— Версии, коллеги, мне нужны в-е-р-с-и-и! — сорвался на крик Большой Босс, вытирая платком пот с побагровевшего лица.
В круглом пыльном кабинете заброшенного штаба гражданской обороны не было окон, а народу набилось столько, что вентиляционная система не справлялась. Давно забытый бункер под городским фонтаном сейчас, возможно, был единственным надежным местом. А безопасность всегда превыше комфорта.
Между коммуникационными машинами, поросшими паутиной, стояли старинные напольные часы. Помутневший маятник качался, каждым щелчком напоминая Большому Боссу: часики тикают, а у них еще нет внятного объяснения произошедшему. Отсутствие данных, сбивчивое бормотание агентов и страх перед Очень Большим Боссом приводили в отчаяние.
Два дня назад отдел затопили сообщения о пропажах. С каждым часом количество заявлений увеличивалось, достигнув к вечеру рекордной годовой отметки. Люди не возвращались домой после работы, исчезали подростки, дети, домашние животные. Пропал даже ламантин из местного зоопарка.
Зацепок не было. Казалось, люди исчезают, просто растворяясь в воздухе. Специалисты обрабатывали сотни звонков и писем разной степени неадекватности. Очевидцы обвиняли правительство, запрещенные организации, подозрительных соседей, но все, как один, свидетельствовали о вспышках неонового свечения и запахе озона. Следователи разводили руками, курили и хмурились больше обычного.
СМИ ежечасно вещали о волне исчезновений. В прямые эфиры таскали всех, кого не лень: военных, врачей, мистиков, экстрасенсов и даже бабушек-активисток. Страну захлестнула бы паника, если бы все не закончилось так же внезапно, как и началось: пропавшие вернулись. Правда, с поголовной амнезией. Уверенно называли имена и факты из жизни, но не имели понятия, где пропадали последние сутки. Теперь общественность, а главное, Очень Большой Босс, ждали объяснений.
Уставшие, но злые от бесплодных поисков и постоянных нагоняев агенты напряженно думали, вглядываясь в разводы на паркете, силясь разглядеть в них, как в чаинках на дне кружки, ответы на все вопросы.
— Ну? — Большой Босс обвел подчиненных злым взглядом. Лучшие специалисты, мать их. — Что, ни разведка, ни национальная безопасность не могут опровергнуть слова базарных баб о зеленых человечках?!
Агенты молчали. Все, что можно было сказать — сказано. Очередной вспышки гнева Большого Босса было не миновать, но у одного из присутствующих очень вовремя открылось второе дыхание:
— Общий сговор с целью подрывания авторитета власти, — произнес кудрявый агент, потеребив пуговицу. Он единственный остался в пиджаке, когда все остальные, обливаясь потом, наплевали на дресс-код и закатали даже рукава рубашек по локоть.
Большой Босс прищурился. Странно, но он не мог вспомнить этого парня — ни кодовое имя, ни отдел, в котором тот работал. Хотя интуитивно чувствовал, что тот ему знаком. Взгляды ореховых и поразительно зеленых глаз пересеклись, и вдруг вспышкой пришло осознание: агент Д. Точно, это агент Д.
— Похищенные не были знакомы и свидетельств их взаимодействия не обнаружено, — отрезал Большой Босс. Он не станет беспочвенно обвинять своих же граждан.
— Вражеская психическая атака, — тут же выдал новое предположение агент Д.
— Отклонений и травм у вернувшихся не обнаружено, — уже менее резко ответил Большой Босс. Он и сам склонялся к этой мысли, но ссориться с другими странами, не имея доказательств, еще более чревато.
— Вспышки на солнце и выборочное помутнение? — не сдавался агент Д. Его голос был ровным, но крутившие пуговицу пальцы выдавали азарт.
На мгновение Большой Босс задумался. Сейчас это была самая безопасная из версий. Как минимум, потому что ее не так-то просто опровергнуть — на солнце всегда есть какая-нибудь активность. Мужчина довольно хмыкнул, усаживаясь на скрипучее кресло:
— Предположим, для прессы сойдет.
К сожалению или к счастью, практически никто из присутствующих не допускал мысли, что на самом деле...
На далекой-далекой планете галактики Скульптор, уважаемая всеми мирахцами Грет мер Трурх, пожелала отпраздновать шестисотую ночь появления, закатив банкет посреди рабочей недели.
Энсин ар Рейн, старший преподаватель университета созвездия Мирах, знатно перепил мекбудского эля за здоровье любимой тёщи на великом празднике. Мигрень, привкус марсианской пыли во рту и желание сползти под стол помешали дотошному преподавателю вытрясти из студентов душу.
Группа третьекурсников университета созвездия Мирах бурно отметила закрытый экзамен по «Теории инопланетного хаоса», проиграв в казино Дубхе тринадцатую стипендию. Расстроенные пьяные студенты все равно не желали расходиться и решили сыграть в старую, отчего-то сейчас запрещенную игру «Похитить землянина».
— Все пр-росто, — объяснял самый трезвый, хотя кончики его раздвоенного языка ощутимо заплетались. — Две «Тар-релки», две команды. Кто наловит больше человеков за земной час, тот победил.
— Я «Тарелку» не поведу! — запротестовал один из студентов, почесывая рог. — Все плывет перед глазами.
— А на что тебе автопилот, дубина? Галактическая нить Пер-рсея-Пегаса, комплекс свер-рхскоплений Р-рыб-Кита, галактика Млечный Путь, р-рукав Ор-риона, Солнечная система, Земля. — зачинщик зачитал адрес, свернул светящуюся информационную панель и хлопнул по столу трёхпалой лапой. — Игр-раем на кило звездной пыли.
Встроенные в космолеты «Тарелка» датчики визжали, сигнализируя о скачке за пределы галактики.
Декан университета созвездия Мирах за ночь постарел на десяток световых лет, но совместно с родителями «шутников» смог не допустить скандала, оперативно возвращая землян домой. Наконец пригодился бабушкин нейрализатор. Старинная вещица, воздействующая на память людей, досталась его бабуле от незнакомца в черном костюме и валялась на чердаке многие годы. Кто бы знал, что когда-нибудь она понадобится.
Ламантина, после долгих уговоров жены, декан согласился оставить себе.
Все бы ничего, если бы не человеческий прогресс и страсть их СМИ к необъяснимому. И декану оставалось лишь срочно отвести подозрения…
Практически никто из присутствующих не допускал мысли об инопланетном инциденте. Практически.
— А что, если и вправду пришельцы? – тихо-тихо произнес агент Д, хитро улыбаясь и потирая криптонитовую пуговицу.
Но агента, конечно же, никто не услышал.