Пролог
Покои были наполнены ее запахом. Проникая глубоко внутрь самого сердца, зарождая внутри что-то теплое и тягучее. Она пришла, когда весь дом уже погрузился в глубокую и размеренную негу сна.
Вошла, словно впорхнула, невесомым облаком, прекрасным видением проскочив между тяжелых дверей, так, что даже самый чуткий слух не уловил бы и шороха. Ни единого движения воздушных потоков. Только сладкий, немного терпкий аромат, столь знакомый Эдель, выдавал, что это не мираж и не сладкое сновидение. Одно из множества, что преследовали после знакомства с Золотым Цветком из рода Терлин. Томительное ожидание закончилось. Эльфийка подпорхнула ближе, сбросила тяжелую накидку, медленно, представ полностью обнаженной. В лунном свете белоснежная кожа отливала серебром, а множество золотых украшений переливались бликами, предавая образу девушки еще большую эфемерность. Оставалось только удивляться, как ей удалось двигаться столь тихо? И среди всей этой волшебной смеси сияния и запахов Эдель — лишь темный силуэт, тень, которая вынужденна прятать себя и скрывать от всех Домов. Такие ощущение тревожили сердце близнеца наследника Рода. Но это продлилось не долго. Стоило бархатной кожи уступчиво начать плавиться под горящими касаниями, стоило ощутить аромат волос, а нежным, будто лепестки пиона губам приоткрыться, выпуская на волю полустон-полувсхлип... Как все мысли покинули голову, оставив лишь наваждение, дурман, зависимость от нежных переливов золотых волос, от едва уловимого аромата кожи, от сводящих с ума хриплых стонов прекраснейшей из дочерей гостившего у них Дома.
Когда же мысли наконец стали постепенно возвращаться, прогоняя прочь ночное безумие, медленно призывая его отступить, девушка неожиданно выпрямилась, ускользая от пальцев, что едва уловимо касались кожи, казалось горящей в отблесках восходящего солнца, выводя узоры, порождая нежность в душе тир Наллин.
А потом, с заставляющем сердце сбиться с ритма ужасом во взгляде, Цветочек стала отползать на другой конец кровати. И одновременно, с ее криком и всхлипами, двери в покои резко распахнулись под натиском стражи и представителей Великих Домов. Длинноволосая красавица продолжала всхлипывать, заламывая руки, а после крепко обвила плечи высокого эльфа из ее Дома, что набросил на голое тело плащ, тем самым укрыв его от сторонних взглядов.
Время словно остановилось, стало тягучим, и липким. И дышать в этом вязком пространстве было неимоверно тяжело, не говоря уже о том, чтобы проводить тонкую и хрупкую фигуру взглядом. А после, был удар по голове, от которого Эдель поглотила тьма.
Последней мыслью в голове был образ, в котором руки касаются тонкой шеи, а с прекрасных и любимых губ срывается шепот.
«Элель!»
Любимых ?
Глава 1
- Ариана! Долго мне ещё ждать? - старческий хрипучий голос прорезал пространство, нарушая идиллию поющего в движении жизни леса. С соседнего дерева слетел дятел, прервав своё размеренное постукивание. Лес дышал утренней прохладой, с той особой наполненностью запахами, когда кажется, что вдыхаешь само лето в его цветущем разнообразии.
- Я же следом за вами иду, Велемира!
Бойкая травница, несмотря на преклонный возраст, пробиралась меж деревьев настолько скоро, что лишь алый платок её мелькал среди мощных стволов древних гигантов.
- А должна не тащиться за мной, а уже наклоняться и срезать горец! Знаешь ведь, скоро у нас намечаются праздники и состязания! Что б их... - произнесла знахарка совсем тихо так, что не было слышно кто именно, а позже громче добавила - побрал! Прости, Пресветлая. Каждый раз, несмотря на запрет, находятся глупцы, которые участвуют в том, что устраивает этот прохвост Тис! А потом бегут к нам с подскочившим давлением! Нужно пополнить запасы.
Девушка предпочла промолчать. Под ворчание знахарки, аккуратно присев на колени, она достала из поясной сумки чехол, в котором хранились её личные разно-размерные ножи для сбора трав. Тонкие и изящные или широкие, плоские и округлые — все они были идеально заточены, обработаны и каждый хранился под защитой магических коконов. Как бы ей хотелось порой воспользоваться простыми ножницами и маленькой лопаткой, а не возиться с каждым стебельком и лепесточком! Но старуха была непреклонна! Только личным инструментарием травника! Только после тщательной обработки!
“Какая, в сущности, разница?” — спросила как-то у неё девушка. Это было еще в то время, когда она только пришла к ней на обучение. Велемира никогда не брала под крыло своего покровительства мужчин, да и женщины крайне редко принимались ей в "подмастерья". Поэтому можно сказать, Ариана была счастливицей. В ответ на необдуманно-смелый вопрос старая знахарка разразилась настолько долгой и наполненной неприятными эпитетами тирадой, что девушка навсегда усвоила — целительство не терпит пренебрежения в мелочах. Как и их магия, а также Хранительница Жизни.
А с каким зверством и тиранией женщина проверяла состояние инструментов — заточенность, стерильность, наложение коконов! Порой Ариане начинало казаться, что у знахарки за спиной было военное прошлое! А забросить это дело её вынудило лишь то, что из-за чрезмерной требовательности, подопечные взмолились о замене!
Но, разумеется, все эти мысли девушка держала при себе. Солнце только начинало прогревать землю, пробиваясь лучами между пушистыми ветвями, усыпанными густым изумрудом листвы. Пригретые под уже достаточно осмелевшими прикосновениями светила цветы и травы значительно щедрее делились тонким ароматом, привлекая маленьких крылатых тружеников. Ариана любила подобные моменты, наполненные возвышенным спокойствием, гармонией и размеренным течением жизни.
Закончив с надземной частью горца, девушка аккуратно сложила миниатюрные лепестки в специальный мешочек и сосредоточилась, призывая силу, чтобы ввести растение в стазис, дабы оно оставалось такими же, как и в момент сбора, еще долгое-долгое время.
Наступала очередь заняться корнями... Отдавшись размерному течению привычной работы, девушка размышляла о весьма относительной продолжительности магического хранения. У Арианы заклинание оберегало подопечных лишь от полугода до года. Но говорят, некоторым Мастерам Целителям или Зельеварам удается сохранять ингредиенты до столетий! Уму непостижимо! А вот насчет знахарей.... Точной информации нет. Тетушка Велемира всегда заставляла заниматься столь кропотливой работой её. Но владеет ли необходимым многим умением старая знахарка? Оставалось только гадать.
«Кажется, здесь всё! Можно покинуть чудесную поляну и наконец размять затёкшую спину и ноги. А день-то обещает быть хорошим!» — отстранённо пронеслась мысль в ещё только просыпающемся мозгу, пока Ариана продвигалась по лесу, аккуратно ступая между мощными корнями, увитыми мхом.
Они устилали землю настолько плотно, что издалека можно было принять их за некий мистический лесной узор. Словно таинственный хозяин леса одаривал древа своим дыханием и переплетал корни в лишь ему одному ведомом танце.
Путь до дома знахарки был недолгим — меньше часа неспешной ходьбы. Можно было бы насладиться ранней прогулкой, если бы не однотонное, непрерывающееся ворчание старой женщины, что раздавалось из-за правого плеча. Девушка отвлеклась от мыслей и прислушалась.
- За всем нужно приглядывать! Могла бы сходить одна, если бы не была такой дурёхой! Ага, отпустишь её, принесёт все листки криво обрезанными! Знаю я вас, молодёжь! Один ветер в голове! Да любовь! За всем приходится мне присматривать, все лично проверять! Нет бы предложить мне отдохнуть с утра, заварить чаю с травами! Ничего не может!
Ариана возвела очи к небу. Ага, сама сходить! Как-то была с её стороны подобная попытка, и чай был с травами, и печенье на меду с орехами. Да только знахарка разразилась очередной гневной тирадой. А на сбор с тех пор всегда ходит с ней вместе. Ладно ещё первые пару лет, в течение которых женщина обучала и проверяла её. Когда каждое растение сопровождалось долгим рассказом о предпочтениях привереды, о том, как хранить, что хранить, как срывать и для чего использовать.
Но с тех пор новых трав, помимо местных, они не проходили. А рецепты ограничивались стандартным списком, который она помнит ещё по Академии, где училась целительству добрых пять лет после школы. (Азы, азы, азы! Что, в сущности, пять лет для того, в ком горит Искра Жизни? Пустяк!) Многие так и не приняли, да и не поняли её решения учиться у Велемиры. Большинство сокурсников пошло дальше, углубляясь каждый в свою специфику. Часть стала обходить пороги практикующих Мастеров, а некоторые даже высмеяли девушку.
Честно говоря, она и сама не могла объяснить свой выбор. Просто чувствовала, что так надо... Да и кого обманывать... Знахари всегда были сами по себе, и ей виделась в этом некая тайна!
Казалось, что ей откроют что-то страшно сокровенное! О чем не знает орден целителей! Вокруг знахарей слухов было столько же, сколько и пренебрежения к оным! Но девушка не сдавалась. К тому же... Многое из её знаний с Академии переплеталось с тем, чему обучала Велемира, дополняя друг друга. А порой даже заставляя девушку изменять привычным рецептам и взглядам.
Но то ли Велемира не являлась хранительницей тайн, то ли Ариана просто пока не вошла в особый круг доверия знахарки, но сокрытых знаний девушке предоставлять никто не спешил.
А между тем звонкие переливы птичьих трелей вокруг постепенно вытесняли знакомые каждому жителю Оберега обыденные звуки размеренной деревенской жизни — чьи-то весёлые голоса, что перекрикивались, выкладывая последние новости и сплетни, задорный девичий смех, лай собак, более приглушенные звуки прочей живности, и в дополнение — мерное постукивание кузнецкого молота.
Все это утреннее шумное оживление превращалось для неё в уже знакомую мелодию жизни небольшой окраинной деревушки. Уютно расположившейся в тени Старого леса, почти на самой границе эльфийский земель. Обширные территории его раскинулись настолько вольготно, что, наверное, хватило бы еще на сотни, а то и тысячи таких вот Оберегов. Ариана не знала наверняка, сколько это было бы в милях, но, честно говоря, девушку подобное и не интересовало.
Когда они пересекли защитный круг, то с разных сторон до них стали доноситься слова приветствия: «День добрый, Велемира», «Здравствуйте!», «Храни вас Пресветлая!». Да, знахарку здесь любили и уважали, что ни говори.
Несмотря на своенравный характер женщины, она никому не отказала в помощи, никогда не творила ничего во вред и не травила невинных детей в материнских утробах, чем заслужила особое расположение старшего поколения и паническую ответственность среди молодых. Это в городах можно было найти какого-нибудь лекаря, кто согласился бы помочь в этом, но не знахари. Хранители Жизни оправдывали своё звание.
Говорят, что если бы кто-то из них когда-либо убил хоть одно живое существо, то Дар обратился бы против своего носителя. И никто не хотел рисковать и шутить с великим материями, проверяя так ли это на самом деле.
На долю Арианы тоже выпадали приветствия, но те ограничивались кивком головы, тёплыми (или не очень, а такое имело место быть) улыбками и коротким, безличным: «Приветствую!». Её подобный расклад вполне устраивал!
Ведь когда она только приехала сюда из города со своими чемоданами и склянками, в тугом корсете и тяжёлом дорожном костюме, определенно сильно выделяющем её на общем фоне, к девушке отнеслись настороженно. Местные красавицы презрительно кривили рты, накручивая на пальцы кончики длинных кос, переброшенных через плечо. Парни провожали несколько сальными взглядами. Но после того, как Велемира приняла её, после того, как девушка обжилась, все те взгляды, полные подозрительности или желания, сменились. И вскоре их место занял обычный живой интерес.
Хотя, как сказать... Относительно жизни магически одаренного существа — скоро, а на деле же прошло не меньше года. Девушка не держала обид за холодный прием и всегда помогала по мере своих сил и роста доверенной Велемирой ответственности. В конце концов, ведь её интересовали в первую очередь именно знания! Чтобы знахарка не думала о молодых девицах, а Ариана не причисляла к себя к тому типу девушек, что ищут романтических отношений, великой и "страшненько сильной" любви, полной страстей и эмоций. У неё для этого будет ни один десяток лет... После того, как девушка утолит жажду, точившую все её существо! И имя ей — тяга к знаниям!
- Здравствовать долгие годы, Велемира! - Тис появился словно из ниоткуда, со своей наглой кошачьей улыбкой и вьющимися рыжими локонами, что падали на лицо, укрывая собой левую его половину. Опять поджидал у границ деревушки! В зубах парень держал стебелек растения, одного из тех, что оставляли горьковатый травянистый привкус во рту, если сильнее сжать челюсть, прокусив тонкую кожицу.
Обычно девушка старалась избегать навязчивого общества, но парень будто всегда знал сколько именно времени им понадобится в этот раз.
- Привет, Ариана! В этот раз вы долго! - Тис протянул руки, забирая корзину с травами у девушки, заслужив её негодующий взгляд.
Не нравился он ей. Возможно, все дело было в том, что Тис был весьма интересен всем остальным жительницам Оберега от четырнадцати до сорока. Хотя, конечно же, возрастной диапазон мог быть и больше, только вот опытные женщины умели хорошо скрывать свои взгляды, незаметно скользящие по высокой фигуре, широким плечам, выделяющимся из-под хлопковой рубахи очертаниям мускул. Не такие накаченные как у стражи, они, тем не менее, приковывали к себе взгляд. И сама его фигура была скорее жилистая, чем мускулистая. Но чего никто не стал бы отрицать, так это того, что сын кузнеца был красив. И весь его авантюрный, хитрый характер скорее добавлял ему шарма. Как есть лис! Даже имя созвучное.
Велемира только покачала головой в ответ и прошла вперед. Знахарка собиралась весь этот день отвести на работу с лекарствами. В то время как Ариане предстояла готовка, работа по саду, а также встреча посетителей и помощь им. И девушка искренне надеялась, что сегодня количество страждущих будет невысоким. Не то чтобы она не любила свое ремесло. Просто имела хорошее представление о том, что им с Велемирой предстоит ожидать в течении следующих пары дней. И силы будут ещё ой как необходимы при увеличенном наплыве местных (и не только!) жителей.
- Ты снова не в настроении? - парень потянулся, привстав на носочки, и легко закинул корзину назад так, что руки его оставались согнутыми. При этом настороженный взгляд из-под опущенных ресниц ловил мельчайшую реакцию девушки.
- Просто немного устала, а день предстоит тяжелый.
Не скрылось от парня и огорчение, проскользнувшее при встрече, и то, как смешно Ариана морщила носик, когда светлый локон падал, на аккуратно очерченное личико, щекоча нежную, непривычно бледную кожу, отчего возникало в нем желание дотронуться до шелковых волос и отвести проказницу-прядку за ушко. Цвет их был того особого оттенка, который вызывал у Тиса воспоминания о пшеничных полях ранним утром, когда кажется, что все вокруг утопает в молоке тумана, а колосья становятся более бледными, почти призрачными, без пресной полуденной насыщенности или кричащей закатной рыжины.
Большинство девушек в Обереге казались ему теперь приземленными, монолитными, отталкивающе яркими. Конечно, до того, как к ним приехала Ариана, он не понимал всех этих недостатков, и более того, даже не замечал их. Местные, знакомые с детства, они виделись ему обычными, приятными, красивыми девочками, такими же, как во всех окружных деревнях. Но сравнив их с юной травницей, он стал подмечать, что рядом с ней, все выглядят слишком... Просто слишком! Кожа их не могла избежать даже самого лёгкого, золотого покрова, коим одаривало всех детей Пресветлой их жаркое южное солнце.
То ли дело Ариана, со своими тонкими запястьям, на которых, ему казалось, кожа просто может истончиться и исчезнуть! Он мог посчитать каждую вену, что узкими ручейками бились под кожей, как бы доказывая ему, что это не образ, не морок, не видение, насланное темными духами, а живая девушка. Которую он хотел видеть своей в будущем.
Они не спеша продвигались среди шумной разномастной толпы, и Ариану подобная скорость немного нервировала. Но ведь не станет она у него силой отбирать свои травы, правда ведь?
В это время жизнь начинала "бить ключом", насколько это выражение вообще применимо к деревне. Булочник Ниян заигрывал с соседскими дочерьми. Нет, не своих соседей, конечно же, так он рисковать бы не стал. Девушки жили недалеко от дома травницы. Веселые сестрички погодки, юные, высокие и смешливые, они постоянно бросали на молодого пекаря заигрывающие взгляды и скромно отворачивались, смеясь на в ответ на очередную остроту. То и дело со всех сторон доносились голоса, перекрики и призывы заглянуть, ведь "сегодня привезли удивительный товар!".
Кто-то вез тележку, полную спелых яблок, оставляя за собой ароматный шлейф, который так и манил стащить хотя бы один плод, протереть и надкусить с громким хрустом, наслаждаясь слегка кисловатым, в меру сладким в это время сбора, вкусом. Ариана сразу поймала себя на мысли, что и позавтракать толком не успела. Еще до того как пропели петухи, когда весь мир был погружен в сладкую негу сна, они с Велемирой вышли из дома.
Зябко кутаясь в летнюю шаль нынешним утром, девушка по обыкновению, ловила себя на мыслях о том, что вообще она, собственно, забыла в этом месте. Нет бы жить в городе, например в той же столице, где она училась. Работала бы у кого-нибудь зельевара-целителя, в лекарском доме, или при знакомом многим студентам лекарском крыле, да мало ли где! Но нет! Ей ведь захотелось узнать, что скрывается за внешней неприметностью знахарей. Что ж, можно сказать, частично девушка и правда узнала главную тайну. Девизом и знаменем их жизни является труд! И дисциплина. Когда ты всегда держишь в голове необходимые травы, когда каждый день лета начинается со сборов, а порой и ночи тоже бывают отданы монотонной и кропотливой работе. Когда твои пальцы, спина, шея, ноги и кажется даже мозги, затекают в этом непрерывном колесе. Когда сидишь весь день потом в маленькой каморке над колбами и котелками, провожая солнце грустным взглядом, в ответ на его веселые переливы в окне.
Но она не сдавалась. Да и, в сущности, так ли велика была бы разница? Девушка возвращала себе вдохновение предположениями о том, что возможно все было бы примерно идентично, если не хуже. Только здесь у нее был шанс приблизиться к чему-то действительно интересующему ее, в отличие от проторенной широкой тропинки жизненного пути каждого лекаря.
- Конечно устала, ты ведь еще даже не завтракала, небось? - ее собеседник не мог не подметить того, каким взглядом девушка провожала яблоки, как незаметно принюхивалась около пекарни. Должно быть, она и сама забыла, что голодна.
- А ты почему спрашиваешь? - продолжая витать в своих мыслях, Ариана не особо следила за их только начавшимся диалогом, который ей и затевать-то не хотелось.
- Слушай, пошли перекусим! Сам страшно голоден! Склянки и Велемира никуда не денутся! - на этих словах Тис взял ее за руку и стал быстро двигаться в сторону корчмы.
- Да не хочу я завтракать, мне нужно срочно вернуться! Тетушка будет недовольна, у нас очень много дел!
- Ой, да брось! Подумаешь, ничего страшного не случится. К чему все эти усиленные приготовления? Каждый год одно и тоже! Перед любым праздником тебя не выловить.
- Возможно, если бы кто-то не устраивал постоянные склоки и скандалы, не затеивал бы ставки и бои, времени у нас было бы больше!
- Ты на что это намекаешь?
- Я не намекаю, а прямым текстом говорю! Все знают, кто главный зачинщик неприятностей в Обереге!
Парень лишь довольно улыбнулся, продолжая вести её, брыкающуюся и шипящую, в сторону «Сытого приюта», как именовала свое заведение Силин. Название хоть и странное, но точное. Кормили там вкусно и много.
- Так и знал, что ты следишь за мной! Что, нравлюсь?
- Упаси Пресветлая! Нет!
- А жаль, у нас...
Что дальше будет у них в его воображении, девушка дослушать не смогла. Прямо ей на платье опустился горячий пирог. От неожиданности она только открывала рот, пытаясь вдохнуть побольше воздуха. Кожу начинало печь и больно покалывать.
- Ой, прости, Ариан, — раздался тонкий девичий голосок прямо перед ней. - Мне так неловко!
Высокая, черноволосая дочь старосты стояла, приосанившись, с опустевшим подносом в руках, и в лице ее не было ни тени того раскаяния, что звучало в притворно ласковом голосе. Сама девушка бросала укромные взгляды на Тиса.
- Вы шли в корчму? Мне так жаль! Тебе не очень больно? - Дана стала приближаться к Ариане с показным желанием помочь. Вот только...
- Знаете что? - от негодования травница не могла подобрать слова. Грубить девушке не хотелось. Изображать, что все в порядке и она не понимает в чем именно тут дело, тоже.
Каждый житель деревни был в курсе того, что единственная дочь «хозяина Оберега» настолько давно бегает за сыном кузнеца, что это воспринималось всеми как нечто само собой разумеющееся. Несмотря на то, что родители были против подобного союза.
Ведь у местной головы имелись собственные матримониальные планы на красавицу дочь и мнение по поводу ее дальнейшей судьбы. Он искренне надеялся, что Дана составит партию кому-то значимому, возможно, даже одному из аристократов! Взять хотя бы окружного барона! Тот находился еще в самом расцвете сил, по меркам отца, разумеется, и был в состоянии обеспечить его кровиночке должный уровень жизни, который та, несомненно заслуживала. Сама же Дана с самого мальства таскалась за Тисом. Друзья детства, они вместе часто играли на речке, ходили в лес за ягодами и тащили раненную живность к Велемире. И были «не разлей вода» до тех пор, пока у мальчика не стали появляться свои собственные интересы, и ему не наскучило общество мелкой, что вечно плелась за ним следом.
В былые годы, люди не раз наблюдали картину того, как злой, угловатый и рыжий мальчишка шел по главной улице, резко размахивая руками в компании таких же как он ребят. А следом за ними, в десяти-двадцати шагах, бежала девочка на пару лет младше. Бежала со слезами на милом личике, размазывая их грязными после падений руками, отчего на округлых щечках появлялись разводы. Бежала несмотря на то, что мальчик всем своим видом давал понять - он не будет больше проводить свободное время вместе с ней. Не обращал он внимание и на то, что она не поспевала за «взрослыми» и часто падала.
«Тис, подожди! Тис, я хочу с тобой! Тисаааар! » - иной раз надрывный детский голосок пробивался плачем. Но Тис был непреклонен! А спустя несколько месяцев неподобающие для дочери старосты сцены прекратились. Было ли тому причиной то, что девочка смирилась, или же то, что получила нагоняй от родителей - никто точно не знал. Но учитывая, что теперь она строила козни против всех, кого свободолюбивый юноша одаривал своим вниманием — ответ становился очевидным.
Ариана кончиками пальцев отряхнула рубашку и передник от прилипших, по прежнему горячих кусочков. Насколько это было вообще возможно. А после, послав полный негодования, и как она искренне надеялась, презрения, взгляд в сторону парня, резко развернулась, и пошла в противоположную от входа в заведение сторону, откуда до девушки доносились аппетитные, манящие запахи свежей выпечки. Хватит с нее! Она уже получила свой «кусочек пирога» на завтрак!
- Что? Я ведь извинилась!
- Вечно ты появляешься некстати!
- Да это просто Ариана — бука! Ясно же, что я случайно!
- Ты...
Чем закончится перебранка, девушка уже не услышала. Она не поднимала взгляд на встреченных жителей, погружаясь в раздумья о том, что помимо всего прочего приходится терпеть такие вот ситуации, от которых на душе Арианы начинали подвывать кошки, скребясь когтями по мраморным стенам сознания. Не была она из тех, кто молчаливо готов сносить всё! Но приходилось переступать через себя. Ради спокойствия Велемиры. Да и мало ли что? Стоило признаться себе - на самом деле, где-то глубоко внутри, Ариана опасалась возможной конфликтной ситуации, где знахарка не примет ее сторону, а предпочтёт просто отлучить от своего общества проблемную ученицу.
Оставив позади главную площадь с её крикливыми торговцами, мастерскими лавочками и галдящей толпой, девушка скоро продвигаясь меж уютных улочек с одноэтажными деревянными домами. Чаще просторные, они были рассчитаны на многолюдные семейства и радовали взгляд веселыми цветочными узорами, радужными поющими птицами на ветках или же простыми яркими красками, что покрывали аккуратные резные створки окон и стропила. В целом, сама деревня была облагорожена и неплохо устроена. Староста действительно заботился о благополучии не только своей семьи, но и всех деревенских.
В округе было налажено сельскохозяйственное производство и имелись целых две лесопилки, чьи владельцы неизменно утраивали соревнования между собой по сбору и сплаву древесины. Благо, лес был рядом! С восточной стороны деревни протекала река, возле которой высилась добротная мельница. Быстрая и широкая, эта река брала свое начало от самых Васильковых гор, что простирались значительно севернее их земель. Сами обережцы могли наблюдать только синеватые вершины. Отсюда собственно и пошло название - по утрам, когда все на что падал взгляд еще укутано в уютное одеяло тумана, вершины гор отливали почти голубоватым цветом в просвечивающей утренней дымке.
А ещё в это время года сами дома напоминали Ариане маленькие островки суши, среди изумрудного моря листвы, укутанные запахами созревших плодов...
Вот ведь чертовка Дана! Голод определенно давал о себе знать! Нужно было сразу отказать Тису и идти назад с Велемирой! Вцепиться в корзину, не отдавать!
- Корзина! Да что же за невезение такое!
Девушка еще какое-то время постояла, раздумывая над тем, имеет ли смысл возвращаться. Но взвесив все "за" и "против" остановилась на неутешительном выводе — придется идти. Зря она что ли столько времени отвела на сбор? Да и опасалась, что Дана может попортить травы из гнетущего все её существо желания насолить. Хотя, нет конечно! Не стала бы та злить Велемиру. А знахарка бы сразу поняла, откуда торчат заячьи уши! Только вот, и самой Ариане тоже бы досталось.
Дорога назад прошла намного быстрее, ведь во-первых — девушка страшно спешила, а во-вторых, у нее не было ни малейшего настроения предаваться раздумьям. Сама мысль о том, что с утренним сбором может случится беда, подстегивало ее не сбавлять ускоренный темп и отогнать усталость.
- Ой, смотрите, кто к нам пожаловал? - Дана стояла в компании своих подруг и задорно хохотала, рассказывая что-то девушкам.
Но как только она заметила Ариану, взгляд её стал цепким и даже злым. Конечно, ведь Тиса с корзиной в округе уже не наблюдалось.
На всякий случай травница пробежала глазами по уютному дворику, облагороженному цветами, в поисках следов вандальных действий в отношении её, а также Велемировой, собственности. Но маленький палисадник перед корчмой был также чист, как и утром — аккуратные тропики прятались от дневного светила в густых цветочных облаках, а возле ярких растений порхали нежные и, при других обстоятельствах, несомненно, радующие глаз бабочки. Уютные низенькие скамейки из деревянных брусов всё также манили присесть и отдохнуть в прохладной тени деревьев.
А вот занимали их совсем не уютные гусеницы. Большие такие, вредные, после встречи с которыми внутри остается ощущение того, что тебя обмазали в жуткой слизи, липкой и дурно пахнущей. И весь следующий день, а то и два, неприятное фантомное присутствие не желало покидать кожу, а воспоминание о встрече слегка передергивало. И это она, разумеется, о собравшемся обществе главных Дановых обожателей. К насекомым Ариана неприязни не питала.
- Забыла чего? - показное безразличие не тронуло девушку.
- Да... Наши с Велемирой травы не видела?
- А мне-то что до этого?
- А Тис не знаешь где?
- Тис... - вот тут Дана перешла почти на шипение. - Вечно таскаешься за ним!
- Я?! Прости, дорогая моя, но смею тебя огорчить — до Тиса мне нет никакого дела. Я вернулась только за своей корзиной с травами.
- Нет дела? Ты либо врешь, либо слепа, как крот! А может ты расстроилась от того, что твои планы на завтрак с ним пролетели как... Как мой пирог! - злая ухмылка портила выразительные черты лица собеседницы.
- Пресветлая... Дана, знаешь, твоя одержимость порой пугает. Может, будь ты нормальной, то и Тис давно обратил бы на тебя внимание?
- Что!? Да как ты смеешь, моль бледная, мне говорить подобные вещи? Это я сумасшедшая?!
- Еще и нервы шалят... - Ариана покачала головой. - Приходи к нам, я тебе настоечку успокоительную дам. Серьезно, Дан, мне не нужен твои Тис.
- Так я тебе и поверила! - Дана срывалась переходила то на громкий шепот, то на тихий крик.
Девушки за её спиной уже взволнованно переглядывались. Как же с этими деревенскими сложно!
- Ладно, раз корзины тут нет, то я пойду! И Дана... Серьезно, заходи если что. Я тебе не враг.
На этом Ариана развернулась и поспешила к дому знахарки. Видимо парень решил донести столь бесценный груз до места назначения. Девушка все-таки улыбнулась про себя.
"Не настолько он и вредный, каким хочет казаться. А если б не приставал со своими романтическими планами, то они вполне могли бы стать… М, не уверена насчет друзей, но хорошими, близкими знакомыми точно! "
В отдалении от других домов, одинокая в окружении лесного пейзажа, находилась здравница Велемиры. Тут имелись и вытянутые постройки для приема больных, которым нужен долгий уход, и сам дом знахарки, теплица, и даже несколько маленьких гостевых домиков на одну комнату. Силуэт Велемиры отчетливо проглядывался у ворот. Ждет! Ох!
- Проходи скорее. Поешь и за работу! Все утро прошлялась незнамо где! - трудно ей было понять женщину, что порой начинала переходить в режим ворчливой старухи.
- Хорошо.
- Я там тебе завтрак приготовила. На столе стоит, уже остыл поди. И баню затопила. Для работы нужна чистота и сосредоточенность. В таком виде даже не приближайся к оборудованию!
- Спасибо ... - Ариана немного растерялась, ведь ожидала, что Велемира начнет браниться - А вы не...
- Да приходил прохвост этот рыжий, принес травы! Глаза б мои его не видели! Одни проблемы от него! - женщина покачала головой и прошла внутрь.
Ариану ожидал еще долгий день впереди, поэтому девушка поспешила за Велемирой. После короткого внутреннего спора, голод взял вверх над желанием поскорее очиститься, утробно возмущаясь над возможным ожиданием.
При входе в гостиную девушку встретил ароматный запах молочной каши на меду с яблоками. А еще аромат травяного чая. Быстро помыв руки в ладье, она приступила к желанному завтраку. Нет, больше она не будет совсем голодной выходить из дома! Нужно будет с вечера заготавливать печенье в дорогу, или булочек, да хотя бы просто яблок кинуть в котомку!
- Спасибо вам, Велемира!
Знахарка в ответ лишь молча кивнула, продолжая перебирать травы, раскладывая небольшие пучки в сторонку. Уже потом Ариана будет перевязывать их веревкой и подвешивать на просушку. Возраст брал свое, и женщине становилось все труднее возиться с мелкими узелками...
Девушка поднялась и прошла к кухне. Помимо печи в доме имелся уголок с очагом и пространством для готовки и мытья посуды. Большую часть его занимала тяжелая дубовая доска, которая весомым грузом лежала на сложенных из камней столбиках. Достаточно широкая, чтобы места хватало двум обитательницам дома и при этом не пришлось сталкиваться локтями. В бадье уже виднелась невысокая гора из грязных тарелок, котелка и столовых приборов. Подогрев воду заклинанием, Ариана принялась за уборку.
Ей казалось, что день еще только начался и в запасе уйма времени, что совсем недавно она закончила с домом, переоделась и очистилась. Казалось, что не прошло и часа как села за зелья, а небо в окне уже игриво переливалось багряными всполохами, оповещая детей Пресветлой о том, что очередной день подходит к концу.
Глава 2
Она проснулась задолго до того как рассветное солнце приникает к земле в нежном поцелуе, пробуждая мир ото сна. Этот день знахарка и травница планировали провести в приготовлениях. Во всяком случае, первую его половину. Так как потом в Оберег начнут прибывать гости из соседних деревень. Праздник Урожая! Народ будет радоваться богатому на дары лету ( а оно действительно выдалось щедрым), жечь костры, спускать на воду венки с маленькими привязанными самодельными подарками - символ благодарности за очередной сытый год. И конечно же, самая любимая ее часть — запускать в небо бумажные фонарики, с тихой внутренней просьбой об исполнении сокровенной мечты.
Любимая, но и трудная. Ведь с тех пор, как Ариана переехала сюда жить, многие предпочли просить ее создать магический огонек, а не мучиться со всеми креплениями и покупными огнивицами. Ведь тогда, люди будут точно уверенны, что их просьба долетит до Пресветлой Хранительницы Жизни.
Помимо этого, лучшие охотники направлялись за добычей в лес. А также устраивали скачки по пересеченной местности. Последние пару недель все обережцы готовились к приему гостей и проведению мероприятия. Деревья украшали ленточками и гирляндами маленьких фонариков. Возвели большую площадку на главной улице для проведения ярмарки.
Тот же пекарь Ниян говорил что в этом году он заготовил настолько большое количество угощений, что « еще неделю можно будет в три ж.. эм... хари жрать, а немного все-равно останется!»
Уж верить ему или нет, Ариана точно не знала, но предполагала, что какое-то количество сладостей после праздника точно еще останется. Ведь помимо обычных леденцов, ватрушек и запеченных карамельных яблок, для этого дня готовили специальные песочные булочки с засахаренными орехами внутри ! Такие угощения можно было попробовать только во время празднования! В остальные дни было просто не принято их готовить. Поэтому, все пекари и кондитеры старались изо всех сил, то и дело посылая ребятню в лес, чтобы пополнить запасы со сладкой начинкой. Да и сами жители тоже делали их дома, заготавливая медово-ореховую пасту в течении всего года, выбирая сочетания на свой вкус и карман.
Для травницы же этот день стал ассоциироваться не столько с радостью, сколько с рутинной работой и напряженным ожиданием. Когда начнутся активные игры, девушке нужно будет находиться поблизости, с сумкой, в которой будет все необходимое для оказания первой помощи пострадавшим. А таких из года в год меньше не становилось. Еще и Тис... Как обычно устроит кулачные бои, попутно принимая ставки. Кто первый дойдет до финиша? Кто станет лучшим охотником? Какое количество зверей будет добыто в этот раз? И прочие глупые идеи рыжего пройдохи по обогащению и улучшению своего собственного состояния. В конечном счете при подобных затеях нет ничего удивительного в том, что после больших празднеств парень часто бывает бит.
- Ты готова?
- Да — Ариана прошла в просторное помещение, повязывая на голову платок, чтобы ни один волос случайно не попал туда, где быть не должен.
- Что у нас с пастами? - Велемира прошла вдоль полок, подсчитывая баночки и поправляя те, что стояли недостаточно ровно по её мнению..
- Двадцать баночек от растяжения и около пятидесяти от ожогов уже готовы! - она не теряла зря времени, и принялась за продолжение трудоемкой работы.
- А не мало ? - брошенный скептический взгляд ее не достигнул адресата — ученица погрузилась в процесс, не обращая внимание на мир вокруг. За это знахарка ее и любила. Было сразу заметно, что у человека «душа лежит». А она на своем веку повидала не мало таких вот девиц.
- Не знаю, в любом случае сухие компоненты все есть — вон еще три мешка стоят, думаю, в крайнем случае нам должно хватить.
- Думает она! Необходимо быть готовыми ко всему. Что у нас с горцем? - ворчала она тоже, скорее по привычке.
- Настаивается.
- А ткань где? Не забудь нарезать для примочек! Нам еще битых выхаживать - Велемира покачала головой. - Ох уж эти мужики, лишь бы руками помахать. Совсем народ себя не жалеет. Да и ладно бы себя... Матерей своих тоже не жалко!
За пять лет Ариана уже хорошо знала ту рану, что лежала и кровоточила на сердце женщины. Велемира давно потеряла единственного ребенка. Сын ее тоже был любитель подраться и ввязаться в какую-нибудь сомнительную авантюру. К сожалению, дар матери он не унаследовал. И неуемная молодая натура его требовала хоть какого-то выхода. Не раз женщине приходилось лечить свое дитя, вытаскивать ребенка из ужаснейшего состояния. И лишь Пресветлая знала, насколько сильно внешне спокойная и строгая, она разрывалась внутри от слез, криков и рыданий, от страха, которому не позволяла взять над собой вверх.
Им действительно предстояло немало работы. Помимо отваров, паст, лекарства от слабого живота ( ведь отравлений будет тоже ой как не мало! Да и просто не знающих меры в еде, кто потом приходил и мучился с болями с тяжестью). У них имелось много различных запасов, но вот... Вдруг они и правда чего-то не учтут. За эти годы, конечно, очень тяжелых случаев не наблюдалось. И больных они не теряли! Но... Всегда найдется место тревогам и страхам, и совершенно неважно, имели те под собой основание или же нет.
Время текло тоненьким ручейком среди каменной насыпи берегов привычной работы. За окном щебетали давно пробудившиеся птахи, порхали с ветки на ветку и переплетали звонкие трели в радостную мелодию нового дня.
- Велемира! Велемира!
- Меня нет дома для этого человека! Ариана, сходи посмотри, что в этот раз понадобилось ворчливому старику. Никак не уймется! Медом ему что ли здесь намазано?
- Может он просто в вас влюблен?
- Скажешь тоже! Может у него опять воспаление мнительности! Приходит вечно с какой-то надуманной ерундой! Где он только берет свои сомнительные версии? Как ни пятно, то моровое поветрие! «Вы уверены, что это точно не страшно? У меня сегодня странное самочувствие, и слабость резко напала! А еще в глазах темнеет, когда встаю!» Я что, не могу возрастную пигментацию отличить от темной магии? Глаза б мои его больше не видели! У всех темнеет если сиднем просиживать за работой весь день!
На это Ариана лишь покачала головой, поднимаясь из-за стола. От её порывистых движений маленькие вредные пылинки поднялись вверх, игриво переливаясь в солнечных лучах. И когда только успели? Ведь вчера она весьма тщательно протирала все поверхности.
«Потому что магией будет совсем не то! В ней я не так уверена, как в дезинфицирующем растворе! И тебе полезно!»
- Тогда я пошла! Тут еще от давления нужно закончить пилюли. И настоятся осталось двадцать минут! А еще...
- Ой, сама разберусь, чай не полы сюда мести пришла! - знахарка повязала платок на голову, присаживаясь — А ты иди, иди, хорошая моя!
Настораживали девушку подобные ласковые обращения от учительницы. Вздохнув, она пошла к выходу. С улицы по-прежнему взывали к знахарке хриплым низким голосом. Отрывистый, он вызывал в ней ассоциации с птичьим карканьем. « Ве-Ле-Ми — Ра» - словно старый ворон поет свою песню, собирая последнюю дань с падших воинов.
- Светлого дня, Антип, что вас привело к нам сегодня? - Ариана старалась быть приветливой и вежливой, несмотря на то, что они со знахаркой были уверены - старому человеку просто нечем больше заняться, кроме как ходить к ним изо дня в день. С тех пор, как он передал ответственность за "Свериг" сыну, он только и делал, что ходил к знахарке, волнуясь за свое здоровье. Интересно, и чего опасается мнительный мужчина?
- Я не тебя звал, - поджатые губы и гневный взгляд, конечно, не располагали на приветливый ответ, но девушка все равно улыбнулась, когда тот для убедительности стукнул палкой о землю.
- Понимаю, но Велемира сейчас очень занята! - травница прошла вперед приглашая посетителя проследовать за ней в здание, где они принимали заболевших.
- Мне нужна её помощь! Как же я могу доверять неопытной молодухе?! - Антип еще какое-то время постоял в раздумьях, хмуря кустистые брови и поглядывая на окна знахарки, но потом решил двинуться следом.
- А как же у меня появится опыт, если не ко мне не будут приходить на лечение? - девушка уже привыкла к подобным репликам.
- Я тебе что, крыса из этих... как их там... Лабо.. Ботар.. - от возмущения, он даже остановился, грозя неизвестно кому кулаком. Не ей конечно же! Скорее, это была демонстрация степени его гнева.
- Лабораторий? - девушка развернулась к мужчине и стала с вежливым интересом рассматривать его, сложив руки перед собой.
- Во-во! Кто вас знает, что может в голову прийти! Издеваетесь там над бедными людьми! - кажется, мужчину понесло...
- Да где ж вы такие идеи-то берете? - от удивления глаза девушки стали практически идеально округлой формы.
- А не твоего ума дела! Сейчас я тебе скажу, а потом ваши быстро прикроют нам всю правду!
Мужчина продолжал высказывать свои теории. При этом он смотрел по сторонам так, словно выискивал то ли неведомых ему союзников, что поддержали бы его, то ли таинственных врагов, готовых прямо сейчас схватить мужчину и увести в эти самые лаборатории.
- И каким же это образом? И кто наши то?
- Да найдете! Не верю я вам! Лекарям столичным!
"Вот ведь упёртый" - подумала девушка, но из уст её вырвалось лишь:
- Ох, Пресветлая...
- Даром, что под покровительством одной Богини ходим! Слышали мы, что в ваших городах делается!
Велемиру зови! - Антип продолжал стоять на своем, всем видом показывая - не войду, пока мне не дадут знахарку.
- Занята Велемира! Я могу вам помочь! Что случилось то скажите! От осмотра хуже не станет! - вода в глубоком колодце терпения Арианы стала постепенно испаряться.
- Да кто ж тебя городскую знает! Может и станется! Магией своей начнешь мне делать...
- Да что же это я начну, Антип?! - похоже, ситуация могла затянутся надолго, поэтому девушка решилась - Вы либо проходите уже внутрь, и я вас осмотрю, либо не занимайте время! Может кому-то тоже сейчас нужна будет помощь лекаря! А я тут с вами препираюсь!
Не сработало, какое-то время они еще стояли, продолжая этот однотипный диалог, но едва к воротам подошли новые посетители, как несговорчивый Антип резко передумал и позволил-таки девушке себя осмотреть. Кашель! Этот человек утверждал, что его мучает кашель! Хотя на самом деле, тот был скорее вызван чересчур придирчивым к своему здоровью стариком. Горло его было чистым, как и дыхание. Магический поток тоже не выявил никаких скрытых очагов воспаления. Мужчина был здоров настолько, насколько вообще можно быть здоровым на седьмом десятке жизни.
- А лекарства?
- Какие лекарства, Антип? Говорю же, у вас нет простуды! Даже учитывая, что вы выпили вчера "холодного морсу"! - в истории про питье того, что может привести к болезни она тоже не верила.
- Да как же нет! Чувствую себя-то я плохо! И боль даже есть! Вот тут! - старик ткнул себе куда-то в область сердца.
Ариана вздохнула.
- Хорошо, для вашего спокойствия будет вам лекарство!
Что же делать-то с ним? Вздохнув, девушка прошла к полками, на которых ютилось в плотном соседстве множество баночек и мешочков с лекарствами. Чего там только не было: мази, пасты, настойки, смеси трав и даже косметические средства! И как только Ариане удавалось исключительно проворно ориентироваться среди всего многообразия, спросите вы? Ответ на этот непростой, казалось бы, вопрос весьма логичен - Велемира! Стороннему наблюдателю могло почудиться, что все вышеупомянутое находиться в некотором хаотичном порядке! Но старая целительница была уверена, что все стоит на своих местах! А её ученица самолично вырывала этот порядок из цепких рук бедлама — врага каждого уважающего себя знахаря!
- Вот, это вам подойдет! После приема ничего не пить полчаса!
- Что это?
- Лекарство, как вы и просили!
- Какое? Что у него в составе? Мне не будет хуже?
- Не будет! Даже если у вас нет кашля, оно не навредит.
Архип еще какое-то время постоял, скептически поглядывая на девушку, а после, тяжело вздохнув, направился к выходу, что-то бурча себе под нос. Слов благодарности от него ожидать не стоило, но Ариана, всегда внутренне надеялась их получить. Ведь человеку не сложно? А ей было бы очень приятно!
- Привет! - рыжая шевелюра протиснулась в дверной проем, а за ней и весь ее обладатель.
«Пресветлая! Этому-то чего не спится?»
- Здравствуй, Тис! - девушка прошла обратно к столу и принялась перелистывать записи в книге прихода, которую обязательно нужно было вести. И кажется, сейчас самое время, чтобы детально расписать посещение Архипа!
- Как ты? - Парень сел на лавку для посетителей, поерзав немного, решил, что сидеть на этой штуковине неудобно. Что есть, то есть! Ведь это была не лавка, а кушетка!
- Спасибо, хорошо! - было забавно наблюдать за его метаниями по комнате, и тем, как он морщится от резкого запаха лекарств.
- Старуха не ругала? - Тис наконец-то определился и стал рассматривать баночки с микстурами и мазями.
- Нет, спасибо большое, за то что занес корзину, - девушка принялась заполнять бумаги.
"Итак, Архип, что же н написать?" На толстой бумаге аккуратным почерком стояли вырисовываться слова: “День Празднования Урожая, Светлый месяц Зари”
- Ой, чего уж там! Мне было не сложно! - отрепетированным жестом парень рукой откинул волосы назад, бросив при этом на девушку свой “особый" взгляд. Вот только травница и не смотрела в его сторону.
- Ты посетил меня с чем-то конкретным? - "Пациент пришел с жалобами на сильные боли в области груди. При первичном осмотре..."
- Не-а, просто поболтать! - Тис снова вернулся к разглядыванию полок.
- Тис, у меня сейчас нет времени на «просто поболтать!» И ты не мог бы перестать трогать лекарства? - Именно в этот момент, ему пришла в голову идея вскрыть одну из баночек.
- Эта вонючая жижа — лекарство? И что там в составе? Медвежьи какахи? - Парень выглядел смущенным и раздосадованным.
- Да, то есть, нет! Ох! Да — это лекарство. А что в составе тебе лучше не знать! - Ариана улыбнулась несмотря на то, что навязчивое общество раннего гостя её не радовало.
- Меня такое на себя мазать не заставили бы даже под пытками! - Произнес Тис и принялся аккуратно возвращать теперь уже совершенно ненужную крышку на место.
- А тебе и не надо. Это от нарывов! Хотя, может я чего-то не знаю? - При этом в голове у неё вертелось лишь то, что срок хранения мази теперь значительно сократится.
- Хочешь меня осмотреть? - Парень поправил все баночки так, чтобы бумажки с названием были хорошо заметны, а после направился к травнице.
- Нет конечно! Мне бы такое не доверили! Велемира сама бы решила тебя обследовать! - Девушка продолжила вести записи - "... в качестве профилактики мной были назначены пилюли из черноплодной рябины на меду."
- Спасибо, но я здоров! - вот Ариана так и знала, что он сунет свой любопытный нос в ее записи! - для чего нужны эти пилюли?
- Повышают иммунитет, но долго принимать не рекомендуется. Хотя, по-моему, он их вообще пить не станет!
- А это кому такое? Архипу?
- Почему сразу ему? Мало ли кто до тебя был! Просто, раз уж ты тут находишься исключительно по собственной прихоти, могу продолжить записи.
- Я вообще-то не просто так зашёл...
В этот момент в дверь постучали, прервав Тиса на полуслове.
- Да-да!
- Подождите, мы не закончили!
Раздалось практически одновременно. Из-за двери выглянуло озадаченное лицо девушки и тут же скрылось.
- Ты мешаешь моей работе, Тис! Неужели твое дело не подождет?
- Пошли со в пару на Симорин! - Выпалил парень резко, не отрывая взгляда от глаз Арианы, будто пытаясь загипнотизировать, вот только...
- Тис! - Девушка устала потерла глаза, - Ну какая пара! Мне сейчас совершенно не до отношений!
- Не до отношений сейчас? Или именно я тебя не устраиваю?
Стук повторился.
- Поговорим потом! Мне правда очень нужно работать!
В этот раз сын кузнеца снова предпочел отступить. Вот только надолго ли? Ариана просто чувствовала, что с ним ее ожидает еще множество хлопотных моментов.
- Хорошо, тогда до вечера! - Парень направился в сторону выхода, бросив на прощание расстроенный взгляд.
- Тисар!
- М?
- Может в этот раз обойдемся без кулачных боев? - попытаться стоило.
- Посмотрим! - Он широко улыбнулся и скрылся за дверью.
Не успела Ариана вздохнуть, как вошла следующая посетительница.
- Другого времени для своих свиданок не нашли что ли? Совсем стыд потеряли!
Девушка прошла в кабинет. Ариана тяжело вздохнула. Уж эта точно сплетни будет потом разносить. И за что Пресветлая с утра пораньше шлёт к ней таких посетителей?
- Здравствуй, Марета! Что у тебя случилось?
- Значится так....
И одна из дочерей лесовика пустилась в долгий рассказ о том, как вчера вечером решила пойти за орехами, «ибо матушкиных заготовок-то, значится, для праздничной выпечки не хватает совсем». Что встретила по дороге соседку, и о чем у них разговор шел, она, разумеется, тоже упомянуть не забыла. При этом девушка постоянно поправляла каштановые локоны, которые выбивались из-под чепца и беспокойно трогала край передника, не забывая стрелять глазами по сторонам. Как выяснилось, соседка рассказала ей вот что: «Мужики, говорят, хотят в этот раз за оленем поглубже в лес пойти! Чтоб, значится, всех удивить», но она-то — Марета, в это не верит, не достанут они сохатого, опять мелочь принесут. Сколько раз ходили, да всё без толку. Что только дед её мог с луком управляться почти как эльф! Да что там, дед её у самих эльфов и учился! Тут терпение Арианы закончилось.
- Хорошо, это мне понятно. Но ко мне зачем ты пришла?
- А, так я ж к этому и рассказываю! Лекарство мне нужно! Для живота! - девушке казалась весьма странной непонятливость травницы.
- А для чего именно? - что у Арианы имелось в избытке, так это безграничное терпение. Велемира бы, наверное, уже давно отчитала посетительницу, за то, что говорит не по делу, отнимая ее время.
- Ну как же! Говорю же, обрались за оленем! А вдруг мне плохо станет? У меня и так с утра плохое самочувствие! И от волнения можно мне чего-нибудь, а? А то, вдруг кто на Симорин позовет? - На этих словах девушка отвела взгляд и зарделась. Да, этой части праздника ожидали многие девицы — когда молодые объявляли себя парой, проходя в общий круг у костра, раскрасневшиеся, счастливые, не разжимающие рук.
И что Ариане прикажете с этим делать?
- Так, для живота я тебе дам вот это. Примешь за час до еды, разведи в маленькой ёмкости только.
- Как для сливок горшочек подойдет?
Ариана задумалась, подсчитывая в голове примерный объем.
- Подойдет! - кивнула в итоге.
- А для спокойствия?
Травница вздохнула, не уверенная в том действительно ли девушке нужно что-то.
- Хорошо, вот, принимать по маленькой ложке два раза в день после еды. — Травница подошла к полкам, выискивая то, что прописала девушке — один мешочек с пилюлями и бутылёк с настойкой в темном стекле.
- А это чегось?
- Настойка из пустырника и лимона. Ничего страшного. Обычно помогает справится с нервозностью и раздражительностью. Только чаще не принимай.
- Агась, — девушка поскорее взяла необходимое, часто кивая головой, слегка приоткрыв рот. Травница рассматривала простое и открытое лицо Марет. Как и у большинства местных жителей оно было загорелым, и светлые глаза от этого казались почти сияющими, пронзительными. Если бы не постоянное рассеянное выражение, привычка морщить носик, усыпанный мелкими веснушками и деревенский говор, её можно было бы назвать красивой, — я там яиц свежих принесла!
- С этим к Велемире, — Ариана улыбнулась, увидев озадаченность на лице Марет, — по секрету скажу, что яиц и правда осталось не так уж много. Она будет рада. И не забудь потом вернуть тару.
- Агась, хорошего дня! — и девушка скоро направилась к выходу, одной рукой поправляя на ходу чепец, а второй прижимая к груди лекарства.
А Ариана вспомнила о том, как сильно удивляли её раньше обменные отношения в деревне. Оберег находился очень далеко от городов, и жители его не были подвержены обогатительству в большинстве своем. «Ты мне - я тебе!» — вот основный принцип многих деревенских, и это касалось не только торговых отношений, но и взаимопомощи. Нет, деньги, как таковые, у людей имелись, но в основной массе случаев предпочитали именно подобный обмен.
Она засмеялась припоминая, как в самый первый год никак не могла привыкнуть к этому. Где-то её деньги брали, но в основном, смотрели удивленно и настороженно. Порой травнице казалось, что единственный в этом замкнутом мирке, кого волнует собственное благосостояние — это Тис. Вот уж кто точно не собирался предвзято относится к монетам!
За Марет пришел ещё дин человек, а потом ещё и ещё. Образуя тонкую вереницу посетителей, что упорным потоком приходила к дверям здравницы. Кто-то с ожогами после неосторожной готовки, кто-то с отравлением в дороге, кто-то с головной болью. Ариана стала подозревать, что Велемира не просто так скинула с утра пораньше Антипа ей. Знахарка как чувствовала, что народу будет много, и предпочла скрыться за котелками и зельями. И если поначалу это были в основном хорошо знакомые Ариане местные жители, то потом доминирующую позицию занял приезжий люд.
Так уж повелось, что проведение таких вот крупных праздников, соседствующие деревни решили разделить между собой, поочередно принимая гостей. И сегодняшнее торжество уже дано и прочно закрепилось за Оберегом. С годами люди привыкли, и столь странное распределение, в отличии от Арианы, никого не удивляло.
- Долго тут сидеть собралась?
Велемира стояла в проходе, опираясь плечом о дверной косяк. Суровый взгляд женщины был слегка насмешливым, но в целом, весь облик знахарки выражал довольство.
- Чего смотришь, расслабилась совсем! - несмотря на слова, произнесено это было с доброй, скорее даже веселой интонацией. - Пошли, пора поесть. С утра и крошки во рту не было?
- Я перекусила, спасибо! Но от еды не откажусь!
- Нужно хорошенько подкрепиться, скоро нам с тобой выходить! - Велемира тепло улыбнулась девушке и направилась к выходу.
Ариана только сейчас обратила внимание на то, что солнце уже прошло больше половины своего пути на окрашенном в легкие лиловые оттенки небосводе. Переливы от нежно-голубого до лилового, с золотистыми островками облаков, напоминали о палитру художника; широкие мазки среди плавных переходов.
Полуденная жара решила отступить под натиском всеобщего ожидания веселья. Со стороны главной улицы доносились отголоски праздничной суеты — вес`лый шум, хохот, взрывы хлопушек и зазывания: «Только сегодня!», «Проходи, пробуй». Среди прочего гомона выделялся голос Тиса: «Уникальная возможность для каждого желающего наполнить свои кошель звонкой монетой!». Он никогда не угомонится, да?
Воздух был наполнен тем особым ароматом предвечерней южной местности — когда запахи медоносных цветов, плодовых деревьев и, казалось, самого летнего очарования, смешиваются с долгожданной прохладой, порождая внутри каждого веру в лучшее и лёгкий флёр эйфории. В сочетании всё это напоминало то удивительное состояние, когда кажется, что вот-вот, еще буквально какой-то миг, и тебя настигнет влюбленность, отдаваясь глубоко внутри сладкой щекоткой предчувствия. Казалось, что каждый вздох сам по себе несёт целительную энергию. И Ариане он помогал — прогонял усталость, дневные заботы и наполнял верой в лучшее.
- А как у вас день прошел, Велемира? — улыбка сама собой появилась на лице девушки. Не могла она не спросить об этом, особенно учитывая свои подозрения.
- Ох, поспокойней, чем у тебя, егоза! - знахарка рассмеялась, слегка хрипло, но от этого не менее мягкосердечно.
- Так и знала, что вы на меня спихнули посетителей! Велемира!
- Знала она! Я женщина старая, мне нервы беречь нужно! А тебе, молодухе, опыта набираться! Для тебя же стараюсь! - голос знахарки звучал очень серьёзно, но девушка понимала, что Велемира в хорошем настроении и просто шутит, тоже поддавшись очарованию праздничного дня.
Справа от входа в дом, на невысокой лавке, высилась горка с дарами от местных. Был тут и мёд, столь любимый знахаркой, и яйца, куда же без них, и козье молоко, и множество различных связок — с колбасой, с грибами, с баранками. Пара небольших мешочков с мукой, а также множество других мелких и необходимых вещей. Ариане показалось, что она даже заметила несколько магических кристаллов!
Наскоро перекусив овощным рагу и теплыми булочками с пряными травами, обитательницы дома принялись за сборы. Ариана решила не заплетать волосы сегодня, (Праздник, в конце концов! Можно и позволить себе легкую «распущенность») надела простое платье без украшений и повязала на пояс сумку «первой помощи», в которую, под четким руководством Велемиры, закинула всё необходимое — от ожогов, ранозаживляющее, останавливающее кровь. В крайнем случае, знахарка даже позволила ей лечить магией. «Если что-то из ряда вон произойдет! Мало ли! Но только сегодня, ты же знаешь, как я не люблю этого».
Ариана хорошо помнила. Велемира говорила, что после магического воздействия травы лечат не так, как могли бы. Весь потенциал их гасится охранной системой человека, ведь большие его силы уходят на адаптацию к магии. В отличии от Академии, знахари считали, что организм людской воспринимает магическое воздействие как болезнь, и половина времени от выздоровления уходит на то, что лишенное магии тело отторгает чужеродное воздействие. Стоит признать, что какая-то доля истины в наблюдениях знахарей всё же была. Во всяком случае, Ариане казалось именно так.
- Помни, ты туда не веселится идёшь, а работать! - наставляла ученицу Велемира.
- Конечно, Велемира! - девушка чувствовала себя несколько уязвленной, ведь она на самом деле была настроена серьёзно.
- Повелемиркай мне тут! Что я, не видела макушку этого рыжего оболтуса в окне нынешним утром? Ты туда не на свиданку идёшь!
- Велемира! Да я и не... - от возмущения Ариана почувствовала легкий укол обиды. Что за пунктик у знахарки в отношении девиц? Не все ведь такие легкомысленные!
- Да-да! Не думала! А улыбалась чего тогда? Смотри мне! Сначала дела, потом всё остальное! - Велемира продолжала наставлять девушку, потихоньку подталкивая к выходу из дома.
- Хорошо... - Ариана решила просто не перечить женщине. «Ваша взяла» - пронеслась у неё смиренная мысль.
- То-то мне! Ну всё! Храни тебя Пресветлая, девочка! Выходим! Надеюсь, в этот раз обойдется без серьёзных травм! - травница погладила её по распущенным волосам и тепло улыбнулась, не отнимая ладони от щеки девушки в том самом, по-матерински тёплом жесте.
- И я надеюсь! - девушка кивнула знахарке, настраиваясь на рабочий лад.
Приближался вечер, небо слегка темнело, наполняясь глубокими переливами. В траве стрекотали кузнечики, выводя свои успокаивающие трели. И кажется, до здравницы доносился легкий запах гари — вся деревня переливалась радостными огнями. Праздник Урожая обещал наполнить сердца жителей и гостей Оберега светлым теплом и возвышенной наполненностью, открывая свои объятия для каждого ребенка Пресветлой!
Новые повозки заполнили главную площадь. Ни у кого из местных жителей эти «приезжие» не вызывали недовольства, а скорее наоборот, деревенские с интересом рассматривали красочные ткани и сувенирные безделушки, вперемешку с яркими, вырезанными из дерева игрушками для ребятни.
И какие это были игрушки! Некоторые имели заводные механизмы, что заставляли, казалось, неловкие и грубые тельца двигаться, и даже танцевать — отголоски влияния гномьих разработок. Были и украшенные тонким переплетением узоров статуэтки животных, уютно возвышающиеся среди сияющих каменных островков — видно, мастер очень постарался приблизить работу к эльфийской. Были и музыкальные шкатулки — в соседствовавших с городами деревнях подобное давно перестало удивлять, а здесь вызывало ажиотаж.
На улице появились канаты, перекинутые между широкими ветками деревьев и украшенные яркими треугольными флажками. А над самой площадью, в отеческой заботе, будто желая укрыть людей в своих объятиях, раскинулся шатер. Несмотря на то, что проще было бы обойтись магией, местным нравилось проявлять заботу и работать руками, ведь этим они словно отдавали своеобразную дань Хранительнице Жизни.
Всю северную часть площади занимали лавки с едой, приманивая вкусными ароматами даже Ариану, которой казалось, что она уже плотно поела и больше в неё не вместится.
Расположился поблизости и маленький театр, на которым разряженные артисты повествовали о безответной любви молодого юноши и прекрасной волшебницы. Сказка известная с детства — смельчак герой, что сразит страшного дракона и завоюет сердце гордой красавицы. После актеров сцену займут менестрели, заполняя округу своими мистическими, проникновенными балладами, задорными песнями-дразнилками и возвышенными героическими эпосами. Пусть программа и была всем хорошо знакома, это не мешало наслаждаться каждым мгновением вечера.
Девушка шустро прошла на место, отведенное знахарям — маленькое сооружение, которое находилось на высоте пары-тройки метров от земли, достаточных, чтобы иметь неплохой обзор, и хорошо просматриваться для каждого страждущего. Неподалеку кто-то воскликнул:
- Да ты посмотри на эти ткани! Такой вышивки нигде не сыщешь!
- Да что я, не отличу конфетку от г...
А тем временем с другой стороны:
- Ну, а что вы скажете об этом Греге, неужто его дерево лучше? – спросил старый Азар, хозяин второй лесопилки. – Дерево-то мы берем из одного леса, да только не могу понять, почему у него заказ? Мы быстрее сплавляем древесину! Это каждый в Обереге знает! Народец у вас уж больно чудной.
- Да и чему тут удивляться! – вставил незнакомец (ближайший сосед старика) – С кем первым договорились, у того покупают! Быстрее тебе надо реагировать, Азар, быстрее! Нынче без этого никуда!
- И то верно, — согласился лесник, покачав головой.
Ариана решила отстраниться от посторонних звуков. Кому надо — позовут. Таким образом, не прислушиваясь к разговорам вокруг, она отрывалась от своих мыслей лишь в те моменты, когда у неё были посетители. Вечер уже давно вошёл в свои права, отовсюду доносилась ругань проигравших в скачках.
По всей деревне и окрестностям местные организовали специальный путь с препятствиями для желающих потягаться в скорости. По краям дороги в землю воткнули горящие факелы, а помехой служили сложенные поперек бочки, которые нужно было объезжать.
Некоторые из тех, от кого отвернулась удача, уже успели побывать у травницы и привести в норму давление. Хорошо всё-таки, что они набрали много свежего горца.
Приближалось время, когда будут выпускать в небо фонарики, а потом, тот самый Симорин — танец. Ариана вздохнула. Девушке пришлось покинуть свой пост и отправиться к реке. Там она принялась за помощь с запуском самодельных, раскрашенных фонарей. Но и у неё были свои правила – магический огонёк она зажигала лишь для детей. Взрослым, по мнению девушки, не помешало бы меньше ленится.
- Вот ты где! Держи! - Тис поймал её на пути обратно и буквально впихнул в руки симпатичный букет из луговых цветов.
- Светлого вечера, Тис! - Ариана устало улыбнулась юноше.
Сегодня он решил собрать волосы назад, отчего лицо его выглядело более открытым, привлекая внимание к выразительным глазам и высоким скулам. Было немного непривычно, и смотрелось бы хорошо, если бы не мелкие локоны, что выбивались на лоб, придавая ему скорее забавный вид, чем тот, на который он явно рассчитывал.
- Охотники уже отправились в лес! - Тис взялся одной рукой за ветку соседнего дерева, преграждая девушке путь.
- А мне то что?
- Как “что”? Сейчас начнутся танцы! Ты ведь помнишь... - и правда, парни и девушки уже начинали собираться у большого костра, весело переговариваясь друг с другом.
- Я ведь не дала согласия, Тисар!
- А я не стал устраивать бои в этот раз!
- Почему ты интересуешься именно мной?!
- А почему тебе не интересен я? Что я делаю не так, Ариана?! Неужели ты не можешь хоть один раз пойти мне на встречу? Дать шанс?
- Пресветлая, Тис! Ну какой “один раз”? Это и есть твои планы на отношения? Встречи, как и с другими девицами?
- В этом всё дело? Ты думаешь, что я ненадежный?
- А ты думаешь иначе?
- Один танец ничего не изменит!
- Станцевать вместе на Симорин — все-равно, что объявить о помолвке!
- Ты преувеличиваешь, ничего страшного не случится! Пойдем! - на этих словах парень схватил девушку за руку и потянул к хороводу теней.
- Пусти, Тис!
- Лекаря срочно! - раздалось практически мгновенно.
Тис резко стал серьёзным, отпуская травницу. Девушка же бегом устремилась к группе охотников, что возвращались из леса. На самодельных носилках, что были уготованы для оленя, лежал человек!
- Пресветлая! - девушка в ужасе прижала руки к губам, заглушая вскрик.
Вместо оленя деревенские нашли эльфа. Кто мог сотворить подобное?! Все эльфы отличались удивительной красотой — высокие и стройные, величественные, с длинными струящимися локонами, и кожей, что казалось, отражала мерцание самых холодных звезд.
Перед ней же было изуродованное тело. Страшные ожоги виднелись на руках, шее, лице. И Ариане думалось, что под классической эльфийской мужской одеждой, дела обстояли не лучше. Обрезанные криво волосы слиплись от крови. И уши! Пресветлая.... Его уши были обрезаны... Что такого ужасного должно совершить существо, чтобы с ним обошлись столь жестоко? Только настоящее чудовище способно на это.
- Осторожнее! Не трогайте! - раздалось со стороны добытчиков в тот момент, когда Ариана попыталась коснуться окровавленной кисти, что неподвижно свисала с носилок.
Глава 3.
Стоило только травнице дотронуться до неподвижной руки, как по телу прошла волна боли, откидывая назад. Её словно пронзило усиленным разрядом! Подобный, но едва заметный, пробуждается от прикосновения к шелку, когда множество маленьких искорок перемещаются в темноте, словно танцуя, а после затухают. В зимние морозные вечера, когда на окнах серебрятся узоры, они особенно ярко светятся. Теплый Оберег не был знаком с подобным, но и по Академии, девушка хорошо усвоила, что такое небесные разряды.
- Говорили же! Не касаться! Странный он! - почесал затылок один из охотников, в то время как пара других бросилась поднимать отлетевшую на несколько шагов в сторону Ариану. “Имран” — припомнила девушка. Точно, он ведь у них главным считается в кругу.
- Разойдитесь! А ты отстань от меня! - Велемира пробиралась сквозь столпившийся народ, по пути отпихивая от себя старика Антипа.
Как только знахарка увидела найденыша, то сразу изменилась в лице. Побледнела, губы её сжались в тонкую полоску. И девушке показалось, что в сосредоточенном и цепком взгляде Велемиры, который подмечал каждую деталь, промелькнуло узнавание.
- Срочно отнесите ко мне! Не трогать! Так и оставьте! В маленькой здравнице, ближней к нашему дому. - Сама же знахарка поспешила вперед.
За ней, с тяжелыми вздохами, поудобнее взяв свою ношу, двинулись мужчины.
- Я с вами! - Девушка бросилась следом.
- А людей на кого оставишь? - Велемира обернулась, - Праздник ещё не закончился! Ты будешь помогать здесь! Я сама... — на последних словах знахарка как-то странно дернула головой, будто останавливая себя. А после направилась в сторону дома.
- И как это понимать? - Ослушаться Ариана не посмела бы.
Только не сейчас. Ведь её помощь действительно могла понадобиться на празднике. Но ждать ещё пару часов? А что, если к тому времени произойдет непоправимое? Там ведь нужна именно она! Это определенно была защитная реакция! А Велемира магию не жалует... Хотя... Старуха, конечно, спихивала на неё все, что требовало магический вливаний, но это ведь не означает, что сама знахарка без искры? «И чего это я так разволновалась?» - одернула себя девушка.
- Как ты себя чувствуешь? Не ушиблась? - Спросил Имран, пока оставшиеся охотники продолжали потеряно стоять, оглядываясь вокруг.
- Спасибо, все хорошо! - травница все-таки проводила взглядом удаляющиеся фигуры. Люди расступались перед Велемирой, облегчая путь, перешептывались, показывали пальцами. Кто-то даже начал говорить о том, что это плохой знак.
- Когда нас в первый раз шарахнуло, мы очень удивились! Больно бьёт зараза! - Вопреки сказанным словам, охотник довольно и широко улыбнулся, почесав рыжеватую бороду.
- А что произошло, как вы его нашли? - Нужно было скорее расспросить его! Пока все действующие лица до сих пор находятся в состоянии шока. Ариана подозревала, что позже Велемира настрого запретит кому-либо из них рассказывать об этом! А знахарка могла! Её здесь уважали, любили и ценили. Мало кто пользовался большим почетом среди народа!
- Да кто знает... Мы-то его сначала за девку приняли — высокий, стройный силуэт в темноте. Эльфов-то не видели. Это уж потом разобрались. Еле стоял, прислонившись к дереву, - мужчина скромно почесал короткий ежик волос.
- Тоже мне охотник! Бабу от мужика отличить не мог сразу - из толпы раздались спешки.
Ариана оглянулась. Вокруг были в основном все «свои»! И каждый внимательно прислушивался. Музыканты возобновили прерванную игру, но люди всё еще перешептывались, разбиваясь на небольшие группы.
- Можно продолжить? - Ариана поспешила вернуть разговор в интересующее её русло.
- А! О чём это я! Значится, подошли ближе, думаем, Мать Пресветлая! Не жилец! А он губы разлепил, глаза поднял на нас, и еле слышно Велемиру позвал. Это уж потом мы заметили, что глаз-то один. Тяжко ему пришлось, бедолаге!
- Как один?! - Девушка прикрыла лицо ладонью. Ну да, под кровью, синяками и ожогами, да ещё в такой спешке, было не рассмотреть.
- Ага, видать что-то натворил. Сперва мы его брать не хотели! Ну не будут просто так измываться на человеком! Эльфом то бишь. Они же вообще все гордые, руки так марать... Но потом, обсудив всё между собой, передумали, достали носилки значит, поднесли к нему. А он как упал в них, так больше и не шевелился. - Имран покачал головой, будто сетуя на то, что тащили они его сюда зря, и вообще, лучше бы продолжили охоту, а болезный сам бы добрался. Или же добили. У суровых мужчин имелись свои собственные понятия о милосердии и здравомыслии.
- А решили нести почему? Только из-за того, что он Велемиру упоминал?! - Ариану подобное жутко рассердило!
- Ты, травница так глазами не зыркай! Это вы сердобольные, каждую животину жалеете! Даже змею, и ту готовы пригреть! А нам о своих детях думать! Вдруг он убийца какой! Или еще кто похуже! - при этом во взгляде его явно читалась, что именно он думает о подобном правиле знахарей.
Тут охотник уже внимательнее осмотрел столпившийся вокруг люд, обернулся своим, кивая, а после продолжил.
- А теперь, мы назад повернем, оленя-то, конечно, уже не достанем, но к праздничному столу живность добыть надо! А кто ж кроме нас-то!? Верно? - вокруг раздались одобрительные слова подтверждения.
- Светлого вечера!
- Светлого...
Ариане пришлось вернуться к своим обязанностям. Благо, что пострадальцев в этот раз наблюдалось немного. Всё оставшееся время девушка провела в волнении, постоянно возвращаясь мыслями к здравнице, где в маленьком деревянном домике, соседствующим с их жильем, в данный момент находились двое.
Она представляла, как в главной и единственной комнате, сильно сгорбившись, сидит у кровати Велемира. Сидит, опустив голову на руки. И, будто груз всего мира, упала на её плечи ответственность за чужую жизнь. Ответственность, которую старая женщина не оправдала.
В своих мыслях видела Ариана, как постепенно начинает коченеть тонкое тело погибшего эльфа. И Велемиру, что продолжала сидеть рядом, с опустевшим взглядом, направленным куда-то глубоко внутрь своего сердца.
Как пальцы женщины порой начинали хаотично мять подол передника. Как губы её временами охватывала дрожь, и они слегка приоткрывались, будто собираясь что-то сказать, а после снова сходились в упорную полоску.
И виделось ей, что в противовес застывшему времени, запаху лекарств, крови и догоревшей лучины, из окна пробивались огни праздника, озаряя всё помещение мерцающими всполохами. Так ярко, что становилось заметно — маленький домик выложен из добротного бруса, на стенах его местами висят приятно пахнущие мешочки со сборами трав; у кровати больного мягкий тряпичный коврик, а на прикроватной тумбе стоят миски с множеством окровавленных тряпочек.
И среди всей этой строгой, холодной тишины, доносившиеся с праздника звуки, казалось, били громовыми раскатами по ушам, словно заставляя на миг оглохнуть; прыгнуть глубоко-глубоко под воду, когда все вокруг становится приглушенным и неживым.
- Ты вообще меня слушаешь? - голос Тисара вырвал девушку из горестных раздумий.
По всей видимости, парень уже довольно давно пытался к ней пробиться.
- Что, прости?
Перестроится было сложно. Ведь Ариана “ушла” настолько глубоко, что чувствовала каждую мелочь, каждый запах, мельчайшее движение воздуха и слышала тихие вздохи знахарки.
- Витаешь в своих мыслях весь вечер! - парень стоял, облокотившись на одну из опор, и сурово хмурил брови, скрестив руки на широкой груди.
- Да, наверное, так... - Ариана не смотрела на собеседника, продолжая перекладывать бутыльки из своей сумки на маленький узкий столик и обратно.
- Ты рану у Лира хотела обработать настойкой от давления. - Тис покачал головой и улыбнулся, но взгляд его оставался настороженным.
- Что? - до травницы таки достучались.
Девушка смотрела прямо на него, серые глаза её были широко распахнуты, и во взгляде преобладало изумление, вперемешку с ужасом.
- То! Рассеянная ты очень! - Ну как он мог не желать подойти поближе, взлохматить эти растрепанные волосы, обнять?
- А как ты понял, что это настойка от давления?
- Ариана... - на миг в его взгляде промелькнуло огорчение - Я тут вообще-то уже три часа как от тебя не отхожу.
- Правда?... Постой, тебе ведь нельзя здесь находиться!
- Я-то уж обрадовался, что в кои-то веки ты меня не гонишь. А вот оно оказывается как.. погоди! Значит я мог тебя поцеловать, а ты даже не заметила бы!? - за последнее высказывание парень получил легкий удар по макушке.
- Тис... я и правда волнуюсь. - Ариана смотрела на то, как постепенно начинает расходиться народ.
Люди собирались у праздничного стола, и каждый желающий мог забирать что-то к себе домой. Дети, щекочущие друг друга перьями, весело перебегали между взрослыми, выглядывали из-за спин родственников и корчили друг другу забавные рожицы.
- Да выходит его Велемира! Что же вы такие все нежные-то. - Тис положил руку ей на плечо, немного встряхнув девушку. Сейчас Ариане совершенно не хотелось грубить ему и гнать от себя.
- Но ты же видел в каком он состоянии? А тётушка очень тяжело перенесёт новую смерть, ты же знаешь...
Он знал. Каждый в Обереге знал, что Велемира цепко держит своих пациентов, отгоняя Тени Забытых. И каждый ушедший с ними за грань — вонзает холодный клинок в сердце знахарки.
- Думаю, пора тебе возвращаться! Пойдем, я провожу.
- Хорошо. Но только до ворот. Дальше сама.
- Как скажешь.
Обратный путь они проделали в тишине. Каждый из них находился в своих собственных мыслях, во всяком случае именно так казалось девушке. Тис же просто смотрел на звезды и не думал ни о чем. Ариана не отдала ему свою сумку, но всучила в руки подаренный им же букет.
- Светлого вечера, Тис.
- Светлого, Ариана.
Девушка уже отвернулась от парня и стала открывать створки, когда щеки её коснулся лёгкий тёплый поцелуй, который с каменной тяжестью упал где-то внутри.
- Не злись и не волнуйся. Ариана, вы — целители и лекари, излучаете настолько яркий свет, что никакие тени не способны близко подобраться. Особенно когда вы работаете не поодиночке. Они просто не смогут вас отыскать в этом сияющем зареве. - парень быстро развернулся и пошел прочь.
В какой-то момент он оглянулся, и заметив, что травница продолжает удивленно стоять, помахал ей рукой на прощание.
«Вот прохвост! Наверное, всю дорогу придумывал что бы такого сказать!»
Когда до дома оставалось шагов двадцать, девушка заметила, что в маленькой обители, куда поместили пациента, всё ещё горит свет. А подойдя ближе, поняла, что оттуда доносятся голоса. Негромко. И если приблизиться ещё на несколько шагов, то можно будет различить, о чём именно говорят знахарка и эльф. В том, что найденыш пришел в себя девушка уже не сомневалась! Второй голос просто обязан быть его!
В ночных сумерках с большим трудом удавалось расслышать негромкий диалог. Шелест листвы, слишком тёмной в ярком свете луны на фоне ночного неба, пугающие и таинственные шорохи в траве и вой дворовых собак, перекрывали собой некоторые фразы целиком, и многое Ариана лишь домысливала. Голос эльфа был сиплым и тихим, казалось, каждый вздох давался ему с огромным трудом. Как Велемире вообще удалось привести его в сознание?
- Что с тобой произошло? - вопрос знахарки звучал заботливо, будто та говорила с собственным ребёнком.
- Любовь, Велемира, слепа. И теперь я являюсь почти живым подтверждением этого... - временами её собеседник останавливался, и хрипло дышал. Страшный, свистящий звук... Будто он очень долго кричал.
- Твой брат не мог допустить подобного! - даже не имея возможности видеть учителя, Ариана ощущала, как в этот самый момент, со звонким цоканьем, женщина осуждающе качает головой из стороны в сторону.
- Мой брат был тем, кто вынес приговор... Когда все дома объединились... У него просто не было выбора, знахарка, они не оставили ему этого шанса.
- Как ты... - Велемира не смогла договорить. Голос старой женщины дрогнул.
- Как удалось выбраться из этого ада? В ночь перед казнью... Риенн... Это он сделать смог. Провел меня по нашим ходам, напоил стражу... Пресветлая! - эльф закашлялся и только порывистый, надсадный звук нарушал ночную идиллию следующие пару минут, - Это было не сложно, не удивляйся. Мы были дружны с ребятами... Никто не хотел... Никто не хочет быть палачом для того, кем недавно восхищался...
- Почему вы не послали мне весть? Почему ты так странно выглядишь?
- А как ты себе это представляешь? Они будут искать... Сама знаешь кого... А к простому эльфу, никак не связанному с Великими Домами, вопросов будет намного меньше...
- Выпей это! Спасибо Пресветлой, что была на твоей стороне... Еще немного, и мне не удалось бы тебя вернуть. Как бы я потом смотрела в глаза вашей матери?!
- Что это?
- Все также не доверяешь? - вопрос прозвучал мягко, будто знахарка улыбалась.
- Не знаю... Смогу ли я когда-нибудь снова верить...
- Сможешь! Пей, золотко. Вот так... Тебе нужен сон! Я тебя подлатаю... Мы справимся.
- Не говори никому... - было последним, что он успел сказать. А спустя несколько затяжных покашливаний... Тишина. Видимо, уснул.
Ариана осторожно отошла в сторону дома, пока Велемира ещё не вернулась. Еле ступая, чтобы не издать и шороха, девушка прошла в свою комнату, разделась и легла "спать". Ей было о чём подумать. Значит, знахарка и правда знакома с их подопечным. И даже знает его семью! Как подобное возможно? Он откуда-то бежит... Значит ли это, что в Оберег и в самом деле может прийти беда? Вспомнились девушке и разговоры на празднике... Мимолётное: "Это не к добру!"
Травнице стало зябко. Кутаясь в собственные страхи и волнения, она не заметила, как сон окутал усталое тело, погружая её в беспокойные, полные печали видения.
В предрассветных сумерках в комнату девушки сгорбленной тенью прошла Велемира.
- Ариана, вставай!
Приученная за эти годы, она резко села и принялась протирать глаза. Те никак не хотели открываться.
- Утра, вам, Светлого! - учитель выглядела прескверно — под глазами залегли глубокие тени, седые волосы выбивались из-под платка и падали на лицо влажными прядями. Весь облик её был пропитан усталостью и переживаниями.
- Да какое там... Я всю ночь не сомкнула глаз. Сейчас прилягу. А ты сама сходишь за травами в этот раз. И не смотри с таким удивлением. Сложно... Будет очень сложно, девочка.
- А этот...эльф. Вы его знаете, да? - конечно, сейчас было не самое лучшее время для вопросов, но этот девушка в себе удержать не смогла.
- Думаешь, я не поняла, почему ты не в маленькую обитель залетела, а сразу спать пошла?
- Простите... - в ответ на извинения Велемира лишь махнула рукой, присаживаясь на край кровати.
- Эх, дело оно, конечно, молодое. Тебе любопытно, я всё понимаю. Но не могу тебе рассказать того, что ты желаешь услышать. Не сейчас. Я очень стара, девочка. Так стара! - Велемира сняла с головы платок, и будто осела под грузом прожитых лет. Словно женщина только сейчас прочувствовала их.
- А какие травы нужны? - Ариане стало неловко находиться с ней сейчас. В этой комнате, в этот момент. Будто девушка наблюдала за чем-то слишком личным.
- Я оставила тебе всё на столе. Иди, дитя. И я пойду тоже.
Травница быстро собралась, выбрала первое попавшееся платье из шкафа, на пояс — свежий передник, собрала волосы наверх и повязала их платком. Из своей комнаты, сквозь общую залу, девушка скоро прошагала в рабочее помещение.
За прошедшую ночь кое-что изменилось. Нет, все баночки и ингредиенты находились в идеальном порядке и чистоте, как и всегда. Но... На широком столе, среди колб, трубочек и мисок, появились странные выжженные чертежи. Ариана прежде не встречала подобных. Они не были классическими магическими схемами, или же пентаграммами... Это было нечто иное. Странные письмена спиралью поднимались из сердцевины небольшого круга, изображенного в перспективе так, что казалось, ты наблюдаешь его со стороны. Сам круг тоже был поделён на несколько радиальных зон и горизонтальных частей. Внутри же, был изображён крошечный символ, со входа ей было не рассмотреть.
От волнения, у девушки вспотели ладошки, а внутри всё свернулось в тугой комок, словно она падала с большой высоты. Подойдя ближе, Ариана резко схватила со стола лист с записями.
Ничего не понимая, она несколько раз перевела взгляд со списка на стол и обратно. Травы были знакомы, а начертанное — совершенно точно нет!
Несмотря на то, что у них сейчас находился тяжелый пациент, несмотря на то, что знахарка сильно устала, и то, что работы предвидется настолько много, что о свободном времени можно будет забыть, несмотря ни на что — Ариана ощутила как всё внутри наполняется вдохновленной энергией и сладким предчувствием. Девушка буквально выпорхнула назад, подхватив на ходу корзинку из залы.
Окрыленная, она спешила по тропе к главным воротам, оставляя позади дома, все еще хранящие сны своих хозяев, рабочих, что тихо переругивались между собой в промозглом тумане занятые разбором праздничных сооружений, не обращая внимание на одинокие подвывания псов. Всю её в этот момент переполняло счастье.
Ведь, как вы наверное уже догадались, чертежи те были незнакомы не только ей. Они не относились ни к одной известной магической схеме, как и письмена. А это, в свою очередь, могло означать только одно — эльф, прости Пресветлая её за подобные мысли, явился для Арианы тем самым счастливым билетом, который так ждала девушка. Она наконец-то сможет приблизиться к чему-то сокровенному и важному — секретам знахарей.
С широкой улыбкой поприветствовав сонную стражу, она прошла через врата, не замечая удивленных взглядов, а после, пересекла и охранный круг. Рука её, то и дело возвращалась к карману, в котором лежал листочек со списком необходимых трав.
Сложно было достать лишь один из ингредиентов. Голубые кристаллы имелись в большом запасе. Древесное алоэ тоже найти легко, как и боровушку, краснощетку и лимонную мяту. «Золотой песок» у них тоже должен был еще остаться. Но вот свежий чурни... Она не помнила, чтоб в их теплице еще росло редкое растение. Да и не знала наверняка, зачем нужен именно этот скиталец, что пришел в их земли с востока. Кажется, порошок его снимал спазмы, и помогал восстанавливаться организму после болезни.
Ариане пришлось изрядно побегать по лесу. Каждая трава из списка была по-своему привередлива. Кто-то предпочитал обитать в тени гигантов, под защитой величественных крон, которые дарили им столь необходимую прохладу в их маленьком семейном кругу. Другие облюбовали широкие поляны, в соседстве с ароматными цветами, словно художники они будто наслаждались красочными переливами соцветий и следили за буднями кропотливых полосатых тружеников. Иные росли лишь у воды, мысленно ступая следом за переливами мелодий, словно это был поток самой жизни — то быстрые и широкий, то узкий и каменистый — путь воды был изменчив, никогда нельзя было предугадать, что именно ожидает за следующим поворотом.
Девушка управилась только спустя пару часов. Солнце уже взошло на небосводе, весело подмигивая и вызывая ответную улыбку. Рассвет в лесу был особенно красив - по началу скромные, лучи его пробивались среди древесных стволов нежным потоком золота, окутывая туман, вытесняя своей теплотой молочный холод с низин. А после, ярче и светлее, окрепшие они продвигались всё глубже. И, словно восторгаясь победе над тьмой, птицы возносили радостные трели Пресветлой Богине. И весь лес оживал, отходя от ночных страхов, прохлады и опасности.
У ворот ей снова повстречался Тисар. В это утро он был хмурым и явно не выспавшимся. До того как он успел хоть что-то сказать, Ариана высказалась:
- Светлого утра, Тис! Вот скажи мне, и как тебе всегда удается угадать во сколько именно я закончу? М? - будучи в прекрасном расположении духа, она радостно улыбнулась ему, и сама ( неужели? ) отдала в руки парня корзину.
- А утро-то не только Светлое, но и Доброе — он довольно ответил на ее улыбку.
- Так как же? - девушка свела руки сзади в замок и быстрым шагом направилась к главной площади.
- Можно я сохраню это в тайне, пока что ? Не хочу, чтобы ты знала все мои секреты сразу! - Тис скоро догнал ее, и стал мерно шагать в одном темпе, не опережая ни на шаг.
- А их у тебя много?- Ариана наблюдала за облаками, и улыбалась своим мыслям. И диалог с парнем ни капельки не тяготил её в этот день.
- Нет. Ни одного, ну помимо этого, ни одного, который мог бы тебя огорчить. - ответил он серьёзно, ловя глазами взгляд собеседницы.
- Ну и ладно. Как думаешь, булочник уже открылся? Или отсыпается после праздника? - задумчиво произнесла она, поглядывая на еще спящую деревню.
Видимо, после Дня Урожая Обережцы предпочитали отложить все дела. Лишь приезжие одиноко выбирались из постоялого дома. Тонким ручейком, они везли свои наполовину опустевшие повозки, в большей степени с товарами из Оберега, насколько могла заметить девушка. Люди сонно потирали глаза, зевали в руку и безэмоционально кивали встречным. Что может быть лучше дороги домой, ранним-ранним утром? В отличие от большинства, ей очень нравилось отправляться в путь, когда вокруг лишь начинает светать. В такие моменты народ встречаешь намного реже, и кажется, что весь мир принадлежит тебе.
- Не знаю, но в любом случае, не оставлю тебя голодной! Если его не будет, мы можем зайти ко мне, я быстро соображу что-то нам перекусить!
- Ах-ха-ха! Ты своего не упускаешь, да? - девушка не могла удеражаться и рассмеялась.
- Но ты ведь голодна? - казалось, ей удалось смутить этого рыжего пройдоху.
- А знаешь, давай! Но только если булочник всё еще дрыхнет! Посмотрим, будет ли на твоей стороне Богиня? Кто мы, чтобы идти против её воли?
Таким образом, весело переговариваясь о всяких пустяках и вспоминая забавные события вечера ( ну как вспоминая, рассказывал Тис, а девушка задорно смеялась в ответ), они оба приблизились к дому пекаря.
Двери были закрыты. Обычно дом пекаря окутывали множество аппетитных запахов: свежие булочки с корицей, хрустящий хлеб, пирожки разных видов, среди которых Ариане больше всего нравились, конечно же с сыром и картофелем, и творожные ватрушки, которые тоже были ох как хороши. Сейчас же ничего из вышеупомянутого не присутствовало — воздух в округе полнился лишь обычными деревенскими запахами раннего утра — пригретой земли, цветов, плодовых деревьев и совсем немного лежалым сеном, и живностью. Но эти нотки были еще слабо уловимы в это время дня, а вот ближе к полудню...
- Судьба! - Тис весело засмеялся, облокачиваясь на деревянные ворота.
- А мы сейчас посмотрим! - Ариана оттолкнула парня и прошла вперед к широким дверям и поглядела в окошко.. .
Раздался стук. Негромкий и вежливый. Когда ответа не последовало, девушка повторила свои действия, но в этот раз выбрав окно. Когда же и после третьей попытки никто не ответил, она развернулась и пошла назад. Нельзя сказать, что ее сейчас сильно огорчил бы завтрак в компании Тиса — настроение было настолько хорошим, что на подобные мелочи девушка не обращала внимания. Как тут.
- Чего с утра пораньше-то? - голос принадлежал хозяйке семейного очага и сердца булочника Нияна. Прежде чем обернуться, Ариана успела заметить, как лицо Тиса скорчилось в недовольную гримасу.
- Светлого утра! Прости, что беспокою, очень рано ушла на сбор трав, может что-то осталось еще? - Ариана подошла к все еще очаровательной для своих лет, слегка полноватой строгой женщине с теплым взглядом. Девушка вообще заметила, что несмотря на внешнюю суровость, большинство жителей в душе были добрыми и отзывчивыми, даже стражники, которых отправили в их деревню, как простую формальность. Все-таки, Обреге располагался на самой границе эльфийских земель.
- Вчерашнее? - спросила женщина скептически, немного подумав.
- Да, мне подойдет! - радостно закивала Ариана, всем своим видом показывая, что она бы и кабана сейчас целого съела.
- Хм.. посмотрю, вроде еще ягодный пирог бил. Песочный.- продолжала вспоминать женщина.
- Пирог с утра — это прекрасно! - заверила её в ответ девушка, стараясь прогнать ассоциации с недавними обжигающими кусочками - Только не разогревайте! - сзади послышался смешок Тиса.
Женщина кивнула, и вздохнув, прошла в дом. Травница в это время рассматривала слегка облупившуюся местами краску на ставнях - птицы сидели на ветках, радуя взгляд ярким оперением.
- На вот, и молока. - она протянула ей завернутый в чистую тряпицу треугольный кусочек, вместе с небольшим глиняным кувшинчиком.
- Спасибо большое, Лима!
- Как там ваш пациент? Не помер?
- Слава Пресветлой, приходил в себя. Велемира - настоящие чудеса творит. - ответила девушка.
- Это верно, учись у неё хорошо, девочка! Больше таких знахарок не встретишь, кто согласится девку столичную на обучение брать. Не в обиду тебе будет сказано. - Хоть разница в возрасте у них была небольшая, Ариана не обиделась на подобное обращение.
- Да понимаю. Мне повезло! Спасибо за завтрак!
- На здоровье.
- А когда откроетесь-то?
- Ох, Ниян еще дрыхнет, перебрал вчера, стервец бражки Мифоновой. Вот ведь жук. Я встала пока печь растопить, и муку просеять, подготовлю все. Чтоб ему, окаянному, легче было готовить. Пришибла бы..
Продолжая ворчать, Лима скрылась внутри. А девушка же, с улыбкой а=покачав головой, прошла к ожидавшему ее Тису. Не спеша они двинулись в сторону здравницы.
- Вот что тебе стоило сразу развернуться и пойти со мной! - бурчал недовольно парень.
- За свою судьбу надо бороться, Тисар. - Ариана поедала пирог прямо на ходу, запивая его молоком. Хорошо, все-таки, что она отдала сегодня корзину парню.
- Это не судьба, а упертость! - не соглашался он.
- Не расстраивайся ты так. Пригласишь кого-то еще. Делов -то. - девушка не видела в этом никаких проблем. Что она, в первый раз что ли отказывается с ним завтракать?
- Это ревность? - хоть вопрос был задан веселым тоном, но ощущалось, что сам парень не ощущает этой эмоции.
- Это наблюдения! - Ариане стал надоедать этот диалог. Каждый раз споры ни о чем.
- Что? - Тис возмущенно посмотрел на неё.
- То! Знаешь, ты хороший парень. И мы могли бы стать хорошими друзьями! - начала она.
- Не думаю. - Резко перебил Тисар.
- А я думаю. Ты интересный. И может из тебя бы вышел толк. Не знаю как отцом, но мужем ты точно был бы неплохим.
- Значит, ты представляла меня своим мужем?
- О, Пресветлая! Ты всё о своем.
- О твоем! нашем! - вот настырный рыжий лис!
- Тисар! Вот скажи, почему например ты не помогаешь отцу в кузне? Раньше ведь ты постоянно был с ним, при деле.
"Как же ему объяснить?" подумала травница.
- А почему ты не хочешь потом остаться с нами, когда закончишь обучение? - удивил её встречным вопросом Тис.
- С чего ты это взял? - девушка растерялась. Ведь сама она до сих пор не задумывалась о дальнейших планах. И когда это " планируемое" еще наступит...
- Я ведь не слепой, Ариан. Я вижу, как тебе не нравится у нас.
- Это неправда!
- Правда! Само обучение может и приносит тебе радость, как и прогулки в лесу. Но не жизнь в деревни. Сколько ты уже здесь ? Пять лет?
- Допустим...
- И за это время ты не завела друзей среди местных, сторонишься, никого к себе не приближаешь.
- Не обобщай!
- Я сейчас не о себе и абсолютно серьезен. Тебе душно здесь, тесно. Мне это заметно.
- Может ты просто надумал?
- Может и тебе стоит поразмыслить об этом? Пришли. Светлого дня, травница!
На этих словах парень развернулся и ушел, отдав ей корзину. Ни разу не обернувшись.
Настроение немного испортилось. Девушка прошла в дом, поставила травы на столик, а кувшин в бадью для посуды. Велемира еще не проснулась, но судя по тому, как неспокойно она ворочалась во сне ( даже за дверью, в тишине было хорошо слышно), скоро знахарка встанет.
Девушка вымыла руки, сменила платок и передник и, подхватив корзинку, двинулась в свой «кабинет». Там, она разложила травы по маленьким кучкам, и стала осторожно перевязывать веревками. Далеко убирать не стала. Часть из трав, сложила по чистым мисочкам на столе, нашла на полках необходимые кристаллы, и тоже подготовила их, поставив поближе к остальным ингредиентам. Осталось понять, стоит ли сразу идти в теплицу и искать недостающее, или же навестить больного? Утро выдалось вполне спокойным, значит в ближайшие пару часов вряд ли кто-то побеспокоит, а то и до самого вечера ( слабая надежда в ней на это теплилась, стоит признать).
После непродолжительных внутренних споров, любопытство взяло вверх, и девушка пошла в сторону малой обители, захватив на всякий случай несколько бинтов, и чистую воду. Очистив себя еще раз у входа и окутав обувь особым коконом, она аккуратно открыла дверь, что бы не разбудить спящего, травница прошла внутрь. В комнате было темно, и душно. Бегло осмотрев тело, и поняв, что он хорошо забинтован, девушка решила открыть окно и проветрить помещение. Стоило привести и саму комнату в порядок, обработав её магически. Велемира ведь спала. Да и эльф- адаптированное к ней существо, значит вреда от её действий не будет никакого.
Начала она с помещения. Бытовые заклинания по санации должны были знать все лекари. Это входило в основу обучения еще с первого курса. И гоняли по ним студентов очень часто, до самого окончания Академии. Чтобы это вошло в привычку также, как и приводить себя по утрам и вечерам в порядок - все должно быть чистым, особенно, если в помещении есть больной, с такими ужасными ранами.
Обращаясь к магической искре, в случае Арианы, это был Дар Жизни, девушка попросила ее помочь. Внутренне, девушка посылала ей свои мысли и намерения,информацию о том, для чего именно пойдет эта сила. Вела мысленный диалог, рассказывая, что это необходимо для другого существа, и как именно ему пригодиться. Ведь ни в коем случае они не могли обращаться к дару просто так, для своего личного блага. Попробуй Ариана просто воззвать к ней для уборки в своей комнате, потому что девушке лень — искра просто не откликнулась бы. Единственное, на что магия отзывалась без проверки намерения были мелкие заклятия, на подобии маленьких огоньков, подогрева воды. Хоть могло показаться, что подобный разговор займет достаточно большое количество времени - на деле же, прошло меньше минуты.
Вскоре по комнате прошел легкий ветерок, наполненный лиловым сиянием. И спустя пару мгновений, Ариана могла быть уверена, что здесь теперь абсолютно чисто. Девушка не спеша прошла к окну, и осторожно, чтобы не шуметь, отодвинула шторы. Сзади окон располагалась легкая сетка, но девушка решила, что её будет недостаточно, и наложила на окно полог. Искра заворчала, но согласилась. И только тогда, она наконец-то распахнула его, впуская в помещение теплый ветерок, все еще по-утреннему свежий. Он был наполнен запахами леса, цветов и ощущением той особой утренней умиротворенности, когда ты просто радуешься новому дню, наслаждаясь звуками природы.
- Ты кто? - раздалось за её спиной.
- Вы уже проснулись? - очень рано, он должен был спать до следующего дня — Как ваше самочувствие?
- Кто ты такая? И где я... Где я нахожусь? - голос эльфа бил хриплым и грубым. Вчера в нем присутствовали более теплые интонации.
Оберег! Вы в Обреге! Что-нибудь нужно? Может вы хотите пить? - эльф выдохнул, словно успокаиваясь.
Ариана налила воды в кружку, и подошла к нему. В свете дня, стало понятно, что ночью знахарка усердно над ним потрудилась. Велемира переодела эльфа в простую хлопковую одежду, свободного кроя. «И как только сама справилась?» - пронеслась у травницы мысль.
Сам же пациент был практически полностью перебинтован - левая нога выше бедра, на правая нога плотно стянута бинтами, смоченными в специальном затвердевающем растворе. Грудь и живот также перетянуты. Голова была обмотана так, что и левый глаз эльфа был зарыт. В целом, левая часть лица его была под примочками. Лишь предплечья оставались открытыми. «Сам он так пить вряд ли сможет!»-решила девушка, и коснулась его плеча.
- Никогда. Никогда не прикасайся ко мне. - он смотрел на травницу таким взглядом, словно мысленно уже убил девушку несколько раз.
- Но... Господин? - обращение вышло случайно, она не ожидала подобной реакции и пребывала в растерянности.
- Господин благодарен за помощь. Но не смей прикасаться ко мне, женщина!
- Я вас не понимаю. Я травница, учусь у местной знахарки.
- Женщины омерзительны. Такое объяснение тебя устроит? - на лице эльфа появилось странное выражение из смеси брезгливости и презрения.
- Но как мне вас лечить? - Было неуютно под этим взглядом.
«Как ему вообще удается выглядеть столь... леденяще, в таком нелепом виде!»
- Ты можешь оставлять лекарства у кровати, Я сам... - он снова оборвался на полуслове, помолчал, сделал несколько глубоких вздохов и продолжил - Сам справлюсь. Ведь можно лечить и без лишних прикосновений! Что там у вас в ходу? Травы, настойки, магия в конце концов! Если в тебе есть хоть крупица жизненной искры ты справишься и так.
Глава 4
Целый час Ариана провела в теплице, бродила среди ровных длинных рядов с самыми разными растениями. Знахарка собрала все, что не росло в окрестностях, ну и, конечно же, не смогла достать. Сквозь огромные окна лился ровный свет, и маленькие белые пылинки кружились в его сиянии, словно повторяли какой-то танец, ведомый только им. Снова и снова, по кругу. Были тут и цветы редкой красоты, и невысокие деревья, с извивающимися лианами. Множество маленьких уютных кустарников. И конечно же, каждое растение имело свою ценность для их ремесла. Травница долго бродила между ними, пока не нашла то, что нужно. Было бы намного легче, если распределение растений проходило по их свойствам. Но, столь важные маленькие целители селились по своим предпочтениям, чтобы между ними не возникало конфликтов и споров о том, у кого почва сытные.
- Справишься и так! Нет, ну какой хам! Что я ему сделала-то такого? - девушка ворчала себе под нос.
А может вовсе не она? Ведь он упоминал вчера о том, что все с ним произошедшее, случилось по вине любви. Может он поэтому зол на всех женщин? В любом случае, Ариане это показалось чем-то недалеким. Нельзя же так! Словно судить обо всем народе по отдельным его представителям! Это, по меньшей мере, выглядит ограниченным! Интересно, думала она, а какой была та эльфийка, что сломала жизнь их пациенту? Ведь как иначе можно назвать произошедшее с ним? Должно быть, раньше он был красив. Все эльфы красивы. И заносчив! Она так и видела, как он откидывает длинные черные волосы, что шелковым покрывалом спадают до самой земли. Как надменность сквозит в изумрудных глазах. Весь в своих летящих шелковых одеждах, или в чем там они ходят.
И в этот же миг перед глазами девушки всплыла совершенно иная картина — криво обрезанные волосы, местами почти под корень, и поседевшая короткая прядка, падающая на лоб. Злой взгляд, недоверчивый, замораживающий. Чувствовалось, что это не простой эльф... Хотя? Может она сейчас так думает, потому что подслушала разговор. Но если бы девушка этого не сделал, как тогда восприняла его поведение и слова? Скорее всего, плеснула бы в лицо эту чертову воду, а не поставила стакан аккуратно на тумбочку и вышла из комнаты, пролепетав извинения! Это не она, а он должен был извиниться!
Ариана снова отдернула себя от гневных мыслей. Так нельзя. В этой деревне лишь одна Пресветлая ведает, через что пришлось ему пройти. Ему даже отрезали уши! А она дуется из-за резких слов? Если все случилось по вине женщины, то неудивительно, что он сейчас ополчился на весь их род.
Вздохнув, травница поднялась и пошла в сторону дома. Велемира должно быть уже встала. И скорее всего жутко голодная. Это она успела перекусить, а знахарка нет, ещё и всю ночь возилась с раненным. Девушка занесла травы к остальным и прошла на кухню. Там, быстро помыв руки, она принялась за готовку. Каша на меду с орехами будет как нельзя кстати. И чай! Нужно будет заварить что-то поинтереснее, чтобы порадовать Велемиру.
Девушка управилась весьма скоро. Из-за двери послышалось кряхтение, и вот уже старая женщина появилась в зале, затягивая волосы в пучок. Кивнув девушке, знахарка сперва прошла к умывальнику и лишь потом села за стол.
- А ты не будешь? - женщина не сильно удивилась тому, что ученица решила не составлять ей компанию в этот раз
- Нет. Я уже перекусила. И еще... - Ариане было неловко сразу вываливать случившееся на знахарку, еще и во время трапезы, но молчать тоже нельзя.
- Ну, говори... - Велемира ела быстро, четкими движениями, сидя с идеально ровной спиной.
- Наш гость пришел в себя сегодня. Я заходила проветрить.
- Рано... - женщина остановилась, и отложив прибор в сторону, начала выстукивать по поверхности стала пальцами.
- Вот и я так подумала. Вы знаете, он...
"Грубый? Высокомерный? Что она собралась сказать? Какой-то детский лепет." Словно прочитав её мысли, Велемира произнесла:
- Он очень много пережил, и наверняка сейчас сильно страдает. Не требуй от него многого, девочка. Мы с тобой заботимся не только о теле, но и о душе. Не знаю уж, чему именно тебя учили в твоей Академии... Но у существ, наполненных магией, таких как эльфы, источником является их сердце. Если мы с тобой вылечим лишь тело, солнышко, тогда магия к нему не вернется никогда. И он сойдет с ума.
- Но разве он...
- Все остатки его сил ушли на защиту. К тому моменту, как я до него дотронулась, защита спала, и он полностью опустел. Для эльфов, это подобно тому, как если б ты не могла вдохнуть, потому что твои легкие в этот момент жжет изнутри.
- Но Велемира! Разве есть способы помочь в этом!?
- Есть. И много, но надеюсь нам не придется перепробовать их все. Раз, как ты говоришь, наш пациент очнулся, то схожу к проверю. Дай-ка мне с собой пищевой отвар. Кушать он сейчас не сможет. И зонд с набором... Они у нас ведь в коконах? Ты не снимала?
- Нет конечно! Я что, по-вашему, дурочка?
- А что, я тебя хвалить должна? Это все простые правила. - знахарка поднялась из-за стола - Ох-хо-хо! Я скоро вернусь, и мы займемся лекарствами. Посетителей не было?
- Не было. - травница мотнула головой из стороны в сторону
- Вот и славно. Благодарю за завтрак.
Велемира взяла все необходимое и направилась к маленькой здравнице. Ариана же решила навести порядок — собрала со стола всю посуду и отнесла в бадью. Быстро подогрев воду магией, девушка отдалась процессу. Её успокаивали эти простые повторяющиеся действия и свет, что лился из окна, просачивался сквозь ажурные занавески и оставлял на руках девушки переливы теней, что бродили по коже, разбавляя своими веселыми передвижениями монотонность работы.
Закончив, травница полила растения на подоконнике. В основном, все пространство занимала зелень для готовки. Что, несомненно, было весьма удобно. После, разобравшись с уборкой поверхностей, девушка уже думала, не пройтись ли ей еще раз к лаборатории и не натереть ли все до блеска, как за окном раздалось уже знакомое «Ве-ле-ми-ра!» Вот ведь упертый дед! Нет бы лежал себе, отдыхал после праздника, чего пришел! Вздохнув, девушка пошла к выходу, мысленно готовясь к тому, что придется снова спорить с Антипом.
- Тебе делать больше нечего? - знахарка стояла возле крыльца, грозно уперев руки в бока.
- Велемира, пожалей старика, занемог опять. - Антип смотрел на нее настолько жалостливым взглядом, что девушка удивилась. Не ожидала, что этот хмурый ворчун все-таки иногда меняет свое вечно недовольное выражение на что-то другое.
- Ты мне что тут рассказываешь? Занемог он! Страдалец! У меня сейчас с тобой еще нянчится времени нет! - Женщина махнула рукой в сторону, словно прогоняя гостя, как назойливого комара.
- Но как же, Пресветлая говорит.... - Глаза старика полезли на лоб.
«Что не ожидал?» - пронеслась весёлая мысль в голове травницы. - «А вот нечего тут на безотказности знахарей играть!»
- Пресветлая говорит помогать страждущим в беде! Ты не настолько болен! И не настолько в беде! Но я могу это быстро исправить! Как отхожу хворостиной пониже спины, мигом твоя болезнь хитрости улетучится! Что, надо тебе мое лечение!? - Велемира сделала шаг в его сторону, словно и правда сейчас возьмет полотенце или палку, и станет хлестать старика.
- Помилуй, Велемирушка, ты что такое говоришь?! - бедолага совсем растерялся, но Ариане показалось, что не очень-то он и расстроен подобными перспективами, скорее его пугает вероятность того, что знахарка насовсем отлучит от своего общества. И она еще будет говорить, что он не влюблен в нее?
- Глухотой ты тоже не страдаешь! Удумал мне нервы трепать! Девочке моей нервы трепать! Больной у нас серьезный! Чтоб, пока действительно хворь какая не прихватит, на глаза мне не появлялся!
На этом женщина развернулась и направилась в сторону дома широким, гневным шагом. Когда Велемира вернулась, они с травницей быстро переглянулись и, улыбаясь друг другу, стали незаметно подглядывать в окно. Антип постоял еще с минуту, грустно вздыхая и перекладывая свою трость из руки в руку, а после медленно побрел назад, качая головой.
Всё, ушел! Ариана последовала за знахаркой в дальнюю комнату. Там женщина осмотрела строгим взглядом лежащие на столе травы и ингредиенты, сразу перешла в "рабочий режим".
- Тётушка... - начало было девушка, взволновано поглядывая не чертежи.
- Что, такому-то вас не учили поди? Вижу, что глаза заблестели. Эх, слушай внимательно.
И знахарка стала объяснять, что есть особые «высшие Дары Богини». И приготовление лекарств для особых случаев. Главное различие было в том, что обычный поток от искры Дара являлся недостаточным. Настолько мощные зелья требовали особой подпитки, и поэтому простому лекарю было не справится с лавиной заимствованной силы в одиночку без чертежей и помощи Пресветлой.
Когда-то давно, до того, как появились Академий магии, существовали лишь Дар Жизни и Дар Провидения. Они шли рука об руку, пробуждаясь в каждом ребенке со временем. И когда это происходило, подобных избранников отдавали на попечительство Храмов Пресветлой. Сперва малыши просто обучались контролю под видом игр. После же, шли в школы при Храме, где ребят учили обращаться с потоком и чувствовать искру сразу, как только они начинали говорить.
Мир тогда был проще, как считала старая знахарка. Были лишь люди и Боги... Со временем, население росло, появлялись крупные города, и человеку стало тесно в этих знаниях. Появилось стремление к чему-то большему.
И вот, в далекие годы, безумному Провидцу и великому ученому открылось знание о том, как человек сможет раскрыть и прочие искры в себе. В обход Богини. Долгие годы он проводил эксперименты в своем замке. Ни одна живая душа в то время и помыслить не могла, что с виду добрый хозяин и радушный странник, был на деле жестоким ученым, готовым на все ради своих экспериментов. Он посещал деревни и города, делился с людьми «лекарствами» и особенно трепетно покровительствовал беременным женщинам.
Спустя же какое-то время, неожиданно возросло количество детей с необычными для тех лет магическими искрами — были среди них и стихийники, и темные, и те, кто знал, как лучше убивать. Поднялась паника, но Провидец открыл свой замок для этих детей, он сам обучал их, черпая знания в своих видениях. Никто не догадывался, о том, что он был причастен к изменениям, его даже посчитали Святым.
- Вы говорите о Пресветлом Агнире?! - Ариане не удалось сдержать удивленный возглас.
Каждый ребенок с даром с детства знал историю о Агнире, которого Богиня наделила особо сильным Даром Провидения, дабы защитить своих детей. Но в самом начале рассказа у девушки и мысли не возникло, что речь о нем!
- У каждого Величия своя цена, девочка. Порой человек отступается, не желая переступать черту, за которой может потерять душу. Иные же, без сомнений размениваются этой священной монетой, не отказываясь от поставленных целей. Запомни, в тот миг, когда тебе покажется, что чужая жизнь — не столь высокая плата — то в этот самый момент, ты подбрасываешь монетку в воздух. И не всегда человек способен её потом поймать. А теперь продолжим.
Знания о чертежах знахари сохранили, как и записи Агнира. Тогда еще, знахари были частью Храмовников. Со временем, многое изменилось, знахари решили сохранить все в тайне и продолжить свою молчаливую работу, спасая людские жизни. И лишь они всё еще умели прорубить поток к Божественной силе. И то была не просто отзывчивость искры, но и благословение самой Богини.
Ариана ощутила, как от волнение по шее стекла капелька пота, и словно следуя за ней, появился холодок, заставляя девушку зябко передернуть плечами. Вот вам и «пережиток прошлого»!
После знахарка стала объяснять, как именно связывать магические потоки, пропуская сквозь чертежи. Похожий один в один нужно было представить в сердце своей Искры и воззвать к Богине. Именно Пресветлая заставляла линии наполниться золотым сиянием, и радужным светом заполняла все пространство, очищая самого Знахаря, помещение вокруг и ингредиенты. После уже готовое лекарство помещалось в центр чертежа, и искра начинала направлять поток в него, отчего снадобье начинало полниться светом, словно множество маленьких радуг отражались друг от друга в лучах золотого сияния, замкнутые в хрустальную сосуд.
Когда с теорией было покончено, они принялись воплощать затею в жизнь. Сначала очистили все так, как объяснила Велемира. Первые минуты, было сложно. Это был не простой разговор с Искрой. Девушку терзали страхи и сомнения. Вдруг у нее не получится, вдруг она не подходит для этого? Но с каждой новой попыткой приходила уверенность, вера и безграничная любовь к Пресветлой. Это было больше, чем магия в ее обычном понимание. Это было подобно Чуду.
Добрых пару часов они готовили несколько различных лекарств для эльфа — мазь от ожогов, целебные отвары, восстанавливающие пилюли. И каждое по отдельности нужно было поставить в центр и наполнить магией. К последней баночке, Ариана настолько вымоталась, что руки ее мелко подрагивали, а ноги отказывались держать. Девушка присела и устало вздохнула.
- Как же это оказывается долго!
- На самом деле не очень. Тебе так кажется с непривычки! Пойдем, девочка, нужно поесть и восстановить силы. А после, я снова вернусь к пациенту.
- Хорошо.
Они прошли на кухню и вместе занялись готовкой, поддерживая друг друга. Велемира всегда точно подмечала момент, когда в глазах девушки начинало темнеть, и отправляла ту «посидеть-подышать». Сама же знахарка лишь иногда присаживалась рядом и устало смотрела в даль. Девушке начинало казаться, что из них двоих помощь требовалась только ей, а старая женщина просто не хотела смущать ученицу.
Течение времени давно перевалило полуденную черту и, всё ускоряясь, спешило на встречу закату, когда они наконец-то завершили готовку и поели. Не то чтобы, Ариане сразу стало мгновенно легче, но сил прибавилось. Велемира ушла к эльфу, прихватив лекарства, а ей же строго настрого наказала отдохнуть. Подобная щедрость была неожиданна и грела сердце. Хоть и ворчит Велемира, ругает, нагружает работой, но тем не менее заботиться о ней. Значит, не чужая ей девушка. От этого на душе просыпалась радость. Сама Ариана давно привязалась к этой женщине.
Проведя еще несколько минут в раздумьях, девушка решила, что она достаточно отдохнула. И принялась за главную зону своей ответственности! Вы, наверное, подумали о травах, но, к сожалению, Арианы, это была именно уборка! Опять! Домик ведь с виду у них был небольшой - пара спален, зала, кухонька да травническая. Но работы постоянно не убавлялось.
«Если уеду, заведу горничную, все-равно деньги так и не тратятся!» - подумала девушка.
Остаток дня прошел вполне спокойно. Все-таки ближе к вечеру появилось несколько деревенских, у которых прихватило живот. Девушка с чистой совестью выдала им лекарства, записала посещение в книге и забрав обменные "подношения" прошла в дом. Нет, она не изменила своим правилам, и не получала их на руки. Но попросила оставить у входа, как обычно, сказав, что сейчас Велемира занята.
- Как там ваш, больной? - окликнул ее на прощание паренек, что работал при кузнице. Ариана всегда забывала его имя.
- Хорошо, медленно, но верно идет на поправку!
- Смотри-ка, и правда, счастливчик! - засмеялся парнишка, а через мгновение посмурнел, хватаясь за живот.
"Да, должно пройти время, мой хороший, и лучше тебе поспешить домой." - подумала Ариана, но всё же спросила:
- Счастливчик?
- Ага! Его сейчас все так называют. Как узнали, что не помер сразу, так и прицепилось! - парень еще раз улыбнулся, и все же поторопился к выходу, не забыв прокричать напоследок - Светлого вечера!
- Светлого...
По возвращению, Ариана застала Велемиру дома. Женщина устало пила чай, поглядывая в окно на опускающиеся сумерки. Со стороны леса повеяло долгожданной прохладой, приносившей с собой запах хвои, шишек и грибов. Оберег сегодня был тих. Что, впрочем, и не удивительно. Так всегда происходит после больших праздничных гуляний. Правда, в прошлые годы, у травницы минуты свободной не находилось, чтобы присесть - всю последующую неделю они, обычно, выхаживали побитых. А в этот раз обошлось.
"Интересно, Тис и правда обиделся на нее?" - пронеслась мысль, пока девушка присаживалась рядом со знахаркой.
- Сейчас баньку растопим и спать.
- Да, хорошо бы. Как там эльф?
- Потихоньку, девочка, потихоньку. Мы справимся! - хоть и голос Велемиры звучал ободряюще, от девушки не укрылась тоска во взгляде учителя. Да что же это такое?
\Прошло уже несколько дней, похожих друг на друга, словно отражение. Девушка вставала, шла на сбор, готовила еду, занималась лекарствами и принимала редких посетителей, в то время как знахарка проводила всё свое время у больного. И если раньше девушка постоянно «присутствовала» в своих днях, то теперь, словно барахталась в вязком тумане. Она не помнила, что именно готовила, или делала, о чем говорила и кто приходил к ней на прием. Пустота. Все ее мысли были там, за дубовой дверью маленькой здравницы, в которой пахло травами и болью. Хотя, откуда ей знать как именно?
Думается, дело было в том, что Ариана ожидала, что знахарка возьмет ее с собой, что девушка будет помогать, будет смотреть за неким таинством... Но на деле же, все ограничивалось приготовлением лекарств и хмурой Велемирой. От вопросов девушка знахарка лишь отмахивалась и говорила, что очень устала, и сейчас не время. А когда это время настанет-то? Девушка становилась с каждым днем всё более рассеяна, и, конечно же, её съедало любопытство.
Она уже думала, что так и будет продолжаться, пока сегодня Велемира не пришла к ней с разговором.
- Ариана. Как твоя обида на эльфа? Прошла? - начала знахарка откуда-то совсем издалека.
- Конечно, я и думать об этом забыла! - девушку удивил вопрос, ведь обида ее действительно исчезла давным-давно, оставив на своем месте лишь живой интерес.
- Тогда послушай меня внимательно. - они сидели друг на против друга, и взгляд Велемемиры был усталым и твердым.
- Конечно, тетушка... - от волнения сердце вдруг забилось так быстро, стали подрагивать кочники пальцев, и казалось, она сейчас упадет! Вот что значит накручивать себя несколько дней подряд!
- Выздоравливание идет слишком быстро. Он уже может сам есть, и худо-бедно передвигается.
- Так это же хорошо! - легкая волна радости согрела сердце. Значит, все наладилось?
- Не перебивай. Нет, это плохо. Потому что, восстанавливается только тело! И мы не можем наверняка сказать как именно.
- Почему? Позвольте мне провести магическое сканирование! Делов-то! - Ариана всё еще не понимала, что от нее требуется.
- Глупая ты девка! Забыла разве, что я тебе говорила, про магию! - знахарка даже стукнула возмущенно ладонью по столу.
"Хорошо, что не по мне" - почему-то пронеслась мысль - "Могла б и по тыковке отхватить, уж очень старуха раздражительна сегодня! Хотя, оно и понятно..."
- А в чем проблема? Я не понимаю... - мысли никак не спешили собираться и работать.
- Сейчас у него что-то вроде фантомных болей. И контактировать с магией ему ни в коем случае нельзя. Это всё-равно что начать жонглировать перед тем, кому только что ампутировали руку.
На несколько минут в комнате повисла тишина, вязкая, неуютная и липкая. Каждый думал о несчастье эльфа. При этом, к вышеупомянутым мыслям у травницы присоединилось зудящее чувство интереса — что же именно надо от нее!
- Тогда как же нам быть?
- Я знаю способ. Но порой процесс высвобождения магии очень долог. Лучше всего будет начать фиксировать все записи отдельно. В крайнем случае, можно потерять рассудок. И для этого нужен сочувствующий , как бы это сказать, лекарь, что будет выводить больного на диалог.
- На диалог? Я что должна буду с ним разговаривать? - глаза у девушки полезли на лоб. Да как она будет с ним разговаривать? Он и общество ее едва вытерпел!
- Не просто разговаривать, девочка, вы должны будете срывать «замки» с дверей его памяти. Нужно, чтобы он вновь наполнился эмоциями, заново проживал их.
- Да как вы себе это представляете, Велемира! У вас получиться намного лучше! Вы знакомы!
-Как раз таки наоборот, девочка моя, у меня это совершенно точно не получится, именно по причине того, что мы с ним уже имеем некую связь из прошлого!
-И что?
- И то, что меня подобная магия не воспримет! Нужен именно сторонний человек, с которым не связывают общие воспоминания!
- Так у нас уже есть они!
- Ох, деточка, минутная встреча заполненная раздражением не в счет! Должно всё получиться!
- И что мне делать?
- А тебе было бы интересно самой узнать побольше о нашей, кхм, скажем так, проблеме?
- Спрашиваете!
- Вот тебе и ответ! - наткнувшись на недоумевающий взгляд ученицы, знахарка пояснила — Задавай как можно больше интересующих вопросов, выводи на диалог. Да, будет сложно. И часто бывает так, что как только вы проработаете что-то одно, то обнаружите целый ряд других проблем, что будут ждать своей очереди. Поэтому после каждого разговора, оставляешь все свои дела, да нечего моргать на меня своими глазищами, как баран на новый огород — абсолютно всё дела оставляешь и идешь сразу все фиксировать в записи, не упуская ни одной детали, ни одного взгляда! Поняла меня?
- Да Велемира, а когда мне начинать?
- Сегодня, чего ждать-то! Сам собой-то недуг не пройдет!
- А отчитываться когда? Тоже сразу вам, да?
- У меня что, времени будет много свободного слушать, что ли? Потом, в конце недели будешь записи давать. Почитаю их, и будем решать как двигаться дальше. Это понятно?
- Ага. - понуро склонила голову девушка. Её терзали двоякие чувства. С одной стороны, безумно хотелось побежать прямо сейчас, посмотреть, как сильно он изменился за это время. А с другой, при мысле, что на нее опять обольют ледяным холодом и презрением, идти совсем не хотелось.
- Раз ага, то пошла быстренько! И нечего мне тут щеки перед дверью мять, не кисейная барышня. Ты лекарь. Вот и будь им.
Вот уже некоторое время Ариана пребывала в волнении, стоя перед дверью здравницы. Чувство это напоминало особое переживание того рода, когда художник готовится выйти к суровым критикам, что будут оценивать его мастерство. Девушка переминалась с ноги на ноги и перебирала между пальцев ткань передника. Потом, наконец-то решившись, провела все необходимые манипуляции по созданию коконов и очищению. Коснувшись ладонью рельефной деревянной двери, прогретой под теплыми лучами бархатного солнца, она ощутила мелкие бороздки кончиками пальцев и, сделав несколько глубоких вздохов, прошла внутрь.
Первое, что встретило её — был взгляд эльфа. Сначала радостный, после удивленный, а в конце разочарованный. И это помогло девушке прийти в чувства и взять себя в руки. Ариана прошла в комнату сохраняя, как она надеялась, вид надменный и строгий.
При этом, сама она старалась незаметно рассмотреть эльфа. За эти дни он изменился. Волосы немного отрасли и уже не было заметно проплешин. Большую часть бинтов сняли, и на исхудалых руках были заметны ожоги. Только нога его все еще оставалась зафиксированной. В целом же, он сам сидел, облокотившись о спинку кровати и смотрел на нее хмуря брови. Правый глаз его был сокрыт темной повязкой, которая очень странно делила лицо. Отчего взгляд его сочетал в себе и трогательную наивность, и холодную жестокость. Так странно.
- Светлого дня. - как бы то ни было, а встречу всегда нужно начинать с благословения Богини.
- Уже не такого светлого. Скоро так и вовсе начнет темнеть. - отозвался он с кривой усмешкой все еще сиплым голосом.
"Неужели тетушка не занималась его связками? Вряд ли." - пронеслась в голове мысль.
- Меня к вам Велемира послала. — вот, второй раз она с ним разговаривает, и снова подсознательно ищет защиты знахарки. Какая-то неприятная тенденция.
- Не удивительно.
Молчание повисло в комнате. Осязаемое, холодящее руки. Хоть и Ариана не была из тех, кто любит поговорить, но вот молчание с ним в одной комнате вызывало у нее неприятные чувства — хотелось поскорее встать и уйти. Но ведь нельзя! Она тут по делу. А значит, нужно сразу переходить к главному. Итак, диалог. Варианты лихорадочно крутились в ее голове, сменяя друг друга.
- Как это произошло с вами? За что настолько суровое наказание? - вырвалось у девушки после затянувшейся, тяжелой паузы. Именно то, о чем она точно решила не спрашивать ни при каких обстоятельствах.
- Это как-то связано с моим лечением? - собеседник слегка приподнял бровь и посмотрел на нее холодным взглядом.
- Почти... - Ариана засомневалась в том, стоит ли ей рассказывать, что это лечение.
- Может, это поможет мне быстрее сращивать кости? - продолжал он, и от интонации, с которой был задан вопрос, на голове девушки, казалось, зашевелились волосы.
- Нет... - прозвучало не так уверенно и громко как ей хотелось бы.
- Значит, и у меня нет необходимости отвечать на этот вопрос. На этом все?
- Да, но... - начала было она, как за спиной её раздался голос Велемиры:
- Это необходимая мера. Если ты надеешься, вернуть себе магию. То тебе придется отвечать на ее вопросы. И отвечать искренне. И пересмотри свое отношение к девочке! Это она готовила тебе лекарства! Она готовила еду, что ты ешь! Она искренне заботилась, не задавая вопросов. Даже не смотря на твое пренебрежение. Засунь его куда подальше и терпи. И да! Больше я не буду тебе помогать с лечебными мазями. Справишься и так. Или попросишь Ариану, нанести на спину. До остального, думаю доберешься? - закончив свою гневную речь, знахарка покинула помещение. И на оставшихся снова в компании друг друга двух удивленных существ навалилась звенящая тишина.
В полном молчании, Ариана продолжала рассматривать узоры на досках, что выстилали пол, коврик, что лежал возле кровати, на травы, смотрела на то, как солнце отражается от окон - она цеплялась взглядом за что угодно, только бы не встречаться глазами с эльфом.
- Что ж... - нарушил он молчание - Сначала в глазах моих потемнело. После, я ... очнулся в темнице, прикованный цепями, абсолютно голый и изрядно избитый. Насколько можно было судить по тем частям тела, что находились в поле видимости, били меня часто и давно. А дальше, наверное, не сложно догадаться. Двое эльфов. Один молчаливый, а второй говорил без умолку. И хотя говорил он много, скажем так, неприятных и жутких вещей, второй внушал настоящий ужас. Именно он укоротил мои уши, пока первый продолжал свой монолог, выбирая витиеватые метафоры и одаривая меня своим красноречием. Наверное, ты уже успела заметить, как аккуратно Велемира их сшила. Даже острый кончик оставила. - на этих словах он странно улыбнулся - Продолжение было не менее занятное. Ты ведь видишь ожоги? Как думаешь от чего они? Молчишь? И догадок нет? Что ж, тогда я продолжу, с твоего позволения. В наших лесах водятся интересные твари. Ни змеи и ни ящерицы, покрытые иглами, и что самое главное, их организм выделяет особую кислоту. Что ты так побледнела? Не волнуйся, за пределы эльфийских земель они не ходят. Так вот, у этой кислоты есть одно занимательное свойство — при контакте с кожей, она дарит незабываемые ощущения того, что часть тебя засунули в огонь. Очень кропотливо, участок за участком, мое тело погружали в этот "горящий очаг". Непередаваемые эмоции, но тебе я повторять их не рекомендую. Судя по тому, что на лице ты тоже видишь следы моего тесного общения с этом веществом, то, вероятно, догадываешься, что они несли это "пламя возмездия" снизу вверх, намереваясь остановиться там, где, собственно, это и сделали - в районе правого глаза. Не хочешь посмотреть нет? Очень жаль. А причина, по которой это со мной произошло весьма прозаична и заключается в одном единственном существе. Ты ведь догадываешься в каком, умная и добрая травница? Удовлетворил я твое любопытство? Может есть еще что-то о чем ты бы желала узнать?
Ариана покинула малую здравницу в спешке. Она не смогла сказать что-то в ответ или даже попрощаться. Девушка понимала, что было бы правильнее остаться и попробовать продолжить диалог, но она не имела достаточную стойкость для этого — внутренний резерв ее оказался на удивление мал. Горло травницы свело болезненным спазмом, казалось, она задыхается.
"Мне срочно нужен воздух! Свежий воздух! Как же это возможно? Нет, конечно, и у нас в городах имеются темницы для заключенных. Но чтобы подвергать пыткам? Получая некое садистское удовольствие, мучить живое существо? Мне казалось, даже разбойники не идут на такое, предпочитая подарить человеку скорую смерть. Но... Может я слишком мало знаю о мире?"
Ариана не стала возвращаться в дом, пошла в сторону деревьев. Там, в тени крон, под алеющими всполохами светила, она села прямо на землю, укрытую густым покровом травы, предаваясь безрадостным думам. Было ли ей жаль эльфа? Несомненно! Стала ли она его лучше понимать? Нет. Но произошедшее событие словно сорвало с глаз пелену предвзятости и неприязни. Она постарается, действительно искренне постарается помочь ему, даже если он сам этого не желает. Права была Велемира, когда говорила, что она в первую очередь — лекарь! И интересы другого должны стоять для нее превыше собственных.
Девушка не знала сколько времени прошло, пока она съедала себя грустными размышлениями. Лишь на миг их вытеснило легкое удивление - "Тетушка до сих пор меня не ищет? Сколько я здесь? Нужно вернуться! Нужно..."
Но она оттягивала этот момент. До тех самых пор, пока не услышала за спиной шаги. Ариана не стала оборачиваться, лишь бросила:
- Минуту, Велимира! Я уже иду! — только сейчас она ощутила легкое жжение на коже и поняла, что плакала. Плакала жалея себя, эльфа, людей и всех тех существ, что страдают. Она думала о несправедливости и о том, что как кто-либо, собственно, вообще соглашаются приводить ребенка в мир, где его поджидает столько горестей?
"Надо незаметно вытереть лицо. А то тётушка расстроится!"
- Непростой выдался день, да? — Тис присел рядом.
- А, это ты? — девушка, начавшая было медленно подниматься, села обратно.
- Ага. Давно не виделись. Смотрю ты расстроена чем-то? - парень сорвал травинку и по привычке зажал между зубов, иногда перекатывая из стороны в сторону. Сегодня его волосы были распущены, и ветер играл медными кудрями, словно проказливый малыш. Взгляд карих глаз был усталым и задумчивым.
"Надеюсь не начнет опять свою песню?"
Когда Ариана не ответила сразу, он добавил:
- Ты можешь мне все рассказывать, знаешь? Если вдруг накопилось. Я тебя никогда не видел настолько расстроенной и огорченной! Или хочешь, просто поплачь? Я не буду мешать, — парень говорил не смотря на нее, но тем не менее следя за реакцией девушки.
- Тебя долго не было, кажется? — Ариана серьезно задумалась, когда они в последний раз виделись. Казалось неделю назад, или две? Все смешалось.
- Можно сказать и так. Мы давно не разговаривали. Но я провожал тебя по утрам. Только ты больше походила на заводную игрушку. Никакой реакции. Сомневаюсь, что вообще понимала, чем именно занята. - спокойно заметил он, пожимая плечами.
- Да, сложные были дни. Но ты ведь мог и так прийти к нам и поговорить если хотел? — звучало как попытка себя оправдать, но девушка просто не нашлась с ответом.
- Ага. После той отповеди, что получил Антип? Вся деревня давно уже в курсе, что вы очень сильно заняты Счастливчиком. И даже если есть повод, не спешат к вам с мелкими болячками. - парень рассмеялся, и откинул назад волосы, тепло улыбаясь.
- В этом есть свои плюсы.
"Вот хороший же парень Тис... Почему я всегда его сторонюсь? Словно что-то внутри меня ждет от него беды. Что же это? Предчувствие? Или замкнутость?"
- Так что у тебя случилось? Обидел кто?
- Жизнь странная штука, Тис. Вот ты же мне, вроде, чужой человек.
- Ну, я как раз над этим и работал, разве не замечала? — начал возмущенно он.
- Погоди, не сбивай с мысли. Вот смотри, ты мне чужой. Но со стороны ты ведь правильно подметил. Я почти не вылезаю из своих склянок и трав. И
на самом деле, словно сторонюсь всего мира. Нет, конечно, я помню как кого зовут, и кто у нас живет. Новости вот слушаю. Но как будто мертвая внутри. Тебе не кажется?
- Скажешь тоже! - парень хотел было посмеяться, но улыбка его погасла под настороженным пытливым взглядом. Ариана редко смотрела ему в глаза столько пристально. Выжидающе. Честно говоря, вообще никогда не смотрела так!
- Я серьезно, ответь пожалуйста!
- Нет, я не считаю тебя мертвой внутри. Ты очень светлый человек, я уже говорил это. Просто ты слишком погруженная куда-то в свои магические штуки. И словно не участвуешь в жизни. Это конечно придает тебе загадочности, но помимо прочего людей от тебя тоже отпугивает. - Тисар разволновался, не зря ли он упомянул подобные вещи. Мало ли чего можно было ожидать от девушки, когда она в столь несоответствующем для себя настроении.
- Я поняла, что ты имеешь в виду. Спасибо за разговор, Тис. Мне уже пора назад. Светлого вечера!
- Светлого! - на мгновение он опешил. - Погоди, тебя проводить?
- А знаешь, проводи!
Так они и шли вместе, поддерживая непринужденный диалог. Словно не было разногласий, словно сама Ариана не плакала некоторое время назад, ощущая себя ничтожной в огромном, незнакомом и пугающем мире.
У входа в дом они попрощались. И девушка прошла внутрь, мысленно решив, что сразу примется за записи, а потом уже настанет очередь домашних забот.
"Будет нелегко с ним, да? Но жизнь вообще трудная штука. Чтобы возвращать к жизни, нужно и самой в ней побольше присутствовать!" - решила она.
На столе ее комнаты уже лежал блокнот — шершавые листья в грубом кожаном переплете. Пройдя в небольшое помещение, она решила сразу приступить. Ведь как сказал Велемира — "Пока все ощущения будут свежими — записывай все до мельчайших деталей!"
Глава 5
Где-то в эльфийских землях. Второй дом Серебряного Древа.
Прекрасная златовласая эльфийка находилась в своих покоях, когда тот, кого она ожидала, соблаговолил явится. Сиенна искренне считала, что гость мог бы и поспешить. Время сейчас работало не на них.
Длинные локоны ее струились по мраморному полу, огибая ножки резного стула, и словно золотой листопад, ложились под ноги Прекраснейшей из Дочерей. Белая, словно молоко, кожа мерцала, казалось, отражая сияние самых дальних звезд. Тонкий изгиб шеи приковал к себе взгляд вошедшего, как и её длинные пальцы, что перебирали прядь за прядью, локон за локоном, будто совершая мистический танец, подобно нимфам, играющим с водопадом, медленно выплетая мелодию вод.
- Есть новости? - музыкальный, нежный голос ее не соответствовал холодному взгляду изумрудных глаз.
И если вначале, гость искренне наслаждался, наблюдая за женщиной, то теперь подобрался и вспомнил, зачем именно он здесь.
"Нежный и ядовитый цветок! Нельзя ни на миг забывать об этом. И глупцы еще смеют утверждать, что власть не портит женщин? Я бы согласился скорее провести весь остаток дней в каком-нибудь людском борделе, с одной из человечек, чем хотя бы одну ночь в объятиях этой глыбы льда! Не удивительно, что Старший дом так поплатился!"
- Следы теряются у границ человеческих земель. Если Вам будет угодно, мы отправимся по следу. По нашим предположениям, округа, где может обнаружиться наша пропажа, занимает всего несколько деревень. Их плохо охраняют. Связи с городами практически нет.
- Люди не заботятся о своих границах? - легкий пренебрежительный смешок.
- Не об этих. Ни порталов, ни магических вестников. До ближайшего города несколько дней пути. Легко подстроить обычный несчастный случай, если Вы не желаете вызывать подозрений.
- Подозрений, о нет. - эльфийка грациозно поднялась со своего места, и плавной походкой, едва касаясь пола, подошла к гостю.
Ищейку окутало облако дурманящего аромата. Но он не поднял головы. Его чутье было слишком хорошо развито, и сейчас оно кричало, что с этой заказчицей может быть много проблем. Смертельных проблем. У него буквально свербело на подкорке сознания. Но, чертова гильдия уже взяла заказ. Если бы Дарриэль мог выбирать сторону, он бы предпочел работать на Старший дом.
Между тем, Сиенна продолжила, касаясь его щеки и приподнимая голову так, что ему пришлось встретиться с ней взглядом:
- О нет, мой дорогой. Меня не волнуют никакие подозрения. Люди глупы, они не видят ничего дальше собственных проблем и забот. Хоть вырежи все окрестные деревни, но Эдельвиенн тир Наллин должны найти... - на этих словах пальцы, что сжимали его подбородок, слегка дрогнули.
- Будет сделано, ари Сиенна!
- Срок в две недели. Три максимум. Поспеши. Иначе в место в темнице займешь ты, это ясно? - дочь Серебряного Дома сперва провела свободной рукой по его волосам в обманчиво заботливом, материнском жесте, а под конец, неуловимо коснулась губами его губ.
- Да.
В это же самое время. Оберег.
Велемира сидела на улице, закутавшись в плед и внимательно осматривая записи, что вела её ученица в течении последней недели. И если сначала в их разговорах проскальзывало напряжение, то со временем, оба стали привыкать к подобному времяпрепровождению. Не укрылось от знахарки и то, что травница стала привязываться к своему подопечному. И если вначале их разговоры были больше безличные, то со временем в них действительно стал проскальзывать интерес. Обоюдный. Как например в сегодняшней записи.
" - Какой был самый радостный день в вашей жизни? - спросила я.
Счастливчик задумался, сначала потянулся к уху намного дальше нынешнего кончика, а после поморщился, задев сшитые уголки.
- Самый счастливый. Наверное, это день, когда мы с братом сбежали из дома. Наш отец был строгим и мудрым эльфом, поэтому жизнь его детей была расписана по минутам. Мы же решили уйти незаметно посмотреть на брачные танцы нимф. О, нет, не смотри так! Это не совсем то, о чем ты могла подумать! В отличие от сказок, настоящие нимфы бестелесны. Точнее, они словно сотканы из элементов. Мы тогда
прочитали, что как раз в это время наступал особый период в их жизненном цикле. Как ты знаешь, все существа природы живут тысячелетиями. Поэтому, понаблюдать за ними являлось большой удачей!
- А как часто они.. эм.. - я не могла подобрать подходящие слова.
- Спариваются? - видимо, мое лицо выглядело забавно, так как он рассмеялся - Раз в сто - сто пятьдесят лет!
- Пресветлая!
- Ага, поэтому мы никак не могли пропустить подобное зрелище. К тому же, мы были совсем мелкими. И нас интересовал только брачный танец. В книгах он описывался, как зрелище абсолютно невероятное. По легендам, тому, кому посчастливилось увидеть в живую обряд нимф, повезет в любви.
- И как? Это того стоило?
- Конечно! Только мы не учли, что пробираться в заповедные зоны - задача сложная даже для взрослых эльфов, не то что детей. У нас ушел на это почти весь день. И к Озеру Слез мы вышли только когда взошла луна. Но, честно сказать, мы от этого только выиграли.
- А как вас нашли потом?
- Ну, мы были детьми доверчивыми. И оставили книгу раскрытой в наших покоях. Вот отец тогда и задал трепку всем. Досталось даже библиотекарю!"
Велемира улыбнулась, а потом зябко поежилась, поплотнее кутаясь в плед, и переворачивая страницу. Близилось время дождей и холода. Бархатный месяц уже прошел свою половину. Ветра становились более холодными, в лесу уже пахло грибами, мхом и сыростью. Дожди, пусть еще пока редкие, становились все более продолжительными. И листья в садах начинали постепенно желтеть. Пока еще совсем немного, словно нерешительный художник лишь мельком дотронулся золотом, а после резко увел руку в сторону. Будто размышлял, не рано ли? Может подождать еще? И вот тогда, когда туманы опустятся на землю плотной завесой, скрывая его от сторонних глаз, именно тогда он даст себе волю и подарит новые краски миру, чтобы затем, после короткого периода творческого буйства, все разнообразия осенней палитры осыпалось у ног прохожих, и смешалось с грязью. Знахарка только принялась читать дальше, как сбоку раздалось нерешительное:
- Тетушка, я бы хотела с вами поговорить.
Ариана подошла поближе и присела рядом. Ветер выбивал отдельные пряди из-под платка и бросал в лицо, отчего ей приходилось постоянно поправлять их, заправляя за ухо.
- О чем? - знахарка закрыла блокнот и посмотрела в глаза девушки.
- Знаете, я ведь вас так и не спросила об этом. А у нашего гостя, вы сами говорили, не расспрашивать о вас, - Ариана ненадолго замолчала, но после резко выдохнула, словно иначе могла передумать - Откуда вы знакомы с ним?
- Думаю, теперь я могу тебе рассказать. Когда-то давным-давно, я отправилась далеко в лес за травами. Погода в тот день резко испортилась. Началась страшная гроза. Веришь — нет, но я тогда долго плутала между деревьев, без единой надежды отыскать дорогу назад. Все смешалось — треск ветвей под напорами сильного ветра, молнии, пронзающие небо, раскаты грома были настолько мощными, что пробуждали лишь одно желание — прижаться поближе к земле, найти какую-нибудь нору и переждать там...
Женщина погрузилась в воспоминания, и взгляд ее стал блуждающим. Словно она действительно видела сейчас не тихий Оберег, а грозовой лес. Ариана не стала прерывать ее, лишь затаив дыхание ожидала продолжения.
- Так вот. В тот день, по странному стечению обстоятельств, одна семья тоже пережидала непогоду вне дома. Я услышала отдаленные женский крик и, после секундных раздумий, поспешила в ту сторону. Представляешь, как сильно я удивилась, застав эльфийку на сносях? Они застряли в пути. Из-за дождей дорогу размыло, телега прочно осела в цепком захвате мокрой земли. Не знаю, уж откуда они ехали и куда. Выглядели вполне обычно. Для эльфов. Только вот, ведь эти ушастые почти не покидают своих границ, каждый знает об этом. Эльфийка мучилась в родовой горячке, а супруг ее, мог лишь только поддерживать свою любимую — он гладил её по волосам и шептал что-то успокаивающее. Не теряя времени даром, даже не поздоровавшись с ним как следует, сразу бросилась к ней. Он хотел было возмутиться, но заметив, что я провожу магическое обследование, облегченно выдохнул. Вместе с ним мы кое-как отыскали дорогу к моему дому. Приходилось ступать осторожно. Он нес жену на руках. Мы двигались слишком медленно, боясь оступиться и навредить ей и ребенку. Насколько могла я поддерживала магией ее и дитя. И когда, казалось, прошла целая вечность, когда ноги уже подгибались, и тело уже готово было рухнуть без сил, мы дошли. В этой же самой малой здравнице, я приняла её. К рассвету, на свет появились чудесные близнецы. Семья погостила у меня еще с неделю. Но тайно. Никто не знал, что в моем доме находятся эльфы. Сама знаешь, как наши реагируют на посторонних. А потом, в одну из ночей, за ними пришли другие. Красивые, статные, при луках, в своих знаменитых плетенных кольчугах. И ушли они все вместе. Больше я их не видела.
- Так это что получается? - травница свела вместе брови, раздумывая.
"Знахарка помогла родиться Счастливчику? "
- Да, теми эльфами были родители нашей находки.
- Но, когда вы разговаривали, у меня сложилось впечатление, что вы давно друг друга знаете! А вы говорите, что больше никогда не виделись.
- Это так, лишь отчасти. Я и правда больше с ними не виделась. Но с детьми мы поддерживали связь, как когда-то с их мамой.
- Вы переписывались?
- Да. Сперва они прислали мне благодарственные дары и весточку, потом я спросила как самочувствие мамы и детей. И так, по каплям, завязалось наше общение.
- Хорошо, но Велемира. Я не понимаю, у Оберега ведь нет прямой связи с городами! Даже я своим знакомым с трудом отправляю письма. Если бы у меня была семья, то они бы извелись от беспокойства!
- Так это ведь не наша почта, деточка. Послания передавали птицы. Обученные специально для этого соколы.
- Теперь понятно. Но почему соколы?
- Ты еще спроси почему у нас с ними уши разной формы? - женщина рассмеялась - Я не мастер по изучению эльфов. Вот и спросишь в следующий раз. Я смотрю, вы с каждым днем всё лучше и лучше ладите, - женщина приподняла блокнот и слегка "постучала" им по воздуху.
- Ну.. - Ариана на миг зарделась - Да, есть такое. На самом деле, с ним очень интересно. Мне
нравится то, как он рассказывает о себе, о детстве. О близких людях. Жалко, что с ним подобное произошло. Кстати, а что с повязкой? Когда можно будет снять её? Может стоит заняться протезом?
- О нет, дочка, протез нам не нужен. Разве я не сказала? Глаз удалось сохранить. Только я пока не говорила. Пусть будет сюрприз.
"Это же переходит все возможные рамки!"
Ариана не находила слов! Это была одновременно и радостная и возмутительная новость! Как можно так издеваться над ним! Девушке стало жутко обидно за "своего эльфа"! Поэтому, травница предпочла просто встать и уйти, оставив знахарку тихо посмеиваться за спиной.
Девушка решила, что было бы неплохо выбраться до булочника, или может даже посидеть в корчме, ей нужно было проветриться. В это время, несмотря на ветер, людей на улице было немало. Кто-то перебежками ходил из одних "гостей" в другие. Кто-то спешил за ароматными булочками так же, как и сама Ариана. Со стороны корчмы доносились веселые и слегка подвыпившие голоса.
Ариана долго выбирала, что бы ей взять. И после, найдя себе творение по вкусу - ароматные завитушки с корицей и орехами, облитые карамелью, она попрощалась с Нияном, договорившись занести ему кое-каких трав, и пошла назад.
В это же самое время из дверей корчмы напротив вывалилась подвыпившая компания, среди который ярким всполохом горела рыжая шевелюра Тисара.
- Смотрите-ка, кто тут у нас?
Подвыпившая и слегка покачивающаяся компания друзей приближалась к девушке. Ариана не испугалась, ведь она не ожидала, что Тисар, может как-то ей навредить. Да и сами местные жители были в большинстве своем добряками. Помимо рыжего прохвоста, она узнала и двух парней из стражи. Точно, она обычно им кивала, когда выходила на сбор!
Теперь понятно, как Тису удавалось подгадать время ее возвращения! Наверное, невысокую фигуру, бредущую обратно с полной корзиной трав, было видно издалека! Как раз хватит времени, чтобы сбегать за парнем. Поэтому частенько он выглядел потрепанный — явно спросонья!
Ариана улыбнулась и поприветствовала всех. Лишь двое не ответили ей. Их она видела впервые. Явно не местные. От мимолетных, неприметных взглядов, что прошлись по её фигуре, девушке стало зябко. Тисар не заметил этого, радостно улыбаясь в ответ.
Травнице стало неспокойно.
- Ари-ари-ари-а-а-на! Самая прекрасная травница юга! - пропел он, абсолютно фальшиво, - позволь проводить тебя до дома?
- Только юга? - девушка улыбнулась.
- Ну, за остальное не скажу, я же там не был. А врать не хочется! - Тис неловко улыбнулся.
- Хорошо, пойдем!
- Эй, парни! Нас ждёт полный неожиданностей и опасности путь до дома Велемиры! Вы со мной? - спросил он, оборачиваясь.
Нестройный хор голосов ответил пьяным согласием.
- А почему опасностей? - девушка улыбнулась.
“Тису подошло бы быть каким-нибудь актером!”
- Ну, Велемира не сильно жалует гостей. А подвыпивших так и вовсе на дух не переносит! - парень важно кивал и жестикулировал, как человек, что объясняет абсолютно очевидные вещи.
- Хорошо, а при чем тут неожиданности? - на самом деле, девушке было забавно представлять, как Учитель будет гнать всю их шайку за ворота и ругать так, что им станет совсем не до выпивки на долгие месяцы.
- Ну, при том же. Кто его знает, чего может прийти в голову рассерженной знахарке!
На этих словах, двое ребят из стражи взволнованно переглянулись между собой. Они были похожи друг на друга как братья. Только один был кареглазый блондин, а второй голубоглазый брюнет. Но оба примерно одного роста, схожего сложения и с одинаковой мимикой. Может, они просто переняли привычки друг друга за долгие годы. А может и правда находились в кровном родстве. Этого Ариана не знала.
- Не, Тис! Мы с Бренном не пойдем! Нам в случае чего ещё к ней за помощью обращаться. Мы лучше обратно, в постовую! - сказал блондин, слегка пошатываясь. Его товарищ лишь молчаливо кивнул в знак согласия.
- Да будет вам! Столько лет уже у нас живёте и ещё ни разу не было ситуации, чтоб что-то с вами произошло! Если просто боитесь знахарки, то так и скажите! - Тис начал подначивать товарищей, не веря до конца, что те всё-таки решили уйти.
- Сплюнь, балда! Нельзя шутить такими вещами! Ещё накликаешь беду, рыжий! - суеверно произнес блондин, а Бренн молчаливо кивнул.
- Смеетесь что ли? Как клуши базарные, видит Пресветлая! - Тис искренне удивился.
- Эй! Не знаешь — не болтай! У нас есть свои приметы! И тебе стоит их знать, если надумаешь. - сурово произнес он, заплетающимся языком.
- Да понял, я. Понял! Светлого вечера, Бренн, Кирс! - махнул им на прощанье рукой Тисар.
- Бывай! - кивнул Бренн, очень медленно проговаривая слово.
- Светлого! Травница! - Кирс поднял ладонь в сторону рыжего, а потом кивнул Ариане.
Пошатываясь, оба стражника побрели в сторону высокой башни поста, что находилась у линии ворот, за которой шел защитный круг. Бренн продолжал молчаливо кивать своим мыслям, в то время как Кирс смотрел на небо, которое постепенно заполняли надвигающиеся свинцовые тучи. Дожди. Скоро Оберег, как и все окрестные земли, омоет потоками обильных осадков.
Оставшаяся компания двинулась в сторону здравницы. Тисар шутил всю дорогу, забыв даже представить своих знакомых. По разговорам парней, девушка убедилась, что они точно не отсюда. Но зачем приехали?
И какие дела могут быть у Тисара за пределами Оберега? Ариане стало жутко любопытно!
Они уже подходили к воротам, когда речь зашла о Счастливчике.
- Долго этот эльф планирует у вас тут
отлеживаться? - начал вдруг один из незнакомых ей парней. Коренастый, высокий, с щетиной и суровым взглядом.
- А что это вас так смущает? - удивилась девушка.
- Мы слышали, что из-за него вы большую часть времени тратите на его лечение, а простых людей гоните! - зло бросил он.
- Это неправда! Мы не гоним людей!
- А ещё в деревне поговаривают, что вы теперь не так рады посетителям! - продолжил он, сплевывая на землю.
- Мы просили лишь всяких мнительных дедков не отвлекать по пустякам. А не гнали от нас народ! - Ариана была возмущена.
- Да, я тоже слышал, что дело было лишь в Антипе. Вы чего это? - поддержал её Тис, мгновенно трезвея.
- А то, что от этих эльфов никогда ничего хорошего! Подлатали немного, дышит? Ну и ладно! Выступили бы обратно в лес! Там бы его свои точно нашли бы и помогли! Чё его держать то, среди честного народа? Нелюдь эту, ушастую!
- Да это скорее ты нелюдь! Как можно так относится к чужой жизни! Да какая разница — эльф, человек, гном, мужчина, женщина, ребенок или может животное. Любая жизнь бесценна! А если б ты был на его месте? Вдруг это тебя бы нашли эльфы в том жутком состоянии! Ты даже не знаешь, через что ему пришлось пройти, а говоришь такие ужасные вещи! Я бы очень не хотела знать, как именно ты повел бы себя на его месте! Уж явно не думал, чтобы тебя поскорее выкинули на границы людей — вдруг свои найдут и помогут! - травнице гневно сжимала кулаки.
- Думай, о чем говоришь! Ты просто не понимаешь, девка! Эльфы не должны находиться на наших землях! Это никогда не заканчивалось хорошо! - парень в гневе сделал шаг по направлению к ней.
- Да ты бы меньше языком болтал своим, тогда уж точно мало плохого случалось бы! - ответила девушка.
- Соглашусь, ты кого девкой назвал, Стиг? - Тисар шагнул наперерез другу, закрывая собой девушку.
- Ой, это ты как пацанёнок, цепляется за её юбку. Мне абсолютно наплевать. Баба, да ещё и поглупее многих, раз эльфа защищает! Может и глаз на него положила? Только поманит, так сразу пойдешь ноги перед ним раздвигать. Может она только перед Тисом тут ледышку изображает, а?
- Довольно! Стиг, Реон, вам пора. - неожиданно строго произнес Тисар.
- Да я только начал!
- Я говорю — вам пора. Сейчас Велемира примчится от ваших криков.
Парни ещё немного постояли, бросая на травницу гневные взгляды, а после развернулись и быстро направились прочь.
- Ариана…
- Светлой ночи Тис. Приятно узнать, что на самом деле думаете обо мне вы с друзьями.
- Это не так! Просто они категоричны. Я не думаю так. И прости за них…
Было ясно, что парню неловко от возникшей ситуации, но травница не собиралась идти на уступки со своей стороны. "Говорят, хочешь понять человека — посмотри на его друзей!"
- Почему же, Тисар. Вдруг я и правда, только с тобой холодна? А может… может мне просто мужчины людские не нравятся? А? Уши у вас не такие, кожа не сияющая, речь простовата! Не то что, у старшего народа! А что говорить о материальном благополучии! Люди и рядом не стоят!
- Зачем ты так?
- Достаточно, Тис. Всего доброго. С меня сегодня хватит общения.
Девушка пошла в сторону дома, захлопнув за собой створки ворот. Гневно вышагивая, погруженная в свои мысли, она не заметила под деревьями темный стройный силуэт с немного заострённым ушами, что опирался на дерево, в полной тишине наблюдая за небом.
Утро следующего дня разбудило ее ласковыми теплыми прикосновениями солнечных лучей. Теперь, когда ярких дней становилось все меньше, подобное приносило скорее радость и энергию, нежели раздражение, как это бывает в летние дни, когда не ощущаешь всю ценность небесного светила.
Девушка по уже привычному распорядку, привела себя в порядок, приготовила завтрак и направилась в малую здравницу. Но встретила эльфа раньше, чем ожидала! Он сидел снаружи на лавке, вытянув ноги вперед и опираясь спиной о здание. Руки были сложены на груди, а взгляд блуждал по лазурному небу, высматривая редкие пуховые облака.
- Светлого дня вам! - Ариана улыбнулась и протянула тарелку полную вкусно пахнущей каши с орехами, ягодами и медом. Кувшин с морсом решила пока придержать. Но эльф не взял тарелку.
- И тебе не хворать, маленькая травница! - только сейчас, взглянув на него при свете дня, она поняла, насколько же он был красив.
Даже теперь, шрамы, что вязью стелились по левой стороне лица, шее и рукам, не столько уродовали его, сколько придавали какую-то долю очарования. Слишком красивое лицо стало более живым, не настолько высеченным из мрамора, как у других представителей этого вида. Слегка загорелая кожа, миндалевидный широкий глаз — изумрудно-зеленый, словно налившаяся соками листва на тоненьких ветках. Свежесть и теплота. Именно это ощущение возникало у Арианы, несмотря на внешнюю холодность Счастливчика.
"Точно, ведь сегодня должны будут снять повязку! Интересно, он уже знает? Пресветлая! Как же все быстро на нем заживает! Просто пугающе быстро!" — подумала она, разглядывая его фигуру. Плечи не настолько широкие, как у человеческих парней, и сам он очень стройный и, как это говорят, "сухощавый".
"Интересно! По этим эльфам и не понять толком ничего! Женщины у них тогда еще более худые? Или отличие лишь в формах? Что за дурные мысли!" - Ариана покачала головой, прогоняя их.
- Может, позавтракаем вместе под деревьями? - спросил он неожиданно, своим сиплым, но уже достаточно высоким голосом.
На миг девушка задумалась, а после поставила кувшин и тарелку на скамью, рядом с эльфом. Несмотря на то, что ночью все-таки лил дождь, на улице было очень свежо и тепло. Солнце ласково пригревало землю. Местами обломанные после ночной непогоды стебельки источали столь запоминающийся аромат скощенной травы. Редкие бабочки порхали над цветами, настолько маленькие и хрупкие, что казалось, сломаются под первым же дождем. Возможно, земля еще влажная и прохладная, поэтому не помешает что-то постелить, верно?
- Хорошо! Тогда я еще схожу за едой и покрывалом! - ответила травница, радостно улыбаясь.
- Зачем плед? - удивленно спросил он, а позже, поразмыслив добавил, - Точно, люди ведь не привыкли к тесному контакту с природой.
- При чем тут привычка? - смутилась травница - Просто ночью было прохладно, вдруг простынем?
Арина оставила кувшин и тарелку на лавочке, а сама скоро направилась в дом. Там она не стала вытаскивать плед из плетенной корзины, а взяла все сразу, попутно набросав на дно фруктов с булочками, и аккуратно водрузив на них тарелку с завтраком для себя. Туда же пошли приборы и пара кружек.
После, она вернулась, но эльфа уже не было рядом. Как и его еды. Осмотревшись, девушка заметила медленно бредущий к деревьям, хромающий силуэт и поспешила следом. Когда они уже устроились, и закончили с завтраком, травница решила, что самое время для их ежедневных разговоров.
- Скажите, - начала она, надкусывая яблоко и облокачиваясь спиной о шершавый ствол древа, - а сильно отличаются ваши земли от наших?
- Города и устройство ты имела ввиду? Земля практически везде одинакова...
- Ага.
- Хм... Раньше, когда мы только прибыли на эту землю, и еще много не умели - наши строили дома из плохо выложенных камней и веток, придавая всему более-менее достойный вид с помощью магии. Это были временные жилища. После них мы сразу принялись за постройку своих "городов", как это называется у вас. Только это занимало много времени. Мы выращивали деревья, сплетая их друг с другом, воздвигая узорные стены, арки и даже башни. Наши
дома живые. После, некоторые решили покрывать полы мрамором, который мы выторговывали у гномов.
- А люди?
- А люди тогда еще не были так развиты, как сейчас. И магии у вас ещё не было, насколько я помню. Так, дикие племена странных зверушек!
- Мы-то?!
- Ага. Не дуй щеки. Это было очень давно. Эльфы, насколько ты помнишь, долгожители. С тех пор, наши города — это просторные тропы, среди прекрасных садов, с домами, напоенными светом и музыкой, где сам воздух дарит ощущение счастья и разбавляет холод вечной тоски.
Девушка живо представляла города эльфов, и в голову, вопреки желанию, лезли воспоминания об узких улочках столицы, с нагромождением домов, словно нависающих над тобой, со зловонными запахами стоков, вечным гомоном, бедняками, попрошайками и безразличными прохожими. Небо же проглядывалось лишь тонкой полосой между крыш. Ей очень сильно захотелось однажды увидеть его земли своими глазами. Прогуляться по этим широким тропам, наверное, выложенным какими-нибудь камнями? Или может просто покрытыми густым покровом мягкой зелени?
- А о чем вы тоскуете? - было странно услышать такое.
Эльфы - самый процветающий из народов Эланора. И самый старый. Так говорят.
- О земле из которой когда-то пришли. О чем же еще?
- Это откуда?
- Говорят, что давным-давно, в начале времен, нам пришлось оставить свои земли из-за страшной катастрофы, поразившей наш мир. Наша магия погибала. Земли были не способны сдерживать и принимать её. Сам мир отказывался от волшебства. Не знаю, что этот было - проклятие, или новый виток эволюции в мире, который решил, что нам там не место. Но в итоге, мы собрались и открыли проход в любое место пригодное для нас. Где мы сможем жить в мире и согласии, где сама земля не станет воспринимать нас как яд. И тогда этот проход привел нас сюда. На Эланор. Нас, гномов и всех тех, кто согласился пойти с нами. Там уже не было места ля застарелой вражды. Каждый вносил свою долю в Великий Исход...
- Ого! Я и не знала....
- Конечно, в деревенских школах этому не учат! Да и в целом, зачем? Мы всегда держались в стороне от людей, как и вы от нас.
- Но сейчас же отношения налаживаются? Между нашими народами идет торговля. Гномы и эльфы могут посещать города людей. И людские послы тоже!
- Не могут.
- В смысле не могут?
- По сути, для простого народа, проход запрещен. Эльвинвелл могут покинуть только те эльфы, что намеренно отправлены великими домами для определенных целей. Будь то торговля, переговоры и обучение. И люди тоже не могут посещать наши города. Только отдельно отведенные для них земли.
- Что? Но почему?
- Возможно, дело в слишком большом различии между нами. А может, в политике Великих Домов. Кто знает? Уж точно не простой эльф. Думаю, нам пора возвращаться, сейчас Велемира должна зайти.
- Да, точно... Вы как себя чувствуете?
- Ты.
- Что?
- Можешь обращаться ко мне на ты.
И правда, знахарка уже поджидала их у порога, хмуро поглядывая на эльфа и уперев руки в бока. Велемира выражала глубокое неудовольствие всем своим видом.
- Уже солнце к полудню приближается, пока вы только завтракать заканчиваете, да лясы точить! Так и весь день пройдет, в болтовне бестолковой, а работать кто будет? Ты, быстро в лабораторию! Там список есть, все сделаешь, людей я сама сегодня принимать буду. А ты, — сурово поглядела она на эльфа и сжала губы в тонкую полосу. — Проходи в здравницу, посмотрю твою ногу. Раз уже так далеко ходишь, может и снимать пора. Не эльфы, а собаки, прости Пресветлая, заживает все на глазах! Быстрее только кошки родятся! — и так, продолжая ворчать, женщина направилась к домику, в котором обитал теперь их подопечный.
Ариане не казалось, что они так долго беседовали. Да и поели скоро. Посмотрев на небо, девушка убедилась в своей правоте. Значит Велемира просто недовольна! Прежде чем разойтись, она встретила взгляд эльфа — среди изумруда листвы пробегали озорные солнечные зайчики.
"Вот уж кто точно не волнуется по поводу недовольства тетушки! Конечно, ему-то она не будет в случае чего наказание придумывать!" - проскочила мысль. В памяти травницы еще были живы те неприятные часы, отданные кропотливой работе с мертвой материей, или же одинокие ночевки в лесу, или то, как однажды Велемира почти неделю держала ее на каше да воде за то, что она забыла сказать дочери Силини, той самой, что владела "Сытым приютом", чтобы девушка строго придерживалась диеты. Ох и ругалась Велемира, когда девушка стало плохо, ох и ругалась!
За работой время текло быстро. Ариане нравилось ее ремесло — запах целебных трав, точные меры весов, особое сочетание жизни и магии, и то, как все вместе переплетается, соединяясь в нечто большее, нечто такое, что способно на время отогнать саму смерть, вернуть радость взгляду и покой душе. Из незначительных, казалось бы, мелочей, рождалась магия самой жизни! И девушке безумно нравилось это — ощущать себя причастной к чему-то большему, к самому волшебству Пресветлой Богини.
Увлеченная, травница не заметила, как солнце за окном стало клониться к закату. На землю постепенно опускался пока еще прозрачной дымкой туман, стены её комнаты окрасились алыми всполохами, а воздух стал еще более холодным.
- Ариана!
От неожиданности девушка вздрогнула. В этот момент она как раз переливала настойку от кашля, и поэтому, несмотря на то что она постаралась сразу взять себя в руки, несколько капель упало на стол. Велемира недовольно покачала головой.
- Ты же не заяц, так пугаться! Надо было рукам опору дать. Все навесу делаешь! Сколько раз повторять! Мало ли в каких условиях в будущем тебе придется работать! Как о стену горох! — знахарка махнула рукой, строго наблюдая как аккуратно девушка устраняет последствия.
- Что вы хотели, тетушка?
- Пойдем со мной, время повязку снимать. Мне нужно, чтобы ты помогла.
От слов учителя, Ариана еще сильнее разнервничалась.
"Интересно, как его второй глаз? И сильно ли он удивится? "
У Арианы никак не получалось собраться с мыслями и ответственно приступить к обязанностям. Девушка все витала в своих предположениях, представляя реакцию Счастливчика. Травница была уверена, что он считает второй глаз потерянным. Но Велемира на то и считается, одной из лучших знахарок! А после того, что Ариана узнала о ней, о благословении Пресветлой... Да она просто не видела равных учителю в лекарском деле! Ей казалось, что тетушка кого угодно может отнять у самой смерти!
Эльф встретил их, стоя у открытого окна. Осенний ветер для разнообразия решил оставить в покое клочья тумана и стал с любопытством блуждать по домам, заглядывая в смело распахнутые гостеприимно манящие комнаты. Он приподнимал беспокойные черные локоны гордого ребенка лесов, среди которых призрачно мерцала белая прядь.
Велемира сразу же принялась обустраивать себе место. Переложила сумку с инструментами поближе к кровати и властной рукой указала эльфу место напротив.
- Вот тут и сиди, смотри! Чтобы и мысли не возникало встать. А ты, Ариана, не пялься, а окно
закрой. Что же такое-то, совсем что ли сами думать не могут! - под ворчания, на прикроватном столике появлялись баночки, щипчики, ножницы, и весь прочий необходимый материал, который женщина аккуратно раскладывала по своим местам, в строго отведенном порядке.
Выполнив распоряжение знахарки, травница встала рядом. Встретившись взглядом с эльфом, девушка немного смутилась. Сама не понимая почему. Возможно, все дело в том, что взгляд был теплым и добрым, словно согревающим, поддерживающим. Словно это не она должна внушать ему уверенность, а он ей. Странное чувство.
- Сейчас я вот тут надрежу, снимать будем вместе. Ты лучше сзади встань. Да туда вот. Потом вот этим надо будет пройтись, потом вот! Запомнила? Не перепутай. Ох, тебе же наоборот там неудобно будет. Давай я с той стороны, а ты садись!
По мере того, как девушка опускалась на место напротив эльфа, в ней росло чувство неловкости. И взгляд его, который, казалось, подмечал все вокруг, становился все более задумчивым. Этого ей еще не хватало! Мало ли что он подумает! Ариана забеспокоилась.
- Ну, готова? — донеслось из-за пациента. Девушка акцентировала внимание на морщинистых руках знахарки, что держали наготове ножницы и слегка оттягивали повязку.
- Да.
Пара быстрых надрезов с обеих сторон, и женщины принялись аккуратно и приподнимать ткань от лица. Сразу после этого, девушка поспешила выполнить инструкции Велемиры. Кожа под повязкой была красной, и словно натянутой. Травница опасалась причинить боль, но эльф даже не шелохнулся. И глаз тоже не открыл. Девушка сменила один раствор на другой, тот, что был приготовлен отдельно для него, с применением тех самых особых знаний. И вот, уже сама Велемира встала рядом с девушкой, опустив руку той на плечо, и произнесла заветное :
- Можешь открыть глаз!
Резко распахнув его, он тут же зажмурился обратно. Из глаза текли слезы. Он потянулся было к лицу.
- Не трогай! Куда руки суешь! Нельзя сейчас! Проморгайся. Вот, Ариана промокнет обработанными салфетками, потом закапает. Я пойду. Так, окно не открывать, не морозить, на улицу пока... — задумавшись, продолжила, — завтра не ходи точно, а потом посмотрим. Окно лучше занавесить. Так. Вроде все! Болит?
- Да. Словно песок в глаза насыпали! — удивленно и радостно ответили знахарке.
- Видит? — задала наиболее волнующий вопрос Велемира.
- Пока не понятно, но думаю да. — улыбка сама собой возникла у него на лице, и как-то странно шевельнулись уши. Ариана подумала, что когда они были длинными, то скорее всего забавно дернулись бы в этот момент.
- Тогда до завтра. Ариана, ты пока закончи тут. — кивнув женщина вышла.
Девушка подождала, пока Счастливчик проморгается, и снова осторожно промокнула его глаз, аккуратно придерживая лицо за подбородок.
- Сможешь открыть? — это был первый раз, когда она обратилась к нему на "ты" — Нужно обязательно закапать.
- Потерплю как-нибудь. - очень тепло улыбнулся он в ответ, а после, словно поймав себя на какой-то неприятной мысли, нахмурился. Но глаз открыл.
Теперь, когда оценить взгляд эльфа в "полном объёме", она поняла, что он стал более выразительным. И сам Счастливчик... Все-таки он был очень красив. Настолько длинные ресницы, сама форма глаз - широкие, но при этом миндалевидные, с немного поднятыми вверх, слегка вытянутыми уголками. Единственное, что цвет глаз немного различался. Видимо, последствие случившегося и последующего лечения... Глаз, в который она, затаив дыхание, подносила пипетку с каплями, был светлее. Издалека это не бросилось бы в глаза. Но с ее расстояния разница была весьма заметна.
- Ты почти не дышишь... — заметил он.
- Волнуюсь. — ответила Ариана, заканчивая свое задание на сегодня.
Эльф хотел было проморгаться, но девушка его остановила.
- Подожди, лучше прилечь и потерпеть. А, вот еще, повязка. Лучше пока закрыть глаз. Первое время он будет очень чувствителен к свету. С утра я снова приду и помогу.
Сначала травница хотела сама надеть повязку, но после смутилась, и рассеяно вложила ткань в его ладонь, скомкано попрощавшись.
Много позже, в своей комнате, расчесывая перед сном волосы, Ариана вспоминала свое странное поведение и ощущения. И не могла понять, что же такого изменилось? Почему она вдруг засмущалась эльфа? Почему разволновалась на ровном месте... На нее это не было похоже. Быть может, перенервничала перед этим? Слишком долго думала о Счастливчике, о его реакции, вот и растерялась. Ведь действительность разнилась с фантазиями травницами. Эльф, по ее мнению, воспринял все это хоть и радостно, но не удивленно, не бурно, как-то очень. По-эльфийски!
Глава 6
Весь день отведенный под световую изоляцию эльфа прошел для Арианы спокойно. Несколько раз она заходила к нему, чтобы принести поесть и закапать лекарство. При этом, разговоры их были легкими и ни о чем. Хотя обычно они многое обсуждали с живым интересом — земли, в которых каждый из них побывал, годы учебы. В основном говорил эльф, а девушка лишь временами разбавляла его повествование своими вопросами и воспоминаниями.
Но вчерашний день был заполнен чувством неловкости. Ариане казалось, что эльф все это подмечает и сам не хочет с ней разговаривать. Смотрит своим задумчивым взглядом. Словно что-то для себя решает. От этого девушка нервничала и еще сильнее накручивала себя на ровном месте.
- Ариана, — раздалось за ее спиной. — Сегодня, наверное, сходите вместе на прогулку. Мне надо будет кое-что подготовить. Не помогают ваши разговоры. Перейдем к другому варианту. Пресветлая, вот как чувствовала, что этим закончится! — устало покачав головой, Велемира вышла из рабочей комнаты, где травница как раз готовила согревающие мази и настойки от кашля.
Что ни говори, а на улице постепенно начнет холодать. Ветра становятся менее ласковыми, ночи туманными, а дни наполняются обыденной промозглостью, несмотря на всё ещё теплящиеся лучи светила, что в последние месяцы перед хладной стужей, одаривает своих детей тёплыми прикосновениями и согревает сердца, словно подготавливая людей к грядущей непогоде. Значит и они тоже должны быть готовы к сезонным заболеваниям, которые из года в год настигают детей Пресветлой.
Девушка хотела сначала бросится следом за знахаркой и спросить о том, куда же они должны пойти? Что им делать в деревне? Или может, двинуться в сторону леса? Но, честно говоря, туда направляться ей сегодня не хотелось совершенно. К тому же, поразмыслив, Ариана пришла к выводу, что они могут и сами решить. Точнее, пусть думает эльф! Ему-то уж точно опостылело сидеть в четырех стенах, да пялиться на лес. Хотя... Лес и надоест эльфу? Вот уж точно, скорее гномы покинут свои пещеры и начнут плавать по морям, чем это случится!
Поэтому, сперва доведя до конца начатый процесс, очистив территории и сложив в отведенной последовательности склянки, чтобы не путаться и потом не переделывать (А то бывало уже подобное, когда Велемира потом заставляла все заново перебирать! Вот уж нетушки!), Ариана направилась в сторону малой здравницы, накинув на плечи теплую шаль и скинув с головы платок, слегка припушив волосы. Легкая нервозность не покидала ее и в тот момент, когда она заглянула внутрь. Эльф сидел на кровати и отрешенно рассматривал движение пылинок в воздухе.
"Пресветлая, конечно же, ему давно надоело тут сидеть! Почему они раньше не додумались выйти прогуляться по Оберегу, развеяться дальше территории лечебницы?"
А потом девушка вспомнила, в каком состоянии был их подопечный и поняла, почему именно. Народ пугать тоже не стоит. Особенно, учитывая некоторых негативно настроенных! Мало ли, что может взбрести в голову? Особенно пьяную. Ариана не забыла дружков Тиса.
- Светлого дня! — девушка прошла к кровати и присела рядом. — Как ты себя чувствуешь?
- Светлого, травница. Каждый раз один и тот же вопрос! Я начинаю сомневаться в том, что он искренний, — ответил эльф, а после, заметив как вытянулось в удивлении лицо девушки, смеясь добавил, — Да шучу я, конечно. Хорошо себя чувствую. Как ни странно. — задумчиво закончил ее собеседник. А у Арианы защемило внутри.
"Он ведь все еще не вернул себе магию! Наверняка, чувствует себя калекой. Даже восстановленный глаз и срощенные кости этого ощущения не притупят! Как бы здорово не было его тело, без магии он будет чувствовать себя...неполноценным, сломанным"
- Может прогуляемся? Куда бы тебе хотелось пойти? К тому же, будет полезно сменить обстановку, и понять, как твой глаз реагирует на мир вокруг. Не будет ли болезненных ощущений, или дымки или еще чего. Как думаешь? — затараторила девушка, пытаясь отвлечь себя и его от грустных мыслей.
В этом, она была весьма предсказуема, как и большинство людей — в попытке заполнить неловкость болтовней. Хотя, нужно отдать ей должное — обычно девушка не поддавалась этому чувству и могла вести себя сдержанно. Просто... Что-то в ней, видимо, изменилось. Незаметно для нее самой и непонятно когда именно.
- Думаю, можно пройтись... У вас, вроде охотники есть? — заинтересовано ответил эльф
- Да... — это было не совсем то, что Ариана ожидала услышать. Хотя, с чего она решила, что он заинтересуется корчмой, или булочной, или той же площадью?
- Вот к ним бы с удовольствием... — задумавшись, Счастливчик стал разминать запястья.
- Тебе не хватает охоты?
- Охоты? — он словно вынырнул из своих мыслей, — Не совсем так. Мне не хватает практики. Да и нужно проверить глаз, сама говорила!
- Ты был лучником?
- Можно и так сказать... Пойдем?
- А? Да, конечно! Только повязку... Надо оставить. Я с собой взяла на всякий случай новую, стерильную.
Так, после недолгих сборов две фигуры — одна тонкая и высокая, другая женственная и значительно пониже — двинулись к выходу с территории лечебницы. Эльф набросил теплую вязанную кофту, поверх тех вещей, что выдала Велемира с наступившими ветрами. Легкий хлопок заменила тонкая шерсть, не настолько плотная, чтобы вспотеть, если день выдастся солнечным, но достаточно, чтобы не подхватить простуду.
***
В доме Рика царил беспорядок, среди всех бумаг, в которых сам нечистый ногу сломает, виднелись островки еды вперемешку с пустыми глиняными бутылками и осколками битой тары. Кто вообще эту грамоту придумал, хозяину помещения было непонятно. А главное зачем? Ведь прекрасно всегда словами обходились века и еще столько же бы продолжили. Но нет, настоял родитель, мол, помру, а дело умное тебя прокормит.
Рик сплюнул на пол, выражая все, что он думает по этому поводу. Прокормит его изворотливый ум и хитрость! Ну и нужные связи. А чтоб их поддерживать, надо иметь хоть какие-то средства — покупать выпивку, угощать друзей и знакомых. Ладно в Обереге еще куда ни шло! Но в соседних поселениях звонкую монету ценили намного выше.
В этот момент снова раздался громогласный стук, ставший причиной его пробуждения. Пробираясь к двери и поминая все, что только можно, а также коря весь белый свет, Рик явил свое мятое, опухшее и изрядно подвыпившее вчера лицо под лучи дневного светила. Отчего ему пришлось резко прищуриться, сплюнуть на землю, снова выругаться, а после спросить:
— Кого там несет в такую рань? Ты чтоль, Тишка?
На пороге стоял вихрастый парнишка из корчмы.
— Рик, ты спишь что ли до сих пор? — и не дожидаясь ответа, он резво прошел внутрь и стал осматриваться, не переставая при этом сыпать на хозяина дома новой информацией. — Представляешь! Наши щас все столпились сначала у площади. Но ребята пошустрее быстро прознали, куда они двинуться. Собираются тоже к лесничим пойти!
— Стой ты, балда, не тараторь так! Кто прознал? Что прознал? Ты вообще о чем? — пройдя к столу, местный писарь стал рыскать по нему в поисках воды.
— Точно, ты ж не знаешь! Ну ты и дрыхло! Ой, не смотри так! Вон кувшин у кадки! Ага, о чем это я? Так вот, сегодня, представляешь, наша Ариана вытащила Счастливчика в деревню! Представляешь? Шли, чуть ли не за ручки! Срамота-то какая! С нелюдем так обжиматься!
— Погоди, так он же болеет! Что странного-то? — Вода была едва прохладной, но и на том он поблагодарил мысленно Пресветлую. Существовала большая вероятность, что дома не сыщется ничего жидкого.
— Ага, помогала! Конечно! Тогда я девка гулящая! Она на него смотрела так, как молодожены первую неделю!
— Похабно?
— Тьфу! Дурья твоя башка! О чем ты думаешь только? Полюбовно глядела! Украдкой, смущаясь, но при этом будто гладила! На меня так никто не смотрел.
— Ну так тебе какое дело?
— Ты что! Так за ней же наш Тис столько лет бегает! А еще...- тут он понизил голос до шепота, словно их могли услышать, — Представляешь, Дана их когда только увидела, сразу так гаденько улыбнулась и пошла к ним.
— Я не пойму, Тишка, тебе делать нечего чтоль больше, чем сплетничать с утра словно баба? Ты меня из-за такой ерунды разбудил ни свет ни заря! Да я тебе щас …
— Да погоди ты! Дослушай! Сначала Данка-то наша, во все глаза на эльфа этого пялилась! Потом подошла и стала с травницей припираться! Мол, вот значит почему Тису ничего не перепало, что Ариана, видно, экзотику любит! И мол, чего и следовало ожидать от городских. Нормального парня на убожество ушастое променять.
— А она? — несмотря на то, что Рик отнекивался от слухов, интерес у него присутствовал. Все в деревне ни один год уже наблюдали ситуацию с невзаимным любовным треугольником, и новые действующие лица вносили свое особое очарование.
— Да ты что ли травницу не знаешь нашу? Спокойно стала отвечать, мол чего тебе, Дана, надо? И вообще, что пускай идет куда шла, а у них своих дел полно.
Данка сразу стала кричать, что понятно мол, какие у них дела. Подальше от Велемиры небось идут по кустам обжиматься, что вообще, Ариана бесстыдница, и местных развращает, и мол нельзя такой доверять детей осматривать. Ты ж помнишь, она часто с деревенскими нянчится, как простуды попрут, так осматривает. Народ вокруг уже толпится, да как зашумит! Кто-то Данку поддерживал, кто-то травницу. Другие просто поглазеть встали, как я.
— Ну, и что в итоге-то?
— В итоге эльф этот, как посмотрит на Данку своими глазищами. Та аж подавилась. Говорит, мол, видимо юная леди слишком много
размышляет на подобные темы, раз ей везде разврат видится! А они мол, и правда слишком спешат, чтоб по всяким пустякам останавливаться!
— А Дана?
— Данка сперва как рыба на берег выброшенная, давай рот открывать. Потом, злобно так усмехнулась, что дескать она это в покое не оставит, и им придётся еще пожалеть. Потом развернулась и ушла!
— И все что ли? Ради этого столько ажиотажа нагнал! Видит Пресветлая, прям как рыбаки после нереста!
— Да не всё это! Я значит, подождал, пока все разойдутся! Потом пошел аккурат в ту сторону, куда травница со Счастливчиком направились. Думал, может и правда свиданичать пошли!
— Дурак ты, Тишка! Кто ж так в тихую свиданичать ходит, что вся деревня в курсе? Если б и впрямь охота была, то они б скорее неприметно ушли. Вокруг куда ни плюнь — тропинки лесные найдутся!
— Да много ты знаешь! Может они так специально подозрения от себя отгоняли!
— Ну и куда они пошли-то в итоге?
— К лесничим! Представляешь? Я за ними аккурат прошел. Ну, не только я, еще малого из пекарни видел. Так вот, те сначала их встретили настороженно, а потом разулыбались и в дом позвали.
— С чего это? Не привечает Имран никого в своих хозяйствах, кроме лесничих.
— Вот! И я о том же! С чего ему вдруг так лыбиться, да встречать, считай чужаков!
— Ну, Арианка почти наша!
— Не скажи, за пять лет ни с кем не сдружилась, никого к себе не подпустила, от Тиса нос вертит. Наша б давно уже породнилась с кем, детей бы уже имела.
— Ох, да она просто баба головастая, вся в лекарском своем деле. Не до мужиков! Это тебе лишь бы кого позажимать по углам!
— Не правда! Я может любви чистой жду!
— Ага, конечно! Так чего там в итоге-то было, ждун?
— Точно! Так вот! Говорят, эльф этот их луки пошел посмотреть. Но что-то ему не понравилось. И в итоге, обещал научить хорошие делать, дальнобойные! Имран его как родного сына сразу привечать стал! И своих собрали, и стол накрыли, и говорили долго о своем там!
— Не знаешь о чем?
— Да откуда? Закрылись же! Но эльф еще на тренировочном поле пострелял! Это я видел! Меткий, хоть выглядит так, словно Пресветлой душу отдать готов — тощий весь. Тьфу!
— Значит, у наших луки хорошие будут? — протянул Рик, уже размышляя о том, как подобная информация может ему пригодиться. Если пойти к Имрану, да с соседними деревнями первым договориться, то можно неплохо подзаработать.
— Да это еще не факт!
— Почему это?
— Про Данку уже забыл, да?
— А она причем тут?
— Сам на обратном пути видел! Зашел попить чего, а Данка смотрю в углу с Тисом сидит, нашептывает ему что-то. А тот кулаки сжал, весь мрачнее тучи! Убивать будет эльфа-то небось!
— Выдумываешь! Убивать! Максимум пару красочных пятен на лице оставит, да и делу конец!
— Ты сравнил тоже этого хлюпика, едва откаченного, и нашего Тисара! Он же всю юность молотом махал! Одним ударом болезного в Светлые сады отправит. Или куда там эльфы уходят.
— Значит надо, наверное, Велемире сказать! — меньше всего ему хотелось, чтобы в деревне скандал был. И уж тем более смертоубийство! Еще стража с города приедет, разнюхивать все начнут. Ему, Рику, этого точно было не надо.
— Да ты что! знахарка тогда всем тут такую трёпку задаст! И тем кто глазел! И Тису, и Данке! Сам знаешь, та давно терпение старухи испытывает! Возьмет, да и оттаскает за космы!
— И поделом! Совсем уже помешалась, девка!
— Не надо! Ты скажешь, ты крайний и будешь! Потом еще и от головы прилетит.
— И то верно. И что делать думаешь?
— Что-что... Ждать будем!
***
Ариана была зла. Пусть внешне она старалась не подавать виду, внутри пробуждался бурный гневный поток, что готов был сметать все на своем пути. Для нее подобные эмоции были непривычны, и девушка старалась подавить их всеми возможными способами. Вероятно, самой травнице казалось, что она справляется с эти превосходно. Вот только взгляд изумрудных глаз ее компаньона то и дело останавливался на крепко сжатых в кулак ладонях, что сминали подол юбки. А после поднимался к часто и прерывисто вздымающейся груди.
“Пресветлая, насколько же неудачный день!” — думала девушка — “И нужно было именно сегодня этой стервозине вылезти! Я уже успокоилась и думать забыла о ней! Ну почему она от меня не отстанет? А взгляд! Как она на Счастливчика смотрела! Просто пожирала глазами! Наверняка сама была бы не прочь уединиться с ним где-нибудь! Видимо, не только Тис ее интересует! Вот что за девка?”
— Если ты думаешь, что при таком бесстрастном лице никто не обратит внимание на твое сопение, то ты ошибаешься. — Невзначай оборонил эльф, продолжая рассматривать травницу немного насмешливым взглядом.
— Я не соплю!
— Сопишь-сопишь и весьма гневно! Почему тебя это так задело?
— А тебя нет? Как можно говорить такие вещи!? Как вообще можно вести себя подобным образом! — Ариана до боли сжимала кулаки.
— Не задело. — спокойно произнес Счастливчик, — Люди всегда болтают, маленькая травница. Им нравится додумывать реальность и дополнять ее красочными моментами из глубин подсознания. Тогда собственная жизнь перестает казаться незначительной и унылой. А больше всего радуют мысли, что другое существо оказалось в чем-то хуже тебя — это позволяет не копаться в себе. Намного легче обвинять других, чем исправлять что-то в себе.
— Но ведь, все эти неприятные вещи...
— Они лишь плод чужого воображения, не твоего. Пока её слова тебя не беспокоят, они не будут иметь никакого значения. И отпусти ты уже подол, иначе он порвется и тебе придется идти назад с оголенными ногами! Тогда мы точно дадим повод для пересудов, маленькая травница.
— Почему ты продолжаешь называть меня так? — все-таки разговор с эльфом отвлек девушку от неприятных мыслей, и гнев начал отступать, пропуская вперед любопытство.
— А почему меня называют Счастливчиком? — улыбнулся он в ответ.
— Ох, ну ведь это деревенские. Они часто придумывают что-то такое. — Ариана не стала упоминать о том, что про себя тоже звала его именно так.
— А как они зовут тебя? — поинтересовался эльф.
— Я бы не хотела говорить об этом! — травница сразу вспомнила все те слова, которые употребляла по отношению к ней Дана. И если раньше подобное ее не волновало, то теперь девушке стало неловко, и она отвела взгляд.
— Значит что-то неблагозвучное, — с любопытством протянул он, — Ты выделяешься на общем фоне. Поганкой? Молью? Ха, значит молью, — Уверился он, заметив ее быстрый, слегка возмущенный взгляд. — Неудивительно. Люди так предсказуемы.
— А я могу обращаться к тебе иначе? Если тебе подобное не нравится. — спросила травница, волнуясь.
— Иначе... А что тебе приходит на ум?
— Ну, честно говоря, я надеялась узнать твое имя. Несколько неудобно общаться без имени, ты не находишь?
— Нет. Этого я тебе не скажу, любопытная помощница знахарки! — грустно улыбнулся этот... скрытный ушастый не человек!
— Тогда может “Клевер”? Раз уж ты постоянно вспоминаешь мой род занятий, то и имя я могу придумать только предсказуемое, так? — обиженно предложила травница первое, что пришло на ум.
— Ха-ха-ха, Клевер! Пусть будет Клевер. Но только между нами!
— С чего это? И как мне тогда к тебе обращаться при всех? — это было странное уточнение.
— А обычно тебе и не пригодится Я не часто разговариваю и не появляюсь в людных местах. Так что, обращайся как и прочие.
— И к чему тогда это... — девушка вздохнула. Странное предложение с тайным именем! Или... Может это какой-то важный эльфийский обмен... - А мне? Как ты будешь обращаться ко мне? Раз уж мы придумываем особые имена строго между нами.
— Дайка подумать. — Он и правда задумался, хитро поглядывая на девушку, — Ариана,
Ариана... Пусть будет Арника!
— Арника?
— Ты не знаешь это растение? — удивился эльф.
— Нет. Что это? Цветок? — Девушке было странно - почему она не слышала о нем?
— Вот когда узнаешь, тогда и поговорим об этом!
— Но это нечестно! Неужели нельзя по-нормальному общаться?! - возмутилась...Арника.
— А мир вообще штука несправедливая, ученица лекаря. К тому же, где ты встречала нормальных эльфов?
— Мы ведь, кажется, договорились!
— Арника, я помню об этом. И раз уж такое дело, значит мы с тобой приблизились к тому, чтобы называться хорошими знакомыми, так это у вас называется?
— Хорошими... Знакомыми.. — протянула она слегка расстроено.
Не успела травница ответить, как в просторное помещение вошел Имран, быстрым, размашистом шагом, поглаживая на ходу бороду. За его спиной висел охотничий лук.
— Вот, Счастливчик! Смотри, это наше, значит. Ты попробуй и потом уже говори, что они плохи!
— Для оценки мне и пробовать не нужно, уважаемый Имран. Сразу видно, что у вас цельный лук!
— Да, а что я тебе поломанный должен нести? Ты за кого меня принимаешь! Я себе не враг! — нахмурил брови главный лесничий, недоумевая.
— Да не в этом дело, у вас они сделаны из цельного куска древесины и сами по себе небольшого размера. Дальнобойность будет не та, к которой вы стремитесь.
— А ты что предлагаешь? — заинтересовано спросил он, интонацией человека, который наконец-то нашел собеседника, с которым может обсудить душевные вопросы, мучившие его долгое время.
— Можно сделать составной лук с добавлением роговых частей, и форма нужна другая — стрелять даже с лошади можно будет. И дальность раза в четыре увеличится, примерно. Может больше, может меньше. Здесь нет многих составляющих, которые используем мы. Но в любом случае, могу помочь. Ну как, Имран? Беремся за дело?
— А почему б не взяться-то? Я ничего не теряю, в любом случае! Хороший ты мужик, не зря мы тебя тогда подобрали! Точнее эльф! И правда Счастливчик!
На это остроухий лишь рассмеялся в ответ, а после кивнул и направился в сторону двора со стрельбищем пока Имран звал своих ребят.
Мастерить-то они договорились, но и на эльфовы навыки всем посмотреть охота! Когда ж еще такое увидят!
Ариана вышла следом, не вслушиваясь в перекрикивание довольных мужиков. Эльф осматривал стол с луками, и иногда поворачивался в сторону соломенных мишеней. Он медленно разминал запястья...
День уже давно вошел в свои права. На фоне леса, в мерцании солнечных лучей, на которые был богат первый месяц поры увядания, эльф выглядел обыденно и между тем гармонично. Прохладный ветер превращал черные локоны с седой прядью в некое подобие вороньего гнезда, где непослушные ветви-волосы то и дело норовили попасть в глаза. Быть может, в той надежде, что эльф потеряет свое преимущество и покажет плохой результат? Взгляд его был устремлен в сторону соломенных чучел — стянутых бечевкой тюков, с видимостью головы и нарисованной яркой мишенью в центре.
— Значится так, Счастливчик! Мы по мишеням целимся, значится. Прямо в центр! До первого промаха! — пояснил Имран, а после громогласно добавил — Посчитаем, сколько раз эльф может попасть в яблочко! Верно?
Ответом ему было громкое и радостное согласие — "Конечно поглядим!", "Никогда такого не видывал!", и даже " Да че там смотреть, ну эльф, ну постреляет! Так им это на роду написано также, как людям пить и детей делать!". К слову, этот восклицавший был поруган и получил настоятельные рекомендации не мешать другим наслаждаться зрелищем. Если сам он имеет дела поважнее, то хоть сейчас может отправляться делать детей. Все это, разумеется, было произнесено немного иными словами, но общий смысл сохранялся.
Клевер (как же непривычно ей было называть его так даже мысленно!) подошел к столу и взял оттуда колчан. Сперва он намеревался закинуть его себе за спину, но после, передумав, перекинул в руки еще один и повернулся в сторону Арианы, послав той вопрошающий взгляд, словно интересовался: "Ты не будешь против помочь мне с этим?"
Травница подошла к нему и забрала оба набитых стрелами футляра. Их тяжесть была непривычна — она не ожидала, что вес окажется достаточно ощутимым. В ее представлении стрелы были чем-то легким и парящим, как сам воздух!
Эльф проверил натяжение тетивы, примерился к луку.
— Достань пожалуйста сразу все стрелы, думаю, так будет удобнее.
— А куда колчан? — Ариану саму подхватила волна всеобщего ажиотажа.
Ведь и правда, могла ли она предположить, что будет наблюдать вблизи за эльфом в такой момент! Да еще и подавать стрелы!
— Можешь бросить на землю. Или тебе так будет некомфортно?
Проделав все это, травница, не без помощи Клевера (их руки соприкоснулись несколько раз, и её сердце словно замерло в груди в тот миг!), разместила древка на манер большого букета, но так, чтобы не оцарапаться о наконечники. Пусть и самые простые, почти не заточенные и легкие — они, тем не менее, могли доставить дискомфорт. Сам эльф сразу взял две стрелы — одну уже примерял, а вторую перед этим зажал в зубах.
— Начали! — раздался довольный крик Имрана.
Стрела полетела и попала прямо в центр. "Один" - довольно произнесла толпа зрителей. Но не успела она войти, как ей в след уже разрезала воздух вторая, вошедшая по соседству. Ариана поняла, что с такой скоростью может не успеть подавать стрелы. Но эльф решил этот вопрос, взяв сразу несколько. Он расположил их между пальцев, пристроив основную, а последнюю же забрал губами, вызвав толпы мурашек на спине и шее девушки. Это было так.. Смущающие!
"Три" — кричали лесничие, а из лука уже вылетала следующая. Словно монетки, что перекатываются меж пальцев, стрелы сменяли друг друга!
Все наблюдали за этим затаив дыхание! Подобная скорость была за пределами человеческого понимания!
“Это он еще не использует магию!” — пришло осознание — “Дело в его собственной ловкости и многолетней практике! Чем же он занимался?”
"Тридцать четыре!" — сотрясало воздух, когда девушка вынырнула из своих размышлений. И в этот момент, что-то пролетело перед ее взглядом и стукнуло эльфа точно по голове! Не настолько весомое и страшное, чтобы он упал, но достаточное, чтобы на время потерял ориентацию и опустил лук.
Следом за этим предметом, промелькнула рыжая копна волос, а после в лицо эльфа прилетел удар!
Вокруг стояла оглушительная тишина. В наступившем безмолвии все отчетливо расслышали злобное шипение Тисара.
— Что ты с ней сделал, уродец ушастый! — а следом снова удар.
Тис схватил его за ворот рубахи и прижал к себе,гневно продолжая высказывать ему.
— А ты мне сперва понравился! Эльфы! От вас никогда ничего хорошего! Какого черта вы вьетесь за нашими женщинами? Правду говорят о вас, что вы те еще выродки!
Продолжая шипеть, он не выпускал Клевера из рук. Тот же, придя в себя после неожиданного нападения, начал недобро прищуриваться в ответ. С ужасом Ариана заметила, как начинает отекать левая скула эльфа. Ей хотелось кричать на Тиса, влезть, остановить. Но ноги девушки словно приросли к земле. Не пошевелиться, не издать ни звука, ни вдохнуть. Это было похоже на какой-то глупый сон! Обычно она не пугалась подобных вещей. Им не раз приходилось выхаживать парней после драк и боев.
Но и вот так... Вживую. Она ни разу не стояла рядом с дерущимися. При том, что с одним из них, можно сказать, была хорошо знакома, а с другим... Могла ли она так быстро и незаметно влюбиться в эльфа? Она ощущала себя беспомощной. Словно маленькая девочка, что впервые увидела жестокость.
Клевер тем временем перехватил руки Тиса и как-то странно надавив, заставил того разжать ладони. А после вывернул парню руку за спину и оттолкнув от себя, ударил сзади ногой. Тисар пролетел вперед полтора метра, но не упал, а резко поднялся, развернулся и потер запястья, зло глядя на соперника.
— Что за бред ты несешь?
— Бред — твои мысли, что никто не узнает о том, что ты просто решил поразвлечься с человеком! Такие как ты не заводят пары! Не имеют семей и не рожают маленьких ушастых детишек! — зло сплюнул Тис.
Что-то в словах парня разозлило эльфа, и следующий удар был нанесен именно им. Быстро! Он двигался слишком быстро! Ариана продолжала стоять и смотреть, она никак не могла добиться от себя хоть какой-то реакции, хотя все внутри нее кричало: "Вмешайся! Надо их разнять! Лезь прямо между ними!"
Пока девушка молча призвала себя к действию, парни продолжали избивать друг друга. Хотя, какой там друг друга. Несмотря на тонкое телосложение, особенно в сравнении с мощным сыном кузнеца, эльф был намного более ловок. На его фоне Тис выглядел большим и неповоротливым медведем, на один удар которого приходилось три эльфийских. Такими темпами эльф вероятнее измотает и добьет парня!
"А потом его прибьют деревенские!" — посетила девушку паническая мысль. Это и было тем, что заставило ее сдвинуться с места, заставило ее проскочить разделявшие их несколько шагов и закрыть собой парня до того как удар достигнет цели.
— Прошу, хватит! — Ариана смотрела на эльфа умоляющим взглядом, положив ладонь на грудь Тисара.
Расчет Арники был на то, что эльф, как более опытный и ловкий боец, сможет остановить свой удар. Так и вышло. Клевер увел руку в сторону, а после полностью затормозил, резко перенеся корпус назад. До травницы долетел лишь ощутимый поток воздуха, наполненный запахом трав.
Эльф сперва непонимающе уставился на девушку, потом перевел взгляд на ее руку. Маленькая ладошка до сих пор лежала на груди Тиса, который все порывался отодвинуть Арнику себе за спину.
"Даже так?" — растолковала его недоуменный взгляд.
— Прошу, хватит! — повторила она и, повернувшись в стороны Тисара, добавила, — Это к вам обоим относиться! И вы все тоже! — оглядела молчаливых зевак, — Делать нечего, дай только поглазеть на драки! Мы уходим!
Девушка отошла от Тиса и выжидательно посмотрела на эльфа.
— Ариана, стой! Ты же не собираешься идти с ним? — воскликнул парень.
— Собираюсь. Мы вместе пришли, вместе и уйдем! А ты! Ты повел себя отвратительно! Я такого не ожидала! Знаешь ведь, сколько мы с Велемирой вложили стараний и души, чтобы поднять его на ноги! А вместо помощи от тебя только пьяный дебош!
Девушка в компании эльфа гордо прошли сквозь по-прежнему тихую толпу мужчин. Некоторые стыдливо прятали глаза. Все-таки, не зря Ариана была ученицей Велемиры. Коронный негодующий взгляд знахарки у нее уже почти получался.
— Я приду к тебе вечером, и мы все обсудим! — донеслось ей вслед. Но девушка даже не обернулась.
Они шли очень быстро, но не в сторону деревни, а в лес. Ариана не хотела привлекать еще больше внимания. И того, что имелось было довольно.
Они остановились в небольшой роще, где травница принялась осматривать эльфа и лечить его подручными средствами. Обычной походной сумки с ней не было, но вот магия никуда не делась. Волнуясь, она проводила ладонями в миллиметре от его кожи, не касаясь. Но казалось, что было в этом действии нечто интимное. Что-то разделенное лишь на двоих. Раньше подобные мысли не посещали ее голову.
Сожалея о произошедшем, она произнесла:
— Как он может так поступать? Почему считает, что имеет какое-то право распоряжаться моим временем и вмешиваться в мою жизнь! Мне так жаль, что это случилось.
— Ты лжешь себе маленькая травница... — произнес Клевер после недолгого молчания.
— Что ты имеешь ввиду!?
— Если бы тебе действительно было неприятно общество парня, ты бы не позволила ему ходить за тобой следом, как слепому котенку.
— Но ведь мне он действительно не нравится. Как мужчина!
— Арника, Арника. Он может сколько угодно быть тебе безразличен в плане романтических отношений. Но тебе нравится чувство того, что он от тебя зависим. Что не забывает о тебе ни на день. Нравится, как смотрит на тебя, хоть ты и делаешь вид, что не замечаешь его взглядов. Ты понимаешь его послание — обещание заботы, восторженность, обожание в конце концов! И где-то глубоко внутри, ты рада этому. А парень чувствует, что отклик есть. И продолжает настырно за тобой ходить. Ты сама дала ему надежду. Не осознавая этого, ты всё сильнее затягивает петлю на его шее.
— И что же нужно мне делать по твоему мнению?
— Все очень просто. Ты либо обманываешь, либо нет. Неважно кого именно из вас двоих. Но вот себе врать — занятие крайне неблагодарное. Потом весь этот яд даёт всходы, из них взойдут ростки, деревья и, возможно, плоды, которые будут питать темную сторону тебя. Ты знаешь, что бывает с оступившимися целителями, маленькая и отчаянная травница?
— Ты так и не сказал, как мне поступить?
— Ты уже знаешь ответ на этот вопрос. Но вот принимать решение за тебя я не буду.
После недолгого молчания, он произнес:
— Думаю, нам стоит поторопиться назад. Тебя сегодня еще будет ждать работа. А мне Велемира готовит новые испытания.
Следов произошедшей драки на его лице уже не было. Запоздало, она подумала о том, что возможно Тисар тоже нуждался в помощи. Даже намного больше, чем эльф. Но внутри она все еще была зла на парня. Хотя и понимала, что подобное поведение недостойно травницы. Немного поразмыслив, девушка остановила эльфа.
— Знаешь, Клевер... — обращение все еще непривычно переплеталось с
дыханием девушки, — Ты не мог бы вернуться один? Мне нужно..
— Тебе нужно вернуться и помочь ему. Все правильно. Я найду дорогу назад.
Быстрым шагом, останавливая себя от того, чтобы пуститься на бег, девушка торопилась в Охотничий дом. Она боялась, что Тисар уже ушел, или что ему стало хуже. И мысленно, девушка корила себя за то, что не помогла сразу. Когда она прошла внутрь, вздох облегчения сам по себе вырвался из уст девушки. Она тут же взяла себя в руки с быстро прошла к парню.
Заметив Ариану, Тисар порывался встать и подойти к ней поближе. К лицу он прижимал влажный шмат мяса. Видимо это было единственным, что нашлось у охотников не в жидком и холодном состоянии.
— Ты! Сиди и не двигайся. Я быстро осмотрю тебя и уйду. Разговаривать не имею ни малейшего желания.
На это он лишь кивнул в ответ, не отрывая от нее взволнованный взгляд.
Ариана быстро провела диагностику, снова обращаясь к искре, и залечила его ушибы. Благо, ничего серьезного она не наблюдала. Внутренние органы находились в полном порядке. Ни одна кость не треснула. И с чего она решила, что увальню подобному Тису сможет сильно повредить худой эльф, недавно вырванный из рук смертной тени. А ведь во время драки ей казалось, что если их не разнять, то Клевер вполне мог его добить!
Не прощаясь и не оборачиваясь, девушка покинула "проблемного" пациента.
По дороге домой, она не смотрела по сторонам, чтобы не замечать прожигающих кожу взглядов. Она не знала, что увидит в них — удивление, любопытство, презрение? Ей не хотелось думать об этом. Не хотелось запоминать недобрые выражения лиц, чтобы потом они всплывали в самый неподходящий момент — во время осмотра посетителей. В самой же здравнице Ариана опасалась наткнуться на осуждение знахарки. Ведь ей наверняка уже все рассказали! Секреты в маленькой деревушке долго не держаться.
Но той не было, что позволило ей расслабленно выдохнуть. Впрочем, как и эльфа.
"Интересно, куда они пошли? И почему не взяли ее с собой?"
Пройдя на рабочее место, она, по обыкновению, увидела на столе лист с инструкцией, бережно оставленный Велемирой. Учитель не могла позволить ей бездельничать весь день! Улыбаясь своим мыслям, Арника пошла приводить себя в порядок — чистота и подобающий внешний вид были обязательны при работе с лекарствами.
С удовольствием погрузившись в любимое дело, девушка не заметила бы того, что время уже близится к ночи, но в дверь внезапно постучали. Закат уже прогорел алым заревом, укрыв землю своими объятиями, и ушел, уступив место маленьким ярким звездочками и туманным низинам, которые превращали мир вокруг в загадочные и атмосферные иллюстрации к старым романам. Подобные книги были часто популярны среди студенток Академии.
Травница удивилась, увидев на пороге Тисара. Она и думать забыла о том, что он собирался прийти и все объяснить. Она уже думала сказать ему, что устала и не настроена на разговоры, как парень резко прошел внутрь, оттеснив ее к стене. Ариану окутал резкий и тяжелый запах алкоголя.
— Как могло это случиться! Как, я не понимаю! Я за тобой хвостиком уже пять лет хожу! Радуюсь каждому доброму взгляду, каждой улыбке, словно бродячей пес ласке случайного прохожего! А ты влюбилась в него за несколько дней? — Удар пришелся совсем рядом, в стену за ее спиной.
Но Ариана не сдвинулась, не шелохнулась, не позволила себе испугаться ни на миг. Лишь спокойный взгляд, без малейших признаков эмоций был ему ответом.
— Я думал ты серьезная, настоящая! А ты такая же как все! Только ты не за красивым личиком охочая, да? Может мне тоже надо было отрезать себе уши? Изуродовать себя! Тебе такое нравится, да? — он продолжал накручивать себя и напирать на девушку. В нос ударил резкий запах алкоголя. Он никогда не напивался до такого состояния. Это был уже не тот давно знакомый рыжий весельчак...
— Тис, прошу, успокойся! — Ариана положила ладонь ему на плечо, она искренне надеялась, что сможет привести его в нормальное состояние.
— А раз ты такая же как все, то может и обращаться с тобой надо как со всеми. Не пылинки сдувать, а прижать к стене? Да? Что вы с ним там делаете? — резко перехватив запястье травницы, он придавил её к стене всем телом, а свободной рукой схватил девушку за подбородок и поднял лицо, не позволяя ни сдвинуться, ни отстраниться.
Он был груб, агрессивен и зол. Такого Тиса она не знала. Но не позволяла панике взять вверх, она возвращалась мысленно к их прогулкам, к его задорному смеху. И не разрешала себе бояться. Его губы были совсем близко. Травница думала, что вот сейчас он возможно сорвется, поцелует ее, а потом сделает то, о чем говорил.
— Или тебе экзотики захотелось? — резко отстранившись, он стал внимательно вглядываться в ее лицо. Словно мог найти ответы на все вопросы в глубине серебристых глаз, в которых он тонул с самой первой встречи. Словно от этого зависела его жизнь.
— Прошу, Тис! Успокойся! Как ты можешь такое говорить? Ты же сам утверждал, что знаешь меня!
Травница постаралась вложить в голос все сочувствие, что испытывала в этот момент, память обо всех добрых воспоминаниях, что связывали их вместе, в надежде достучаться до него. В ответ он сжал её лишь сильнее...
"На руке и подбородке, наверняка останутся синяки!" — пронеслась мысль в ее голове за мгновение до того, как он резко оттолкнул девушку от себя.
— Уже нет... Уже не знаю, Ариана. Я не понимаю, как ты можешь проявлять симпатию к нему? — внимательный взгляд примораживал к месту.
Пресветлая! Да знала ли она вообще этого парня?
— Разве чувства поддаются логике, Тисар? Ты можешь запретить себе думать о ком-то, можешь унять скачущее в груди сердце? Заставить его замолчать можешь?
Ариана сама не поняла почему вырвались именно эти слова. Возможно, она хотела задеть его, после того как он проявил к ней подобное отношение. А возможно, это были ее собственные чувства и мысли.
— Теперь смогу. — взгляд его стал пустым. Парень медленно пятился к выходу. Шаг за шагом, отмеряя длину пропасти, что теперь будет отделять ее прошлое от настоящего... Не хотелось в это верить. Все не должно было быть так.
— Тогда ты, наверное, не человек. Людям этого не дано. — прошептала девушка.
Ариана продолжала смотреть на Тиса, и не могла понять, почему все случилось именно так. С чего ему вообще пришли в голову столь странные мысли? Они, конечно, повздорили днем с Даной на глазах у всей деревни, но там каждому было понятно, что дочь головы просто не любит травницу и придирается к ней во всем. Все знали об их сложных взаимоотношениях. Так с чего Тисар додумал себе все эти вещи?
— Что здесь происходит? — неожиданно произнесла Велемира появляясь в проходе.
За знахаркой проглядывался высокий силуэт эльфа. Но не это привлекло ее внимание, а легкое золотое свечение, окутавшее его руки.
Глава 7
Тисар медленно развернулся к знахарке, и посмотрел нее отстраненным взглядом.
— Что здесь происходит? Я еще раз спрашиваю! Тис? — повторила она, строго глядя на парня.
— Ничего, я уже ухожу. Светлого вечера. — ответил он, и не оборачиваясь к Арнике, стал подходить к выходу.
Травница же во все глаза глядела на эльфа. Она подмечала как взгляд изумрудных глаз скользит по ней настороженно, останавливается на подбородке, затем на покрасневших запястьях, а потом... Словно время вокруг остановилось. Она видела, как золотая плеть формируется меж самых кончиков пальцев, как практически неуловимым движением он шевелит кистью, а после конец плети затягивается на шее Тисара, с силой протаскивает того на улицу и выбрасывает за порог!
— Ты что творишь? — прохрипел Тис, медленно поднимаясь с земли. Одной рукой он старался оттянуть давящую плеть подальше от кожи. На другую же опирался в попытке удержать равновесие.
— Это тебя необходимо спросить об этом! Совсем мозги пропил? — гневно промолвил Клевер, призывая плеть обратно, — Уходи и больше не появляйся мне на глаза.
— Ты слишком много на себя берешь!
— Нет. Тебе здесь не рады. По крайней мере, пока не вправишь свои мозги на место.
— Хорошо ты устроился! Под боком у знахарки, получил лечение, да ещё и травница согревает тебя по ночам!
— Тисар! Что за бред ты несёшь? — не выдержала Велемира. — Ариана у нас порядочная и невинная девушка! Уж мне можешь проверить! Когда она станет женщиной — магия её изменится настолько, что каждый, в ком тоже есть искра, ощутит это!
Возможно, в другое время Ариана рассмеялась бы над тем, как вытянулось лицо Тиса, а также ее бы тронуло выражение растерянности и беспомощности на лице парня. Но сейчас девушка испытывала какое-то "тёмное" удовлетворение от произошедшего. Тисар всё-таки смог подняться уйти. Не прощаясь.
— Ох, я уж и наедятся-то перестала! — радостно произнесла знахарка, удивив ученицу.
"Неужели она так рада тому, что рыжий ушёл?" — подумала она, но потом все встало на свои места.
— Магия вернулась! Нужен был эмоциональный толчок! Ох! Вот и славно, мои хорошие! Вот и славно. День был тяжёлый. Пойду я отдыхать. Чего и вам советую.
Произнеся все это, знахарка сняла платок и направилась в сторону своей комнаты. Опомнившись, Ариана спросила женщину:
— А покушать? Вы, наверное, устали и голодные? — На что знахарка лишь неопределенно махнула в ответ, что модно было расценить как " не приставай ко мне" или же "все потом!"
— Как ты? — тихо донеслось со стороны Клевера. Она и не заметила, как приблизился эльф.
— Нормально. Правда, нормально! — добавила она, увидев скептический взгляд.
— А ты знаешь, что норма — это, по сути, ноль, пустота. И нормальное, можно сказать, приравнивается к никакому. — ее собеседник покачал головой.
В помещение, при свете, Арника заметила, что эльф изменился. Кожа его стала более мерцающей, с лёгким золотистым отливом, а у шеи начинался растительный узор из маленьких переплетённых листьев, который уходил куда-то вниз. Ариане стало очень любопытно, как этот узор выглядит — уходит ли он за спину, или же ложится на грудь, а может, продолжается на руке? Отстранено девушка отметила, что ни разу ведь не видела Клевера без рубашки.
Разве мужчины не любят щеголять голыми торсами и смущать краснеющих девиц? Но позже, она прогнала эту мысль. Какие торсы! Должно быть, вся его спина и не только, превратились в месиво, которое сшивала Велемира! Конечно, ему не до бессмысленных "рисований". Хотя тонкий голосок неизвестного происхождения продолжал шептать внутри нее, что это было бы вовсе не бессмысленно, а очень даже наоборот! Что надо, надо взглянуть на эльфа и этот его новый узор, которого, она могла поклясться, не было когда они только подошли к дому! Значит, это такая реакция на проявление магии? Интересно, он всегда будет на нем, или это временная магическая реакция?
— У тебя случайно не отыщется свободных листьев и писчих принадлежностей? — вытащил ее из пучины размышлений вопрос.
Посмотрев на эльфа, она поняла, что он задавал его уже не один раз. Девушке стало
неловко, она почувствовала, как начало пощипывать жаром щёки.
— Конечно! Я сейчас! Ты пока садись!
Прежде чем убежать к себе, девушка быстро поставила на стол кувшин с морсом и несколько булочек. Пока они были у лесничих, к знахарке успел заглянуть булочник и принести свежую выпечку. Это хорошо, иначе, она не смогла бы предложить что-то для быстрого перекуса. И возможно, эльф бы тоже отказался от еды и ушел к себе, вместо того чтобы ждать, пока девушка что-то разогреет или приготовит.
В своей комнате она начала быстро перебирать все свои блокноты в попытках отыскать новые. Не сказать, что у нее было много этих самых бумаг и прочего, но какой-то скромный запас имелся. Из двух чистых она выбрала тот, что был крупнее. Девушке хотелось порадовать эльфа. Пара листов! Целый блокнот намного лучше! Мало ли, может ему ещё понадобится? Не будет же он каждый раз просить! И из ручек, она выбрала самую красивую и простую — с приятным корпусом из темного дерева и магическим стержнем внутри. Теперь Клеверу можно было пользоваться магией, значит, ему должно понравится! Это была подарочная ручка, и Ариана сама ей не писала. Лишь хранила и любовалась. У девушки, стоит признаться, был некий "пунктик" на ручках. Улыбаясь мыслям о том, что Клеверу должно понравится, девушка вышла в общую залу.
У Арианы на мгновение перехватило дыхание. Как же он красив! И как непривычно видеть эльф в этой простой деревенской комнате! Наверняка раньше у него были длинные волосы, и шрамы не портили его кожу. Теперь, когда магия снова билась в нем, кожа его словно слегка мерцала, если приглядеться, даже в помещении.
— Вот, думаю это будет удобнее! — смущённо произнесла она, протягивая ему то, что он просил.
— Благодарю. Надо будет завтра сходить к охотникам. Отдам им схемы. Всё-таки мы плохо разошлись.
— Точно! А когда ты пойдешь? Мне сходить с тобой? — последний вопрос вырвался помимо воли. Арника снова смутилась тому, что буквально навязывает свое общество Клеверу. Чес она, спрашивается, лучше Тиса, который поступал также по отношению к ней?
— Не нужно. Я хочу сходить пораньше. А потом, когда вернусь, если ты будешь свободна. В общем, хочу тебе кое-что показать!
— Конечно! Я с радостью! Отпрошусь у Велемиры в случае чего!
Эльф кивнул и пожелав Светлых снов покинул травницу. Ариана же в радостном и взволнованном состоянии пошла готовится ко сну! Она не вспомнила о том, что собиралась узнать, где они были так долго. Не заметила она того, что Клевер так и не притронулся к еде. Как и того, что Велемира уходила к себе словно осунувшейся и побледневшей.
Любовь окрыляет, и она же делает нас близорукими, мы перестаем замечать что-либо дальше собственного мира, который концентрируется вокруг другого сердца, в надежде, что оно станет биться в едином звучании вместе с нашим собственным...
С самого утра девушка пребывала в приятном волнении. Ей казалось, что это прогулка непременно сулит нечто особенное, нечто важное!
К тому же, Клевер первый позвал ее куда-то! Это же почти свидание! Пресветлая, ее первое свидание! Она никогда не относилась к тому типу девушек, что ставили отношения на первое место. Все студенчество, после того как она осталась совсем одна, девушку беспокоила только учёба и заработок. Ариана настолько привыкла пребывать в постоянном душевном одиночестве, что теперь, когда кокон ее мира дал трещину, она чувствовала себя немного неуютно.
Но между тем, лёгкая тень сомнений не могла омрачить её настроения! Девушка широко улыбалась, напевала песни и пребывала в том особенном окрашенном состоянии, когда вся работа спорится! Когда даже то, что обычно раздражает, видеться чем-то совершенно спокойным. Если бы пришел Антип и стал ворчать, она бы и его обняла и искренне порадовалась.
Только когда она уже завершила домашние хлопоты, Ариана поняла, что знахарка все еще не проснулась. Это было непохоже на учителя. Она собиралась было войти и попробовать добудиться ее, когда в дверях появился Клевер.
- Светлого дня, Арника!
- Светлого! - улыбка расцвела на лице девушки, отчего на щеках ее проступили едва заметные ямочки. Но она тут же заставила себя принять вид спокойный и не вызывающий подозрений. - Позавтракаем?
- Хм. Думаю, можно. Мы никуда не торопимся.
Клевер прошел внутрь, подошёл к умывальник и стал мыть руки. Он выглядел настолько обычно и уютно, что на миг Арника подумала о том, как здорово было бы жить. Вот так вот. Вместе. В какой-нибудь похожей деревушке. Он бы охотился, а она лечила людей.
Вынырнув из своих мыслей, Арника поставила на стол кашу с ягодами и орехами на меду. Ягоды, конечно были уже сухие, но от этого не менее вкусные! И чай на травах. Еще она поразмыслив, поставила блюдо с яблоками на середину стола. Не хватало свежего хлеба, но она просто не успела за ним сходить, замотавшись с делами. А сам булочник с утра не заглянул.
" Все-таки, он ведь не развозчик, а обычный посетитель здравницы. Хотя, как было бы здорово если бы он нанял кого-то или хотя бы сына подрядил на это дело - разносить с утра свежий хлеб! Деревня - это не город! Быстро бы управился. Предложить может ему эту идею? Или лучше, чтоб это сделала Велемира! От меня он отмахнется только!"
По старой привычке, уже заведенной между ними, Арника задала вопрос, который сам сорвался с ее губ. Она и забыла, что по сути, магия к эльфу уже вернулась, а значит надобность в этих самых диалогах-допросах прошла. Но привычка часто бывает сильнее нас. Мы совершаем те или иные действие даже не задумываясь об этом. Так вышло и с Арникой.
- Расскажи мне о самом радостном дне из твоего детства?
- Хм... Счастливый день. Наверно ,как мы с братом сбежали из дома и пошли в лес. Наши леса отличаются от ваших. Как и магия. У людей она пробуждается с расцветом, так сказать. А у нас где-то с трёх. Для эльфов это естественно быть магом. Мы отличаемся по силе и направлению. Но каждый эльф - маг. В тот день. Мы с братом решили пойти в лес и украсить деревья цветами.
- Магией? - все, что касалось эльфа и его мира было жутко интересно девушке. Она даже перестала есть.
- А как иначе.
- И что в итоге?
- Испуганный отец, когда отыскал нас и снова покрасил наши уши в пунцовый! Это сейчас по ним не видно. Но до этого они были намного длиннее. - улыбнулся он.
Ариане стало неловко от этого. Не могла свыкнуться с тем, как сильно он страдал, что был изувечен. Сам же Клевер спокойно шутил на эту тему.
- А что с деревьями? В итоге? Вы их украсили?
- А как по твоему нас отыскал отец? Про распустившимся цветущим деревьям. Потом нам долго высказывали, что вмешиваться в ход природы ради шалости нельзя! Что это может иметь последствия и нас ждала неделя с повторением пройденного материала, наполненная едкими замечаниями учителей.
- Ой, у меня совсем вылетело из головы! Я что вчера произошло? Вас не было так долго?
Клевер закончил есть, и отстранив от себя пустую тарелку, взял обеими руками кружку с отваром, медленно повертел меж тонких кистей, с длинными пальцами, а после еще минуту смотрел в нее, словно старался отыскать счастливую чаинку! Арника уже было подумала, что он не расслышал вопрос, и ей нужно повторить, или что он не хочет отвечать, что было б еще хуже! Она панически стала соображать о том, как сгладить неловкую ситуацию, когда эльф начал рассказывать.
- Когда Велемира поняла, что наши разговоры не приносят того эффекта, на который она надеялась, то решила поторопить исцеление обрядом. Она сразу сказала мне об этом в тот день, когда мы ходили к охотникам.
- Кстати, ты отнес, да им то что хотел?
- Чертежи? Да, Имран был очень счастлив! А теперь послушай, пожалуйста, не перебивая. Или тебе не интересно?
Эльф посмотрел на неё укоризненным взглядом, мол, я тут настраиваюсь, рассказываю тебе тайны, а ты отвлекаешься. Арника сначала повертела головой в сторону, потом резко передумав, закивала, а после покраснев тихо ответила:
- Интересно, продолжай пожалуйста! Тетушка мне точно рассказывать не станет!
- Хорошо. Так вот, мы с ней сразу отправились в лес. Довольно далеко, там есть особенные места с сооружениями древних, что когда-то давно жили на нашей земле.
- Древних существ? Мы туда собирались идти? - Не выдержала девушка.
- Нет,- эльф улыбнулся - обычных людей, а может даже магически одаренных. Суть в том, что эти места действительно наполнены силой. Древние строили их ориентируясь по звездам. Также было у них нечто вроде культа смерти, перерождения. В подобных местах обряды имеют наибольшую силу. С виду они неприметны - это могут быть неприметные сооружения, сложенные из камней, давно поросшие травой и ушедшие под землю. Или одинокие камни, что отмечают собой определенные энергетические точки земли. Хотя порой, встречаются целые композиции из этих камней, и они уже аккумулирует мощные потоки энергии. Возможно это связано со старыми временами, когда люди еще не имели магии в том виде, что есть сейчас. И тогда все заправляли силы извне. В любом случае, сейчас эти места очень помогают все, чья искра связана с Землей и Жизнью.
- А откуда о них стало известно?
- Так ваши, людские ученые не сидят на месте. А что касается нас, эльфов, мы всегда ощущали их.
- И один из таких камней находится рядом ?
- Не рядом, но в лесу. Да. Путь был долгим, а дорога назад угнетала. - медленно произнес он.
- Почему это?
- Велемира считала, что обряд не помог. Да и я тоже. Магия не вернулась, после него. Словно ничего не произошло. Конечно, возвращались мы подавленные, но в итоге, выяснилось, что магии нужен был стимул, толчок. Также как и при раскрытии способностей. Знаешь ведь?
Ариана кивнула. Об этом все знают. Чаще всего, магия пробуждается под воздействием сильных эмоций. Для девушки это была гибель ее семьи.
- Думаю, раз с трапезой мы закончили, можем выдвигаться? - произнес эльф, нарушая воцарившуюся тишину.
- Думаю, раз с трапезой мы закончили, можем выдвигаться? - произнес эльф, нарушая воцарившуюся тишину.
Сборы не заняли много времени. Эльф тактично поблагодарил за завтрак, предложил помощь в уборке, а после ее категоричного отказа, вышел ожидать ее на улицу. Ариана же вздохнула спокойно. Моющего посуду эльфа ее воображение бы уже не вынесло!
Когда она управилась, они пошли в сторону леса. К сожалению, нужно было пройти весь Оберег, и выйти через ворота. Все-таки, защитный круг никуда не девался.
От земли поднимался запах сырости и вязкого тумана. Недавно опавшие листья островками укрывали еще пока зеленую траву . Редкие и нежные, скоро они будут стелиться плотным ковром, скользким и неприятным, как сам воздух, когда последние теплые деньки Увядания покинут Оберег в ожидании поры Рассвета.
Арника была очень взволнована и разумеется, не смогла смолчать.
- Куда мы идём? - поинтересовалась она, когда деревня, с ее любопытными взглядами, прожигающими спину, осталась позади.
Клевер тяжко вздохнул, прежде чем ответить.
- Тебе не хватает одного удивительного, почитаемого многими дара. - прозвучало, как нечто само собой разумеющееся.
- Это какого же? - травница недоуменно нахмурила брови, и удивленно поглядела в ответ, приподнимая ветви, что мешали пройти следом.
Высокий и стройный он ловко продвигался, между переплетенных и скользких корней, ни разу не отступившись. И низкие ветви не были для него проблемой- Клевер с природной грацией "обтекал" их, словно кот, что избегает ласки хозяина. Временами, он оборачивался и подавал девушки руку, помогая преодолеть сложный для нее участок пути.
- Терпения, девочка - ответил, слегка оборачиваясь и улыбаясь.
- А многими это кем? - зачем-то поинтересовалась травница. Ей нравилась вот так следовать за ним и просто беседовать.
- Мной! В первую очередь мной. Ведь сейчас кроме меня никого поблизости нет. Но поверь, каждый знакомый согласится бы.
Эльф остановился и начал осматриваться по сторонам. Словно вспоминал дорогу. Но ведь, он только вчера ходил проводить ритуал и должен был хорошо запомнить путь!
- Твой или мой? - снова спросила Арника, скорее для того, чтобы снова услышать его голос, чем из интереса.
- Любой Арника. Любой - после он повернулся и подал ей руку, но не для того чтобы взять за ладонь. Он крепко сжал предплечье девушка, чтоб она не оступилась и не упала - Осторожнее, здесь высокие корни!
Еще некоторое время они шли в тишине. Высокие стволы сменяли друг друга хаотично. Даже она, которая привыкла неплохо ориентироваться в лесу, испытала некое чувство паники. Здесь она еще не была. Это дорога не выглядела знакомой. Она даже не могла с уверенностью предположить в какой части леса находиться. Было странным, что они прошли так далеко, казалось, за столько короткий промежуток времени!
- А теперь тихо.
Клевер резко вскинул руку, и Арника неловко налетела на нее грудью, сразу отшатнулась назад и покраснела.
" Хорошо еще что он занят и не обратил внимание на это!" - подумалось ей.
А после, он резко присел на корточки и коснулся земли. По жухлой листве, иголкам, мху, и местами свежевыпавшим листья прошелся золотой поток магии. Он был подобен солнечным бликам на воде. Клевер начал тихо напевать-нашептывать что-то неясное ей. Это не было похоже ни на один язык. Скорее, это походило на нечто мистическое - словно движение среди старых и мощных крон, словно ветер в кончиках молодых листьев по весне. А потом...
- Что это? - Удивленно произнесла Арника, девушка не могла отвести взгляд от того, что происходило перед ее глазами.
- Считай, что это ужасная тайна, которую еще ни один человек не видел! Высшая эльфийское волшебство! - лукаво улыбнулся он - На самом деле, это Пробуждение.
- Они похожи на дриад - затаив дыхание, девушка наблюдала за хрупкими и фигурами, словно собранными из кусочков древесной коры, которую наполнили сиянием Искры.
- Только немножко. Это маленькие незримые духи леса, облаченный в плоть. Видишь, как неловки их первые движения? - он указал рукой в сторону только что " собранного" из духа, что пытался устоять на ногах. Он походил на только родившегося жеребенка.
- Они прекрасны! - выдохнула девушка, не смея отвести взгляда от того, что предстало перед ней. Невысокие существа собирались все вместе, словно образуя круг.
- Это меньшее, что я могу сделать для тебя. Ведь ты вернула мне утерянное. - тихо промолвил он.
- Твоя магия не была полностью утеряна! И я ведь не сама! Если бы не Велемира... - засмущалась Ариана подобной ответственности. Она и правда не ощущала, что сделала нечто особенное для него.
- Мне всегда плевать на магию. Сейчас я говорю не о ней.
Ариана резко обернулась к нему. Их лица были совсем рядом. Его изумрудный взгляд, в котором она готова была потеряться навсегда, был серьезным и спокойным. Поддавшись магии окружающего пространства, чувств, а может даже просто желаниям своего сердца, девушка прильнула губами к его губам.
Они были сухими и мягкими. Он словно замер на месте, будто не ожидал подобного. А потом, когда она уже думала отстраниться, эльы словно неуверенно, но нежно, ответил ей. Казалось, его поцелуй был подобен касанию нежных крыльев бабочки, порханием, что пробуждало счастливые искорки где-то в глубине её сердца и опьяняло. Ей хотелось, чтобы этот поцелуй длился вечно.
Но Клевер резко отстранил от себя травницу, укоризненно покачав головой.
- Нам не стоило этого делать. Поверь, я не тот человек, с которым ты сможешь быть счастлива. Более того... ты возненавидишь меня потом за то, что только что произошло.
В ночь, перед тем, как Клевер и Арника отправились в лес.
В корчме в этот вечер было шумно. Все обсуждали произошедшие за день события. И разумеется, главной темой все еще была драка Тисара и Счастливчика! То и дело со всех сторон доносились возгласы:
- А он как вывернет руку! И пинка!
- Тис то наш налетел, словно ниоткуда, да как треснет того колчаном по голове! Тот аж дезориентировался на время!
- А я говорил, не было у него шансов-то против эльфа! У них же скорость не чета нашей! Видел же! Полсотни стрел да а такой короткий срок!
- Да чё ты там говорил! заливает он! Больше всех вначале шептался, что Тисар то его сделает ! Что этот хлюпик и минуты не выстоит и с одного удара ляжет!
- Да когда же я такое сказать мог! Тогда вообще все стояли молчали!
- Все молчали а ты шептал Мирошке на ухо! Я сам видел и слышал! Мешал мне!
"Кто бы мог подумать, что этот ушастый так быстро поправился?" - размышлял Рик.
В эту ночь у него намечались дела в соседней деревне. Вечер выдался прохладным и туманным, а путь обещал быть долгим. Он надеялся успеть до того, как ночь перевалит за половину. Иначе пришлось бы торчать в Бережках еще весь день, ожидая, пока его знакомые смогут уделить ему время. Казалось, промозглость начинает пробираться куда-то глубоко внутрь, заставляя зябко передергивать плечами и выпускать небольшые, но уже заметные облачка пара, вспоминая жаренную картошку с грибами, что готовят у Силин, а также кружку сидра из недавнего сбора, подогретого со специями, которую он имел удовольствие потягивать перед выходом.
"Дела сами себя не сделают. Нужно было срочно рассказать про новые луки, которые будут теперь у наших лесничих! Глядишь, если первым договорюсь о сбыте соседям, то старина Рик еще может неплохо поиметь золотишка на доброте этого уродца, а? Конечно, это могло походить чем-то на дележку шкуры неубитого медведя! Но Рик доверял своему чутью и хватке. Эльф точно придет с помощью. А Рик, будет первым кто поставит в известность остальных и договориться о поставках. Имрану тоже придется потом сотрудничать с ним." - мысли о предстоящем обогащении грели его почти также как и воспоминания о теплом " Сытом приюте".
Погруженный в свои мысли, плотно сдвинув теплый плащ, без которого ночью на улице делать уже было нечего, он не обратил внимание на легкий шелест недавно опавшей листвы. В обычное время, те, кто шел за ним следом не выдали бы себя, но Ищейкам не нужен был эффект неожиданности, чтобы запугать человека.
Видимо из-за погоды, Рик закашлялся. Резкие спазмы больно и непривычно сдавливали грудь, и раздирали горло. "Все-таки простыл!" - Пронеслось в его голове, когда взгляд удивленно наткнулся на остроносые сапоги из странного материала - словно свитые вместе корни... Резко вскинув голову, он встретился взглядом со стальными глазами. Жестокими, холодными и не сулящими ему лично ничего хорошего.
- Вечера Светлого! - выдавил он из себя с улыбкой, хотя в этот самый момент волосы на загривке встали дыбом. Он буквально ощущал липкую волну страха, что ползла по позвоночнику.
- Он из последней деревни? - прозвучал за его спиной голос, подобный шелесту листвы в кронах деревьев.
" Эльфы! Драные эльфы! Так и знал что от этого калеченного ничего хорошего не будет" - наконец сложилась в его голове картинка. А после настигла паническая мысль - что значит последней деревни?!
- Вы заблудились? - без всякой надежды на то, что они хотят просто узнать дорогу, спросил он.
- Можно сказать и так! - Ответил стоящий перед ним эльф, а после, на голову обрущилась боль и наступила темнота.
Когда Рик снова пришел в себя, он уже был глубоко в лесу. Вдали от дороги. Воспоминания возвращались к нему медленно. Сперва он никак не мог понять, где именно находится. Голова его кружилась, а самого мутило так, словно он дня три не просыхал.
- Пришел в себя! Думал, что ждать придется дольше!
Писарь кое-как сфокусировал взгляд на говорившем. Его окружали эльфы. Много. Штук пять. И все в этой странной одежде! Страх, панический страх сковал так, что было не возможно вздохнуть. К своему стыду, он даже не почувствовал теплую волну, что распространялась в области ног.
- С этим будет быстро! Смотри-ка! - произнес один из них, а остальные рассмеялись. Все кроме одного.
Он стоял вдали, подпирая дерево. Словно находился здесь совершенно случайно, и не принимал участия в том, что замыслили его остроухие компаньоны.
- Да уж, люди! Что с них взять. Никакого веселья не предвидится! - сплюнул сероглазый. Его он узнал лишь по голосу. Все они выглядели одинаково. У всех были открыты лишь глаза, большего в лунном свете было не понять.
- Что вы хотите? Я все сделаю! - прохрипел Рик.
- Конечно сделаешь! Как иначе.. - сказал он подходя ближе.
Рик стал отползать, тихо поскуливая. В этот момент он не понимал, как подобное выглядит со стороны, что подобным можно только спровоцировать агрессию. Все его существо охватил панический ужас! Именно он поселился в каждой клеточке его тела, не давал мыслить, говорить, молить.
Единственное, о чем он вспомнил, после того как очнулся - так это о том, что однажды слышал упоминание, что из деревень стали пропадать люди. В основном одиночки, которые и так часто отсутствовали по паре дней. И что на это не обратили бы внимания, если бы не сестра одно из таких пропавших, что подняла панику. оказалось, брат всегда предупреждал ее куда и насколько уходит. Тогда он лишь отмахнулся от деревенских баек. Теперь же все встало на свои места! Мысли проносились в его голове все быстрее, по мере вернувшихся воспоминаний, до того самого момента, как его сковал страх надвигающейся смерти.
- Эльф наклонился над ним, слегка сморщив нос от запаха, а после взял его обеими руками за голову, так, что было не пошевелиться. А после поймал его бегающий взгляд. В этот момент, Рик почувствовал, как ледяные змеи вползают в него, протискиваются в виски, принося жуткую боль.
Рик кричал, а змеи продвигались все глубже, все дальше. В его голове всплывали воспоминания. Все о последнем месяце. Все его не совсем законные дела и ночные посещения Лорен из соседней деревни, даже те моменты, о которых он сам не хотел вспоминать! Картины сменялись очень быстро, одна за другой.
А после пришло опустошение. Вместе со змеями его тело покинули все чувства, все эмоции и желания.
- Это та деревня, что нужна нам. - донеслось до него словно в тумане. - Выдвинемся завтра! Дальше тянуть время нет никакого смысла!
- Ты уверен? Может все- таки подождать день? - спросил кто-то еще.
- Нет, не думаю, что в этом будет смысл. Мариэнн, думаю осталось дело лишь за тобой. А нам нужно будет всем готовится. Ждем тебя!
Четыре силуэта растворились в вязком тумане. И лишь один оторвался от дерева и подошел к Рику. Тот даже не поднял на него взгляд, продолжая безучастно глядеть на необыкновенные сапоги эльфа. Снова наступила боль, его тело словно разлагалось, начиная от кончиков пальцев рук и ног, поднимаясь все выше. Если бы он мог кричать, он бы кричал.
Спустя пару минут тот кого звали Мариэнн развернулся, посмотрел на небо. В этот раз оно было облачным, и Луна выглядела единовластной владычицей на небосводе. Тяжело вздохнув, он снова вернул на лицо безучастное выражение и двинулся в сторону стоянки. Завтра предстоял тяжелый день.
***
- Нам не стоило этого делать. Поверь, я не тот человек, с которым ты сможешь быть счастлива. Более того... ты возненавидишь меня потом за то, что только что произошло.
Слова Клевера морозной змеей проползли по позвоночнику, словно окатив травницу ледяной водой. Она не понимала, почему он так поступает - сперва все-таки отвечает на ее, между прочим, первый поцелуй, а потом отталкивает своими словами. Пусть и мягко, но ведь суть от этого не меняется!
Она впервые была уверена в своих чувствах. И минуту назад, казалось, что нет человека счастливей.
- Но почему? Объясни?
- Если бы я не ответил, то ты чувствовала бы себя намного более хуже. Ты мне нравишься, Арника.Правда, но мы не сможем быть вместе.
- Это как-то связано с тем, почему ты попал к нам? - в голове девушки сразу всплыла цепочка воспоминаний о прошлых событиях - Мне не страшно! Я смогу быть рядом, подобное не пугает меня. Я, все-таки целитель!
- Почти, и ты все-таки ученица, храбрая, добрая, но ученица. И знаешь...
Но тут Клевер оборвался на полуслове. Он резко встал и подал руку Арнике, чтоб она поспешила. Травница не понимала, почему он прижал палец к губам, а после завел ее себе за спину. Но видимо, его это не удовлетворило, и он, оглядевшись, вздохнул и стал прятать ее в высокие кусты, продолжая показывать, чтобы девушка сидела тихо. Ариана вновь ощутило тепло и заметила золотое сияние его магии. Клевер резко встал, но несмотря на скорость, абсолютно бесшумно сдвинулся на несколько шагов от нее.
- Мариэнн? - его голос звучал удивленно.
-Госпо... - начал было его собеседник, но эльф оборвал того на полуслове.
- Давай, без официоза! Обращайся ко мне, также как в детстве.
Ариана не могла увидеть лица его собеседника, но ей почему-то казалось, что он удивлен. А также, она была рада тому, что узнала имя эльфа! Виенн! Она понимала, что разговор не предназначался для её ушей, но видимо, в спешке, он забыл поставить полог. Или же... Решил намеренно этого не делать?
- Виенн, Я рад что смог найти ...Вас.
- Как ты здесь оказался? И почему?
- Ищейки. Из направили за Вами. Мне пришлось примкнуть к ним, в надежде успеть, предупредить.
- Предупредить о чем?
- Во первых... Ваш брат. Он. Он пропал. Серебряный дом совсем забыл о правилах - творят, что им вздумается. МЫ полагаем, они планируют стать единственным Домом, Правящим и отказаться от Совета Старейших.
- Побери их тени!
- Учитывая то в каком свете представили случившееся с Вами, это был лишь вопрос времени, когда они переключаться на вашего брата.
- Что с его семьей?
- Супругу нам спасти не удалось, но сына мы спрятали. Они ищут его. Селена... Селена плетет интриги, среди Молодых Ветвей.
- Двуличная ведьма! - зло прошипел Клевер, и Арника смогла заметить, как крепко сжались в кулак ладони эльфа.
"Неужели, это та самая эльфийка, что разбила ему сердце? Двуличная... Она предала его? " - подумала девушка.
- Спасибо, Мариэнн, ты рисковал многим... Где сейчас Ищейка со своей компанией?
- Это второе о чем я хотел вас предупредить... Не возвращайтесь пока что в деревню!
- Что? Деревня под защитным кругом! Как они прошли?
- Вчера ночью они поймали парня из Оберега. Ищейка просто вызнал все,что необходимо, прочитав его. Вы знаете, после этого ему не составило никакого труда перестроить на время свою ауру и провести остальных "по доброй воле и без злого умысла".
- Погоди, но раз ты здесь... Как давно они вошли в деревню?
- Днем. Думаю, пару часов назад.
- Пара часов. Значит..
Дальше Ариана уже не слушала! Она резко вскочила и бросилась в сторону Оберега! Она помнила примерный путь,который они прошли, в любом случае, она не боялась заблудиться. Достаточно было добежать до первого знакомого ей места.
Ноги несли ее вперед. Девушка падала, спотыкаясь о корни, поднималась хватаясь о стволы и, не обращая внимания на боль, бежала дальше. Сзади слышались голоса. Но она не прислушивалась к ним. Она бежала только в перед! Туда, где были жители, и какие-то "Ищейки"!
Девушка прекрасно помнила, в каком состоянии попал к ним эльф! Значит, они могли сотворить подобное и с людьми! Постепенно вдали она заметила дым. С болью в сердце, она осознала, что этот дым - указывает в сторону Оберега. Он позволял не плутать, но мысли о том,что там происходит, заставляли ее руки нервно трястись. Колени подкашивались когда она вспоминала о том, что в деревне много детей, и трое беременных! Пресветлая!
Девушка продолжала бежать, мысленно вознося молитвы Светлой Богине. Чтобы она сохранила своих детей! Пусть будут поджоги, избиения, но люди останутся в живых! Больных и раненных можно выходить, даже тяжелых. И ожоги не так страшны, как смерть! Дома можно отстроить, да все, что угодно можно будет исправить, кроме одного... Когда Тени забытых приходят за своей данью в этот мир.
В груди жгло от нехватки воздуха, в боку кололо. Но Арника заставляла себя бежать. Ровно до того момента, как ноги не вывели ее из леса. Со стороны Оберега валил густой дым! Ворота горели во всю! Как и их сторожевая вышка! Травница закашлялась, а после, рядом с ней выдохнул эльф. Он коснулся ее плеча, и она ощутила, что снова может свободно дышать.
С ужасным предчувствием, Арника бросилась в сторону ворот. Несмотря на опавшие балки, где-то здесь должен быть проход!
Глава 8
С ужасным предчувствием, Арника бросилась в сторону ворот. Несмотря на опавшие балки, где-то здесь должен быть проход!
Среди завалов, она обнаружила достаточно места под обгоревшей и упавшей опорой, чтобы пройти и не получить ожогов. Перед глазами травницы открылась безрадостная картина. Здания в округе полыхали, а на улице не было видно ни одного человека . Неужели никто не успел выбраться и онипогибли в собственных домах? Сердце девушки сжималось в немом крики, и казалось, волосы на голове приходили в движение.
У вышки охраны она заметила одного из двух приятелей Тиса. Того, который молчун. Ариана все не могла вспомнить его имя, но бросилась к парню, проверяя его пульс! Хвала, Пресветлой, он был жив!
Проведя диагностику, она стала постепенно вливать в него целительную маги, отчего на теле его замелькали еле различимые глазу зеленые искорки. Спустя несколько минут, парень закашлялся и открыл глаз!
- Бренн! - она все-таки смогла вспомнить - Что здесь произошло?
- Травница...- парень хрипло закашлялся.
Девушка обернулась в поисках воды. Глаза слезились от едкого дыма, но благодаря магии Клевера, она могла свободно дышать. Чего не скажешь о парне! Позади нее раздались шаги. Это эльф уже шел от большой бадьи с водой. В одно руке он нес ковш, в другой смоченную влажную тряпицу, которая вполне сгодилась бы для повязки. С благодарным кивком Арника приняла сперва кувшин, чтобы напоить Бренна, а после, помогла тому с повязкой, чтобы облегчить дыхание.
- Они пришли не со стороны ворот. Сперва шел главный у них, он как-то воздействовал на людей. В паническом ужасе многие бежали вперед, сюда в сторону главной площади, и именно это помогло потом спастись хотя бы части... Кто по умнее сразу стали отводить детей и собирать, знаешь ведь, у нашего единственного здания из камня, закрывая вход. Данка молодец, хоть и стерва, а хорошо с детьми ладит...
Бренн закашлялся и хрипло задышал. Трое молча ожидали продолжения.
- За главным уже шли двое, которое все поджигали. Сама знаешь, время сейчас - прохладное, иногда бывали дожди. А тут дома, даже те, что сыростью давно пропитались, загорались как солома. Хрен скажешь, что эльфы такой магией владеют! Не положено ведь. Они должны взращивать деревья, а не жечь! Будь они прокляты! И ты тоже! Они по твою душу сюда пришли, ушастый ублюдок! Больше не за кем! - зло выплюнул парень.
Мариенн с удивлением посмотрел на эльфа, но тот сделал ему знак рукой, словно показывая, что все в порядке.
- Они так и говорили? - тихо спросила травница
- Ничего они не говорили. Главный только какую-то странную считалку повторял все время. Пока двое поджигали дома.
- А остальные? Сколько их было? - спросил Клевер.
- Остальные резали тех, кто в панике бежал не разбирая дороги и натыкался на эту компанию. Их было еще двое или трое! - на этих словах эльфы снова переглянулись между собой.
" Интересно, вся ли компания была в сборе?" - подумала травница.
- А раненные, есть еще раненные? - спросила девушка то, что волновало ее больше всего. Там она сейчас будет нужна больше всего! Велемира, наверное, ужасно устала!
- Куда делись эти эльфы? - спросил Клевер одновременно с ней.
Бренн сперва сверлил его недобрым взглядом, а потом все-таки ответил:
- Прошли всю деревню вдоль и поперек, а после скрылись, словно и не было их. А раненные -- тут он посмотрел на Арнику затуманенным взором - их почти и нет.
- Как нет? Всем удалось скрыться?
- Нет, травница. Каждый раненный в итоге погиб. Может некоторых и найдешь еще в главном здании. Но... не факт.
- А .. Велемира? Разве она не должна быть с ними и помогать людям сейчас? - истерично спросила Арника.
Паника, которая казалось отступила под сосредоточенными действиями целителя, затопила девушку с новой силой.
- Велемиру никто не видел. - сочувственно произнес он.
Ариана аккуратно поставила ковш возле Бренна, также осторожно поднялась на ноги, а после медленно двинулась через всю деревню в сторону здравницы. К чему спешить, если знахарка погибла? Ариана словно обессилила при мысли о том, что Учителя больше нет. Но ей на смену пришла следующая догадка:
"А что если Велимира сейчас срочн нужна её помощь? Что если она ждёт ее?" - травница резко бросилась с места, направляясь в нужную сторону. Она то останавливалась, замедляя шаг, то снова начинала бежать, следуя за пугающими образами в голове!
Девушка словно не замечала горящих зданий, в которых буквально недавно бурлила жизнь - люди обсуждали повседневные проблемы и заботы, незначительные ссоры, и то каким выдался урожай в этом году. Теперь с той стороны, откуда обычно шли ароматы вкусной домашней еды - зловонно несло обугленным деревом и листвой. Покосившиеся прилавки на главной площади были разворочены. Но, как ни странно, их поджигать не стали - только перевернули некоторые. Словно искали. Словно вытравливали кого-то... И она точно знала кого.
Травница продолжала медленно идти. Вот покосившиеся ворота. Если бы не эта деталь - то и не ясно, что тут кто-то был. Тропинки словно и не тронутые никем. Трава не примята. Ей казалось, что раз тут побывала компания эльфов - то все должно быть раскурочено! Все должно полыхать! Как и мир вокруг, все должно обратиться в пепелище! Как и Оберег в скором времени! Как и ... Как и ее сердце. Казалось, внутри все покрылось толстым слоем остывшей золы.
" Даже здравница не горит. Почему не горит? Они подожгли все вокруг, но не тронули ничего на территории Велемиры?" - подумала она.
Словно в бреду, она прошла оставшийся путь. Дверь в дом была снесена с петель и скрипела, слегка покачиваясь, вправо-влево, вправо влево. Почему это имеет значение сейчас? Разве что-то вообще может иметь значение?
- Слава... Пресветлой! - еле слышный шёпот раздался сбоку от входа, а после на смену ему пришёл хрипливости кашель. - жива... девочка!