Уставший, потрёпанный собаками сталкер подходил к небольшой деревушке, недалеко от болт. Остановившись на возвышенности, он долго разглядывал местность вокруг в бинокль, прячась в пожухлой траве. На то были причины. Осторожность – залог выживаемости. Неосторожный сталкер - новичок не проживёт в Зоне и суток, ведь способов умереть великое множество, начиная от радиации, аномалий, диких зверей, мутантов и заканчивая кишечной инфекцией или заражением крови из-за порезанного пальца.
Утренний туман сильно затруднял обзор. Треснувший визор, заклеенный синей изолентой, запотел изнутри, ещё сильнее ограничивая видимость. Но сталкер не рисковал снять шлем, ведь болотный газ мог быть ядовитым. Дозиметр изредка потрескивал, свидетельствуя о незначительном превышении фона, а вот детектор аномалий разрядился. Карманный компьютер так же был на грани отключения из-за низкого заряда батареи.
Пустой боезапас и отсутствие медикаментов после схватки со стаей слепых собак. Потрёпанный комбинезон и рюкзак без единой ценной находки. Всё это – результат не самой удачной вылазки опытного сталкера.
Разглядев в бинокль, как кто-то пытается развести огонь в наполовину отрезанной ржавой бочке, сталкер включил рацию, и попытался выйти на связь, не выпуская бинокль из рук. После нескольких попыток, наконец, пришёл ответ:
-Приём, что хотел? – прозвучало в рации сталкера
-Вроде одиночки? Чего не отвечаете-то? – спросил сталкер в рацию
-Так никто ещё не проснулся, устали после вчерашнего похода, - прозвучало в ответ
-Дело, конечно, хозяйское, но лагерь без охраны – это во многих случаях, неминуемая гибель! – поучительно сказал сталкер
-А кто тебе сказал, что мы без охраны? – было ответом
Неловкое молчание повисло в радиоэфире, затем сталкер спросил:
-У костра погреться пустите?
-Осень чувствуется, не так ли? – ответили в рацию.
«Мутные ребята. Вроде не бандиты, не наёмники, ведут себя словно новички, а вот разговоры такие загадочные, что свалить бы, да поскорее… Но, мне нужен хотя бы короткий отдых» - подумал сталкер, а затем сообщил в рацию:
-Не стреляйте, я иду. Вреда не причиню. Хотел бы – положил бы всех уж давно, смекаешь, да?
-Ну ты подходи, пообщаемся, - ответили в рацию
Проверив пистолет с полупустым магазином, сталкер заткнул его за пояс за спиной. Держа в руках бинокль, он осторожно двинулся к деревушке, готовый в любой момент залечь в траву или даже прыгнуть в болотные камыши. Через минуту неспешного продвижения, сталкер разглядел, как из тумана машет заметивший его человек у костра. Сталкер махнул в ответ, но не теряя бдительности, завёл правую руку назад, поближе к пистолету и двинулся на встречу. Пройдя десяток метров, сталкер увидел, как несколько человек вышли из полуразрушенных домиков с оружием наперевес. Оружейные дула сразу с четырёх точек были направлены на сталкера. А человек, разводивший огонь, тот, что общался по радиосвязи, сказал:
-Ну-ка ручки в гору!
Сталкер медленно поднял руки вверх
-Ты что тут забыл? Кто такой? Кто прислал? – посыпались вопросы от вооружённых людей
-Сталкер я, возвращаюсь с охоты. Зовут меня Костя Сапёр
-А я вот, Блинчик, - сообщил в ответ человек у костра
-Приятно познакомиться, - сказал Сапёр
-Ага. А как охота прошла, удачно? – поинтересовался Блинчик
-Не сдох и ладно, если это можно удачей назвать…
Блинчик усмехнулся в ответ и спросил:
-Пустой что-ли?
-Пустой… - сквозь зубы сказал Сапёр
-Зато пугал тут нас, что всех с холма мог бы положить. Ай-ай, взрослый дядя, а такие вещи говоришь
-Не пугал. То меры осторожности всего лишь
-Оно и видно, Сапёр: весь порванный, стекло на шлеме разбито, пустой, наверняка ещё и без боеприпасов
-И то верно, - окончательно потеряв настроение выдавил Сапёр
Блинчик жестом приказал товарищам убрать оружие и пригласил Сапёра к костру. Предав банку тушёнки и бутылку воды, Блинчик жестом указал место и Сапёр уселся у огня рядом с другими сталкерами. Наконец, Сапёр снял шлем. Лицо его было иссечено глубокими рубцами шрамов. Увидев это, Блинчик засмеялся и спросил:
-Ты случайно не на мине подорвался?
-Ага… - безразлично ответил Сапёр, а Блинчик повалился на траву от хохота.
-Сапёр! Теперь понятно, почему Сапёр! – не в силах унять смех, выдавливал Блинчик. Другие сталкеры тоже посмеивались, но более сдержанно. Наконец, Блинчик успокоился и предложил принять утреннюю дозу «антирадиационного вещества», достав из рундука возле костра бутылку водки. Налив в пластиковые стаканчики на четверть жидкости, Блинчик раздал их сталкерам, встал у костра и подняв свой стакан над головой, сказал:
-Ну, чтоб бюрер в тоннеле на Юпитере сдох!
-Урааа! – хором сказали сталкеры и выпили водку из стаканчиков. Сапёр выпил с ними. Он прекрасно понимал, что водка не выводит радиацию, а делает только хуже. Но, прохладным осенним утром это был хороший способ согреться, тем более, под хорошую тушёнку. После еды у костра, Блинчик отозвал Сапёра в сторону и заговорил:
-Слушай ка, Сапёр, я привык никому не верить, но ты вроде, порядочный сталкер. Мы ж тебя пришить могли, а не сделали этого. Сохрани наш секрет, хорошо?
-Какой такой секрет? Ты со мной никакими секретами не делился! – удивлённо ответил Сапёр
-Ну, ты не говори никому, что видел нас тут, хорошо? А я тебе заплачу. Немного, но достойно
-Странный ты, Блинчик. Накормил, напоил. Гостеприимный, а боишься кого-то. Ты не похож на бандита или наёмника, хотя и НАТОвские пушки в руках твоих товарищей меня немного смутили…
-Послушай, Сапёр. Иди своей дорогой, хорошо? Не упоминай нас нигде, так будет для всех лучше. Скажу честно: дел много, а времени мало. Так что, давай не будем друг другу жизнь усложнять, - с нарастающей твёрдостью и злобой в голосе ответил Блинчик
-Чёрт с тобой, Блинчик. Я и не собирался трепаться. Приютили – и спасибо, буду должен за гостеприимство…
-И тебе спасибо за понимание, Сапёр. И за молчание – тоже спасибо. Прощай и проваливай, хитро улыбнувшись сказал Блинчик и жестом показал в направлении из деревушки
Недоумевая, но всё же смирившись с таким поворотом разговора, Сапёр подобобрал рюкзак, взял свой пустой автомат и поспешно ушёл в сторону железнодорожных путей, которые вели к Кордону. Спустя несколько минут, Сапёр остановился от звука сообщения на своём ПДА. Открыв его, он прочитал:
«Тут координаты тайника. Что найдёшь – твоё. Помалкивай, Сапёр! Надеюсь на твою порядочность. Прощай. Блинчик»
«Странный тип. И зачем я вообще к ним пришёл? Только настроение испортил», - пробормотал полушёпотом Сапёр, сменил батареи в устройствах и двинулся дальше.
Направляясь в сторону бара «100 Рентген», Сапёр свернул на свалку брошенной техники. Ведь координаты тайника указывали, что он был именно там, в одном из брошенных автобусов. Оглядев свалку через бинокль, убедившись, что живности и бандитов нет поблизости, сталкер стал осторожно подходить к технике, брошенной здесь при ликвидации Чернобыльской катастрофы. Внезапно затрещал дозиметр. «Радиация исходит от заражённого металла. Так буде ещё сотни лет» - подумал сталкер и переключил режим дыхания на внутренний фильтр, чтобы не вдыхать ионизированный воздух. Сделав ещё несколько шагов, Сапёр услышал звук детектора аномалий. «Да что за напасть? Выброса уже неделю не было, а тут уже аномалий лес!» - недовольно проговорил сталкер, глядя на экран детектора. Осторожно пробираясь дальше, сталкер услышал характерный рокот электрической аномалии. «Чёртова Электа. Не вижу, где граница, может зацепить. Хорошо, что в её поле хотя бы приборы заряжаются» - подумал сталкер и вынул из подсумка болт, готовясь швырнуть его перед собой. Продолжая осторожно продвигаться к заветному автобусу, сталкер увидел короткие электрические разряды над поверхностью выжженной земли. «Ага, вот и граница!» - воскликнул Сапёр и бросил болт перед собой. Электрический разряд в то же мгновение паутиной тысяч молний прокатился над землёй там, где приземлился болт, создав ударную волну, которая сбила сталкера с ног. Недолго думая, Сапёр поднялся на ноги и поспешно пробежал вдоль границы Электры, пока она не успела снова не зарядиться. Наконец, автобус, фонящий радиацией, был на расстоянии вытянутой руки. Выломав болтающиеся ржавые сдвижные двери, Сапёр зашёл внутрь и стал поспешно обыскивать пространства под сидениями. Под одним из них и был металлический квадратный контейнер, покрытый слоем грязи и ржавчины. Взломав контейнер ножом, Сапёр обнаружил там свинцовый футляр с резьбовой крышкой. «В таких радиоактивные артефакты хранят!» - подумал сталкер и осторожно свинтил крышку. Треск усилился, а сгнивший салон автобуса залил яркий фиолетовый свет.
«Вот же какая красота!» - прошептал Сапёр, глядя на представший его глазам артефакт, похожий на левитируйющий в воздухе фиолетовый кристалл.
Треск дозиметра достиг предела и фоном застилал слух, а Сапёр словно попал под гипноз, разглядывая свою находку. Наконец, он сообразил, что может серьёзно облучиться, поспешно закрыл футляр и убрал его в рюкзак. Быстро и осторожно, Сапёр выбрался со свалки и направился в сторону бара. Со стороны Тёмной Долины какой-то сталек рассматривал его в бинокль, но Сапёр не придал этому значения. Мысли его были заняты находкой, так удачно попавшей в руки после череды неудачных пустых вылазок. Усталость брала верх, а голова болела всё сильнее. «Это говорило о том, что организм получил дозу радиации, которую нужно выводить как можно скорее.» - Так думал Сапёр, поспешно пробираясь к Бару.
Достигнув, наконец, территории Дога, Сапёр сдал комбинезон и автомат в ремонт технику, а сам отправился к местному доктору. На территории базы был оборудован добротный медицинский кабинет с операционным столом, видимо, вынесенным из госпиталя Припяти, а также множеством других приспособлений, инструментов и лекарств, которые долгое время собирались силами сталкеров в обмен на лечение.
-Проходи, располагайся. Я Касторка, долговский врач
-Касторка? Она же вроде от запора! – усмехнувшись сказал Сапёр
-Прочистка организма – лучшее лекарство. Тебе, сталкер, прочистка не помешает. Вон какие глаза бешеные, словно графита в саркофаге наелся
-Да, доктор, облучился я
-Вижу, поэтому и говорю. Есть у меня хорошее средство от радиации. Нужно вызвать понос, а для этого – касторовое масло очень хорошо подходит
-А без поноса никак?
-Без поноса долго очень. А тебе же результат нужен, верно? Но это не всё. Понос чуть позже, а сначала абсорбент нужно ввести
Касторка достал какой-то порошок из треснувшего стеклянного шкафчика, высыпал его в стакан и налил сверху красного вина
-Вот! Пей залпом! – приказал Касторка. Сапёр послушно выпил отвратительную на вкус жидкость. Сморщившись, он громко хлопнул гранёным стаканом по ржавому железному столу, крикнув: «Вот же дрянь!»
-Терпи, пациент! Это верный способ!
-Что за мать его порошок ты вином разбавил?
-Лучше этого не знать, уж поверь,!
-Наверное так и есть. Давай уже свою касторку, покончим с этим поскорее
-Касторку? Не-не, это через двое суток, легче если не станет. Сейчас не надо, должно помочь. Живот и так крутить будет, без касторки, – ответил доктор
-Ну хоть чем то обрадовал. Ладно. Чем обязан за лечение?
-Пока ни чем. Замеры снимем завтра, если всё в порядке, то выставлю счёт. Не бойся, без штанов не оставлю, можно в долг
-Ага, спасибо, - сказал потирая больную голову Сапёр и вышел на прохладный осенний воздух
«Надо бы валить уже из Зоны. Холодает. Вот запродам свою находку, и домой. Снегоход куплю» - размышлял Сапёр, затягиваясь дымом сигареты. Докурив, он двинулся в знаменитый на всю зону бар «100 Рентген». Заговорив с барменом, сталкер закупился боеприпасами, медикаментами, сухими пайками. После того, как он собрал свои покупки, сказал:
-Слушай, Бармен. Кое-что интересное нашёл, взглянем?
-Что там у тебя?
-Артефакт очень красивый. Но радиоактивный, поэтому в колбе
-Нет, дружище, радиоактивные сейчас не покупаю, прости. Иди к профессору Сахарову на озеро Янтарь, может быть ему будет интересно
-Жаль, ну да ладно. Переночевать можно?
-Конечно. Пятьсот за ночь и койка твоя
-Дорого нынче!
-Как ты хотел? Бесплатно? Это можешь в ангаре переночевать у костра, ничем не хуже, но на земле
-Нет уж, давай койку и лучше бы в отдельной комнате
-В отдельной комнате тысячу изволь
-Бармен, чёрт возьми, тебя Сидорович укусил что ли?
-Я сам кого хочешь покусаю, но только не делаю этого никогда. Берёшь место?
-Беру. – ответил сквозь зубы сталкер и достал купюру в тысячу рублей
Забрав из ремонта оружие и снаряжение, сталкер пришёл бетонную сырую комнатушку в подвале. Это и было его ночлегом.
Голова жутко болела. Сапёр не мог уснуть. Короткие приступы сильной боли сменялись продолжительной ноющей, затем пульсирующей. Сапёр пил анальгетики всю ночь, но они имели краткосрочный эффект. Наконец, уже на рассвете, Сапёр заснул. Однако, сон его был не долгим, ведь снаружи гремели выстрелы. Выскочив нару в одних подштанниках, с автоматом на перевес, Сапёр увидел, как стая бешеных слепых собак прорывается сквозь кордон долговцев в сторону бара. Прицелившись, сталкер стал метко отстреливать нежелательную живность. Спустя минуту бой был окончен, и командир долговского патруля подошёл к Сапёру. Крепко пожимая руку сталкера, он сказал:
-Благодарю за поддержку! Меня зовут лейтенант Долга Демидов, позывной – Грач
-Сапёр, - ответил сталкер коротко
-Рад знакомству! Меткий ты. Не хочешь к нам в Долг?
-Нет, спасибо, Грач. Долгов на мне уже и так много, не знаю как расплачиваться
-Ну, ты заходи, не стесняйся, если передумаешь, - усмехнувшись, сказал Грач. Вскинув руку к шлему, изображая воинское приветствие, он забросил автомат на плечо и ушёл в сторону своего штаба. Сапёр же вернулся в комнату и стал собираться. Вспомнив, однако, что нужно посетить Касторку, Сапёр отложил рюкзак и направился в его кабинет
-Ну что там? Здоров? – с интересом спросил врач
-Башка терщала всю ночь. И сейчас не лучше
-Сейчас посмотрим, надевая треснувшие очки ответил врач
Касторка провёл дозиметром вдоль тела сталкера и сообщил:
-Радиационный фон совсем немного выше нормы. Лекарство подействовало. Твоя голова не из-за облучения болит
-А что может быть?
-Чтобы это выяснить, тебе нужно будет остаться, и я очень рекомендую это сделать!
-Нет уж, давай в другой раз, дела есть
-Ну смотри сам, ты взрослый человек. А за вывод радиации с тебя тысяча
Сталкер достал купюру и положил на ржавый стол
-Спасибо, Касторка. Буду тебя всем рекомендовать
-Не болей, сталкер. Удачной охоты! – ответил врач
Голова продолжала ужасно болеть. Сапёр съел очередную дозу анальгетика.
Выйдя на Дикую территорию сталкер приметил, что за ним кто-то следит и стал пробираться осторожно и медленно, прячась и стараясь путать след между железнодорожных вагонов. «Хвост» приближался. Сталкер достал бинокль и начал просматривать местность, осторожно выглядывая из урытий. Вскоре Сапёр засёк человека со снайперской винтовкой, который смотрел прямо на него сквозь прицел. Сапёр поспешно спрятался в одном из старых прогнивших вагонов.
«Что им от меня надо? Наёмники что ли?» - подумал сталкер и приготовил автомат к бою, сняв с предохранителя
«Чёрт, их же как минимум трое. А тут ещё голова болит всё сильнее» - вслух но шёпотом произнёс Сапёр. Затем он достал из подсумка ампулу кодеина, приподнял визор шлема и раскусив её, выпил содержимое. Неприятный вяжущий вкус пеленой окутал глотку, а вскоре боль немного притупилась. Медленные шаги послышались снаружи. Сталкер выставил автомат перед собой, готовый немедленно стрелять, но, невероятной силы звон в ушах и мощнейший приступ боли заставили его выпустить оружие из рук и буквально завыть. Боль нарастала, её приступ был внезапным и несравнимо сильнее всех пережитых ранее. Боль была нестерпимой. Глаза свели судороги, лишив возможности видеть дальше своего носа. Сталкер сорвал шлем и схватился за голову, вырывая волосы. Сапёр повалился на пол вагона и истошно выл от боли, выдавливая нечленораздельные звуки.
-Он там, в вагоне! Проверьте очень осторожно! – сказал знакомый голос.
Но Сапёр уже не в силах был понять его. Головная боль затмила рассудок и вызвала эпилептический припадок
-Блинчик, он здесь! – крикнул человек в сине-камуфляжном военном комбинезоне наёмника
-Только, не убивай, дай взгляну! - ответил Блинчик
Наёмники подошли к открытым воротам товарного вагона эпохи социализма. Внутри, на грязном полу, в муках корчился когда-то опытный сталкер, в одну минуту потерявший рассудок. Увидев Блинчика, Сапёр пробормотал что-то невнятное, бешено вращая глазами, и потянул к нему руку. Наёмник же ударил прикладом бельгийского автомата по руке сталкера, отшвырнув её от себя.
-Могу поздравить эту проклятую Зону с новым зомбированным, а нас с успешным выполнением задания, - сказал Блинчик
-Кончаем его? – спросил Блинчика наёмник
-Не торопись, просто сними на видео, как он корчится, а я пока что доложу об окончании эксперимента Заказчику – ответил он и достал рацию. Связавшись с заказчиком, Блинчик доложил:
-Артефакт ведёт себя так, как прогнозировал Профессор. Сталкер стал зомбированным и прямо сейчас корчится передо мной
-Прекрасно! – ответили на другом конце, - забирай колбу и жди дальнейших указаний. Видеоматериал снял?
-Да, конечно. Заказ выполнен в строгом соответствии с контрактом
-Что ж, не зря свой хлеб едите. Всё. Отбой
Рация зашипела белым шумом и Блинчик спрятал её в подсумок.
-Ну что, кончаем зомбака? – спросил наёмник Блинчика снова
-Всё бы тебе только кончать. Установи маячок под кожу и уходим. Пусть живёт, если это можно жизнью назвать.
-Как бы он нам не встретился! А вдруг в себя придёт?
-Не придёт, не беспокойся. Профессор сказал, что пси-излучение такой силы приводит к необратимым повреждениям. Максимум пару недель протянет. А маяк покажет, куда он пришёл. Ведь всех зомбированных тянет к определённым местам в Зоне. Так мы отследим их скопления, понял, дурень?
-Так точно, понял!
-Мне твои «так точно» не нужны, мы не в армии, а на работе
-Ясно, Блинчик. Извиняй
-Давай быстрее и уходим. Дождь надвигается
Наёмник кончиком ножа рассёк кожу на шее зомбированного Сапёра и вставил в разрез небольшой радиомаячок, после чего группа Блинчика поспешно убралась с Дикой Территории
Холодный осенний дождь обрушился на землю. Крупные капли били по крыше вагона, скатываясь сквозь проеденные ржавчиной дыры на лицо зомбированного Сапёра, который лежал в судорогах на грязном полу, не в силах подняться. Страшную цену заплатил опытный сталкер за свою беспечность. Ведь он сам всегда говорил, что осторожность – залог выживаемости. Он не подозревал, что в погоне за лёгкой наживой, станет подопытным кроликом в экспериментах по зомбированию.
Судороги усиливались. Пена текла изо рта зомбированного. Всё, что он мог бормотать едва различимо: «Голова. Болит голова»…