Горький, основоположник литературы социалистического реализма, часто бывал в Азербайджане и написал много публицистических произведений об этой стране. До революции он опубликовал цикл очерков «Разбойники на Кавказе», где сопоставил грабителя и бандита Кара Наби и популярного в народе Гачага Наби, возглавлявшего освободительную борьбу крестьян в конце XIX века. В очерке «Праздник шиитов», потрясённый увиденным зрелищем, он описал сцену траурного обряда «магерамлик» (Шахсей-Вахсей).
Написанная для газеты «Баку» и там же впервые опубликованная 15 июля 1905 года статья Горького «О кавказских событиях» была запрещена цензурой в России. Писатель раскритиковал политику царизма, разжигавшего национальную вражду, призвал кавказские народы продолжать свою вековую дружбу. В этом же году статья вышла в Швейцарии отдельной брошюрой с примечанием автора (Женева, издательство «Demos»). В этой статье Горький также признаётся в своей любви к Азербайджану: «Я так люблю эту прекрасную страну, олицетворение грандиозной красоты и силы, её горы, окрыленные снегами, долины и ущелья, полные весёлого шума быстрых, певучих рек, и её красивых, гордых детей».
Летом, 20 июля 1928 года, приехав ненадолго в Баку, Горький никого не известил. На вопрос, почему он так сделал, писатель ответил: «Я приехал на свою родину, с давних пор полюбившийся и желанный пролетарский Баку». Прямо с вокзала он поехал на промыслы «Азнефти», а вечером осматривал город. Конечно, визит Горького в Азербайджан был совершён с агитационно-пропагандистской целью, о чём говорят многие его современники и сам писатель.
Впечатления, вынесенные из поездки по Азербайджану в 1928 году, писатель обобщил в одном из пяти очерков «По Союзу Советов». В очерке «О Баку» Горький рассказывает о трёх поездках в столицу Азербайджана. Он развивает жанр путевого очерка, поставив его на службу идеологическим задачам – показу достижений советской власти, пропаганде новой культуры. Поэтому необходимыми составляющими очерка становятся пропагандистский пафос и прославление трудового героизма людей. Горький подаёт воспоминания о старом времени в виде лирических отступлений, которые создают многомерную картину Баку конца XIX столетия. В основу композиции положен принцип противопоставления первых двух впечатлений о рабочем Баку и последней поездки. Горький мастерски использует излюбленный принцип контраста. Описав дореволюционный Баку, жуткую «картину мрачного ада», сдобренную яркими эпитетами и сравнениями, он не без гордости рассказывает о счастливой жизни в советском Азербайджане. Писатель изумлён красотой и обилием света в Баку, который он сравнил с Неаполем: « До этой ночи я не представлял себе картины более красивой, чем Неаполь ночью с горы Вомеро, - богатейшая россыпь отражённых водами залива крупных самоцветов, густо рассеянных по древнему городу, по его порту. Но Баку освещён богаче, более густо, и так же, как в Неаполитанском заливе, в чёрном зеркале Каспия отражаются тысячи береговых огней».
В очерке «О Баку» отчётливо видно, как «социальный заказ» вытеснил художественность: описывая старый Баку, Горький использует яркую писательскую палитру, а показ современных предприятий – «Азнефть», гидроэлектростанции и т.д. – по стилю напоминает официальные газетные статьи. Детали, авторские ремарки и лирические отступления приоткрывают «подводные течения» агитационного очерка. Художественные приёмы заменили агитационные призывы, описания напоминают сухой стиль путеводителей. Ясно видно, что увиденное писателем в 1928 году никак его не трогает, не вызывает эмоций. Описывая прошлое, Горький внутренне озарялся, картина наполнялась яркими эпитетами, сравнениями, меткими словечками рабочих. Бешеная суета людей, измазанных нефтью и похожих на муравьёв, шум и ругань – всё это наполнено жизнью и настолько достоверно, что кажется, будто писатель видит это только что. А на новом промысле говорят суконным языком плакатов, изрекают истины, рабочие абсолютно бесцветны. Даже во время пожара не было суеты и паники, люди работали с «немецкой выдержанностью». На «Азнефти» художник в Горьком молчит, а говорит бездушный агитатор. Говоря о новом городе, он делает социально позитивный вывод: «Баку – неоспоримое и великолепное доказательство успешности процесса строения государства рабочих, создания новой культуры». Но доказать это писатель не смог, новый Баку в описании писателя превратился в город страшной фантастической антиутопии.
Очерк Горького «О Баку» оказался малоубедительным, потому что сила эмоциональных воспоминаний прошлых лет перекрыла современные впечатления. Сдавленный «социальным заказом», писатель не смог переступить через себя и проиграл художественно.