкера принялся незамедлительно анализировать ситуации:
-Это враг? – Враг, так как готовился к атаке. Звуки резкие, берёт разгон для нападения
-Это человек? – Нет. По звуку явно не человек. Движется на четырёх конечностях
-Это кабан? – Нет. Кабан так быстро не разгонится, тем более в такой высокой густой траве
-Это снорк? – Да. Это снорк. Звуки его перемещения характерны. И он явно голодный, так что будет атаковать наверняка, других целей кроме меня нет
-Направление атаки? – Азимут 120-125
-Оружие? – АК74, оснащённый подвижным лафетом, сайлент-блоком цевья, анатомической задней рукояткой и балансировочным гидроаммортизатором приклада. Калибр 5-45, заряжены патроны со стальным бронебойным сердечником
-Прочие условия? – Атак будет сверху в прыжке. Болит спина в пояснице, придётся стрелять с колена, плюс одна секунда на позиционирование
Всё это пронеслось в голове Вереска в мельчайшую долю секунды, в тот же самый миг, когда он переводил режим огня в автоматический большим пальцем правой руки. С размаху, сталкер приземлился на правое колено и устремил дуло автомата в расчётном направлении
-Чуть левее – прошептал вычислительный баллистический центр мозга
Секунда ожидания, длившаяся словно бесконечная вселенская вечность в межзвёздной пустоте. Наконец, рыча безобразным ртом, утыканным острыми зубами, с оборванным противогазом, едва прикрывавшим бешеные глаза, снорк вынырнул из камышей и взмыл в воздух на пару метров, словно запущенный из катапульты. Ведя мушку следом за мутантом, Вереск затаил дыхание и в подходящий момент выпалил очередь. По совету мозга, Вереск выстрелил чуть позже, чем планировал, и тем самым предотвратил падение на себя продырявленной туши монстра. Вернув оружие на предохранитель, сталкер подошёл к телу снорка, с дымящимися пулевыми отверстиями в груди и шее. Пнув его ногой, Вереск тихонько произнёс: «И откуда ж вы берётесь столько лет? Размножаться ведь не можете. Значит, вас наштамповали на каком-то заводе…»
Постучавшись в металлическую дверь бункера, Вереск услышал голос из панели доступа:
-Здравствуйте! Чем могу помочь?
-Здравствуйте. Хочу пообщаться по поводу работы
-Какая работа Вас интересует?
-Та, которая «от Сан Саныча»
Спустя несколько секунд тишины, электромагнитный замок двери щёлкнул и она открылась. Зайдя внутрь, сталкер оказался в шлюзе. Внешняя дверь захлопнулась и в шлюзовую камеру ворвался белый дизенфецирующий газ. Следом брызнули струи тёплой воды, смывая реагент с прочного замкнутого костюма Вереска. Наконец, пройдя все формальные процедуры, сталкер оказался внутри, перед решётчатым ограждением и открыл визор шлма. Внутри, за ограждением, была вооружённая охрана и несколько учёных, занимающихся своими повседневными трудами
-Меры безопасности превыше всего, - вслух сказал Вереск
-Это верно, - подтвердил подошедший к ограждению учёный
-Меня зовут Вереск, я сталкер. Пришёл пообщаться насчёт работы. «От Сан Саныча»
-Очень хорошо, - отозвался учёный, поправив очки, - меня зовут профессор Марков. От кого Вы получили информацию?
-Анонимный адресат
-Анонимный, говорите?
-Именно
-Что ж, давайте побеседуем. Прежде, чем Вы получите задание, если, конечно, получите, я задам несколько уточняющих вопросов. Их важность нельзя недооценивать, так как от честного ответа на них зависит как моя научная деятельность, так и ваша жизнь
Голос профессора Маркова был слегка напряжённым, но при этом, сохранял некую нотку надменности и всезнайства. Вереску не нравились учёные, особенно, когда они начинали «учить жизни». Сталкер обоснованно их недолюбливал, ведь имел дело с Зоной ежесекундно и без посредников, сталкиваясь раз за разом с опаснейшими её проявлениями
-Слушаю Вас, - спокойно, поддерживая равнодушное выражение лица, ответил Вереск
-Что ж, приступим. Вереск, значит? С чем связано прозвище?
-Неприхотливость, жизнеспособность, стойкость не смотря на тяжёлые окружающие условия, - ответил сталкер
-Сколько человек Вы убили в зоне отчуждения?
-Более пятидесяти, – спокойно ответил сталкер, не взирая на камеры наблюдения, вооружённую охрану, возможную запись разговора. Его мозг уже расценил ситуацию, как рабочую, не угрожающую личной свободе. Он понимал, что учёным очень нужен этот контракт, ведь глаза Маркова выдавали всю суть их разговора: «Пожалуйста, сталкер! Я заплачу любые деньги, только согласись!»
-Сколько человек Вы убили в ближнем бою? – удерживая наигранную высокомерность спросил профессор
-Более двадцати, - всё так же спокойно ответил Вереск
-Сколько человек Вы убили холодным оружием?
-От десяти до пятнадцати
-Вы не отвечаете точно. Это связано с плохой памятью?
-Нет. Это связано с отсутствием физической возможности определить факт смерти противника в некоторых боевых условиях
-Кем были убитые Вами люди?
-Наёмники, бандиты, сектанты группировки Монолит, военные
-Вы причисляете себя к одиночкам?
-В данный момент – да
-Вы руководили группой сталкеров? Какой численности?
-Да. От пяти до пятнадцати человек
-Вы имеете судимость?
-Да
-По какой статье?
-Превышение норм необходимой обороны
-Вы считаете приговор справедливым?
-Нет
-Вам случалось попадать под пси-излучение?
-Да
-Какие последствия это имело?
-Никаких, кроме кратковременной головной боли, потому что воздействие было кратковременным, а мой комбинезон всегда имеет встроенную защиту
-Последний вопрос. Расскажите о самой сложной боевой ситуации, которую Вам удалось пережить в зоне отчуждения
-Что ж, расскажу. Это был бой против четырёх снайперов Монолита. Меня прижали в Припяти, не давая высунуться. Прострелили ногу, а это в моей ситуации было равносильно смерти. Но, благодаря сосредоточенности и усердию, мне удалось отбиться и выйти из боя живым
-Потрясающе. Восхищён Вашим мужеством! – Криво улыбнувшись, отреагировал Марков
-Итак, что за работа, профессор? – спросил Вереск, возвращая учёного в русло разговора
-Вам знаком комплекс лабораторий с индексом «Икс»?
-Да, знаком. Но сам я никогда там не был
-Странно. Такой опытный сталкер никогда не изучал эти загадочные подземные комплексы?
-Что там ловить кроме кучи мутантов, аномалий и радиации? Мы тут зарабатываем, а не в бирюльки играем
-Верно. Но именно в таких местах, зачастую, самое интересное и самое ценное, - настойчиво вещал профессор
-Думаю, эти лаборатории давно уже разграблены
-Вы правы, но только частично. Видите ли, комплексы настолько обширны, имеют огромное количество тайных ходов, помещений, коммуникаций, что мы до сих пор не имеем окончательных планов их строения. Думаю, мы не знаем даже половины всего, что можно было изучить, а значит, огромное количество тайн и загадок всё ещё ждут нас. И вот эта информация настолько ценная, что ни один самый восхитительный артефакт не в состоянии конкурировать с ней…
-Если всё так, как Вы говорите, то почему не наймёте вот этих и не проведёте зачистку?
Сталкер кивнул головой в сторону вооружённой охраны в НАТОвских комбинезонах
-Это же очевидно, Вереск! Для того, чтобы идти туда, нужна разведка. Необходим опытный сталкер, такой как Вы. Тот, который за версту чует аномалии и мутантов. Вы, с интеллектом, способным решать сложнейшие когнитивные проблемы, значительно превосходите параметры, которые способны выдать обычные наёмники. Так что, выбор очевиден. Вот, взгляните:
Профессор Марков повернул к сталкеру планшет, на котором было видео уничтожения Вереском снорка, снятое внешней камерой наблюдения
-Изящно, грациозно, молнейносно. Я в восхищении! – Всё так же криво улыбаясь говорил Марков
«Им что-то от меня надо. Что-то, о чём могут иметь представления только они. И это «что-то» - очень опасная затея» - думал про себя Вереск
-Ну что ж, вот условия работы, - продолжил Марков, - Вам необходимо пробраться в подземелья лаборатории «Икс-16». Точнее, мы нашли способ открыть одну из дверей, которая ведёт глубже этажей с установкой Кайманова. Что в этих ранее неисследованных помещениях, мы не знаем. Но Ваша задача – выяснить это. Если согласны, то приступать можем немедленно. Оплата по окончанию работы. Сумма, которую Вы получите, составит сто тысяч рублей
-Звучит просто. И сумма приличная для такой типовой работы. В чём подвох? – спросил Вереск
-Подвох в том, что ни я ни Вы не знаем, что там, за дверью. Может быть там пустая комната, а может быть – невиданные сокровища. Поэтому, цена контракта не изменится. Всё, что Вы там найдёте – принадлежит нам. Вам же – сто тысяч рублей, вне зависимости от сложности и степени опасности. Вы крепкий, уравновешенный, очень опытный сталкер. Поэтому, я в Вас уверен
-Что ж, профессор. Тогда за дело. Покончим с этим и разойдёмся. Но помните: найденные документы, артефакты и прочее – только в обмен на наличные!
-Ну разумеется, Вереск! С этим не будет проблем. А теперь – за дело. Я пришлю Вам карту с отмеченной дверью и схемой открытия
Молча закрыв шлем, Вереск вышел из бункера и двинулся вдоль озера к зданиям завода. Не теряя бдительности, внимательно осматривая местность, сталкер осторожно пробирался по пожухлой прошлогодней траве, чрез которую, как сквозь мягкий ковёр, росла свежая густая трава, сочно-зелёного цвета
«Зона меняется. Растительности всё больше с каждым годом. Да и раньше природа оживляется, уже с апреля трава» - подумал про себя сталкер, не сводя глаза с мушки, готовый в любой момент открыть огонь на поражение
Пройдя под навесами склада, Вереск быстро пробрался к лестничному маршу канцелярии завода. Затаившись на время, убедившись что нет нежелательной слежки или мутантов поблизости, сталкер взглянул на ПДА. Маршрут пролегал в самый низ, в подвальное помещение. Включив налобный фонарик, Вереск двинулся в недра здания по старым ступеням из рассыпающегося бетона. Вскоре, его взору предстала массивная дверь с винтовым затвором и кодовым замком. Прочитав код в карте на ПДА, сталкер открыл дверь и оказался внутри длинного подземного коридора. Шагнув вглубь, Вереск вздрогнул от некомфортного чувства замкнутости, потому что дверь, через которую он вошёл, с грохотом захлопнулась, отрезая путь к выходу. Густой мрак подземного комплекса с трудом развеивался только тусклым потолочным светильником, единственным на весь коридор, и налобным фонариком. Осторожно пробираясь вперёд, делая неспешные точные шаги, Вереск смотрел на маршрут, указанный в ПДА. Он вёл через зал с установкой Кайманова вглубь по винтовой лестнице, к следующей двери. Вскоре сталкер заметил, что ПДА отключился от сети связи, видимо из-за нахождения под землёй. Рация тоже выдавала лишь «белый шум». Связь с внешним миром полностью отсутствовала.
После нескольких минут осторожного продвижения по длинному тёмному коридору, сталкер услышал пискнувший на шлеме индикатор. Он говорил о наличии трупного яда в воздухе. Включив ненадолго прибор ночного видения, он увидел кучу обглоданных трупов сталкеров впереди, прямо перед выходом в зал с установкой Кайманова. На трупах копошились чернобыльские тушканчики, а чуть дальше, отдельно лежавший труп поедался перемазанным грязью и кровью снорком. Присев для лучшего прицеливания, Вереск навёл оружие на пирующего монстра и приготовился стрелять. Но в последний момент он отдёрнул палец от спуска, так как понял, что тут же будет атакован тушканчиками, что в итоге приведёт к дорогостоящему ремонту комбинезона. Поэтому, достав гранату и вырвав чеку, сталкер зашвырнул взрывчатку прямо в центр этого грязного пиршества. Взрывная волна разметала мелкую живность кляксами по бетонным стенам и серьёзно ранила снорка, оторвав обе передние конечности по самые плечи и вывернув наружу внутренности из брюха. Достав длинный нож, сталкер быстро подкрался к снорку и добил монстра, пока тот не успел напасть в ответ. Вереск знал, что даже в таком состоянии снорки могут быть крайне опасны, поэтому предпочитал не рисковать. Посветив в лица погибших сталкеров и поняв, что опознать их не удастся, Вереск двинулся дальше и вошёл в зал с установкой Кайманова. Огромная цилиндрическая колба содержала в себе мутную жидкость с хлопьями непонятной субстанции. Совсем не то, что описывали сталкеры несколько лет назад. То, что осталось от гипертрофированного мозга в колбе, без энергии и подпитки попросту превратилось в разложившуюся кашу…
Спустившись к указанной на карте двери, сталке прочёл инструкцию по её открыванию. Тайный механический замок располагался недалеко от двери, но найти его было бы невозможно, если, конечно, не знать о его расположении заранее. Вынув кирпич из указанного на карте места в стене, сталкер нащупал рычаг, который и запустил аварийный механизм открытия двери. Пройдя внутрь, Вереск обнаружил неработающий лифт и заваленную лестничную клетку рядом с ним. Пройти по лестнице было невозможно, так что, вскрыв двери лифта, сталкер пробрался в его шахту и перелез на аварийную лестницу. Спустившись до низа, Вереску пришлось спрыгнуть с высоты около трёх метров и оказаться снова отрезанным от выхода. Впереди снова был тёмный коридор, но не длинный. Он упирался в кабину управления, каким-то агрегатом. из которой во тьме едва моно было разглядеть вертикальное громоздкое устройство, напоминающее обмотку генератора
«Если сверить карты, то получается, что эта установка находится точно под колбой Кайманова» - вслух произнёс Вереск. Осветив фонариком пространство кабины, сталкер обнаружил стоявший на полу сейф с вставленным в него ключом. Осторожно, убедившись, что сейф не заминирован, Вереск открыл его и направил внутрь луч фонарика. Содержимого было немного: большой деревянный пенал и куча пыли со ржавчиной. Достав пенал, сталкер открыл его. Пистолет Макарова, сильно повреждённый, обильно забрызганный кровью, словно стреляли в упор. Стреляли давно, ведь кровь была засохшая, превратившаяся в бурую корку. Магазин и патронник пустые, но в пенале Вереск увидел один-единственный девятимиллиметровый патрон. Так же, в нём была бутылка водки, гранёный стакан и записка на клочке блокнотного листа. Надпись гласила:
«Если нашёл это письмо, знай: меня уже нет. Беги отсюда, иначе скоро и тебя не будет! Но, если не получится сбежать, если не останется ничего, то вот тебе выход. Всё нужное оставляю здесь. Не мучайся, уйди быстро и без боли. А я же приму свою участь»
«Что это должно означать?» - подумал Вереск и на всякий случай приготовил автомат к бою.
II
Потягивая крепкий чай в закрытом кубрике бункера, Марков внимательно разглядывал начальника охраны, сидевшего напротив.
-Что-то не так, профессор? – спросил тот после продолжительного молчания
-Вы ведь наёмники… - тихо произнёс Марков
-Любой, работающий за деньги, является наёмником, - усмехнувшись, ответил начальник охраны
-Нет, дело не в этом. Я даже имени вашего не знаю, потому что вы наняты как охранная организация. Регламент контракта запрещает прямое общение научных сотрудников с охраной. Вы наняты для определённой цели, - защитить интеллектуальную собственность на всех этапах, от её создания до передачи правообладателю
-К чему этот разговор, профессор? Не хотите ли вы сказать, что моё подразделение недобросовестно выполняет свои обязанности?
-Напротив, вы более чем достойно выполняете условия контракта. Но у меня есть проблема
-Какая?
-Скажите, как я могу к вам обращаться? То есть, у вас есть позывной? Не тот номер, который мы используем по регламенту, а позывной, применяемый вашими «коллегами»…
-Это против правил контракта, профессор. Не понимаю, что вам нужно
-Ближе к делу. Вы наёмник и я хочу нанять ваш отряд для работы вне регламента
Глаза начальника охраны блеснули той самой короткой, но яркой вспышкой, которая выдаёт в собеседнике заинтересованность
-Карбид меня зовут, - прямо и резко сообщил наёмник, - что за работу вы хотите предложить?
-Что ж, если вы готовы, то я расскажу. Надеюсь, за пределы этого кубрика наш разговор не выйдет.
Профессор Марков отпил крупный глоток чая, поставил кружку на металлический столик, поправил очки и начал рассказывать:
-Видите ли, уважаемый Карбид. Вы меньше часа назад стали свидетелем моего разговора с неким сталкером, которого я нанял для разведки ситуации помещениях лаборатории «Икс шестнадцать». Никто из нас не может знать, что находится за закрытой дверью, но есть основания полагать, что сталкер по прозвищу Вереск найдёт там нечто радикальное. А точнее – информацию, способную перевернуть нормальный ход вещей в зоне отчуждения, поставить под угрозу закрытия не только мою деятельность, но и вашу, так как зону наполнят вооружённые силы не только Украины, но и смежных государств.
-С чего вы это решили, профессор? – настороженно отозвался Карбид
-Это результат изучения обрывков информации о тех специалистах, которые работали в «Икс шестнадцать». Финансирование они имели не только государственное, но и частное. Личины заказчиков – очень сложный вопрос, окутанный мраком. Но факт испытаний установки Кайманова – не является секретом. И эти испытания – лишь малая доля всего произошедшего за время действия О-Сознания. То, что найдёт Вереск в глубинах лаборатории, способно повлиять не только на жизнь в Зоне, но и на всё мировое сообщество…
-К чему вы клоните, профессор? – спросил Карбид
-Вы ведь всё уже поняли, не так ли?
-Моё понимание – это область моего восприятия, профессор. Ближе к делу!
-Вереска необходимо устранить
-Что? Что вы несёте! Мы связаны контрактом и не можем выходить за регламент, Марков! Если о любых наших сторонних действиях, не учтённых контрактом, станет известно, то в лучшем случае и меня и моих бойцов просто отстранят от работы без оплаты труда! А в худшем – оставят удобрять какую-нибудь поляну в Рыжем лесу! Только не думай, что мы там грядки будем вспахивать, профессор! Когда я говорю «удобрять» - то это означает, удобрять своей плотью! По-вашему – «червей кормить», понимаешь? – теряя терпение, устремив бешенный неморгающий взгляд на Маркова, выдавил наёмник
-Понимаю. Всё прекрасно понимаю, уважаемый Карбид, - незамедлительно, стараясь успокоить, ответил Марков, - но послушайте: я гарантирую не только вашу анонимность, но и очень хорошую оплату труда
Минутное молчание, прерываемое лишь гулом вентсистемы бункера, повисло в кубрике
-Сколько? – нарушил тишину Карбид
-Шесть миллионов, - ответил Марков почти шёпотом
-Шесть? Большие деньги. А платёжеспособность чем подтвердишь?
-Вид наличных денег устроит?
Марков выдвинул из-под столика увесистую кожаную сумку. Карбид открыл её и взял в руки одну из пачек денег. Повертев её в руках, он бросил деньги обратно в сумку, пристально посмотрел на Маркова и спросил:
-Скажи, профессор, ты знаешь, что такое расчётные потери?
-Я не силён в ваших терминах, но предполагаю, что это некая амортизация ресурсов, возникающая при выполнении конкретной задачи
-Почти так. Но когда я говорю о расчётных потерях, то имею в виду не порванные штаны или утопленный автомат. Я имею в виду, что погибнет ценный персонал моего подразделения, понимаешь?
-Понимаю, Карбид. Вы хотите сказать, что заранее знаете о гибели своих сотрудников. Но ближе к делу. Вы ведь это сказали для повышения цены сделки, не так ли? Сколько вы хотите?
-Смотри, профессор: изучив данные по этому сталкеру, могу с уверенностью сказать, что для операции нужно шесть бойцов. Три бойца – это расчётные потери. То есть, это те, кого я отправляю на верную смерть. Без их ведома, разумеется. Молодым низкоранговым наёмникам неизвестно до последнего мига, с какой опасностью им предстоит столкнуться. Вместе с ценным персоналом теряется оборудование, снаряжение, вооружение. Так же, мне необходимо будет объяснить своему руководству, в связи с чем, при выполнении охранных мероприятий, погиб ценный персонал. Поэтому, необходимо добавить по миллиону за каждую расчётную потерянную единицу
-Услышал вас, Карбид. Но я же могу расплатиться и по факту, скажем, если погибнет не трое а четверо, то вы получите на миллион больше
-Нет. Все деньги вперёд и цена контракта не меняется. Если мои условия тебя не устраивают – найми местное отребье на работу или обратись к военным
-Карбид, вы прекрасно знаете, что я не могу обратиться ни к кому, кроме вас
-Да, знаю, поэтому и диктую условия
-И я с ними полностью согласен. Но приступать нужно как можно скорее, сталкер может выбраться из лаборатории в любой момент
-Мои бойцы ждут только команды. Но сначала – деньги
-Да, конечно. Но есть ещё одно условие. Ни в коем случае не обыскиваете сталкера. Ваша задача – только ликвидация. Всё, что будет при нём, - принадлежит мне. Ваши руки не должны коснуться его вещей. Это очень важно!
-Дело твоё, Марков. После ликвидации сопроводим тебя к трупу, обыщешь его самолично
-Какие у меня гарантии?
-Условия сделки диктую я, но рычаги воздействия у тебя, профессор. Ты можешь сдать нас в случае невыполнения сделки, а расклад при таком повороте событий я тебе уже описал. Мои гарантии – это деньги, которые я получаю вперёд
-Что ж, тогда можем приступать. Но действовать нужно быстро. Не вступайте в открытый бой, возьмите издали, чтобы не поднимать шума
Марков выложил на стол требуемую сумму. Пересчитав деньги не иначе как опытным взглядом, Карбид спрятал их в комбинезоне и вышел из кубрика.
ПАУЗА
Внимательно осматриваясь перед собой, Вереск изучал пространство кабины. Ничего не найдя, по вертикальной железной лестнице, он спустился ниже, в зал с генераторной установкой. Стараясь не издавать шумных звуков, сталкер внимательно осматривал зал, в котором оказался. «Из кабины он выглядел меньше. Похоже, что генератор стоит точно под колбой. Найти бы карту» - думал Вереск, не сводя взгляд с мушки своего автомата. Внезапно, что-то хрустнуло под ногой сталкера. Вереск замер, медленно переведя взгляд под ноги. Убедившись, что поблизости нет нежелательной живности, сталкер присел на колено и взял в руку обломок человеческой кости. Пошарив лучом фонарика по полу, он обнаружил того, кому принадлежала кость. Точнее, это был обглоданный высохший скелет, обёрнутый истлевшим халатом. Бейдж на груди гласил: «Старший научный сотрудник, профессор М. Е. Акафенко». Рядом с трупом лежал забрызганный кровью дробовик со сломанной задней рукояткой. «Разбился явно при резком ударе. Падение не сломало бы плотный прессованный пластик Чайзера» - шёпотом произнёс Вереск. Стянув остатки халата научного сотрудника, сталкер увидел, что большинство костей Акафенко переломаны, словно при падении с очень большой высоты. «Откуда он мог упасть? Высота кабины – метра три. Высота потолка у купола, где ось генератора – метров шесть. А переломан так, словно выпал из самолёта» - вновь вымолвил шепотом Вереск.
Поясной ремень, державший подсумок, на удивление был целым и обвивал петлёй остатки позвоночника Акафенко. Вскрыв подсумок, Вереск обнаружил в нём разбитый ПДА и блокнот, пропитанный кровью. Убрав ПДА в карман комбинезона, сталкер сменил батарею в налобном фонарике и попытался изучить блокнот. «Листы такие же, как были в сейфе кабины. Но читать очень сложно, много крови», - рассуждал Вереск перелистывая блокнот. Среди пропитанных кровью записей с какими-то формулами и непонятными терминами, появились отметки с указанием времени и даты. Дата трёхгодичной давности стояла карандашом на верху блокнотной страницы. Ниже шли отметки со временем и короткие ремарки Акафенко:
«-7:30 утра. Генератор остановился из-за перегрузки. На пульт пришёл сигнал об отключении питания установки Кайманова сверху. Это и послужило причиной перегрузки, освободилось большое количество энергии. При остановке, генератор создал сейсмическую волну. Повалившись на ноги, я разбил карманный компьютер, поэтому, пишу в блокноте. Время ставлю условное, погрешностью в минутах пренебрегаю
-8:00 утра. Свет в нижней секции погас, остался только аварийный. Это плохо, потому что биоматериал остался без стабилизации, а значит, совсем скоро начнёт вырываться из изоляторов. Не уверен, что смогу спастись, поэтому, прежде всего уничтожу данные об экспериментах
-8:20 утра. Не смог добраться до центра управления. Дверь заблокирована, аварийный механизм открытия не возможно запустить. Уничтожение данных не выполнено, поэтому, прошу учесть командование этот фактор!
-9:00 утра. Слышу душераздирающие крики в изоляторах биоматериала. По регламенту, охрана должна была немедленно уничтожить всех подопытных, но судя по всему охраны больше нет
-9:10 утра. Заглянул через смотровое окно гермодвери в коридор изоляторов. Клетки вскрыты изнутри вырвавшимся биоматериалом. Охрана перебита. Биоматериал не уничтожен и скоро вырвется наружу. Экспериментальные образцы солдат обладают нечеловеческой силой и в течении часа выломают гермодверь. Их вид устрашает. Маски подачи стабилизирующего газа вырваны с корнем от системы распределения. Выглядит это как оборванный противогаз, прикрывающий лишь глаза. Рты их широко раскрываются. Они перемазаны кровью. В острых зубах частицы человеческой плоти. По понятным причинам, в этих записях я не называю наименований веществ, кодов разработок, имён и названий подопытных образцов. Пользуюсь лишь общими формулировками
-10:00 утра. Гермодверь изолятора сломана. Биоматериал вырвался наружу, уничтожая любого подвернувшегося. Весь научный персонал уничтожен этими тварями. Их около двух сотен. Попытаюсь выбраться через зал с установкой Кайманова
-11:00 утра. Удалось добраться до кабины управления генератором. Попытался запустить, но из-за перегрузки видимо сгорела одна из секций. Биоматериал рвётся снизу. Дверь в генераторный отсек долго не выдержит
-12:00 утра. Дверь в зал с установкой Кайманова не смог открыть. Она взрывозащитная, а значит, нужно электричество для привода. Если в течении часа я не смогу открыть дверь, то подопытные особи разорвут меня на части.»
Последняя запись в альбоме гласила:
«Дверь в генераторный отсек уже едва держится. Нашёл дробовик и немного патронов в кабине управления. Там же, в сейфе оставил кое-что. Если ты читаешь эти строки, то это означает, что меня больше нет. Убирайся отсюда как можно скорее»
«Если это всё соотнести с событиями трёхгодичной давности, то выходит, что произошло всё в момент отключения псевдомозга Стрелком» - вслух заговорил Вереск, -«Судя по описаниям биоматериала, этих тварей вся Зона знает как снорков. Но снорки и раньше были на территории Зоны, а значит, эксперименты эти не единичны. Получается, что это некие боевые единицы, экспериментально созданные из живых людей. Не важно, по их ли это воле произошло. Важно, что получившиеся твари очень опасны и сейчас свободно обитают на поверхности»
Продвигаясь вглубь генераторного отсека, освещая путь перед собой и не сводя палец со спуска автомата, сталкер подобрался к той самой выломанной двери, описанной в блокноте Акафенко. Редкие крысиные писки и капающая где-то в глубине вода сопровождали шаги Вереска. Разрушенные стеллажи и обглоданные останки в обрывках камуфляжа, заполняли помещения по обе стороны коридора.
«Это явно военные. Значит, эксперименты точно проходили при их участии. То есть, финансировались государством…» - рассуждал сталкер
Продвинувшись до конца коридора, Вереск прочёл надпись над выломанной гермодверью: «Изоляторный блок». Войдя внутрь, он увидел разворошённые клетки. Внутри стояли установки подающие когда-то неиролептический газ подопытным. Об этом свидетельствовали обрывки шлангов, такие же, какие встречаются на масках снорков.
«Теперь мы знаем, что это не противогаз на снорке, а кислородная маска, через которую подавались препараты и контролировалось их поведении» - продолжал вслух говорить Вереск. Пройдя дальше по коридору, перешагивая истлевшие останки военных, Вереск вошёл в одну из клеток, где обнаружил совсем маленький скелет, напоминающий скелет ребёнка. Руки сталкера задрожали. Положив автомат на пол и сняв налобный фонарик, он поднёс его ближе к останкам. В следующий миг Вереск едва слышно завыл от ужаса, увидев кислородную маску, на миниатюрном черепе. Едва различимая бирка, прицепленная к маске гласила: «Экземпляр №242. Возраст: 8 лет».
III
Уйдя подальше от бункера, убедившись, что группа не попадает под обзор камер видеонаблюдения, Карбид выстроил отряд из пяти бойцов в шеренгу и стал инструктировать:
-Итак, бойцы! Чтобы не скучали и не теряли хватку, я организовал для вас тренировку в развлекательном формате. Наша задача – тихая ликвидация сталкера-одиночки, который влез не в своё дело, и теперь, под угрозой срыва находится научная деятельность профессора Маркова. «Что это означает?» - спросите вы. Ответ: закроют Маркова – уедем по домам, за ненадобностью, придётся искать другую работу. А оно нам надо? Ответ: конечно нет! Зарплата – достойная, работа – непыльная, хоть и скучная, опасность нулевая. Итог: решаем проблему Маркова – продолжаем работать в спокойном режиме. Сверху – премия вне контракта. Но это только после выполнения задачи!
-В смысле после выполнения? – возразил один из наёмников
Затворная рама НАТОвской винтовки произвела характерный звук досланного патрона. В долю секунды, перед лицом ретивого наёмника возникло нарезное дуло, а палец Карбида завис на другом конце, на спусковом крючке, на опасной грани, готовый пройти долю миллиметра, отделяющую от срабатывания ударного механизма. Спокойно, абсолютно без эмоций, Карбид произнёс, глядя в глаза подчинённого наёмника:
-Какой смысл может быть у фразы «после выполнения задачи»? Думаю, это означает, что в тот момент времени, когда Заказчик сообщает о принятии выполненной работы, задача является выполненной. Не так ли?
Наёмник безмолвно замер, не моргающим взглядом рассматривая прицеленное ему в лицо оружие. Капельки холодного пота выступили на его лбу, стекая вниз, как утренняя роса
-Ещё вопросы? – почти крикнул строю Карбид, медленно убирая от лица подчинённого винтовку
-Никак нет! – ответил в один голос строй
-Прекрасно! Бойцы, слушай инструкцию! – прохрипел Карбид слегка напряжённым от только что возникшей ситуации голосом, - Нас шесть человек. Я иду с вами для координации действий. Мои команды слушать и выполнять незамедлительно и безоговорочно! Чем более слаженно, точно и быстро вы реагируете, тем более быстро, чисто и качественно выполняется работа. Цель всего одна – сталкер-одиночка. Опыт его вызывает сомнения, потому что такую шпану мы видели сотнями, ничего серьёзного, только болтовня. Для операции нам понадобится снайпер ближний, снайпер дальний, три штурмовых единицы, координатор. Снайпером ближним назначается номер 62! Оружие – ВСС «Винторез», получить и проверить!
Номер 62, тот, что меньше минуты назад стоял с дулом у лица, получил из рук оружейника винтовку и принялся детально, в соответствии с регламентом проверять её, не проронив ни слова
-Номер 64! Назначен снайпером дальним! Оружие – СВД, получить и проверить! – продолжил командовать Карбид, - Номера 60, 61, 63 назначены штурмовыми! Оружие – Винтовка LR 300, получить и проверить!
Минутная подготовка. После неё, проверив и взяв оружие, каждый наёмник принял строевую стойку в шеренге. Это означало, что каждая боевая единица полностью, на сто процентов, уверена в своём оружие, экипировке, снаряжении, броне.
-Слушай мою команд! – снова крикнул Карбид, - подходим к зданию завода быстро и бесшумно. С какой стороны повалит сталкер – пока что неизвестно. Поэтому, штурмовые – к выходам. Там смотрите в бинокли, близко не подходите. С чьей стороны полезет объект – даёт координаты. Далее работают снайперы. Задача ближнего – высветить позицию цели, заставить открыть огонь. Для этого ближний зажимает одиночными выстрелами с короткой дистанции. Задача дальнего – заложить в гонг, завалить цель одним-двумя выстрелами по засвеченной позиции. Задача штурмовиков – на подхвате: дожать, не дать высунуться. Гранаты не используем, у сталкера при себе должно быть ценное оборудование и документы. Я же остаюсь на контроле, координирую ситуацию с возвышенности. Если вы здесь, значит уверены в себе, в оружии, в боезапасе, в рабочей рации. Если что-то пойдёт не так и попадётесь на пустяке – будете безжалостно добиты по моей команде. Раненые не нужны. Раненый боец – болтун, не заслуживающий ни премии, ни заботы, ни жизни. Всё ясно, бойцы?!
-Так точно! – в один голос ответил строй
-Хорошо. Слушай мою команду! Штурмовые! К выходам! О всех передвижениях докладывать незамедлительно!
Трое штурмовых в новеньких НАТОвских комбинезонах помчались к известным выходам из лаборатории. Вскоре, укрывшись поодаль от предполагаемых точек выхода, каждый наёмник отчитался о занятой позиции
ПАУЗА
Вереска часто спрашивали о причинах его нахождения в Зоне. Отвечал он всегда неохотно, стандартными фразами в роде «нужны деньги» или «всё надоело на большой земле». Но истинную причину никто и никогда не слышал от него. А причина была. Более трёх лет назад, Вереск попал в страшную ситуацию.
В ту ночь он проснулся от того, что дверь его квартиры в Киеве была выломана несколькими ударами снаружи. Его жена, испугавшись, бросилась к ребёнку в соседнюю комнату, через коридор. Там её и настигла автоматная очередь. Мгновенная смерть на месте. Вереск всегда имел под рукой оружие, поэтому, не мешкая, выхватил спрятанный под кроватью самозарядный дробовик и приготовился дать отпор нападавшим. Ребёнок истошно кричал от ужаса. Ни лиц, ни количества нападавших не было видно. Комната и часть коридора, которая просматривалась, были залиты кровью жены. Моментально потеряв страх от такого поворота событий, Вереск буквально выпрыгнул на нападавших и за несколько секунд разрядил в них боезапас дробовика. Бросив оружие, Вереск помчался в комнату сына. И вот, когда уже всё должно было закончится, будущий сталкер потерял сознание от удара по голове чем-то тяжёлым. На долго он провалился во тьму. Очнулся же, спустя несколько недель в одной из больниц Киева. Далее был суд, где Вереск был признан виновным в превышении норм необходимой обороны, не смотря на явную картину нападения и общественный резонанс. Но страшнее всего было другое: восьмилетний сын Вереска бесследно исчез, а дело было поспешно замято СБУ. Личность нападавших так же, никто не смог установить, или не хотел этого делать. Как итог – год отсидки с заменой наказания условно-досрочным освобождением и последующая двухлетняя карьера сталкера под прозвищем Вереск.
Всё это время Вереска меньше всего волновали деньги и артефакты. Каждую минуту своей жизни он надеялся найти след тех, кто жизнь разрушил его. Каждый день Вереск искал слухи, сплетни, новости о прибывших в Зону сталкерах, бандитах, ренегатах, и всё ради того, чтобы встретить неизвестных убийц, лиц которых он не мог знать.
Простому человеку может показаться глупым и безыдейным такой план, но Вереску он казался очень удачным, потому что приносил свои плоды. Слухи о торговцах людьми то и дело появлялись в Зоне, некоторых даже удавалось найти и допросить. Но то, что сталкер увидел в подземелье «Икс Шестнадцать» означало, что все эти годы, за крошечными обрывками информации, скрывались сотни пропавших людей, в том числе и дети.
Пристально смотрев на детские останки, Вереск изо всех сил пытался сохранить хладнокровие, ведь потерять его – означает погибнуть. Спустя несколько минут, тишины, нарушаемой лишь писком крыс и капающей вдалеке водой, холодный машинный интеллект сталкера смог наконец обуздать прилившую к голове кровь, переполненную адреналином. Сбивчивый, но неуклонный процесс логических размышлений наконец-то принялся работать:
-Где я? – спросил Вереск
-Подземелье лаборатории «Икс Шестнадцать» - спокойно ответил мозг
-Зачем я здесь?
-Задание Маркова привело нас сюда
-Не верно! – возразил сталкер, - зачем я здесь на самом деле?
-Узнать, кто изменил нашу жизнь, - было ответом
-Нет! Нет! Не изменил! Сломал! Сломал! – кричал Вереск внутри себя
-Мне нужно пространство, ты давишь. Ты мешаешь мне нам помочь, Вереск! – возмутился мозг
-Ты прав. Но я ничего не могу сделать… Помоги…
-Без тебя нам не справиться. Ты тут главный, Вереск
-Что мне делать?
-Ищи подтверждение
-Чему?
-Тому, о чём ты думаешь. Покончим с этим поскорее, ведь мы в опасности!
-Что? Что ты несёшь? Какой опасности? Мы тут только в компании крыс!
-Нет, Вереск. Неужели ты думаешь, что Марков отпустит нас с миром, после того, как узнает, до чего мы добрались? Он убьёт нас! Убийцы уже должны идти следом! Они могут быть за каждым углом!
Невольно Вереск поднял автомат к плечу и упёр палец в спуск, продолжая внутренний диалог?
-Чёрт, ты прав. Ты как никогда прав! Что же делать? А может к чёрту? Надоело всё!
-Ищи подтверждение, срочно! Нужен катарсис! Чем скорее нахлынет нестерпимая боль, тем быстрее ты от неё освободишься и обретёшь шанс на спасение!
-Да. Ты прав. Если это так, то всё закончится здесь и сейчас. А если нет – то я должен буду продолжить путь, должен буду выбраться и искать снова!
Вспомнив записи Акафенко, сталкер направился к двери центра управления лаборатории. Дверь хоть и была заблокирована, но имела замок на магните, действие которого ослабло за эти годы. Одного выстрела хватило, чтобы дверь со скрипом открылась. Зайдя внутрь, сталкер сменил батарейку в фонарике и принялся лазить по пыльным шкафам, перебирая папки с личными делами сотен подопытных. Через некоторое время, Вереск нашёл ту самую папку с надписью: «Экземпляр №242». Открыв трясущимися руками документ, он жадным взглядом принялся искать имя и фото, листая записи, сделанные почерком Акафенко. Наконец, взгляд Вереска остановился на опросном листе. Заголовок гласил: «Имя: Алексей. Возраст: 8 лет. Экземпляр №242». Ниже была фотография измученного, оголодавшего ребёнка, обритого наголо. Но это лицо, этот взгляд Вереск узнал безошибочно, безоговорочно.
-Это он… шёпотом, едва слышно, выдавил Вереск. По щеке его потекла слеза, губы и руки задрожали
-Теперь плачь. Просто плачь, а я помолчу – сказал мозг
Стелкер повалился на бок, поджав колени и беззвучно зарыдал поняв, что наконец-то получил ответ. Жестокий, однозначный, но правдивый ответ
ПАУЗА
-Как обстановка? – нетерпеливо спросил Марков в рацию
-Что-то нет твоего сталкера, профессор. Не сдох ли он? – ответил Карбид
-Такие не подыхают от испуга, уж поверьте. Не упустили его? Может вас заметил и сбежал?
-Обижаешь, профессор. Как он нас заметит то? Мы профессионалы, а он – так, перхоть
-Но мы же не можем ждать его вечно!
-Будем ждать столько, сколько понадобится
-Может быть пойти за ним внутрь?
-Такого уговора не было, Марков! Будем работать только снаружи! Внутрь не сунемся!
-Чёрт с вами! Ждите! Как только устраните – сразу ко мне, ясно!
-Ясно-ясно, профессор, не поднимай шум раньше времени!
Карбид убрал рацию в подсумок и продолжил осматривать местность. Тучи над Янтарём сгущались, предвещая сильный дождь.
«Чёртов сталкер, давай же, покажись скорее!» - сквозь зубы выдавил Карбид
ПАУЗА
Тишина наконец-то воцарилась в голове Вереска. Ни собственных мыслей, ни аналитики мозга, ни эмоций. Только тишина, которая бывает после долгого крепкого сна без сновидений. Поднявшись на ноги, сталкер принялся снимать жёсткие диски с компьютеров. Когда всё было закончено, он взял несколько личных дел подопытных, вместе с делом своего ребёнка, убрал их в рюкзак и двинулся по тёмным коридорам искать выход
-Наша задача? – спросил мозг
-Это нельзя так просто оставить. Это нужно придать огласке
-Ты же понимаешь, что нас убьют после этого?
-И что с того? Я уже мёртв внутри. Я уже узнал то, что хотел. Последней моей волей будет донести миру тот ужас, что творится не территории Зоны. Власти не контролируют ситуацию. Сотни людей были похищены и подвергнуты бесчеловечным опытам. Ублюдки не щадили никого, даже детей! Необходимо выбраться из Зоны живым, дальше будет видно!
-Команду понял. Необходимо найти другой путь, нужна карта!
-Точно! Нужна карта! Но я не видел ничего похожего, может быть… план эвакуации
Вереск принялся обшаривать комнаты по обе стороны коридора, через который он пришёл. Наконец на глаза ему попалась карта подземелья с подробным планом помещений. Изучив её, Вереск обнаружил бетонную круглую трубу, уходящую глубоко под землю в центре коридора. Её прикрывал массивный металлический лист
-Похоже, эта труба для компенсации давления воздуха, которое возникало в помещениях из-за нагрева колбы Кайманова, - в слух сказал сталкер
Подняв массивный металлический лист, он спустился в трубу и по наклону пошёл вниз. Спустя сотню метров, сталкер увидел всполохи молний впереди
-Аномалия… Что же делать?
-Комбинезон выдержит! – отреагировал мозг
-Да и я выдержу. Но вот диски с компьютеров могут погореть, а значит все данные пропадут
-Верно… Давай разрядим эту Электру
-Как? У меня ни одного болта, а она достаточно плотная, ей нужна ёмкость!
-Может вернёмся?
-Нет, сам же сказал, что там нас могут ждать
-Тогда нужно пожертвовать оружием. Выброси пистолет в аномалию, а пока она будет заряжаться, проползём
-Хорошая мысль
Сталкер достал пистолет из подсумка на бедре и зашвырнул в аномалию. Сгустившись шаром из бессчётного количества молний, Электра выстрелила разрядом в заброшенный в неё пистолет, оглашая трубу громовым раскатом эха, едва не свалив Вереска с ног. Увидев, что аномалия потеряла заряд, сталкер стал как можно скорее пробираться по трубе вперёд.
ПАУЗА
-Слышали? – спросил в общий канал рации Карбид
-На востоке завода, не далеко от меня, словно Электра где-то, но аномалий нет поблизости, - отозвался номер 63
-Внимательнее там! Это возможно где-то внутри завода!
-Может быть мутант где-то в аномалию залетел?
-Может мутант, а может и нет! Ты чего умничаешь? Следи за ситуацией! – гневно отозвался Карбид
Спустя некоторое время, в том же направлении, откуда пришёл звук Электры, послышался взрыв
-Это что? – спросил Карбид в рацию
-Взрыв! – ответил номер 63
-Я понял, что взрыв! Что взорвалось?
-На Ф1 похоже, от меня метров сто
-Живо туда! Снайперы! Бегом на позиции! Штурмовые пока что у входов! – скомандовал карбид. Спустя полминуты снайперы были на месте
-Ближний! Как только заметишь цель – долби одиночными!
-Понял! – ответил снайпер
ПАУЗА
Дойдя до конца трубы, сталкер наконец-то увидел дневной свет, от чего глаза, залитые недавно слезами, защипало, словно от морской воды. Труба заканчивалась массивной решёткой
-Используем гранату, - предложил мозг
-Да, не иначе. Главное – правильно поставить
-Ставим на перекресте центральных прутьев. Их оборвёт и сможем разогнуть
-Точно…
Установив гранату, Вереск ослабил чеку и сдвинул на самый край. Привязав к кольцу верёвку, он отошёл назад и резким движением потянул за неё, одновременно развернувшись и пригнувшись к бетонному основанию трубы. Когда дым и бетонная пыль рассеялись, обнажив проход, сталкер выставил автомат перед собой, упёр указательный палец на спуск и принялся медленно продвигаться к выходу.
-Не спеши, - прошептал мозг, - они где-то рядом
-Сколько?
-Пока не знаю, но они точно здесь, потому что слышали взрыв
-Дьявол… Мы зажаты…
-Нет, мы выйдем
-Как?
-Нужна провокация
-Точно… Нужно заставить выстрелить, так они себя выдадут! Но как??
-Свесь дуло автомата из трубы
-А если выхватят?
-Нет. Это же наёмники, они будут работать издалека
-И то верно, но рискованно…
-Доверься мне
Молча сталкер подошёл к краю трубы и осторожно выставил автомат наружу. Спустя несколько секунд пуля из Винтореза прилетела в левую стенку трубы
-Не вздумай стрелять в ответ! – оживлённо воскликнул расчётливый мозг
-Какие прогнозы? – отозвался Вереск
-Там есть ещё снайпер, это схема с ближним и дальним
-Да, точно. Помню такое
-Кроме снайперов будет поддержка. Сколько наёмников в бункере?
-Человек десять, не меньше
-Предположим, что половина ушла за нами
-А если больше?
-Нет, они не оставят пост всем составом, дорого выйдет
-Хорошо. Пусть будет восемь
-Я бы сказал шесть
-И что нам с ними делать?
-В бой вступать нельзя, не вытянем. Скоро наёмники подойдут ближе, ждать тоже не вариант. Будем импровизировать. Отходим назад и бросаем гранату на край. Под прикрытием дыма и пыли пройдём налево, подальше от огня снайперов
-Приступаем! – сказал Вереск вслух и отойдя на безопасное расстояние вглубь трубы, швырнул последнюю гранату к выходу. Взрыв обрушил часть свода, но не завалил выход. Пыль и дым клубами разлетелись во все стороны. Собрав силы, сталкер побежал в сторону от вражеских снайперов, вдоль стен забора
-Ложись! – внезапно скомандовал мозг. В то же мгновение, Вереск бросился на землю, а прямо перед ним, в грунт вошла пуля снайпера, едва не настигшая его сзади. Характерный звук раската выстрела сообщил: «Это я, СВД, и я достану тебя за любой бронёй!»
Откатившись к стене и осмотревшись, Вереск рассчитал траекторию обстрела снайпером
-Он перемещается! Не может достать вторым выстрелом! Бежим! – скомандовал мозг
Вскочив на ноги, едва не потеряв автомат, сталкер бросился бежать вокруг завода. Обернувшись на мгновение, Вереск увидел, как двое наёмников с винтовками преследуют его
-На бегу не могут стрелять, нужно оторваться! Беги что есть сил! – приказал мозг. И Вереск бежал. Сил оставалось всё меньше, но останавливаться было нельзя.
Навстречу старкеру, прямо из-за угла завода, возникла фигура в синем комбинезоне. В то время, как наёмник наводил оружие на Вереска, Вереск делал тоже самое, не сбавляя скорости. Их выстрелы прогремели одновременно. Выстрел Вереска пробил лицо номеру 61. Выстрел же наёмника лишь больно ударил по рёбрам сталкера, помяв нагрудные пластины брони. Снова оглянувшись, Версек увидел, как преследовавшие его наёмники, на миг опешили, увидев стремительную расправу над своим бойцом. Воспользовавшись моментом, Вереск резко затормозил, развернулся и приземлившись на колено, короткими очередями прижал наёмников к земле
-Прекрасно! Теперь уходим! – скомандовал мозг
-Ну уж нет, я этого так не оставлю, - возразил Вереск
ПАУЗА
-Что там творится? – не скрывая нервозности спросил Марков в рацию
-Немного не по плану пошло, но сейчас достанем, не кипишуй, профессор
-Что значит «не по плану»? Вы в своём уме? За такие деньги!
Карбид ничего не ответил, лишь пристально смотрел в бинокль, пытаясь разглядеть злосчастного сталкера
-Это всё расчётные потери, профессор. Но хотелось бы, чтоб их не было, - в слух сказал Карбид и потянулся к своему FNF 2000
-Снайперы, удаётся выловить цель?
-Нет, словно растворился!
-Что значит растворился?
-Лишь сдавленный хрип был ответом от ближнего снайпера
ПАУЗА
Лезвие длинного ножа пробило сонную артерию и углубилось в шею наёмника. Кровь под давлением брызнула во все стороны, а судороги быстро угасли. Обмягшее тело Вереск отшвырнул в сторону, ударив ботинком
-Ты слишком увлёкся, Вереск, остановись! – настойчиво говорил мозг
-Что я теряю, если погибну? Правду? Мне она ни к чему!
-Ты противоречишь сам себе! Какие-то минуты назад план был иным!
-Я человек! Я живой, мать твою, человек! Пойми это! У меня есть эмоции, я не машина для убийства!
-Но сейчас, в эту минуту ей необходимо стать, Вереск! Бери ВСС и убей оставшихся, их всего двое!
ПАУЗА
-Где же ты, ублюдок?? – цедил Карбид сквозь зубы
-Вижу цель! – донеслось в рацию от дальнего снайпера и следом же прогремел оглушительный выстрел.
-Ну что? Взял?? – спросил Карбид в рацию. Но лишь молчание было ответом
-Приём! Снайпер! Уснул что ли?
И снова зловещая тишина в эфире
Вскочив на ноги, Карбид взял оружие перед собой, готовый немедленно и точно выстрелить. Но цели не было. Лишь тишина и мёртвые наёмники, разбросанные по Янтарю
-Да что там твориться? Ответьте немедленно! – настойчиво требовал Марков. Но внимание карбида было приковано к сектору обстрела его автоматом…
Звук выстрела СВД в последний раз огласил окрестности озера. «Я достал тебя за твоей бронёй!» - шептало его эхо. Мёртвый Карбид, заливая кровью густую траву под собой, выронил оружие, не успев сделать ни единого выстрела.
-Приём! Карбид! Ответьте! Что происходит! – не унималась рация
Вереск осторожно вынул её из набедренного кармана наёмника, поднёс к лицу и спокойно ответил:
-Нет больше Карбида, профессор. А скоро и вас не будет…
Несколько секунд тишины прервались дрожащим голосом Маркова:
-Послушайте, Вереск… Вы не так всё поняли…
-Заткнитесь, Марков, не позорьте себя. Я не собираюсь идти в бункер и убивать вас. Но я приложу все усилия, чтобы вы сели в тюрьму до конца своих дней
-Послушайте!... – попытался перебить его Марков
-Я всё сказал. Ничего нового я не услышу. Ваши шакалы мертвы, а это значит, что ваш план не сработал
Выключив рацию, Вереск бросил её рядом с трупом Карбида и неспешным шагом, под начинающийся весенний ливень, направился в сторону Болот.