Мудрость волков. Карбо и Киприс. В поисках брата

Мудрость волков. Карбо и Киприс.

Часть первая. В поисках брата.

Детективное фантастическое расследование.


                «Не беги от волков», — этот лес вдруг раскроет секрет.
                Забывай здесь себя, забывай одиночества свет:
                лес обнимет тебя, лес накормит своей тишиной.
                Не беги от волков, лес стоит между вами стеной.

                Ты всмотрись им в глаза, ожила там янтарная жуть.                Руку дай им скорей,  и тогда сможешь ты  отдохнуть.
Не беги от волков, тени ночи уже сочтены:
 обнимая тебя, лес даёт тебе новые сны.
Лес растёт для того, чтобы мир изменился вокруг,
оставайся в лесу, вникнешь в истину.
В самую суть.

Оглядись, ты уже среди равных и среди друзей!
 Не беги от волков, не беги, ведь они же быстрей.
На колени — здесь озера ясная мгла.
Ты устала бежать, это больше, чем ты бы смогла.

В отраженье всмотрись.
В свой зрачок, где тонула луна.

Там янтарная жуть — догнала тебя сразу она.
И чем дольше глядишь ты в глаза, что затронуты ей,
Тем яснее становится — волк это друг, а не зверь.
 Не беги от волков, кровь их в жилах твоих же течет.
Дитя леса, восстань, скоро чтить тебе лунный восход.

RavenTores




                Глава первая. Лунные волки.
Старый и густой Мертингерский лес буквально взорвался от  новости.
Четверо  лесных альв, маленьких, как мелкая птичка, и имеющих прозрачные крылья за спиной,  сновали с дерева на дерево. Они стремились рассказать эту новость всем, кого встретят на своем пути.
- Маленькая Киприс   встретила Лунного волка!
- Они на самом деле существуют!
- Мы то думали, это всего лишь сказки!
Лесные альвы летали от дерева к дереву, передавая друг другу ошеломляющую новость.
-Эта та, которая приехала вместе с родителями и братом в повозке, и остановились тут ?
- Именно та самая!
- Но ведь лунный волк Лаус не пощадит ее, если узнает, что человек вдруг гуляет с его волчонком.
- Лаус -хранитель леса, и нельзя не верить, что он существует!
- А его маленький Карбо, очень рад гулять с человеком и еще и выть на луну.
- Но Лаус не потерпит этого! Он терпеть не может людей, они истребляют волков.
-Полетели, посмотрим, чем дело кончиться.
И целая гурьба лесных альв, затрещав крыльями, сорвалась с места и скрылась в кронах деревьев.


                ***************

 

Повозка, запряженная двумя лошадьми, переехала через шаткий деревянный мост через реку, направляясь  из Овидийского леса в далекий Мертингерский лес.
 Деревня Марти, хозяина повозки, отстояла далеко отсюда. Обратно нужно было проехать сквозь Овидийский лес, прежде, чем попасть снова в деревню. Русло реки проходило мимо деревни Марти, отводя рукав между двумя лесами. Дальше круто огибала горы, перед которыми находился древний Мертингерский  лес, про который ходили мрачные слухи. А после леса вдоль русла реки находилась Горная деревня, вокруг которой стоял высокий забор и были выставлены стражники, опасаясь пришельцев с леса- оборотней, и с гор - злых гномов-золотодобытчиков. Также, через реку, где находилась деревня, простирался еще один лес, в котором обитали лесные гномы, которые, так же недоброжелательно относились к людям, как и горные гномы. А после недавних событий, когда люди из деревни попытались пробраться в тот лес, и запастись древесиной, и вовсе лесные гномы перестали пускать кого-то  в свои владения, надежно охраняя границы леса.
А вот через реку, напротив деревни Марти, возвышались бескрайние горы, после которых, чуть поодаль стоял небольшой заколдованный лес. Не чащоба с дикими хищниками, или  волками-оборотнями, а еще страшнее. Назывался он- Лес Старинных Часов. Ни человек, ни зверь не смели туда сунуться. Старшие поговаривали, что в этом лесу меняется время, и исчезает всякое живое существо, попавшее туда.
После этого леса, далее, вверх по реке, до самого заворота реки, напротив Мертингерского леса шли заброшенные поля. Когда-то люди пытались культивировать их, но урожая не было из года в год. Поначалу урожай рос прекрасно, колосились хлеба, овощи вырастали буквально на глазах. Но лишь подходил срок собирать урожай, поля становились сухие, словно безжизненные. Урожай просто загадочным образом  исчезал, оставляя перекопанную пашню, как было весной. Жителям деревень не доставалось абсолютно ничего, будто время передвинулось на несколько месяцев назад.
Будто и не было никогда никакого урожая.
Местные жители соотнесли эти происшествия  с аномалией близости Леса Старинных Часов. А так, как, несколько лет подряд повторялась одна и та же история, просто забросили поля, и решили делать небольшие наделы вокруг деревень.
Марти был пекарем. Он имел достаточно земли, чтоб выращивать хлеб не только для себя, но и на всю деревню. Марти организовал свою мукомольню и пекарню. Все в деревне были довольны и даже полюбили его выпечку.
Но в этот год прибыл гонец из Горной деревни с плохим известием. Кто-то попортил у них весь урожай, возможно кто-то из местных жителей поссорился с гномами, и они начали мстить.
Гонец передал, что жители слезно просили хоть сколько-нибудь мешков муки, они были готовы заплатить втридорога, отлично зная, что дорога через Мертингерский лес очень опасная. И кто привезет им муку, получит  еще и личную награду.
Марти в этом году собрал, как ни странно, небывало большой урожай пшеницы. Но вот с работниками у него как-то не задалось.
Осень выдалась холодная, и многие в деревне слегли с простудой.
Кого ни просил Марти, все отказывались ехать через два леса, ссылаясь на болезнь, а скорее, от страха.
 И, как нарочно, заболела жена Марти Алфия, слегла с жаром и не вставала несколько дней. Но в деревне Марти не оказалось достаточно лекарства, чтоб вылечить ее.
И тогда он оставил дома жену, попросил сестру присмотреть за ней, а сам, взяв детей - одиннадцатилетнюю Киприс и четырнадцатилетнего Тарси в помощники, накидав целую повозку мешков с мукой, и закинув, на всякий случай в повозку пару ружий и узелок с едой, отправился в долгий и опасный путь, в надежде раздобыть в Горной деревне лекарство для жены.   


                ***************


Повозка переехала через мост, и замедлила ход. Кони заржали, так как они не могли везти повозку как нужно, что- то сильно тормозило и дребезжало в колесе.
Марти остановил повозку.
-Тарси, ну-ка глянь, что там с правым задним колесом,- сказал Марти, указывая сыну рукой,- Там может палка какая-то попала.
- Да ну, отец! Зачем мы взяли эту малявку- указал Тарси на Киприс,- Она нам только обузой будет.
- Почему же обузой?- ответил Марти,-  Она нам будет помощницей.
- А вот тогда пусть она и идет, и посмотрит, что там с колесом,- лениво зевнул Тарси.
- Ты думаешь, она понимает что-то? -возмутился отец.
- А зачем ты ее взял тогда с собой? Малявку? Лучше бы оставил ее дома!
-Я не малявка1 - воскликнула Киприс и спрыгнула с повозки. Она присела на корточки, заглядывая под повозку.
- В колесе застряла большая палка,- недовольно сообщила Киприс,- И она сломала несколько осей колеса, пока вы не заметили.
-И не ври1 воскликнул Тарси,- Такого быть не может! Я же смотрел на дорогу!
-И вот смотри дальше!- в обиде крикнула Киприс и отбежала прочь от повозки.
- Ну смотри!-- воскликнул Тарси,- Если это не правда, то тебе достанется!
Тарси спрыгнул следом за Киприс.
- Ах ты врунья!- закричал он.
Большая палка валялась невдалеке от повозки.
Киприс, зная, что брат к ней относится недружелюбно, наверно потому, что отец их, однажды ездил в этот Мерингерский лес и пропал там, а вернулся через два года уже с маленькой девочкой Киприс на руках к своей жене. Тогда Алфия приняла ее, как родную, а Киприс всегда знала ее, как мать, и звала ее мама. И Алфия, хоть сначала и отнеслась к ней  также недружелюбно, но потом, по прошествии времени, полюбила ее больше, чем собственного сына. Отчего Тарси иногда злился на Киприс, хотя и смирился со временем. 
Киприс, ожидая, что Тарси ей даст подзатыльника, побежала между деревьями в лес.
- Киприс!- громко закричал отец,- Вернись немедленно!
И тут невдалеке послышался волчий вой.
- Прыгай в повозку!- закричал Марти сыну, и дернул за вожжи коней.
- Ты что, отец?- воскликнул Тарси,- Киприс же убежала! Ты хочешь ее тут оставить?
- Она- дитя леса,- сухо сказал отец,- Она сможет выбраться!
 - Отец! Ты умом тронулся?!- вскричал Тарси, он схватил с повозки ружье и нацелился на желтые глаза, появляющиеся из-за кустов и деревьев то там, то здесь.
-Волки! - громко закричал Тарси и выстрелил в одну из пар желтых глаз.
Тем временем кони, везущие повозку, взвились на дыбы, и испуганно громко заржав, повернули в обратную сторону к реке.
- Прыгай, Тарси!- вскричал Марти,- Что ты наделал?
- А как же Киприс?- воскликнул он, кружась на месте и стреляя из ружья, куда попало, на ходу перезаряжая его от страха.
Патроны оказались в кармане Тарси, хотя он этого уже и не помнил в панике.
Кони утащили повозку подальше от волков, но, добежав до моста, резко дернулись в сторону, встретив на пути  еще одного волка, намного больше остальных, преградившего им путь. Повозка резко завалилась на бок, и Марти, выпав из нее, покатился по склону реки.
Тарси кружился вокруг себя с ружьем, обороняясь от волков.
- Киприс!- воскликнул он,- Где ты?
 И в ту же минуту серая молния, появившаяся сбоку, свалила его с ног. Тарси упал головой о придорожный камень и потерял сознание.


                ****************


Киприс спрыгнула в повозки перед тем как началась вся эта кутерьма. 
 Она знала, что в колесе что-то застряло и отец будет какое-то время  чинить его.
Киприс отошла немного в сторону, и ей показалось за соседним кустом что-то светящееся.  Уже смеркалось и отцу бы пригодился фонарик!
Под кустом лежал обычный четырехугольный фонарь, открывающийся с одной стенки, со свечами, которые еще не погасли, а были зажженные недавно.
Киприс пролезла под кустом, подняла фонарик, и устремилась на зов. Ей казалось, как будто кто-то звал ее. Но звал очень тихо, будто боясь, или прося помощи. 
Киприс вышла на едва заметную лесную тропинку, посветила фонариком, и увидела маленького волчонка, который не набрасывался на нее, не боялся, а, как бы кивая головой, звал ее за собой.
Киприс стало очень любопытно, зачем ее зовет волчонок. И, освещая  себе путь фонариком, она двинулась в глубину леса по едва заметной тропинке вслед за маленьким волчонком, который манил ее за собой.
У Киприс совсем не было страха, а больше любопытство. По началу, от волчьего воя Киприс  немного испугалась, но, взглянув в желтые глаза волчонка, появившегося неожиданно на тропинке,  она почувствовала нечто другое. Ей нужно идти за этим волчонком куда-то. Освещая найденным на тропинке  фонариком путь, Киприс устремилась по тропинке вглубь леса.



                *****************


- Идем,- сказал ей волчонок,- Меня зовут Карбо. И мне очень скучно. Отец говорит, что мне предназначена великая участь, и я не должен общаться ни с кем, тем более с людьми. Но ты мне очень нравишься. Пойдем, погуляем, я покажу тебе кое-что, хотя отец запрещает это, но мне все время хотелось это сделать.
-Идем, конечно,-  согласилась Киприс,- Я люблю приключения.
Она прошла вслед за волчонком по тропинке, освещенной луной.
Они вышли на поляну, заполненную лунным светом. Прямо к этой тропинке сверху шел лунный луч.
-Пошли за мной,- позвал волчонок Киприс, и устремился по лунной дорожке, ведущей от тропинки ввысь. Дорожка была соткана словно из лунных бликов, но она была твердая и устойчивая. Карбо и Киприс стали подниматься по лунной дорожке все выше и выше от земли.
Луна манила их и казалась такой близкой и такой недалекой, что до нее, переливающейся разными цветами, словно радуга, можно было рукой достать.
-Я так хочу там оказаться!- воскликнула в восторге Киприс, пытаясь обогнать по лунному мосту Карбо,- Там так красиво!
- И я тоже!- так же в восторге воскликнул он,- Я всегда мечтал об этом, но не мог забраться на эту лунную дорожку. А за тобой я могу идти и попасть туда!
Вокруг них возникло радужное сияние, и оно разливалось по всему небу, чередуясь радужными цветами.
-Смотри! Радуга! Но ночная радуга! Радуга ночью, это восхитительно! - воскликнула Киприс,- Как нас учили! Первая буква слова- буква цвета радуги, заметь!
-Каждый Охотник Желает Знать Где Сидит Фазан! Ты понял?-кричала Киприс.
- Да!,-в еще большем восторге воскликнул Карбо,- Ночная радуга! Я понял! Красный! Оранжевый! Желтый! Зеленый! Голубой! Синий! Фиолетовый! Ты научила меня узнавать цвета радуги!
Карбо побежал еще быстрее за Каприс по радужному мосту к луне, догоняя ее и радостно смеясь по дороге.
 
- А-ну! Стоять! Вы не пойдете туда! Дорога исчезни!- послышался голос Лауса, отца Карбо.
Карбо с Киприс оглянулись назад, видя внизу стоящего Лауса.
И тут же лунная дорожка испарилась под ними, и девочка с волчонком полетели с огромной высоты вниз.


                Глава вторая. Главная ошибка



Вопреки всем известным законам природы, Киприс и Карбо оказались стоящими на траве на лужайке недалеко от леса, нисколько не ударившись о землю, упав с огромный высоты.
- Как странно,- задумчиво сказала Киприс,- Мы ведь даже не ушиблись. И что это был за огромный злобный волк, скинувший нас?
- Это мой отец Лаус, лунный волк, - ответил Карбо,- Он хозяин этого леса. На самом деле отец не злой, просто он запрещает мне  подниматься по лунной радуге.
- Но почему?- удивилась Киприс,- Это же так здорово?
- Я не знаю,- ответил Карбо,- Просто запрещает мне и всё.
Неподалеку послышался волчий вой.
- Это отец!- испуганно  поглядел Карбо,- Мне нужно бежать, иначе он накажет меня.
Из лесной пещеры, спрятанной в зарослях от посторонних глаз на поляну вышел Лаус. Его  глаза светились жутким  янтарным светом.
- Откуда он появился?- удивилась Киприс.
- Там, в зарослях наша пещера,- негромко ответил волчонок.
- Уходи,- обернулся Карбо, убегая , - Иначе он накажет и тебя тоже.
Киприс понуро опустила голову, выключила фонарик и пошла вдоль лужайки искать дорогу, ведущую через Мертингерский лес, на которой она оставила отца с братом. Они наверняка заждались уже ее, и сейчас будут ругаться за ее долгое отсутствие. Особенно брат Тарси. Он не особо жалел Киприс, и мог дать затрещину за провинность. Тогда, как отец, возможно, просто поругает ее.
 



                ***************


Киприс осторожно обошла вокруг поляны, на которой были лунные волки, стараясь, чтоб Лаус не заметил ее, периодически приседая в траву, и замирая там.
Через некоторое время Киприс удалось войти  в лес. Лунные волки до сих пор стояли на поляне, глядя на луну и негромко выли.
Киприс бросилась по тропинке через лес. Она неплохо ориентировалась в любом лесу.
С самого раннего детства ее манил лес, и она каждый раз выпрашивала отца взят ее с собой, если была хоть малейшая возможность побывать в лесу.
Марти никогда не отказывал ей. И свой Овидийский лес она знала очень хорошо. Чуть подрастя, Киприс сама начала втихаря сбегать туда.
Но однажды отец узнал об этом, и тогда он первый раз в жизни достал ремень.
В тот раз Киприс здорово влетело. Отец запрещал ей некоторое время вообще выходить из дома. И вот теперь, когда они с Тарси собрались поехать через два, целых два леса!, Киприс  ни отставала от отца три дня, пока, наконец, не выпросилась с ними. Тарси был против этого, но не стал сильно противоречить отцу.
- Запрыгивай, малявка!- подсадил он Киприс в повозку.
- Я не малявка!- обиделась Киприс.
- Кто будет ссориться по дороге, высажу и отправлю обратно пешком!- крикнул Марти, подхлестнул лошадей, и повозка тронулась в путь.


                ************


Но и тут, в незнакомом Мертингерском лесу, Киприс чувствовала себя, как рыба  в воде. Ей казалось, что она уже когда-то бывала тут, и странным образом знала дорогу к тому месту, где  оставила отца с братом.
Уже совсем стемнело. Киприс снова включила фонарик и  обнаружила куст с переломленной веткой, а за ним три рядом стоящие березки, от которых она начала свое путешествие по лесу.
А вот и дорога.
Киприс огляделась. Вокруг не было никого. Странное беспокойство охватило Киприс.
Она посветила фонариком на дорогу, на которой было множество волчьих следов.
Значит на них напали волки! Невдалеке на дороге валялось ружье отца.  Человеческие следы, чуть поменьше взрослых, а значит это были следы Тарси, кружились на месте. Вокруг них было множество волчьих следов. В стороне находился придорожный камень.
Киприс посветила на него фонариком и с ужасом обнаружила следы крови. Придорожная пыль была примята, как от падения человеческого тела. Тоненькая струйка крови шла от камня и заканчивалась невдалеке.  Дальше продолжались только волчьи следы, некоторые из них были крупнее остальных. которые через несколько метров сворачивали в лес.
Следы повозки, словно петляя по дороге, уходили далеко вперед.
Перед одиннадцатилетней Киприс предстала жуткая картина.
Волки, напали на повозку, и Тарси начал отстреливаться.  Но после он упал и стукнулся головой. Волки, протащив его несколько метров волоком по земле, забрали его  с собой.
Киприс прошлась вглубь леса, надеясь обнаружить Тарси. Но никаких более следов, кроме волчьих не было. Не было даже следов крови, если бы волки решили съесть Тарси. Он просто исчез, словно испарился посреди дороги.
Тут вдалеке послышалось конское ржание, и Киприс, вытирая на ходу слезы, бросилась в сторону, куда вели следы их повозки.


                **************



- Отец! Отец! Ты жив?- Киприс, рыдая трясла за плечо Марти, лежащего на брегу реки. Лошадь, запряженная в перевернутую повозку, полулежала на земле на крутом берегу реки, не в силах самостоятельно отцепиться и подняться,  и жалобно заржала, узнав Киприс. Вторая лошадь, по видимости, оказалась более сильной, и, порвав поводья, сбежала в лес, где ее уже наверняка, настигли волки.
Киприс, рыдая, поднялась с колен, подошла к реке, и набрав в ладошки воды, попыталась смыть кровь со лба отца.
- Что же мне теперь делать?- рыдала Киприс,- Очнись, отец! Пожалуйста, умоляю тебя! Не оставляй меня! Мне не преодолеть одной этот лес!
Через некоторое время, она вновь вернулась к реке. Киприс упала на колени и попыталась умыть опухшее от слез лицо. Но вода прошлась сквозь пальцы ее дрожащей руки.
Она встала, и пошатываясь, вошла в воду. Продолжая рыдать, она медленно пошла вглубь реки. Подол ее платья намок и облепил тело.
Киприс остановилась и безразлично смотрела вперед на черные волны ночной реки. Слез уже не было. Часто всхлипывая, Киприс сделала еще один шаг вглубь.
- Будь, что будет!- решила она.
- Эй!- услышала она позади себя хриплый окрик.
Киприс безучастливо обернулась.
- Отец! - воскликнула она и бегом бросилась к очнувшемуся Марти. Тот чуть  приподнялся над землей и попытался встать.
- Отец!- снова вскричала Киприс, подбегая к Марти и протянула ему руку.
- Опирайся на меня,- плача сказала она,- я уже подумала, что ты уже не жив!
- А сама зачем полезла в воду, дурёха? - Марти потрепал Киприс по голове и попытался улыбнуться.
Прихрамывая, и опираясь на Киприс, он поднимался на крутой берег реки.
- Я уж думала, что осталась одна в этом лесу- ответила Киприс.
- А разве Тарси не  с тобой? - хмуро спросил отец.
- Хотя бы  с тобой все в порядке!- обняла его Киприс и разрыдалась.



                *****************



- Мы распрягли нашу последнюю оставшуюся лошадь. К счастью, она не повредила ноги, и мы смогла забраться на нее верхом.
С повозкой и грузом из муки пришлось распрощаться.
Мы вернулись,  подобрали ружье и вновь попытались поискать Тарси, но безрезультатно. Я винила себя во всем, ведь возможно, это Лаус наказал нас таким образом.
С тех пор отец, собирал с собой помощников, снова и снова возвращался сюда. Они прочесали почти весь лес, но даже тело Тарси так и не смогли обнаружить.
И тогда я  совершила ошибку, рассказав отцу про свое приключение в том лесу.
В деревне и так поговаривали, что Тарси похитил лунный волк-хозяин Мертингерского леса. В том лесу ни в коем случае нельзя убивать волков.
Однажды давным-давно уже было такое. Кто-то пристрелил там волка и так же бесследно исчез.
После нескольких безрезультатных попыток поиски прекратились.
Отец становился с каждым днем все мрачнее и мрачнее.
Он ничего не хотел делать, все время  находясь в  какой-то апатии.
И вот однажды отец собрался в тот лес в полнолуние. Мать пыталась остановить его, ведь лунные волки в этот период особенно опасны.    
Но он не стал слушать, он собирался встретиться с самим хозяином леса, отыскав в зарослях его пещеру.
Я уже пожалела, что рассказала ему когда-то про лунных волков, но было уже поздно.
 Никто из деревни идти с отцом на этот раз не согласился. Все отговаривали и его тоже.
Но отец не стал слушать никого, и , взяв с собой ружье, пошел в зловещий ночной лес один.
С тех пор не вернулся и отец. Друзья  попытались его отыскать, но как и в случае с Тарси, безрезультатно.
Мать долго плакала, но потом смирилась с потерей и продолжала жить обычной жизнью,  работать на нашей пекарне, и даже со временем повеселела.
Лишь иногда по вечерам я заставала ее грустно стоящую около калитки и смотрящую на дорогу, ведущую в лес.
Она никогда не переставала надеяться на их возвращение.
Но последнее время и она стала все чаще становиться грустной.
Порой она совсем не выходила на работу, а только молча стояла  около калитки и смотрела. А по ночам сидела возле камина и долго молча смотрела на огонь,  не разговаривала даже со мной.
Я понимала, что она скучала, но ее молчание было невыносимым.
В тот день я снова совершила ту же ошибку, рассказав матери про свое давнее приключение,  думала тем самым дать ей надежду.
Но получилось все наоборот.
У нее началась истерика, она стала обвинять во всем меня, крича, что людям нельзя дружить с лунными волками, за это хозяин леса строго наказывает. И вообще, я неизвестно откуда появилась в их доме на их же беду.
- Лучше бы ты осталась в том лесу вместо них! Я уверена, что они живы! И они в том лесу! - в истерике кричала мать.
И вот теперь я иду вслед за отцом по дороге из Овидийского леса в Мертингерский лес.  Я никого с собой не брала,  даже лошадей.
Ночью я дождалась, когда мать уснет,  взяла  из дома запасное ружье, потихоньку оделась, чтоб не разбудить мать, и тайком выскользнула из дома.
Я вернусь в тот лес и попытаюсь отыскать Карбо. Он, должно быть, уже стал взрослым волком. Но я надеюсь, что он узнает меня и поможет мне найти ответы на вопросы столько лет не дававшие мне покоя, и поможет исправить  мою давнюю ошибку.


               

                Глава третья. Янтарная жуть

               

Этот лес! Я не помню, чтоб в детстве так боялась его! Но сейчас, ночью, он выглядит, действительно, жутко.
Старые деревья зловеще скрипят на ветру и тянут свои корявые ветки, чтоб схватить меня! И кроме этого скрипа ни шороха, ни шума. А еще на лес начал опускаться туман.
Только этого мне не хватало!
Я приходила сюда уже пару раз днем, но ни пещеры волков,  ни их самих, я найти не смогла. Однажды я все-таки набрела на какую-то лесную пещеру. Но она оказалась пустая и довольно глубокая. Я прошлась немного, пока свет еще хоть чуть-чуть падал на стены пещеры, но дальше идти я побоялась и вернулась назад. Неизвестно, что водиться в темноте таких пещер, люди разное говорят.
 Союзников  отправиться со мной в эти пещеры я не нашла. Люди достаточно боялись и самого леса.
Я позвала Карбо, но мне никто не ответил, и мне пришлось уйти оттуда.
Так, полдня пробродив по старому Мертингерскому лесу, я возвращалась назад ни с чем.
И вот однажды я рассказала об этом соседке, старой бабушке Агапии. Она  очень испугалась и просила меня не ходить больше туда искать хозяина леса. Его найти можно только ночью, в своей пещере или около нее. Но по ночам стаи волков разгуливают по всему лесу. Но отстреливать их нельзя. Хозяин леса жестоко мстит за это. Однажды, когда Лаус был маленький, пришли люди и перестреляли всю его семью. Он еле выжил в одиночку, а  с тех пор стал мстить каждому, кто стреляет волков в его лесу.
Тогда я согласилась с соседкой, но теперь иду по ночному страшному лесу, освещая себе путь факелом, и тем самым отпугивая волков.
Или, наоборот, привлекая их светом?

Невдалеке послышался волчий вой, и с другой стороны, словно отвечая первому, завыл другой. Затем еще и еще. Со всех сторон.
Теперь Киприс стало по настоящему жутко. Она вскинула ружье, передернув затвор, и в панике оборачивалась и целилась на каждый новый  слышащийся вой.
Но пока поблизости не было видно волков, она не жала на курок, чтоб не привлекать к себе лишнее внимание.



                *****************


Сквозь туман со стороны деревьев  показалась пара желтых огоньков,  а невдалеке от нее еще, а после еще несколько.
- Волки!- мелькнуло в голове Киприс,- Они нашли меня!
Она выстрелила в воздух и побежала. Позади себя она слышала хруст веток и тяжелое дыхание, бегущих за спиной. Не оборачиваясь, она старалась бежать, как можно быстрее, насколько это возможно вообще в ночном лесу. Но преследователи не отставали от нее ни на шаг.
 На бегу Киприс еще раз изловчилась вскинуть ружье и выстрелить в воздух. Наконец, она смогла остановиться и обернуться назад. Несколько волков стояли невдалеке, оскалив зубы.
- Вот так и пропал мой отец,- мелькнуло в голове Киприс,- И тоже в полнолуние!
Киприс помахала перед собой горящим факелом и попятилась назад. Волки, как и любое животное, не подходили ближе, боясь огня.
Но вдруг сбоку мелькнула серая тень, бросившаяся на Киприс из-за куста. Она рефлекторно отпрыгнула назад, под ногами ее громко хрустнула ветка, и Киприс, запнувшись, упала на землю, ударившись головой. Последнее, что она увидела, перед тем, как потерять сознание, были жуткие глаза, святящиеся янтарным светом.
 

                *******************


Очнулась Киприс  в мрачной полутемной пещере, сплошь уставленной столбами  из сросшихся сверху сталактитов и снизу сталагмитов. Поверхность пещеры была неровная, с разломами в земле. Словно эта пещера была настолько древняя, что плиты поверхности земли сдвигались и оставляли характерные неровности, где выше, а где ниже. Достаточно большие, чтоб быть заметными, и достаточно маленькие, соразмерные человеческому шагу.
Похоже, пещера была глубоко под землей, так как свет пробивался откуда-то чуть лишь  сверху.
Приглядевшись, Киприс заметила, что к источнику света вело какое-то подобие лестницы, похоже  вырытое человеческими руками. Или не человеческими?
Киприс вспомнила, что произошло с ней до того, и  ей стало не по себе.
- Я в волчьей пещере? В пещере Лунного волка?
Киприс с опаской огляделась по сторонам. Невдалеке был проход в пещере, но он был слишком темный, чтоб идти туда. С другой стороны был еще один, не менее темный.
Киприс встала, и осторожно ступая, пошла в сторону источника света к самодельной лестнице.
Как вдруг что-то серое неожиданно промелькнуло слева и сшибло ее с ног. Киприс зажмурилась от страха. Кто-то тяжелыми лапами наступил ей на грудь. Киприс почувствовала чье-то дыхание около своего лица. Она открыла глаза, больше из любопытства, чем от того, что перестала бояться.
Прямо ей в глаза смотрела янтарная жуть волчьих глаз с оскаленной пастью.
- Лаус?- в страхе произнесла Киприс,- Но я же ничего не сделала тогда,  в детстве, я просто познакомилась с Карбо. За что ты наказал моего брата и отца, а теперь и меня?  Разве я желала вам что-то плохого?
- Киприс?- волк перестал скалиться, отпустил девушку и сел рядом.
- Да я,- ответила она,  присаживаясь,- Что мы вам сделали? За что вы так с нами?
- Я не Лаус,- ответил волк,- Я Карбо. Лаус недавно ушел на луну, и теперь я стал хранителем леса.
- Карбо?- обрадовалась Киприс,- Но почему же волки сразу не убили меня? Ведь и ты меня не сразу узнал.
- Да,- ответил Карбо,- Прошло много лет с тех пор. Но все вокруг знают про наш лес, и мне лично хотелось убедиться, что за безумец пожаловал сюда ночью в полнолуние.
- Может, конечно, и безумец,- ответила Киприс,- Но я ищу брата и отца. Я чувствую, что они живы. Ведь Лаус не убил их?
- Мы, Лунные волки, не убиваем людей. Для этого у меня есть моя верная стая,- ответил Карбо,- Но отец мало что рассказывал мне про это. Я не раз пытался с ним заговорить о тебе или твоих родных, но он не желал говорить на эту тему. Знаю лишь одно- что он отдал твоего брата злым подземным гномам-золотодобытчикам.
- Гномам? - изумилась Киприс,- Но как? Но зачем?
- Он разозлился на твоего брата, когда тот начал стрелять в волков. Все знают, что охота на волков в нашем лесу запрещена. Но и мы не набрасываемся на людей первыми. У нас в лесу достаточно пищи, так как сюда не суются охотники даже за более мелким зверем.
А вот как?
Карбо показал лапой на одну из темных пещер.
- Это тоннель, который ведет  к гномам. Отец поставлял им работников, а они, в случае опасности, не раз вставали вместе с волками на защиту леса.
- Но кто же вам так сильно угрожает?- удивилась Киприс,- Ведь люди  боятся этого леса.
- Кроме людей в нашем мире живут и другие опасные существа.
Киприс сидела, обхватив руками коленки, и пытаясь переварить все, что рассказал Карбо. Ее родной, Овидийский лес был обычным, и ничего странного в нем никогда не происходило.
Возможно, именно по этой причине, люди и поселились рядом с этим лесом, а не с другим.
- Ты поможешь мне их найти?- спросила Киприс, не особо надеясь на согласие Карбо.
Волк очень внимательно посмотрел на нее.
- Я же не знаю дорогу к гномам,- продолжала она.
- Ну хорошо,- подумав, ответил Карбо,- Но нам придется идти в полной темноте. Тогда мне придется обернуться человеком и вести тебя за руку, не за хвост же ты будешь держаться.
- Человеком?- удивилась Киприс,- Ты меня удивляешь все больше и больше.
- Только не говори, что ты первый раз слышишь про волков-оборотней в нашем лесу,- усмехнулся Карбо.
- Но ты же…
- А я- хранитель этого леса, должен быть обычным серым волком?- улыбался Карбо.
Он опустил голову вниз, что-то пробормотал. Вокруг Карбо появилось лунное свечение, и Киприс увидела сидящего на земле светловолосого юношу, одетого в волчью шкуру светло-серого цвета.
Карбо встал, и, подойдя к Киприс, протянул ей руку.
-Идем,- сказал он.
- Но…Прямо сейчас?..Я боюсь как-то…- нерешительно ответила Киприс.
- А разве не за этим ты сюда пришла? - спросил Карбо,- Или ты не доверяешь мне?
Киприс ничего не ответила и продолжала стоять на месте.
- Стал бы  я оставлять тебя  в живых в таком случае?- спросил он,- Но, поверь, кроме меня, тебе никто не поможет.
Киприс нерешительно взяла Карбо за руку, они поднялись с земли и шагнули в темную неизвестность подземного тоннеля.
- Тебе придется держаться ко мне как можно ближе, чтоб не врезаться в стену,- сказал он,- Мои глаза видят и в кромешной темноте.   
Киприс увидела в его глазах ту же янтарную жуть, которой она боялась с детства, но послушно пошла рядом, крепко сжав руку Карбо.





                ********************


Они шли по темному тоннелю. Киприс крепко держала его за руку. Но вдруг в ее глазах стали слабо проявляться очертания стен коридора, и очертания самого Карбо.
Киприс  немного испугалась этого, но не подала виду.
-А знаешь, - сказал Карбо,- В теле человека мне больше нравится, чем в теле волка. Но отец никогда не разрешал мне превращаться. Показал один раз, как это делается, а потом запретил.
- Почему?- удивилась Киприс.
- Просто он сказал, что Лунные волки могут быть людьми только в особых случаях. Я думаю, сейчас - особый случай. А как считаешь ты?
- Да, конечно,- согласилась Киприс,-  Но почему ты так беспрекословно ему подчинялся?
- Отцу?- удивился Карбо.
- Да.
- У нас так положено,- хмуро ответил Карбо,-  У нас, волков, соблюдается четкая иерархия.
- А если кто-то ослушается?- поинтересовалась Киприс.
- Тот будет изгнана из стаи.
- И что, твой отец изгнал бы и тебя?- удивилась Киприс.
- Для меня не было никаких исключений,- ответил Карбо,- И я, теперь, став хранителем леса, не делаю исключений никому.
- А что будет, если ты позовешь волков?
- Они придут все без исключения, и из соседних лесов тоже, их будет очень много,- ответил Карбо,- Но сейчас, под землей, нам не нужна стая.
 Киприс задумалась и ничего не ответила. Дальше они шли молча.



                ******************


Через некоторое время впереди забрезжил не яркий свет.
Но, чем ближе подходили Карбо и Киприс, тем свет становился ярче.
- Дальше нужно идти осторожно,- прошептал Карбо,- Впереди начинается территория гномов-золотодобытчиков. Учти, что золото они ценят много больше чьей-либо жизни, а порой и своей тоже. Отец отдал твоего брата им.
- Так поспешим!- воскликнула Киприс.
 Карбо остановился и крепко сжал ее руку.
- Я же сказал, осторожно,- прошептал он,- И как можно тише. Нельзя, чтоб они нас заметили. Поняла?
Киприс молча кивнула.
Дальше пришлось ступать очень осторожно, и тише.
Карбо и Киприс вышли из темного тоннеля.
Впереди был обрыв, где глубоко под землей в расщелине струилась подземная река. Через расщелину был перекинут шаткий веревочный мостик. А дальше была огромная  узкая пещера, ни потолка, ни стен которой в полумраке разглядеть было невозможно, лишь выросты горных пород, как небольшие пригорки. А еще чуть дальше по стенам шли мостики, такие же хлипкие, веревочные, которые цеплялись за эти пригорки. Они были повсюду. Вели вверх и вниз, а некоторые были перекинуты через расщелину на разной высоте.
А еще дальше был свет, но что там находиться, разобрать было невозможно.
-Не так-то легко найти этих гномов,- сказала Киприс.
- Попробуем преодолеть этот мост, только тише, чтоб нас не заметили,- ответил Карбо,- По-моему мы с отцом проходили потом по правому мостику. Тут целый лабиринт из мостов, но идти нужно туда, где свет.
Карбо и Киприс шагнули на шаткий мостик.
Мост был довольно неустойчивый, и, наверняка выдерживал вес гномов. Но незваные гости были значительно больше и тяжелее подземных существ. Киприс пошатнулась на мостике, и схватилась за руку Карбо.
Осторожно переступая, они  с трудом достигли конца обрыва.
-Наконец-то- выдохнула Киприс и уперлась рукой на один из пригорков.
В это время сработала ловушка-сетка, расставленная гномами, которая утащила Карбо и Киприс высоко наверх, чуть ли не под самый свод пещеры.
- Ну вот,- расстроено сказала Киприс, когда они  очутились наверху,- Теперь мы в ловушке.
Из стены выдвинулась квадратная деревянная клетка из толстых веток, видимо, предназначенная для незваных гостей.  с открытым верхом. Сетка-ловушка ослабла, и Карбо с Киприс упали на пол клетки. Верх клетки захлопнулся, и пленники медленно  поехали в своей ловушке прямо к свету.
- Они знают, что мы тут,- прошептал Карбо,- Однажды я видел, как работают их ловушки.



                Глава четвертая. Подземные жители.


Подъезжая ближе к свету, Киприс с удивлением осмотрела вокруг себя еще более огромную и широкую пещеру, края которой были изрыты таким образом, что казались вырытыми по всей пещере оврагами.
Свет исходил лишь из верхнего свода,  изрытого насквозь.
Создавалось такое впечатление, что кто-то огромный просто разорвал этот свод, вырывая оттуда куски почвы, оставляя повсеместно рваные края. Клетка неожиданно остановилась и зависла посередине огромной пещеры.
- Не хотела бы я свалиться оттуда,- прошептала Киприс, глядя на верх.
Но, посмотрев вниз пещеры,  в ее черные изрытые впадины, в которых небольшими скоплениями стояли кучки небольших домой, горевшие тусклым светом.
-Это деревня,- прошептал Карбо,- И мы находимся достаточно высоко над ней.  Хотелось бы знать, когда они нас отсюда вытащат.
- Или будут ждать, когда эта скрипучая клетка сама свалиться им на головы,- грустно продолжила Киприс.
- Давай попробуем раскачать ее,- предложил Карбо.
- Ты совсем с ума сошел?- шикнула на него Киприс,- Ты захотел, чтоб мы оба убились там, в этих вырытых яминах?
- А что предлагаешь ты?- спросил Карбо, осматривая верх клетки,- Веревка, по которой мы приехали сюда, смотри, не заканчивается, а ведет дальше, мимо этих разбитых сводов. Если чуть раскачать ее, возможно, мы покатимся дальше.   
- А что там?- спросила Киприс, всматриваясь вдаль,- там тоже достаточно темно.
- Дальше должна находится их сокровищница,- ответил Карбо.
-Ага!- возмутилась Киприс,- Которую надежно охраняют самые сильные и злые гномы. Они-то точно прибьют нас.
-А может и нет,- пожал плечами Карбо,- Может они просто не видят, что мы застряли тут в высоте.
- Ладно,- согласилась Киприс,- Давай рискнем.
Карбо сидя, стал раскачивать руками клетку, которая лишь скрипела. Киприс повторила за ним. И тогда клетка сдвинулась с места и поехала вперед.
Поначалу она ехала по веревке медленно, но неожиданно стала ускоряться.
-Мы катимся вниз!- испугалась Киприс,-  Смотри! Дальше веревка опускается все ниже!
Получив ускорение,  раскачанная клетка с все большей скоростью устремлялась вниз, пролетая наискосок от купола в сторону пола пещеры, и приближаясь к свету, который появился впереди в огромной продольной расщелине, которая ранее была почти не заметна в темноте пещеры и сливалась со светом из под сломанного купола.
-Карбо!- вскричала Киприс, хватаясь руками за одежду друга,- Куда мы летим? Как нам остановиться? Мне страшно, Карбо!


                *****************



Пролетев на большой скорости, клетка резко остановилась невысоко от пола, и незваные гости кубарем  выкатились из открывшейся боковой дверцы, ударившись о землю.
-Я вспомнил,- сказал Карбо, поднимаясь и потирая ушибленный бок,- Это клетка специально предназначена для пленников.
Он подал Киприс руку, помогая подняться.
-Ну спасибо!- надула губы Киприс,- Ты только что нас чуть не угробил, а потом вспомнил!
Позади вдруг раздался свист. Путешественники обернулись и увидели собравшуюся возле них группу невысоких плотного телосложения гномов, дружно выставивших на них острия своих громоздких секир.
-В клетку их, к другим пленникам!- крикнул один из них, чуть побольше остальных ростом и шириной плеч, и имевший густую нечесаную бороду до пояса.
-Вы ошиблись!- воскликнула Киприс, но тут же получила ощутимый укол острием в спину.
-Иди молча!- крикнул на нее бородатый.
-Разберемся,- шепнул  Карбо, взяв ее за руку.
Гномы проводили их до небольшой не освещаемой выемки в стене, имевшей решетку. Втолкнули их во внутрь и заперли на ключ, привесив тяжелый навесной замок.
-Сначала нужно все выяснить!- попытался успокоить Карбо девушку.
-А что ты выяснишь, если нас посчитала за пленников?- с отчаянием в голосе произнесла Киприс.
-Она права,- послышался голос из темноты,- отсюда еще никто не выбирался по доброй воле.
               


                ********************


Сзади в углу сидел пожилой мужчина, Киприс почти удалось разглядеть его  в темноте.
- Меня зовут Ян,- сказал мужчина,- Я видел, вы пришли со стороны леса. И что заставило вас тащится в Мертингерский лес ночью и провалиться сюда?
-Мы ищем моего брата Тарси, И отца Марти,- ответила Киприс,- Они пропали много лет назад в этом лесу. И по одним из слухов, брат мальчишкой был продан гномам.
- Вы их тут не найдете,- покачал головой Ян,- Я нахожусь в плену у горняков уже много лет. Про мужчину ничего не знаю. Но слышал про мальчика-бунтаря, которого гномы отдали своим собратьям.
-Так значит вы знаете где он?- обрадовалась Киприс.
-К сожалению, нет,- ответил Ян,- Горняки достаточно злы и угрюмы, чтоб разговаривать с пленниками. Бородатый Пхен самый главный среди них, сами видели его отношение.
 - Что же теперь?- спросила Киприс,- Как нам разговорить его?
Ян помолчал немного, видно было, что он задумался.
-А никак,- ответил он,- Он не станет с вами разговаривать. Но есть еще старше него. Старик Златояр- хранитель сокровищницы. Вам нужно как-то найти его. Но скоро сюда приведут остальных пленников с работ. Я стар уже, да и приболел, иногда меня оставляют тут на денек, и снова выпроваживают на работу. Но скоро сюда приведут остальных. Столько, что даже присесть здесь будет невозможно.
-Я знаю, что делать!- на лице Карбо  Киприс разглядела улыбку,- Не переживай, все боятся волков.
Киприс догадалась о замыслах Карбо и поудобнее уселась на пол дожидаться остальных пленников. Ян задумчиво пригладил всклокоченные на голове волосы, возможно, тоже догадываясь кое о чем, но промолчал.

               
                **************** 

Ждать пришлось недолго. Через какое-то время гномы-горняки привели усталых пленников и грубо затолкали их всех за решетку.
Пхен запер замок и угрюмо повесил ключ себе на пояс.
Гномы отвернулись и, вперевалочку, направились в сторону сокровищницы.
Но тут же испуганные громкие крики пленников заставили их обернуться.
-Волки!- кричали пленники.
-Помогите, оборотень!
-На помощь!
Пхен сердито обернулся и встретился глазами с сияющей янтарной жутью глаз Карбо.
Что-то приказав одному из гномов, он вернулся к решетке и недовольно посмотрел на юношу.
Гном, которому приказал старший, убежал  в сторону сокровищницы, через несколько минут вернувшись с седобородым стариком в покрытой золотом одежде.
-Что ты делаешь тут, волк?- строго спросил он.
-Меня зовут Карбо!- ответил тот,- Я сын Лауса- хранителя Мертингерского леса.
В небольшом закутке полумрачной темницы началась паника.
-Выпустите нас отсюда!- кричали люди, пытаясь раскачать решетку.
- Это оборотень!
- Выпустите!
Старик кивнул Пхену.
-Всем вон от решетки!- воскликнул он, отпирая тяжелый замок, и выставив вперед острие секиры. Остальные гномы насторожились, так же держа оружие наготове.
-Выходи!- крикнул он Карбо.
Тот вышел из темницы, держа за руку Киприс.
-Она со мной!- сказал он ,- А вы, как я понимаю, хранитель сокровищницы, Златояр.
Старик кивком головы показал Карбо следовать за ним.


                ***********************



Вдоль ископанных неровных стен далее тянулись еще несколько таких же темных неосвещаемых закутков с запертыми на громоздкие замки решетками. В некоторых из них кто-то копошился, некоторые были пусты.
Мимо путников гномы во главе с Пхеном провели группу усталых грязных пленников и затолкали их в пустой закуток. Из-за следующей решетки они выведи такую же группу людей. Проходя мимо, один из них вцепился Киприс в полу плаща, и упал на колени.
-Прошу вас, помогите!- отчаянно прохрипел он,- Я болен, и не могу больше добывать золото! Я и кирку-то поднимаю с трудом! Помилуйте!
Пхен со злостью оттолкнул его ногой от девушки. Пленник повалился на землю, с мольбой протягивая руки к Киприс.
-Встать!- закричал он,- Встать и идти!
Пхен ткнул его острием секиры. Пленник нехотя поднялся и побрел вслед за остальными, подталкиваемый грозными гномами, и постоянно оборачиваясь назад. Киприс не могла разобрать его возраст, вроде бы он был молодым юношей с темными волосами, а вроде уже и пожилой. Она попыталась представить на какой возраст мог бы сейчас выглядеть ее отец.
- Что это было?- удивился Карбо, взяв Киприс сзади за плечи.
- Это работники, не обращайте внимания,- махнул рукой Златояр,- Многие сходят с ума без солнечного света. Вам не стоит близко подходить к стенам.
- Но он просил о помощи!- возразила Киприс.
- Они всегда так делают,- недовольно ответил Златояр и поспешил дальше.
Карбо крепко сжал ладошку Киприс и повел ее вслед за старым гномом.
Впереди уже близко была расщелина в сокровищницу высотой во всю пещеру, откуда исходил свет. Но это не был свет солнца, а всего- лишь отблеск от лежащих горой сокровищ.
Справа закончилась череда решеток, и после они завернули к развилке подземных ходов, которую охраняли два коренастых гнома с секирами. Но и туда проникало свечение из сокровищницы гномов, оставшейся позади.
-Тут мы можем поговорить,- хмуро сказал Златояр,- Зачем вы пожаловали сюда? Не просто же прогуляться!  Лаус знает об этом?
- Лаус недавно ушел на луну,- ответил Карбо,-  И я теперь стал хранителем леса.
- Прискорбно,- склонил голову Златояр, - Мы с Лаусом были друзьями. И что же тебя привело сюда, Карбо, сын Лауса?
- Мы ищем брата этой девушки,- ответил он,- Несколько лет назад мой отец привел его к вам. Его звали Тарси.
- Тарси?- задумчиво ответил Златояр,- Который был наказан за свою сестру? Он оказался бунтарем, и отвлекал других от работы, и мне пришлось отдать его моему брату Среброяру, предгорному гному.
- Но он ни в чем не виноват,- вновь возмутилась Киприс.
- Значит виноват!- повысил голос Златояр,- Лаус не стал бы творить несправедливость! И вообще, не в моих правилах помогать людям!
- Она моя подруга,- ответил Карбо,- Значит, вы помогаете мне.
- Не принимаю я такой дружбы с людьми,- проворчал Златояр,- Твой отец был бы недоволен этому.  Но все же смотри.
Гном показал рукой на один из тоннелей, ведущий от развилки, больше напоминающий заброшенную шахту. Внизу лежали погнувшиеся и поржавевшие от времени рельсы, вросшие в землю, и уходящие далеко во тьму. Сверху свисали старые полузасохшие корни растений.
-Это старая шахта,- пояснил Златояр,- И единственный проход к предгорным гномам. Единственная вагонетка находится в том конце шахты. Они используют ее крайне редко, в день нашего Праздника Обмена.  Так что, если хотите попасть к Среброяру, вам придется идти по ней пешком. Только осторожней, шахта очень старая, и иногда там могут случаться обвалы от громкого звука. И не пугайте летучих мышей и ящериц, живущих там.
- Но как он поверит мне?- спросил Карбо,- вдруг мы так же попадем за решетку, только приблизимся?
- Не мудрено!- покачал головой Златояр. Он пошарил в кармане своего расшитого золотом плаща и достал золотую монетку.
- Вот,- протянул он Карбо,- Это твой пропуск. Видишь, с одной стороны там отчеканен волк, твой отец. А с другой стороны золотая чаша -символ  и оберег гномов-горняков. Береги ее.
Карбо повертел в руках монетку и спрятал в карман.
Златояр жестом руки подозвал одного из стоявших неподалеку гномов и что-то прошептал ему на ухо. Тот быстро удалился в сокровищницу и так же быстро вернулся, неся в руке квадратный фонарик с выкованными  золотыми узорами стенками, горящей свечкой внутри и небольшой золотой полукруглой ручкой сверху.
- Держи,-  Златояр протянул фонарик Карбо, - Вам пригодится.
-Ух ты!- обрадовалась Киприс,- Я уже однажды видела такой!
- Ты не могла его видеть,- хмуро ответил старый гном,- Если только на картинках. Только у нас, горняков, есть такие фонари. 
-Видишь, вот тут есть небольшая выемка,- обратился он к Карбо, показывая на одну из стенок фонарика.- Приложи-ка монету чашой в отверстие и поверни.
Карбо достал монету и сделал, как велел ему старый гном. Свеча в фонарике стала затухать, а потом и вовсе погасла.
-А теперь обратно,- сказал Златояр.
Карбо повернул монетку в обратном направлении, и снова загорелась свеча,  разгораясь все ярче и ярче.
- Так можно регулировать его свет,- сказал старый гном,- Это изобретение наших лучших мастеров. Свеча эта никогда не погаснет, пока не выключишь ее, а потом снова можешь включить. Люди еще не изобрели подобное.
Он недовольно посмотрел на Киприс, та в ответ лишь пожала плечами.
- И мой тебе совет,- продолжил Златояр, обращаясь к Карбо, - Не трать  время впустую, поторопись. Пока тебя нет- у леса нет хранителя. В лесу мы не хозяева, и не можем соваться туда, как и звери не могут сюда, у нас вековой договор.
- А вы не могли бы приглядеть за моей пещерой, пока я не вернусь?- спросил Карбо.
-Это можно,- согласился Златояр, оборачиваясь назад на грохот проезжающих тачек - Все, мне пора. Каждый кусок золота должен иметь учет.
-Спасибо!- поблагодарил его Карбо, снова взяв Киприс за руку.
- Не стоит,- ответил старый гном,- Я сделал это ради памяти твоего отца.
Златояр развернулся и поспешил к сокровищнице, куда гномы уже начали завозить несколько тележек с добытым золотом.
- Держись за мою руку, и не отпускай,- сказал Карбо,- Там довольно темно.
Он отодвинул свисающие сверху корни деревьев и вместе они шагнули в темную неизвестность старой  шахты, по щиколотку утопая в сухой,  не притоптанной годами, а может веками, пыли.


               

                Глава пятая. Заброшенная шахта


Карбо снова зажег фонарик и протянул его Киприс.
Какое-то время они шли молча, переступая через коряги и отодвигая свисающие сверху корни деревьев.
- Я вижу в темноте, ты же знаешь,- сказал он,- И Златояр знает. Это подарок для тебя. Не стоит на него обижаться,  как ты заметила, горняки не страдают дружелюбием.
- Но ведь я видела этот фонарик,- ответила Киприс,- Разве ты не помнишь? Я нашла его в лесу.
- Помню,- кивнул головой Карбо, всматриваясь в темноту шахты.
- И если ни у кого больше таких нет,- продолжала Киприс,- Значит в тот день кто-то из горняков был в лесу. А Златояр сказал, что это запрещено.
- Знаешь,- оглянулся на нее Карбо,- Я маленький сначала так и подумал. Но потом увидел с фонариком тебя, и решил, что люди тоже вполне могли додуматься до такого.
- И это тоже, наверно, разозлило тогда твоего отца?- предположила Киприс.
-Наверно, - пожал плечами Карбо.
Дальше он шел задумчивый.
- Зря я это ему сказала,- подумала Киприс,- Только расстроила его. Я не знаю, где мои родственники, возможно и живы, а он то точно знает. И мне бы сейчас поддержать его, а я… Он, наверно и пошел со мной, потому что чувствовал себя слишком одиноко. А иначе какая еще может быть причина? Бросить все, и отправится со мной неизвестно куда. Даже гном был недоволен этим. Но, с другой стороны, возможно, он чувствует вину за проступок отца, поэтому и помогает мне.
-Осторожно!- воскликнула Киприс, осветив на дороге перед Карбо большой камень.
Карбо отскочил назад, инстинктивно загораживая собой Киприс. Девушка вскрикнула от неожиданности.
Тем самым они разбудили стайку летучих мышей, которые, завидя свет, слетели со стен и потолка шахты и начали метаться в разные стороны, натыкаясь на непрошенных гостей и ударяя их крыльями.
Киприс попыталась прикрыть лицо рукой и выронила фонарик прямо на землю. Летучие мыши бросились на фонарик, поднимая вековую пыль снизу доверху, а после улетели вглубь шахты.
Запыленный фонарик еле светил, а пыли поднялось столько, что Киприс с трудом различила собственную руку, потянувшуюся на свет фонарика.
-Карбо?- позвала она,- Карбо, ты где?
Но в ответ ничего не услышала.
-Карбо?- забеспокоилась Киприс,-  Карбо, ты что молчишь?!
Киприс сделалось не по себе. Она подняла кверху фонарик и двинулась вперед, нащупывая другой рукой дорогу.  Она дотронулась до стены, развернулась, и, пройдя несколько шагов, нащупала вторую стену. Теперь она хотя бы знала направление.
-Карбо!- чуть громче тревожно позвала Киприс,- Карбо! Отзовись, наконец! Это уже не смешно!
Она двинулась вперед мелкими шагами, стараясь ощупывать все вокруг. Вдруг Карбо упал и ударился о рельсы, а сейчас лежит, не в силах подняться? Она внимательно, насколько это было возможно при такой видимости, осматривала пол шахты.
-Не мог же он вдруг взять и исчезнуть бесследно!
Киприс прошла еще несколько шагов и вновь нащупала стену. Она двинулась немного вперед, придерживаясь рукой стены. Вдруг что-то холодное и твердое попало ей под руку.
- Железяка какая-то,- пожала плечами Киприс и попыталась вытащить ее из стены,  чтоб не пораниться. Она сжала одной рукой  железяку, уперевшись локтем в стену. Второй она продолжала держать фонарь, и с силой потянула, железяка поддалась и подвинулась вбок.
В это время стена словно растворилась, и Киприс стала стремительно куда-то проваливаться. Не в силах удержаться на ногах, она полетела вниз.
-Все, конец!- с ужасом промелькнуло в голове Киприс.

               
                *************



Девятилетняя Киприс, держа в руке сачок, вместе с Тарси бежала по цветущему лугу вслед за бабочкой.
-Я первый ее увидел!- кричал Тарси, перегоняя сестру.
- Нет я!- кричала  Киприс, пытаясь догнать старшего брата, и отталкивая его от бабочки.
Иногда он почти уже поймав бабочку, ухмылялся. Киприс кидала в его сторону сачок, Тарси отвлекался, а бабочка благополучно выскальзывала у него из-под носа. Тарси разворачивался, показывал хохочущей Киприс кулак.
-Я тебе задам, малявка,- пытался разозлиться он, но тут же снова улыбался  и продолжал догонять бабочку. Киприс подбегала, поднимала свой сачок и снова бежала вслед за братом.
-Дети! Пора обедать!- позвал из отец, махая рукой издали.
Киприс и Тарси подбежали к отцу, уже взвалившему на плечи вязанку дров.
-Это моя вязанка!- оттолкнула Киприс брата,- Она поменьше, а ты бери другую!
- Вот, малявка, так малявка!- в шутку сердился Тарси, и пытался отобрать у Киприс ее вязанку.
-Дети, хватить дурачиться!- одернул их Марти,- Нас мама уже давно ждет на обед.
- Почему давно?- удивился Тарси,- Мы же совсем чуть-чуть поиграли.
-Тебе так показалось,- ответил отец. Он помог Тарси и Киприс закинуть вязанки хвороста на плечи.
-Идемте же!- скомандовал Марти.
-Как здорово!- радостно вскричала Киприс,- Я рада, что мне это все приснилось! Ведь правда, здорово, Тарси?
Но тот уже не хотел веселиться и не отвечал Киприс. 
Она же не переставала радоваться, и обгоняя отца и брата, вдоль леса побежала в свою деревню.
Около калитки их дома стояла Алфия в легком платье и издали радостно махала им рукой.
-Мама!- закричала Киприс. Она подбежала, сбросила вязанку хвороста на землю и кинулась маме на шею.
- Тихо, не урони меня,- погладила ее по голове Алфия.

За обедом Киприс не преставала радоваться всему на свете.
-Я ведь маленькая, а, мам?- спросила она .
- Конечно, - ответил недовольный Тарси,- Бросила хворост на землю, а мне потом собирать пришлось.
- А вы представляете, какой мне приснился дурной сон!- засмеялась Киприс,- Будто я в лесу познакомилась с волчонком, а Тарси пропал, потом отец.  А мама заболела, и я пошла в лес искать Тарси, и вместе с тем волкам мы попали в пещеру к злым гномам. Правда, дурной сон?
- Конечно!- ответила мама.
- Ты бы ела лучше,- проворчал Тарси, - А то не вырастешь. Так и останешься малявкой.
-Тарси!- одернул его отец.
- Я не малявка!- обиделась Киприс,- Сам ты малявка.
- Хватит оба!- строго сказал отец.
Киприс насупилась и продолжала есть уже молча.
- А все-таки, я даже счастлива,- сказала Киприс, отодвигая пустую тарелку,- Что у нас все хорошо. И ничего не случилось.
-Глупая!- засмеялся Тарси, - Что  с нами может случится? Лько то, что ты навсегда останешься маленькой и не повзрослеешь!
-Тарси!- сердито одернул его отец.
Киприс обиженно показала брату язык и, насупившись, выбежала из дома.
Она прошла в конюшню, подошла к двум лошадям- Стрелке и Воске и погладила им обеим бока.
-Милые мои!- улыбнулась Киприс,- И вы на месте! Как я рада! Покатай меня, Стрелка!
Киприс отвязала лошадь, вывела ее со двора, и запрыгнула на нее верхом, чего раньше никогда не умела.
-А Тарси говорит, что я малявка!- Киприс обернулась и снова показала язык.
Она дернула за поводья и понеслась, радостно хохоча.
- Не зря же тебя зовут Стрелка!- с восторгом кричала Киприс,- Ты несешься, как стрела!
Лощадь объехала вокруг деревни, а после поскакала к лесу, мимо леса, на цветущий луг. Рыжие волосы Киприс развевались на ветру.  У Киприс даже захватило дух от радости.
- Вот что такое счастье, Стрелка!- кричала она с восторгом,- Это когда знаешь, что дома все хорошо! И тебе хорошо! Мы ведь никогда не замечаем это, правда Стрелка? Тебе вот, хорошо, скажи? А, ты не понимаешь! А я-то знаю, что хорошо! Тебе не может быть плохо! Ты у нас самая сильная лошадь во всей деревне! И самая быстрая! А папа и Тарси дома! И мама в порядка, радостная! Побежали, Стрелка, еще кружочек! Побежали! Я самая счастливая! Я самая счастливая на свете!
Вокруг Киприс откуда ни возьмись появились бабочки. Их становилось все больше. Они садились Киприс прямо на лицо и трогали его лапками.
- Видишь Стрелка!- воскликнула Киприс,- И бабочки счастливы! И все деревья! И цветы! И все вокруг! Потому что счастливы мы!
Киприс продолжала скакать на лошади с бабочками вокруг них.
-Киприс! Вернись!- послышался издалека знакомый, и в то же время не знакомый голос,- Вернись, прошу!
- Я не хочу!- весело кричала Киприс,- Мне и тут хорошо! Я еще погуляю!
Вдруг Стрелка попала на какие-то кочки и стала неуклюже перепрыгивать их, отчего Киприс тряслась в седле.
-Эй! Стрелка!- закричала девочка,- Ты куда это побежала? А ну, поворачивай назад!
- Киприс! Вернись!- снова услышала она тот же голос.
Как вдруг впереди -лошади неожиданно появился взрослый белый волк, уставившись янтарной жутью своих глаз на Киприс.
Лошадь взвилась на дыбы и, сбросив с себя девочку, заржала и поскакала в сторону дома.
Киприс упав на землю, больно ударилась  головой о что-то твердое. Тут же острая боль пронзила все ее тело от макушки до пят. А сверху на лежащую девочку смотрели горящие янтарным светом глаза.
-Лаус?- испугалась Киприс лунного волка, разглядев его.
-Уходи!- зло прорычал он,- Уходи! Иначе хуже будет!
Киприс попыталась подняться, но не смогла. Все тело ужасно болело.
- Хорошо,- сказал Лаус,- Я помогу тебе. Но помни, идти нужно вверх, и очень быстро. Только вверх!
Он внимательно посмотрел ей в глаза, и Киприс казалось, что янтарный свет  его глаз льется прямо в нее, разливается по ней. И ей вдруг начало становится легче. Не в силах отвести взгляда, она закрыла глаза и увидела чудовище с телом бегемота, лапами и гривой, словно у льва, и крокодильей пастью.
Киприс вскрикнула от ужаса.
-Киприс! Киприс!- снова позвал знакомый голос, став уже значительно ближе. Киприс открыла глаза, но Лауса уже не было.


                Глава шестая. Логово амата


- Ну наконец то!- воскликнул Карбо и обнял лежащую на земле девушку,- Я уж думал потерял тебя. Особенно, когда ты перестала дышать.
- Где мы?- испуганно спросила Киприс, вглядываясь в окружающую темноту.
- Как я понимаю, сбоку от шахты,- Ты тоже провалилась сюда, встав на тот камень?
- Нет,- ответила Киприс, еще плохо соображая где находится,- Я сдвинула какой-то рычаг в стене. И это, правда, не сон? А то, что я была дома, мне приснилось?
- Это не сон, поверь,- ответил Карбо, - Когда ты перестала дышать, я начал трясти тебя и умолял отца помочь мне.
- И он помог,- Киприс приподнялась и без труда села,- Я видела его, он что-то сделал со мной.
-Отец? -удивился Карбо,- Я просил, но уже не надеялся, что он поможет тебе.
- Да, он, кажется, вылечил меня,- задумчиво ответила Киприс,- И если это был сон, то самый чудесный на свете, и я была дома и была счастлива.
- Тебе могло что-то присниться, - ответил Карбо,- После того, как ты свалилась оттуда, прошло несколько минут.
Киприс взглянула вверх, куда указывал Карбо.
-Видишь там, на высоте выемку в стене?- спросил он,- Это и есть дверь шахты, в которую мы провалились. Старый гном обманул нас и направил прямо в их ловушку. Они знали, что там живут летучие мыши, и установили ловушку точно за их гнездом. И знали, что свет спугнет их.
- Отчего же?- с сомнением ответила Киприс,- Он просто помог сыну своего старого друга.
- Но ты заметила, что он даже не потребовал доказательства, что я сын Лауса,- сказал Карбо,- И словно поверил нам на слово. А теперь мы оказались неизвестно где.
Киприс разглядела высоко под потолком небольшой прямоугольный силуэт. Пещера, в которой они оказались, была достаточно высокая.
Киприс взяла в руки едва горящий фонарик и посветила по сторонам. Пещера оказалась длинным и высоким коридором, который с одной стороны уходил глубоко под землю, а с другой полого поднимался вверх.
- Вверх?- удивилась Киприс,- Мне твой отец сказал, бежать только вверх и как можно быстрее. Только вверх. И еще я видела чудовище, когда закрыла во сне глаза, оно было толстое, как бегемот, с львиной гривой и пастью крокодила.
- Идем быстрее!- забеспокоился Карбо, вскакивая с места, - Отец мне рассказывал про живущих под землей чудовищах аматах. Они очень прожорливы, и не щадят никого - ни человека, ни зверя, ни себе подобных.  И он предупредил нас. Ты можешь идти?
Карбо помог Киприс встать на ноги.
-Могу,- ответила та.
- А бежать?- забеспокоился Карбо. Снизу из подземного коридора раздалось шуршание.
- Наверно,- ответила Киприс, в этот момент вдалеке раздался приглушенный рык.
- Тогда бежим!- воскликнул он,- Это проснулся амат! И старый предатель кинул нас ему на съедение!
Карбо схватил Киприс за руку и с силой потянул за собой. Внизу коридора в глубине появилась невнятная тень.
-Скорее!- воскликнул Карбо,-  Он уже учуял нас!


                ****************


Карбо и Киприс бежали вверх по пологому склону длинного коридора.  Позади уже слышался топот тяжелых лап приближающегося чудовища.
- Нам не убежать вдвоем!- воскликнула Киприс и выдернула свою ладошку из руки Карбо,- Беги! Ты не виноват в том, что я тебя сюда втянула!
- Я не брошу тебя!- обернулся Карбо.
- Я бегу изо всех сил,- прокричала на ходу Киприс,- Но если что, спасайся сам!
Впереди неясно забрезжил свет.
- Там выход!- крикнул Карбо,- Поспешим!
Громкий рев голодного чудовища сотряс своды пещеры, и сверху начали сыпаться небольшие камни.
- Мы почти смогли!- крикнул Карбо,  на бегу уворачиваясь от падающих камней.
Киприс, недавно пришедшая в себя, пыталась не отставать от Карбо.
Чудовище же все быстрее приближалось, уже становилось слышно его прерывистое дыхание. Впереди показался выход, и Карбо нырнул туда, а следом и Киприс.
- Только не это!- в отчаянии воскликнула она.
Они оказались в идеально круглой пещере, подобие огромного глубокого колодца, далеко в вышине виднелось настоящее небо с плывущими по нему облаками.
Пол же пещеры был заполнен человеческими и звериными костями.
Киприс  в сердцах пнула попавшийся под ногу обглоданный череп.
Чудовище вдруг приостановилось, тяжело сопя, оно уже не бежало, а приготовилось напасть на добычу,  перекрывая собой вход.
- Отец сказал наверх!- воскликнул Карбо, задирая голову.
- Вот оно!- Карбо подскочил к свисающей с самого верху вдоль стены лиане и цепко ухватился за нее.
Киприс испуганно пятилась назад, хрустя костями, попадающими ей под ноги.
- Смотри еще!- крикнул Карбо, указывая девушке на точно такую же лиану свисающую рядом,- Быстрее!
Киприс ловко зацепилась за лиану, и, привыкшая лазать по деревьям, стала быстро подниматься наверх.  Карбо, же, большую часть жизни проведши волком, не смог сразу справиться так ловко.
Амат, злобно рыча, боясь потерять добычу,  выбрался на середину пещеры, раздавливая тяжелыми лапами кости, валяющиеся на полу. Это чуть затормозило движение грузного тела, а еще и то, что глаза Карбо наполнились святящейся янтарной жутью.
Амат, ни когда не знавший от жертвы отпора, отшатнулся в сторону, и поскользнувшись на одном из черепов, привалился на бок, оглашая грозным рыком окрестности.
Это позволило Карбо выиграть немного времени и вскарабкаться на безопасную высоту. Киприс же, преодолев все расстояние, выпрыгнула из колодца, и схватив лиану, по которой взбирался Карбо, с силой потянула ее наверх. Амат поднялся на ноги, подпрыгнул вверх, но уже не успел дотянуться до лианы.
Окрестности вновь огласил грозный рык разгневанного голодного чудовища, потерявшего добычу.
Карбо выбрался из страшного колодца и обнял Киприс.
- Спасибо тебе!- сказал он,- Теперь ты спасла меня.
- Просто была моя очередь тебя спасать,- улыбнулась Киприс.
- Где ты так хорошо научилась лазать?- удивленно спросил Карбо.
- В лесу!- рассмеялась Киприс,- Не забывай, что я, все же, человек.
- Не двигаться с места!- послышался громкий голос,- Кто такие?
Перед Карбо и Киприс стояли несколько гномов в удлиненных колпаках. Они были чуть похудее и повыше ростом, чем горняки. В руках каждый держал  двустороннюю серебряную секиру.
- Предгорные гномы,- пояснил Карбо, отстраняя от себя Киприс.
- Нам нужен Среброяр,- ответил Карбо,- Мы пришли от его брата горного гнома Златояра.
-А больше вам никто не нужен?- засмеялся высокий гном, а за ним и все остальные гномы,- Никто не приходит от горняков по своей воле.
Вы шпионы лесовых.
- За появление в наших владениях без спросу вы будете посажены в темницу и судимы!- воскликнул самый высокий из них, но хотя он и был выше своих собратьев, он едва достигал Киприс середины груди.
- Связать их и в темницу! - крикнул он.
Двое гномов, зацепив оружие за спину в специально приспособленную для этого петлю, сняли висящие на поясе веревки, связав непрошенным гостям сзади руки.
Подтолкнув  в спину, они повели пленников узкой горной тропой в одну из многочисленных пещер на склоне горы.

- Меня зовут Карбо, я сын Лауса, хранителя Мертингерского леса,- сказал Карбо, оборачиваясь к ведущим их гномам.
- Ага! А я сын царицы природы Маяны!- захохотал один из гномов.
- Он говорит правду! - воскликнула Киприс,- Он просто сейчас в образе человека.
-Киприс, не надо,- попросил ее Карбо, - я не хочу ссориться.
- А я в образе гнома!- выкрикнул, хохоча, другой гном,- И тоже ссориться не хочу!
- А ты, наверно, тоже оборотень?- захохотал высокий гном, обращаясь к Киприс.
- Нет,- ответила та,- Я просто ищу брата, которого вам отдал Златояр несколько лет назад. Его зовут Тарси.
Гномы перестали смеяться и переглянулись.
- Не шути так,- хмуро сказал высокий гном.
- Я не шучу,- ответила она,- Я, на самом деле, его сестра Киприс.
Гномы в задумчивости остановились.
- Меня зовут Дрек,- уже серьезно заговорил высокий гном,- Тарси был великим воином и охранял нас. Но об этом вам стоит поговорить с Среброяром.
- Ну да,- ответил Карбо,- Я вас об этом и просил.
- Стойте тут!- приказал Дрек, а сам поспешно спустился куда-то по горной тропинке.
Через какое-то время он вернулся.
- Идемте за мной!- приказал он.
И гномы повели пленников по узкой горной тропинке вниз.



                ******************


Они спустились по горной тропинке ниже до горной реки и спадающего вниз водопада, после которого шли высокие пещеры, затопленные водой, собиравшейся в большое горное озеро.
Далее пришлось идти через водопад по деревянному мостику с перилами, ведущим к пригорку, с небольшой растительностью и редкими тонкими деревцами, окруженному вокруг водой и заканчивающемуся одной из колонн, державших свод затопленных пещер. По всему пригорку располагались небольшие деревянные домики сверху до низу. Далее шли еще несколько точно таких же пригорков, соединенных деревянными мостиками. На этом пещера заканчивалась. И вдалеке вокруг озера располагались такие же затопленные пещеры, но туда попадало меньше света, отчего они были темнее и мрачнее первой пещеры.
Гномы провели Карбо и Киприс по нескольким мостикам, ведущим от одного пригорка к другому,  Они зашли в небольшую дальнюю пещеру, огороженную от первой пещеры стеной. Где протекала небольшая подземная река, льющаяся сверху водопадом через круглое оконце, вырубленное в земле и пропускающее яркий свет снаружи. Вода медленно и почти бесшумно падала на выступы пещеры, и утекала дальше подземной тихой рекой.
А впереди был крепкий резной мост, ведущий на островок с растительностью и клумбами, и добротным деревянным резным домиком с беседкой.
-Среброяр ждет вас,- наконец сказал Дрек, молчащий всю дорогу.
Он пропустил гостей вперед, сам пошел с ними, а остальным приказал ждать около моста.
Среброяр не мнил себя королем, и в домике его было чисто и уютно, но скромно. Сам же он был уже в возрасте,  приятный на лицо. Среброяр сидел во главе большого широкого стола. Время трапезы еще не пришло, и стол его был пуст. Среброяр жестом велел гостям садиться на стоящие возле стола лавки.
- Я вас слушаю!- строго сказал он.
- Я ищу своего брата Тарси,- ответила Киприс, присаживаясь на лавку,- По моим сведениям его отдали вам горняки за непослушание.
- Да,- ответил Среброяр,- Он оказался отличным воином. Он честно сражался в бою с нашими давними врагами- древесными гномами.
Он отлично овладел мастерством боя и возглавлял наш отряд. Но как я могу быть уверен, что ты именно та, за кого себя выдаешь? Твой брат часто вспоминал тебя. Как он звал тебя?
- По имени,- Киприс задумалась,- Хотя, нет. Чаще всего он дразнил меня и называл малявкой.
- Правильно,- улыбнулся Среброяр, и тут же погрустнел,- Он мне очень нравился, как воин. Но однажды он отправился в сражение с вероломно проникнувшими на нашу территорию древесными, и больше не вернулся оттуда. Его отряд был разбит на переправе, а сам он пропал с тех пор. Мне очень жаль, я не знаю его дальнейшую судьбу, и чтоб выяснить это, вам придется отправиться в лес.
Твой брат заслужил мое расположение, но я ничем помочь тебе не могу.
- И что же нам теперь делать?- сокрушалась Киприс,-  Как нам попасть туда, если вы с ними враги?
- Идти надо , переправившись через горную реку, но древесные не пускают никого на тот берег, и мы ничем тебе помочь не можем, если только дать карту, как пройти в ту местность к избушке феи, которая иногда нам помогает,- ответил Среброяр,- Мне тоже не безразлична его судьба, но если он в плену у лесовых, то идти на них войной из-за человека, даже из-за такого, как твой брат, я не могу.
Среброяр поднялся из-за стола, взял с полки и протянул Киприс свиток.
- Вот подробная карта до переправы,- сказал Среброяр,- Но в человеческом обличии вам туда не попасть- вас тут же уничтожат древесные, как мы их еще называем. В этом вам поможет лесная фея Огулия. Я дам тебе вот это.
Среброяр взял с полки маленький серебряный колокольчик.
- Огулия коллекционирует такие, - сказал он, - И за такой колокольчик она согласиться помочь вам. 
-Спасибо большое!- поблагодарила Киприс и взяла из рук Среброяра маленький колокольчик.
Карбо и Дрек тоже поднялись и направились к выходу.
- Постойте!- остановил их Среброяр,- Как вы смогли преодолеть пещеру амата?
- Нам помог мой отец Лаус,- ответил Карбо,- Хранитель Мертингерского леса. Бывший, к сожалению. Он подсказал нам путь.
- Ты лунный волк?- недовольно спросил  Среброяр,- Вообще-то волкам тут не место, почему вы сразу не предупредили об этом?
- Я говорил вашим воинам, - ответил Карбо,- Но они не поверили мне.
Среброяр недовольно глянул на Дрека, тот виновато склонил голову.
- Как бы то ни было, вы оба здесь,- сказал Среброяр,- То что ты волк, тебе будет легче проникнуть к древесным. А вот с девчонкой вам придется повозиться.
Среброяр сел обратно во главе стола.
- А теперь уходите!- хмуро сказал он,- С детства не могу терпеть волков.



                Глава седьмая. Десятый шаг


- Идемте, я провожу вас,- сказал Дрек, переведя гостей обратно по деревянному мостику через водопад,-  Тарси был моим другом. И если было бы возможно, я бы пошел с вами. Но сейчас я только укажу вам путь, больше ничем помочь не смогу.
Дрек устремился по узкой петляющей тропинке вниз. Карбо и Киприс переглянулись и последовали за ним.
- Ты веришь ему?- спросила Киприс.
- Посмотрим,- пожал плечами Карбо, - Эти предгорные вроде не выказали вражды к нам.
- Смотрите,- Дрек остановился и указал вперед на песчаное плато, располагавшееся чуть ниже, и не имевшее никакой растительности,- Это Плато Коварства, как мы называем его. Мы проходим его только  по карте. Даже древесные не рискуют соваться сюда.
- А что там такого страшного?- поинтересовалась Киприс, всматриваясь вдаль, где  чуть ниже плато начинался негустой лес. 
- Среброяр не сказал вам,- ответил Дрек,- И я считаю, что он был не совсем честен с вами.  Дайте мне вашу карту..
Киприс протянула Дреку свиток. Постелил его на земле и сам присел на корточки.
-Вот!- ткнул он пальцем в карту.
Карбо и Киприс присели рядом.
- Слушайте очень внимательно,-  сказал Дрек,- Одна ошибка может стоить вам жизни.
Дрек стал водить пальцем по карте, показывая дорогу.
- Вот видите крестик?- рассказывал Дрек,- Это заброшенный колодец, после которого начинается плато коварства. Первая часть плато -  зыбучие пески, если вы сойдете с тропинки, то пески утянут вас в пещеру вирков.
- Это еще кто такие?-  удивилась Киприс.
- Особый вид гномов. Вирки- ночные жители, после захода солнца появляться в окрестностях их общины опасно.
Они виртуозные обманщики, и заманивают путников к себе хитростью, или подкупом. Если увидите в окрестностях их общины невысокое существо, с зеленоватой кожей и в как бы замшелой одежде,  или со змеиным хвостом, либо чешуей. лучше бегите прочь. Вирки ни с кем не общаются,  они заманивают к себе в общину других гномов или людей, и те становятся пленниками.
По ночам Виргулия, старшая в общине, тетка по матери лесной феи Огулии,  ведет странные мессы, с участием всех членов общины. Она проводит ночные ритуалы над пленниками,  с помощью которых отнимает у пленников память.
Гном или человек, оставшийся в общине до утра, теряет память, а уже на следующую ночь вирки ведут забывшихся пленников через полузатопленный тоннель и продают их горнякам за утварь и оружие.
После проведения ритуала у человека или гнома начисто исчезает память. И кто первым поздоровается за руку с таким забывшимся, тот и станет его хозяином.
Так поступают гномы-горняки с пленниками. При прибытии новой партии работников, Златояр здоровается со всеми за руку и отправляет за решетку, а на следующий день ведет в каменоломни.
- Ужас какой!- содрогнулась Киприс,- И как нам не попасть к ним?
-Вот!- Дрек показал пальцем на изображенную на карте дорогу по плато в форме ползущей змеи,- По древней легенде, тут раньше жили огромного размера змеи. Они были необычные и очень быстро и безудержно росли. Когда они стали достигать гигантских размеров, они стали уничтожать все и всех на своем пути, и расти еще больше. Тогда фея природы, узнав об этом, уничтожила их всех. Но их королева сначала сбежала в горы, на этом то плато ее и настигла  Маяна и превратила в камень.  Говорят, что именно от нее и зародились вирки.  Они ее почитают как змею-мать. Символ вирков- каменная змея, иногда они могут выглядеть совсем как мы. Но каждый из них носит на шее амулет- небольшую каменную змейку, порой вирка можно опознать только по этому символу.
- Это что получается, полугномы -полузмеи?- спросила Киприс.
- Примерно так,- ответил Дрек,- Но смотрите внимательно на карту. Пройти через плато можно лишь по этой каменной тропинке.  Ее можно нащупать палками сквозь песок. Каждый отрезок пути до заворота на тропинке, обозначен на карте количеством шагов.
После  этого, видите, начинается прямая тропинка, но идите точно по карте. Коварные вирки в этой части плато, где заканчиваются зыбучие пески, закапывают наши протоптанные тропинки и делают свои, ведущие к ним в общину.
Дрек свернул карты и вернул ее Киприс.
- Ты все запомнила?- спросил он,- Дальше плато, до домика лесной феи особых опасной нет, кроме зверей.
- Ну это не опасности,- отмахнулся Карбо.
- Я и забыл уже, что ты волк,- пожал плечами Дрек.
- А теперь мне пора,- продолжил он,- Я и так задержался с вами. И, Киприс, когда найдешь Тарси, передавай привет от его друга Дрека.
- Хорошо!- ответила Киприс и пожала протянутую руку гнома.


                *****************

- Какой странный колодец!- удивилась Киприс, заглядывая вниз, и пытаясь рассмотреть что либо,- Дна не видно. Интересно, куда он ведет?
Они остановились около  колодца, камни, которые обрамляли его, были почти разрушены от времени.
- Ничего странного,- ответил Карбо, он отломил кусок камня, который легко поддался и бросил его в колодец. Далеко внизу раздался глухой, чуть слышный всплеск воды.
- Довольно глубоко,- сказал Карбо,- Но лучше нам идти дальше. Неизвестно, кто живет внизу. Может амат или вирки, или кто еще похуже.
Киприс оглянулась назад. Далеко позади остались владения Среброяра и предгорных гномов. Лишь двое из них стояли едва различимыми фигурами, охранявшими проход с плато.
Киприс подняла с земли заранее приготовленную большую палку, размером с посох и достала карту.
- Смотри,- показала она Карбо,- двенадцать шагов направо, а потом поворот.
- Ну пошли,- кивнул головой Карбо,  держа в руках точно такую же палку.
Он нащупал  в песке справа от себя каменную дорожку.
- Есть!- воскликнул он,- Иди за мной!
Карбо двинулся вперед, нащупывая путь палкой, словно в болотной трясине.
- Один, два, три…- считала Киприс шаги, идя за Карбо след в след,- Одиннадцать, двенадцать. Стоп! Поворот влево и немного прямо.
- Ага! Нашел!- ответил Карбо, прощупывая песок.
- Теперь пятнадцать,- прочитала Киприс.
Осторожно ступая, они двинулись дальше.
- Теперь четырнадцать  влево и чуть назад,- продиктовала Киприс.
- Не понимаю,- пожал плечами Карбо,- Тут ничего нет. Дай взгляну.
Он взглянул на карту в руках Киприс.
- Тут просто влево, мне кажется,- сказал он, прощупывая палкой песок,- Точно! Идем! Четырнадцать?
- Ага!- ответила Киприс, идя вслед за Карбо.
- Все, заворот!,- остановился Карбо.
- Теперь снова вперед влево, семнадцать,- сказала Киприс.
- Мы идем зигзагами. Если бы шли прямо, то было бы намного быстрее,- через некоторое время недовольно сказала Киприс.
- Ты устала?- участливо спросил Карбо, оборачиваясь к ней.
- Немного,- пожала плечами она.
- Видишь впереди глыбу камней?- Карбо указал вперед,- Если не пройдем мимо, то там и передохнем.
Впереди несколько правее показалась  невысокая глыба насыпанных камней.
- Они сделаны специально для привала,- сказала Киприс,-  Иначе они утонули бы в зыбучих песках.
Идя по карте, постоянно сворачивая и считая шаги, путники все-таки добрались до намеченной цели.
- И это лишь половина пути,- сказал Карбо,  присев на камни и взяв у Киприс карту,- По песку тяжело идти, словно по болоту.
- Но это лучше, чем падать вместе с деревянной клеткой или убегать в темноте от чудовища,- улыбнулась Киприс, присев рядом,-  Как думаешь, надолго затянется наше путешествие? Или ты бросишь меня и вернешься в свой лес, который остался без хозяина?
-Я не брошу тебя,- Карбо положил руку на плечо Киприс, приобнимая ее,- Я согласился идти. И не в моих правилах, не в правилах волков, отступать на полпути и бросать друзей на произвол судьбы. И, знаешь, мне так комфортно в теле человека, что я не хочу обратно становиться волком.
- Но помнишь, что говорил Среброяр,- улыбнулась Киприс,- Нам придется стать животными, чтоб проникнуть в лес древесных гномов.
- Да помню,- недовольно отмахнулся Карбо,- Но это, надеюсь, ненадолго.
- Я тоже так думаю,- ответила Киприс.
- А давай теперь я попытаюсь идти впереди, - предложила Киприс,- А ты мне будешь указывать путь.
- Ладно,- согласился Карбо,- Половину пути мы уже преодолели. Но если не будешь справляться, я сменю тебя.
- Что я, маленькая, что ли?  -  улыбнулась Киприс, делая вид, что обиделась.
- Не обижайся,- улыбнулся Карбо и прижал девушку к себе,- Я не то имел ввиду. Однако ж, нам нужно торопиться. Солнце близится к закату, и нам нужно покинуть это плато до темноты. Смотри. Налево девятнадцать шагов.
Киприс нашупала палкой впереди себя тропинку.
- Один, два..- начала считать она,- Восемь, девять, десять..
-Карбо!- раздался отчаянный крик  Киприс.
Он поднял голову от карты. Киприс оступилась и  ее стали затягивать вниз зыбучие пески.
Карбо  бросился к ней, хватая за руку.
- Я вытащу тебя!- воскликнул он.
- Девять!- воскликнула Киприс,- Их было всего девять!
Она перестала ощущать под ногами твердость и поехала вниз, утопая в песке.
- Не шевелись!- крикнул Карбо, и потянул ее за руку.
Песок неумолимо заполнял всю одежду Киприс, и его тяжесть потянула девушку вниз с большей силой. Но в этот момент ноги Карбо тоже стали соскальзывать с каменной тропинки вслед за Киприс.
- Отпусти меня!- крикнула она,- Ты тоже погибнешь! Отпусти!
- Нет!- крикнул  Карбо, стараясь удержаться на ногах и не потерять равновесие, что у него это не очень хорошо выходило, обе ноги его поехали и он пошатнулся вперед.
Видя это, Киприс резким движением освободилась от захвата, пытающегося вытянуть ее, Карбо.
- Прости!- крикнула она, изо всех сил отталкивая его назад.
Другой рукой Киприс едва успела закрыть нос и глаза. Струящийся песок  позволял ей шевелиться, второй рукой Киприс попыталась прикрыть уши, прежде чем окончательно скрыться под его толщей. С еще большей скоростью она проскользнула сквозь песок и полетела в темную пустоту.
- Не-еет! - в отчаянии вскричал Карбо, падая на колени на каменной тропе. Он увидел Киприс, скрывшуюся полностью под зыбучими песками  и его глаза заслонили слезы.
    Ближайшие окрестности огласил громкий и отчаянный волчий вой.
Дрек с Среброяром, стоявшие у колодца амата, обернулись на звук.
- Что-то не так!- забеспокоился Дрек.
- Они не прошли пески,- спокойно сказал Среброяр,- Вернее, она не прошла. Иди, отведи его назад к колодцу. Я не хочу, чтоб сейчас сюда сбежалась все окрестные стаи волков.




                Глава восьмая. Вирки


Киприс очнулась от неприятного ощущения сырости и холода. Пошевелив рукой, она поняла, что лежит в какой-то луже. Было неприятно и сыро, но, на ее удачу, лужа  оказалась не глубокой, что позволило Киприс не утонуть, а продолжать дышать и придти в сознание. Девушка открыла глаза. Взгляд ее уперся в темный высокий  земляной свод. А голова раскалывалась от удара о камень.
- Еще одна пещера,- недовольно пробормотала Киприс,- Где же очутилась на этот раз?  Где же Карбо?
Киприс открыла глаза и медленно поднялась на ноги. Осмотрелась. Вокруг себя она увидела стены мрачной  пещеры. А невдалеке, на входе, находился холм, свитый их корней деревьев и присыпанный землей так, что там могли располагаться небольшие домики с тусклым светом в окошках, а так же небольшая растительность, состоящая, в основном из травы. Цветов в этой мрачной пещере не было. От холма к стенам вели сплетенные из корней мостики, которые продолжались дальше и вели наружу из пещеры. Но чтоб попасть на них, нужно сначала было забраться на холм. На вершине холма стояла избушка, побольше остальных. Она была наполовину свита из корней, и наполовину из веток.
Киприс встала, разгладив на себе мокрое платье. Ногу ее внезапно пронзила острая боль.
-Только не это!-  с ужасом подумала Киприс, с трудом опираясь на больную ногу. Она попыталась сделать шаг, но вновь почувствовала сильную боль и чуть не упала обратно в воду. Кое как доковыляв до торчащего из воды большого валуна, она встала, оперевшись на него рукой.
- И куда же я провалилась сквозь пески? Дрек говорил про это,- с ужасом вспомнила Киприс,- А еще и то, что так попадают к гномам-отшельникам!
- А значит, Карбо остался наверху,- ужас Киприс сменился отчаянием,- И я его больше не увижу! А без него мне не выбраться отсюда!
- Добрый вечер,- услышала она позади себя мягкий баритон.
Киприс резко обернулась, Перед ней стоял гном, но он не имел зеленой кожи, как говорил Дрек, а обычной  белой, как человек.
-Почему ты не зеленый?- спросила Киприс.
- А должен быть?- усмехнулся гном,- Меня зовут Парес. И я не знаю, что тебе наговорили про нас. Мы гномы-вирки. Мы живет отдельно от всех гномов , так как не признаем их законов. Только и всего. Мы очень будем рады гостям. Иди за мной.
Молодой гном, одетый в кафтан и широкие коричнево-зеленые  штаны с сапогами, развернулся и пошел в сторону холма.
- Постой!- крикнула Киприс ему в след,- Я кажется,  повредила ногу при падении, и не могу идти сама!
Парес развернулся и подошел к девушке.
- Я помогу тебе,- сказал он, протягивая ей руку,- Обопрись на меня. С восходом луны у нас состоится праздник, и Виргулия вылечит тебя.
Киприс оперлась на Пареса, который, взяв ее под руку,  повел  в сторону холма.
- Мне говорили, что вы заманиваете к себе людей и делаете пленниками,- с недоверием сказала Киприс.
- Ну!- усмехнулся Парес,- С тех пор, как мы образовали свою отдельную общину, про нас много что стали говорить не хорошего. С веками сплетни обросли разными, порой страшными домыслами. Но, поверь, это всего лишь страшилки, которыми пугают непослушных детей. Нас не стоит бояться. Виргулия поможет тебе. А я приглашу тебя на наш праздник Серебряной Луны, тебе понравиться.
- А почему праздник называется именно так?- удивилась Киприс, - Там происходит что-то особенное?
- Да, мы празднуем победу над Серебряным Туманом,- ответил Парес добродушно улыбаясь.
-Расскажи,- попросила Киприс, немного успокоившись. Может, все что она слышала до этого про вирков, действительно, по большей части сказки?- Все равно мы не быстро дойдем до холма.
- Этот холм мы называем Виргиус, в честь покровителя нашей общины, который помог нам прогнать серебряный Туман.
- Но что такого плохого было в этом тумане?- удивилась Киприс.
- О! Это было страшно!- сокрушенно покачал головой Парес,- Однажды к виркам попал гость, вернее враг, который смог вызвать такой туман. Он появился со зловещим воем, заполнил все вокруг, и вирки не могли ничего видеть. А после этого он начал сгущаться и и становился серебряного цвета. Туман становился все гуще, и по мере того виркам становилось все труднее дышать. Некоторые из них падали на землю от удушья. Но Виргулия смогла прогнать его с помощью древнего ритуала. И каждый год в день Серебряной Луны вирки празднуют свое второе рождение.  Тебе повезло, ты как раз  попала на праздник.
- Но почему ты рассказываешь про это, словно какую то историю про других гномов?- удивилась Киприс.
- Это просто история,- ответил он,- Ее знает каждый ребенок.
- Ты рассказываешь будто от третьего лица, - пожала плечами Киприс, -  Будто ты сам  не вирк?
- Что значит, не вирк?- вдруг разозлился Парес, он крепче прижал к себе  руку Киприс и ускорил шаг.
- Помедленней, пожалуйста! Объясни, в чем дело?  Я что-то не так сказала? - недоумевала  Киприс, еле поспевая за своим спутником.
Но тот ничего не ответил и не уменьшил шаг. Он тащил Киприс за собой до самого холма, ни промолвив при этом больше ни слова.      



                ****************


- Эй! Волк!- крикнул Дрек, подойдя к заброшенному колодцу,- Я знаю, как найти девчонку!
 Серебряный волк стоял  по середине песчаного плато, всматриваясь вдаль. Он повернул  голову в сторону кричавшего. Дрек знал особенность оборотней слышать на далеком расстоянии малейшие звуки, и поэтому, даже стоя от него за сотни метров, он не сомневался что волк услышал его.
Карбо резко развернувшись, сорвался с места, пробежав по оставленным  следам, и уже через пару минут оказался возле колодца.
- Быстро ты бегаешь, как мы и предполагали!  Среброяр хочет помочь тебе,- сказал ему Дрек,- Только ты должен сначала отогнать волков. Это непременное условие.
На песчаном плато со стороны леса стали появляться первые представители стаи. И сбоку в окрестностях гор раздался волчий вой.
- Они бегут отовсюду,- сказал Дрек,-  Успокой их! И я покажу тебе самый краткий путь к виркам.
Карбо поднял голову вверх и завыл, но уже не так отчаянно, другим, особенным воем. Дрек увидел, как волки, ступившие было на песчаное плато, остановились, и чуть помедлив, повернули назад. Он развернулся к волку, но перед ним уже стоял светловолосый юноша в одежде из волчьей шкуры.
- Да-а,- удивленно протянул Дрек,- Ты на самом деле тот, за кого себя выдаешь.
- У меня нет привычки обманывать,- ответил Карбо,- Мне это совершенно ни к чему.
- Тогда слушай,- сказал Дрек, спустя некоторое время, дождавшись пока последний из волков не скрылся в лесу после песчаного плато,- Вот этот колодец ведет в пещеру вирков. Но он очень глубокий, и никто из нас не спускается туда.
- А вирки  не поднимаются оттуда?- спросил Карбо.
-  Они не могут, для них это слишком высоко и опасно ,- сказал Дрек, заглядывая в колодец,- Выход из него охраняем мы.
- Как же мне спуститься туда?- с задумчивостью заглянул в колодец  Карбо.
- Ты еще молодой волк,- ответил Дрек,- И можешь кое о чем не догадаться. Среброяр сказал, что ни человек, ни зверь не смогут спрыгнуть туда и уцелеть, не разбившись о камни. Ты должен принять другую свою ипостась и спуститься вниз. 
- И что же это?- Карбо в задумчивости почесал затылок,- Птичкой же я не могу обратиться.
- Среброяр не сказал,- ответил Дрек,- Только сказал, что ты должен сам знать об этом.  И еще. Не нападай на них первый, у них хорошая охрана. И, главное, дождись восхода луны.
- Откуда ты все это знаешь? - удивился Карбо,- Все гномы знают про меня больше, чем  я сам?
- Мне сказал Среброяр,- пожал плечами Дрек,- Я не знал. Однако, мне нужно спешить, уже закат. Нужно проверить посты. Удачи тебе! Не забудь передать привет Тарси, когда его найдете!
Дрек развернулся и поспешил уйти  вверх по горной тропинке.
-Спасибо! -крикнул ему вслед Карбо,- Обязательно передам! Мы непременно  найдем его!
Карбо  еще раз заглянул в колодец. Дна не было видно в темноте.
- О чем говорил Среброяр?- задумался Карбо,- По лунному лучу я туда спуститься не смогу, луч не достигнет нужного расстояния. Эх, надо было внимательнее слушать уроки отца, а не гоняться за бабочками.
Карбо в сердцах пнул песок  под ногами, подняв вокруг себя в воздух множество песчинок.
- Этот песок! Сыпучий летающий песок!- в отчаянии произнес он.
- Хотя стоп!- осенило Карбо и он радостно улыбнулся,- Вспомнил! Спасибо тебе, Среброяр!
Карбо сел на песок, обняв руками колени. Вокруг него понемногу стало  появляться облако серебряных искр, которые становились все ярче и ярче.
  -Он догадался! Волк - благородный зверь! - сказал Среброяр Дреку, издали наблюдая за Карбо, стоя на одном из постов на тропинке в предгорную местность, - Идем. Теперь он наш должник.



                *******************



Парес провел Киприс по мостику, плетенному из корней деревьев, достаточно прочному, хотя и хлипкому на первый взгляд.  Они поднялись по крутому склону холма, миновав ворота в плетеном заграждении и миновав несколько маленьких домиков охраны.
Впереди стояла избушка побольше, вокруг которой сновали невысокие зеленые человечки, отличающиеся видом от Пареса. Они были больше похожи на засохшие пеньки с ветками вместо рук и ног. Голова у них держалась на короткой толстой шее, а в руках у каждого было оружие, мечи, копья  или секиры.
Парес открыл тяжелую дверь довольно прочной деревянной избушки и потащил Киприс за собой.  Двое зеленых с копьями вошли следом за ними. Они оказались в темном сыром холодном коридоре, единственное освещение которого был факел, висящий на стене у входа.
- Куда ты меня привел?- возмутилась Киприс,- Это вовсе не похоже не праздник!
Парес молча осветил коридор с множеством решеток по стенам.
- Я не пойду туда!- возмутилась Киприс, останавливаясь и выдергивая свою руку у гнома.
Перес молча прошел вперед и отпер ключами третью справа железную решетку, распахивая ее.
-Нет-нет!- испуганно  попятилась назад Киприс, и тут же почувствовала два железных острия, упершиеся ей в спину.
- Твое место тут, шпионка,- высокомерно сказал Парес, его добродушное лицо резко сменило выражение, - Иди теперь как хочешь, или тебя принесут  сюда на копьях, как барана.
- За что ты так со мной?- из глаз Киприс потекли слезы,- Ты же обещал помочь мне!
- Потому что ты шпионка!- сделав непроницаемое лицо, ответил Парес,-  Вирки не помогают шпионам!
- Я не шпионка, я ищу своего брата Тарси,- ответила Киприс,- Он был воином у предгорных гномов.
- И ты еще смеешь!- грозно вскрикнул Парес, он  подскочил к Киприс, резко дернув ее за руку. От толчка девушка упала на колени.
- Именно так и должны быть шпионы, на коленях!- грозно прошипел он. Лицо Пареса исказила такая злоба, что Киприс стало жутко. Такого злобного выражения она не видела еще в своей  жизни, даже у волков. А еще и от того, что несколько минут назад этот лицемер казался вполне милым и гостеприимным гномом.
- Помогите мне!- приказал он двум зеленым. Те подхватили Киприс под руки и волоком потащили по  холодному сырому полу.
Они втолкнули девушку в темницу с распахнутой Паресом  решеткой, бесцеремонно швырнув ее на пол. Парес, злобно ухмыляясь, запер  тяжелый навесной замок на решетке,  и, показав жестом зеленым выйти, тоже пошел вслед за ними.
- Выпусти меня!- заплакала Киприс,- Я не шпионка!
Она вцепилась обеими руками в решетку и с силой начала трясти ее. Решетка была довольна крепкая, настолько, что при этом не издавала даже скрипа.
- Уж эти горняки, постарались на славу!- крикнула Киприс,- Чтоб сделать вам хорошие решетки!
Парес даже  не повернул головы на выкрики девушки.  Лишь сзади выглядывал из-под его зеленого кафтана змеиный хвост, который извивался от злости.
- Карбо!- разрыдалась Киприс,- Он даже не знает, где я! И никто не знает!  И как я могу спасти Тарси, если сама за решеткой? Может он тоже здесь?
- Тарси!- позвала она,- Ты тут? Это я, Киприс!
Но в ответ лишь слышалось за соседними решетками тихое шуршание.
- Лаус! Лунный волк! Хранитель леса! - потихоньку позвала Киприс,- Пожалуйста! Помоги мне еще раз!
- Помогите! Спасите!- вдруг услышала она отчаяный крик  за соседней решеткой, переходящий в вопль.
- Спасите! Это конец! Помогите!- крздавались крики и со всех сторон, порой переходящие в визг. Оказалось, что за решетками было огромное количество пленников, но никто до этого не произносил ни звука.
- Уж лучше сразу нас ведите к горнякам!
- На помощь!
- Выпустите!
Ничего не понимающая, Киприс села на пол и заткнула руками уши.



                *******************



Киприс подняла голову вверх, в ощущении, словно кто-то коснулся ее плеча. Среди корней плетеного потолка в темницу пробился тоненький, едва заметный лунный лучик, словно отразившийся от куда-то.
- Ты должна идти!- услышала она в голове голос, от которого вздрогнула. Она узнала этот голос, и хотя сама недавно попросила об этом, немного испугалась,- Уходи отсюда! Сейчас сюда приведут  Карбо!  Запомни, никто не должен знать, что он тут! Не ищи его! Запомни! НЕ ИЩИ! И  узнай главный  страх вирков! А теперь уходи! Немедленно!
    Киприс открыла глаза. Это снова был сон! Но она не могла не поверить этому! Лаус вновь помог ей!
 Но, странное дело! Крики и вопли в темнице затихли и снова воцарилась тишина. Хотя!
Невдалеке послышался звук открываемой тяжелой двери и приближающиеся шаги. Киприс притворилась спящей, закрыв глаза, и сидя, прислонившись к стене, обнимала руками колени. . Решетка в ее темнице открылась,  кто-то тронул Киприс за плечо.
- Вставай,- услышала она знакомый голос.
Киприс открыла глаза и увидела лицо Пареса, которое снова изменилось, и уже не дрожало от злости, а выражало скорее дружелюбие.
- Пойдем со мной! Я ошибся,- сказал он, подавая ей руку. на лице его промелькнула тень ужаса, но неожиданно сменилась улыбкой.
- Я перепутал тебя с другим человеком,- продолжал он, помогая Киприс подняться,- У  нас много врагов. Идем же. Виргулия ждет тебя. Праздник вот-вот начнется.
Парес взял Киприс под руку и повел ее вверх по склону на вершину холма, не имевшего растительности, кроме низкорослой травы,  где стоял одинокий крепкий дом, больше остальных. Перед ними предстала небольшая площадь, где вовсю суетились в приготовлении к празднику такие же гномы, как  Парес.
Киприс не хотелось разговаривать со своим спутником и она молчала всю дорогу..  Из головы никак не шли слова Лауса:
- Сейчас сюда приведут  Карбо!  Запомни, никто не должен знать, что он тут! Не ищи его! Запомни! НЕ ИЩИ!
- Но почему? Неужели Лаус снова против нашего общения? Но почему же тогда он мне помогает? А может, он просто помогает Карбо таким образом?
  Они поднялись до  площади, которую гномы украшали изделиями из корней и цветов, и зашли в красивый свитый из корней и покрытый корой деревьев,  дом на вершине холма.
- Добро пожаловать!- услышала она мягкий женский  голос,- Извините, за столь нелюбезный прием.

Карбо сидел на корточках в самой темной части пещеры. Высоко сверху зияло отверстие сквозного колодца. Карбо поднял голову и увидел далеко впереди, на выходе из пещеры, кусочек темного неба, пробивающегося сквозь деревья. Восходила луна и он больше почувствовал, чем увидел ее восход.
Немного переждав, когда луна окончательно поднимется над горизонтом,  пошел в сторону холма вирков. Где тут же был схвачен вооруженными зелеными человечками, поджидающими его возле холма,  и доставлен в ту же темницу, из которой несколько минут назад Парес увел Киприс.
- Она была тут только что!- решил Карбо,- Несколько минут назад. Я чувствую ее запах.
- Что ты тут бормочешь?- злобно рыкнул Парес,- Тут нельзя говорить! Никогда и никому! За это будешь немедленно наказан!
Парес грубо втолкнул Карбо в темницу и запер решетку на замок.
Карбо послушно сел около стены и грустно  опустил голову вниз.




                *******************


- Проходите, вы наш почетный гость, Меня зовут Виргулия. Я волшебница,  глава  общины. вирков
Перед Киприс стояла немолодая женщина с лицом странной формы . Оно не было похоже на лицо гнома или человека, а больше напоминало змею. Но белая человеческая кожа сбивала с толку, мешая понять, что за существо находится рядом. Виргулия была одета в длинное зеленое платье материал которого разобрать было невозможно. Оно не было из ткани или кожи, и даже не из корней деревьев. На голове Виргулии было нечто, подобие чалмы такого же непонятного происхождения, полностью закрывая волосы.
- Может водоросли или трава,- подумала Киприс.
Вигрулия взяла Киприс под руку и провела в небольшую комнату, обставленную скромно, и в то же время оригинально. Вся мебель была из того же странного зеленого вещества, что и платье Виргулии. Около стены стояло два кресла и небольшой столик, а по противоположной стене была кровать и рядом небольшой шкаф для одежды.
- Как у вас тут странно все!- удивилась Киприс,- Из чего все это состоит?
- А вот это наш секрет!- улыбнулась Виргулия,- Это комната для гостей. Тут все состоит из этого материала.  Присаживайтесь в кресло, я сейчас принесу вам настой.
Она помогла Киприс присесть в кресло возле стены, которое казалось жестким на вид, но  одновременно было мягким и удобным.  Киприс попыталась на ощупь узнать то странное вещество, из чего  состояло все вокруг.
- Все-таки вам интересно?- улыбнулась Виргулия, входя в комнату,- Вы наш почетный гость. И я чувствую, что вы гость необычный. Хотя вы и человек., но в вас скрыта звериная сущность, хотя вы, возможно, пока и не знаете о том. Потому  я скажу по секрету. Это мервь. Что-то среднее между хвощом и длинным мохом. Он растет только по стенам нашей пещеры. И, как видите, из него можно изготавливать все. Но сейчас  выпейте настойку. Это вылечит вашу ногу. Сначала слегка может покружится  голова.
Виргулия протянула Киприс небольшой флакон с зеленоватой жидкостью.
- Не бойтесь,  это не яд,- улыбнулась Виргулия,-  И не зелье забвения, которое мы даем только пленникам. Я себе не позволила бы такое обращение с гостями.
Киприс, поняв, что ее приняли за кого-то другого, решила пока не задавать лишних вопросов. Она выпила содержимое флакона и сразу же почувствовала легкую эйфорию, а затем сильное головокружение. В глазах ее все поплыло. Киприс уже успела пожалеть, что послушалась эту пожилую змееподобную женщину, и что никогда больше не увидит Карбо, и потеряла сознание.


               

                Глава девятая. Серебряный туман



- Где я? - открыла глаза Киприс, не сразу сообразив, где находится, перед глазами ее сначала мелькали зеленые круги, но после ясная картинка восстановилась.- Я долго спала?
- Всего лишь несколько минут, - ответила Виргулия,- Не более. Как вы себя чувствуете? Попробуйте встать на ногу.
Киприс, опираясь на поручни, попыталась подняться с кресла.
- Я помогу вам,- сказала Виргулия, протягивая ей руку.
Киприс поднялась с кресла, неуверенно вступая на больную ногу, но неожиданно ощутила необычайную легкость в ногах. Она сделала несколько шагов.
- Удивительно!- восторженно воскликнула она,- Я никогда раньше не видела ничего подобного! Чтоб так быстро помогало лекарство! Я могу хоть танцевать! Спасибо вам большое!
- Я очень рада, что помогла вам, -  сухо ответила Виргулия,- Но, однако ж, давайте приступим к делу, празднование скоро уже начнется. А вы у нас почетный гость. Извините, забыла ваше имя.
- Киприс.
- Так вот, Киприс,- продолжала она,- Я вижу вы хорошо знаете Хозяина Леса. Что на на этот раз велел передать нам? Опасаться древесных, или предгорных, или кого еще похуже?
- Ничего,- ответила Киприс, немного замявшись,- Дело в том…
- Как? Вообще ничего? - с ужасом в голосе спросила Виргулия.
- Нет,- ответила Киприс,- Мне просто пришлось сюда придти…
- Какой ужас!- снова перебила ее Виргулия, чуть попятившись назад,- Это значит, что пророчество сбудется? И это будет сегодня?
- Какое пророчество?- спросила Киприс, но тут же пожалела об этом, вспомнив, как за одно неосторожное слово она оказалась в темнице.
  - Как? Лаус не сказал даже вам? - Виргулия бессильно опустилась в кресло напротив, обхватив руками голову,- Я не знала! Я не готовилась! Что же делать мне? Ведь празднование начнется через несколько минут!
- К сожалению нет, Лаус уже плох, но я  смогу помочь вам,- неожиданно для самой себя сказала Киприс, хотя сама еще не представляла в чем может заключаться ее помощь.
- Спасибо! - Виргулия вскочила с кресла и  крепко обняла Киприс.
- Так расскажите все подробно,- попросила она.
- Да-да, конечно,- ответила та, указывая рукой Киприс, -Присаживайтесь на кресло.
- Это было ужасно! Ровно три века и четыре года назад. У нас случилось великое горе. На нас сошел с неба серебряный Туман.
- Мне рассказывал Парес,- участливо  ответила Киприс
- Да-да! Он пришел, ослепил всех, а после начал сгущаться и душить нас.  Многие погибли во время него или после. Я сама еле выжила, взывая к древнему чародею, который и помог мне справиться с ним. Но многих в тот год я потеряла. И вот предсказание сбывается! Мы думали ровно три века пройдет с тех пор и заранее принимали меры в праздник, готовили маски и пути к побегу. Но в тот год ничего не случилось, и после, и еще. И все уже стали думать, что оно не сбудется!
Из глаз Виргулии потекли слезы. Она вновь обхватила голову руками.
- Но почему вы решили, что именно сегодня это произойдет?- спросила Киприс, присев на корточки возле кресла Виргулии и погладив ее по руке.
- Вы принесли мне эту весть!- всхлипывала она,- Я больше не переживу этого!
- Но я вам ничего не принесла,- пожала плечами Киприс.
- В том то все и дело,- Виргулия вытерла слезы,- Хозяин леса Лаус каждый год присылал мне посланника, который приходил по лунному лучу,  и мы каждый год получали весточку и отдавали ему дань.
- Дань?- удивленно спросила Киприс.
- А что вы удивляетесь? - спросила Виргулия,- За все нужно платить. И мы платили за свою защиту. Мы нарочно выменивали пленников на золото горнякам, чтоб заплатить дань. Но сказано, что в тот момент, когда посланник не передаст ничего, к нам снова нагрянет серебряный Туман. Только за что, я не понимаю? Мы же всегда были честны с ним? Почему в этот раз он не сможет защитить нас?
- Понимаете,- начала на ходу придумывать Киприс,-  Лаус сейчас сильно болен, и, возможно, это его последние дни. На этот раз он не сможет помочь вам.
- Я все понимаю,- грустно ответила  Виргулия,- Что ж поделать. 
Она резко встала с кресла.
- Идемте!-  твердо приказала она,- Я сообщу только самым верным об этом. Все мы спастись не успеем. Вы поможете мне, заберете с собой того, кого сумеете увести, когда начнется. Только попрошу не сеять панику и заранее ничего не предпринимать. Я все скажу позже. 
- Хорошо,- ответила Киприс,- Я сделаю, как вы скажете.
- Идемте же! Праздник уже начинается!- воскликнула Виргулия, распахивая двери своего дома и моментально сделав приветливое лицо.
С площади раздались бурные аплодисменты.
- Умеют же змеи притворяться,- подумала Киприс.
- А что же с пленниками?- шепотом спросила она у Виргулии.
- Их  уже ведут,- ответила она,- После вступительной части. Я проведу ритуал забвения с тем, с кем успею.
Позади распределившихся по периметру площади  гномов колонной по одному поднимались по склону холма пленники, ведомые вооруженными зелеными.
- Это воины- жители нижней части острова, низшие вирки,- пояснила Виргулия Киприс.
- А сейчас начинаем наше егодное празднование Серебряной Луны!- громко воскликнула Виргулия, поворачиваясь к собравшимся, - Как все мы знаем, много веков назад у нас произошла страшная катастрофа…
  Киприс в панике стала искать глазами Карбо. Где он? Все ли с ним в порядке?  Что же с ним будет? Сможет ли он спастись? И что ему первое попадется- туман или зелье?
Но Карбо нигде не было видно, ни среди присутствующих, ни среди приводимых пленников.


                ********************



- И теперь мы каждый год благодарим хозяина леса за его покровительство, и приносим ему дары,- продолжала Виргулия.
- А теперь я попрошу Пареса и его людей раздать пленникам зелье силы.   
Парес и еще несколько гномов  прошли за спиной Виргулии в открытую дверь ее дома, и вынесли оттуда тяжелые набитые доверху  мешки. Они подводили пленников по одному к Виргулии, которая выдавала пленнику небольшой флакончик из мешка, наподобие, что давала Киприс, но с коричневой жидкостью, и читала заклинание:
Спи мой дружок
Спи, крепко спи,
В этот час уже
село солнышко.
Ты забудь про то
что было до сна,
есть лишь ты и ночь
Ночь и луна.
Этот лунный свет
Он пленит тебя
И навеки ты
Станешь его раб
Ты забудешь все
Что было с тобой
ты пойдешь со мной
Не уйдешь домой
Новый дом твой здесь
И нигде еще
Спи дружок скорей
Долгим будет сон.
Не проснешься ты
Будешь делать то
что укажет тот
кто за руку возьмет.
После этого глаза пленника смотрели в одну точку и он не двигался с места. Зеленые низшие вирки уводили его с помощь подталкивания в спину копьями, не касаясь его руками после ритуала.
 Видя это, один из пленников  предгорных гномов бросился бежать через площадь, но тут же был схвачен . С приставленным к нему оружием он был доставлен через площадь обратно к Виргулии, но ни в какую не хотел выпивать предложенное  зелье. Тогда Парес, подставив бедолаге к горлу кинжал, силой влил ему коричневую гадость в рот.
- Нам нужно торопиться, и сами знаете почему, - объяснила Виргулия, заметив, с каким ужасом смотрит на происходящее Киприс. Виргулия подозвала Пареса, что-то прошептала ему, отчего  тот, со своей командой гномов спустились вниз по холму и разбежались  в разные стороны, разведывать пути к отступлению при нашествии тумана.
Виргулия продолжала свое темное дело. Киприс же не переставала искать глазами Карбо. Ведь Лаус сказал, что его приведут. Вирки ждут грозящей катастрофы, но почему же нельзя искать Карбо?  Ведь и оставить тут его тоже нельзя! А если его оставили в темнице? Если он ранен? Что с ним будет тогда?
И Киприс ничем не сможет ему помочь! Если бы только найти его до наступления тумана! Но как уйти незамеченной с площади, полной вооруженных гномов?
Выход подсказала сама Виргулия. Когда вернулся Парес, она велела Киприс идти с ним, чтоб тот указал ей возможные пути отхода с холма. Девушка стала спускаться вслед за гномом. Пройдя мимо колонны пленников, она не заметила никого похожего на Карбо, имеющего человеческий рост, светлые волосы и одежду из волчьей шкуры.
- Эй ты, обманщик!- крикнула ему Киприс,- Как ты можешь так спокойно идти рядом со мной после всего?
- Прости,- Парес обернулся и слегка пожал плечами,- Ты же не сказала, кто ты.
- У вас остался еще кто-то в темнице, или вы всех вывели на площадь?
- Остаются только раненые и больные, или слишком ослабевшие,- ответил Парес,- Остальные все отправляются на работу. Только зачем тебе это?  Ты ищешь пленника? Мне кажется, ты обманула Виргулию, и просто самозванка.
- А ты зато лицемерный змеехвост!- подначивала его Киприс, - И действительно, вовсе не вирк, и не достоин им называться! Я скажу Виргулии, чтоб изгнала тебя!
Этого Парес уже стерпеть не мог. Он выхватил меч и со злостью бросился на Киприс, та еле смогла отскочить в сторону. Но ловкий вирк хвостом сбил ее с ног и занес кинжал над ее головой.
- Виргулия не узнает ничего!- злобно воскликнул он,- Я скажу, что ты самозванка и сбежала из страха. Видишь, никакого тумана и нет до сих пор!
-  Помогите! На помощь!- испуганно  закричала Киприс.
- Никто тебе не поможет!- злобно вскричал Парес,- Сейчас все на площади, и никто не услышит тебя! 
Парес размахнулся и направил удар кинжала точно в сердце  девушки, как вдруг что-то светлое, похожее на сияющее облако, с огромной скоростью пронеслось мимо. Облако резко откинуло гнома в сторону с такой силой, что тот, вылетев с холма, ударился о стену пещеры, и упал вниз, разбившись о камни. Киприс даже не успела понять, что произошло, все это случилось буквально за какое-то мгновение.
- Серебряный туман! Не зря же его все так бояться! А Карбо там один!!- в ужасе воскликнула Киприс и со всех ног бросилась бежать вниз склону по холма в сторону темницы.



                ******************



Киприс с трудом отворила незапертую тяжелую деревянную дверь темницы, и взяв факел, висевший у входа и побежала по темному коридору. вдоль запертых решеток, освещая себе путь.
- Карбо! Карбо!- кричала она в отчаянии,- Отзовись Карбо! Ты должен быть здесь!
Возле каждой из решеток, в которой она замечала хоть малейшее движение, девушка останавливалась и приглядывалась, освещая факелом темноту.
- Где ты? Карбо!- в слезах кричала она.
Добежав до конца темного коридора, Киприс услышала позади себя шум и, резко развернувшись, в ужасе прижалась к стене. В темницу ворвался серебряный Туман. Он крушил все на своем пути, снося решетки, а порой и разламывая стены темницы, оставляя за собой рваные руины. Туман с неумолимой скоростью приближался к Киприс.
- Карбо!- в ужасе закричала она.
Туман настиг ее в конце коридора темницы, и, Киприс, бросив в него горящий факел, зажмурилась от страха. Сердце ее бешено колотилось. Она слышала, что чудовище, имеющее неимоверную силу, и находящееся в образе тумана приблизилось к ней. Киприс в страхе вжалась в стену.
- Не бойся!- вдруг пронеслось у нее в голове. Взяв себя в руки, через несколько секунд Киприс открыла глаза и увидела в конце коридора удаляющийся туман. Он исчез так же быстро, как и появился.
Не обнаружив Карбо в темнице, Киприс бросилась бежать обратно на площадь, раздосадованная тем, что пропустила его в толпе пленников.

На вершине холма уже не было большинства гномов и пленников, и лишь часть из них лежали неподвижно на земле.
Но и среди них его  тоже не было. Только Виргулия скрылась в своем доме,  тем временем  серебряный туман,  опускаясь с неба, сгущался возле дома   на вершине холма.
- Виргулия! - закричала Киприс, и со всех ног бросилась бежать через площадь, перепрыгивая через распростертые на земле тела гномов.



                Глава десятая. Темная сторона


Киприс вбежала в распахнутую дверь дома Виргулии.
- Виргулия!- крикнула она, увидев, как туман сгустился до небольшого облака и влетел в  комнату волшебницы. Оттуда послышался звон разбиваемого стекла.
- Виргулия!- крикнула Киприс, испуганно остановившись.
- Уходи отсюда немедленно! Беги, пока можешь!- закричала Виргулия, выглядывая из  комнаты для гостей, лицо ее выражало ужас.
В это время раздался оглушительный звон стекла и серебряное облако остановилось в проеме двери. Виргулия резко дернула Киприс за руку, втащив ее за собой в комнату.
- Тихо! Он убьет нас! - прошептала она,- Я еле успела схватить мешок с зельем.
В это время серебряное облако подлетело к комнате для гостей и остановилось. Его было отлично видно через щель в двери, за которой прятались Виргулия и Киприс.
Волшебница вжалась в стену и зажмурилась  от страха.
- Виргулия, не знаешь где Карбо? - прошептала Киприс,- Светловолосый парень, ваш пленник?
- Я не видела,- злобно прошептала она,- Зачем тебе это? Кто ты такая? Ты самозванка!
В это время серебряное облако медленно вплыло в комнату.
- Нам конец,-  с ужасом прошептала Виргулия.
Серебряное облако развернулось и вплотную приблизилось к волшебнице, отчего та, охнув, медленно сползла на пол без сознания. Киприс крепко зажмурила глаза и вжалась спиной в стену. Некоторое время ничего не происходило, вокруг воцарилась тишина.
- Не бойся,- вдруг услышала она  знакомый голос и почувствовала руку на своем плече.
Киприс медленно открыла глаза.
-Карбо!- радостно воскликнула она и, бросившись  на шею юноше, разрыдалась.
- Все хорошо, ничего не бойся,- шептал Карбо на ухо девушке, крепко обнимая ее,- Я нашел тебя.
- А я тебя,- всхлипывала Киприс, - Нужно быстрее уходить, тут опасно оставаться.
Киприс отстранилась от Карбо с опаской глядя на дверь.
- Как ты оказался здесь?- испуганно спросила она,- Тут только что было чудовище.
- Никакого чудовища здесь нет,- улыбнулся Карбо,- Тебе нечего бояться.
- Значит оно снаружи,- ответила Киприс,- Видел, что оно сделало с темницей и гномами на площади, и с Виргулией? Нам не выйти отсюда, Карбо.
- Так что за чудовище то?- улыбнулся он,- Нет никакого чудовища.
- Этот серебряный туман, которого так боялись вирки на протяжении веков,- пояснила Киприс,- Неужели ты не видел его?
- Нет,- улыбнулся Карбо,- Идем кое-что тебе покажу.
Он взял Киприс за руку и повел в комнату Виргулии, где царил настоящий хаос. Все полки и мебель были разломаны на куски, на полу валялись осколки разбитых флаконов, колб и склянок разной формы.  В луже неопределенного цвета, растекшейся на полу лежало разбитое на куски приспособление для изготовления зелий.
Карбо принес из соседней комнаты мешок Виргулии и высыпал все содержимое на пол. Флаконы с коричневой жидкость падали на пол и разбивались, образовывая лужу еще большего размера.
- Вот теперь все,- улыбнулся Карбо,- Больше они не смогут пичкать этой гадостью пленников.
- Но это сделало чудовище!- удивилась Киприс,- Серебряный туман. И оно сейчас где-то снаружи. Я не пойду никуда, пока не вернуться вирки.
Карбо взял Киприс за руки и повернул лицом к себе.
- Нет никакого чудовища,- улыбаясь повторил он,- Мы сейчас выйдем и отправимся дальше на поиски твоего брата.
- А как же серебряный туман?- с испугом спросила Киприс,- Думаешь, он уже ушел? Я видела, как он разрывал в темнице решетки и ломал стены.
- Он никуда не ушел,- ответил Карбо,- Он сейчас рядом с тобой. Серебряный туман-это я.
- Нет!- испуганно и в то же время удивленно помотала головой Киприс,- Скажи, что меня обманываешь! Скажи, что это не ты все натворил!
- Я лишь спас несчастных пленников и разыскал тебя,- ответил Карбо.
Киприс отдернула руки от Карбо и попятилась назад.
- Но ты же видел меня темнице!- возмутилась Киприс,- И прошел мимо?!
- Именно поэтому с тобой ничего и не случилось, и никогда не случиться, пока я рядом,- ответил Карбо,- Но мне еще  нужно было закончить начатое.
- Ты чудовище!- со слезами воскликнула Киприс и бросилась к дверям.
Карбо резким прыжком опередил ее, преградив путь.
- Я не отпущу тебя одну,- сказал он,- Мы пойдем вместе. И вместе разыщем твоего брата.
- Но почему? - возмутилась Киприс,- Почему ты мне ничего не сказал про это?
- Я плохо слушал уроки отца, - ответил Карбо,- О чем жалею теперь. Возможно я имею еще какие-то способности, о которых не помню.
- Замечательно!- всплеснула руками Киприс,-  Мой друг Лунный волк - оборотень, серебряный туман. Кто ты еще? Каких еще сюрпризов ожидать от тебя?
- Я больше не буду тебя так пугать, обещаю,- сказал Карбо,- И если б ты послушала моего отца и не искала меня…
- Тогда бы я не знала об этом! - возмутилась Киприс,- И считала тебя героем? Тебе Это нужно было?
- Этого хотел мой отец,- ответил Карбо,- И то что ты его не послушала, очень плохо. В следующий раз он может не помочь тебе.
- Ну, надеюсь, что следующего раза не будет,- ответила Киприс,- Ведь ты же будешь со мной? Ты поможешь мне?
- Конечно,- ответил Карбо, беря Киприс за руку,-   Ты слышала про золото вирков?
- И это тоже был ты,- с укором сказала Киприс.
- Мне так велел отец,- ответил Карбо,- Но все наше золото, скопленное почти за три века, украли из пещеры. Я иду с тобой еще и по этой причине.
- И что ты сделаешь, когда найдешь его?- спросила Киприс.
- Пока не знаю,- ответил Карбо,- Нам пора идти. Вирки скоро начнут возвращаться обратно.
- А как же Виргулия?
- Она очнется скоро, так же, как и все остальные.
Карбо, распахнул дверь, и, держа за руку Киприс, вышел на пустую площадь, и повернул в сторону одного из спусков с холма.  Они прошли по крутому склону, перешли по плетеным мостикам, ведущим от холма. Все это время Карбо крепко держал Киприс за руку, словно боясь вновь потерять ее.


                *****************




С рассветом они вернулись к песчаному плато в то место, которое было указано на карте предгорных гномов, и свернули в небольшой пролесок.
Нужно было идти наискосок, чтоб попасть к дому лесной феи.
Найдя чуть заметную тропинку, ведущую в более густой лес. В высокой траве можно было идти только по одному.
Киприс всю дорогу шла в глубокой задумчивости. Карбо, казавшийся ей изначально совершенно бескорыстным и добродушным, открылся ей с другой, более темной стороны.
- Но почему же тогда вирки, которые так сильно боялись серебряного тумана, попросили защиты именно твоего отца?- спросила Киприс.
- Они считают, что он мог управлять этим туманом,- ответил Карбо.
- Хотя туманом был он сам,- в задумчивости продолжила Киприс,- И он заставил бедных вирков добывать золото, обменивая его на пленников.
- Я никогда не был согласен с этим,- ответил Карбо,- Но теперь, благодаря тебе, я исправил ситуацию.
- Мне кажется, - сказала Киприс,- что после этого они будут бояться еще больше. Ты не мог бы просто отменить это правило?
- Нет,- ответил Карбо,- Его установил не я. К тому же я сильно испугался за тебя.
- Это не правильно,-  сказала Киприс,- Они вернуться и будут продолжать делать то же самое, так же будут заманивать путников и отводить их горнякам.
- На протяжении веков это было смыслом существования их общины,- ответил Карбо.
- Но я надеюсь, ты не станешь защищать их от самого себя?- спросила Киприс.
- У меня есть и более важные заботы,- ответил Карбо, всматриваясь вперед,- А вот, похоже, избушка феи.
Впереди, спрятавшись за деревьями, виднелась небольшая избушка, едва различимая  и замаскированная ветками. 

                ******************



Вблизи избушка выглядела как обычная гора веток, ни окон, ни дверей заметно не было.
- Может это и не избушка вовсе?- предположил Карбо.
- Это место указано на карте,- Киприс развернула карту и показала пальцем на место, неподалеку от реки.
- Все правильно,- кивнул головой Карбо,- Я слышу впереди шум воды.
Киприс прислушалась, но вокруг был лишь шум леса.
- Тебе виднее,- пожала она плечами.
- У меня идея!- улыбнулся Карбо,- Помнишь серебряный колокольчик, что нам дал Среброяр. Ты его не потеряла?  Что если позвонить в него?
Киприс пощупала карманы, и достав оттуда колокольчик, несколько раз позвонила.
- Иду- иду,- послышался голос, ветки, лежащие сверху, разъехались в разные стороны, и перед путниками распахнулась небольшая дверца.
Карбо улыбнулся Киприс и жестом пропустил ее вперед.
Изнутри избушка выглядела значительно больше, чем снаружи, и была довольно светлой, для закрытой со всех сторон ветками.
Молодая женщина с черными длинными волосами, заколотыми сверху в тугой пучок и в длинном розовом безрукавом платье встретила гостей возле двери.
- Что привело вас ко мне?- добродушно спросила она.
- Я ищу своего брата Тарси,- сказала Киприс,- Среброял направил нас к вам за помощью. По последним сведениям, Тарси должен находиться у лесовых гномов. Он был воином и попал к ним в плен. Нам нужно проникнуть на их территорию.
Киприс протянула Огулии серебряный колокольчик.
- Оставь его пока себе,- ответила она,- Присаживайтесь, я напою вас чаем.
Огулия указала на два кресла, возле которых стоял небольшой столик. Мебель в этом доме была сделана из того же материала, что и у Виргулии.
- То что вы просите, очень серьезно,- сказала Огулия, подавая чай гостям,- Древесные вас не пустят на свою территорию, и даже не дадут вам переправиться на тот берег.
- Это мы знаем,- ответила Киприс,- Но они могут пропустить туда животных.
- В том-то и проблема,- сказала фея,- Я чувствую в тебе звериное начало. И, обратившись в лису, ты можешь больше никогда не стать человеком.
- Почему именно в лису?- удивился Карбо.
- Из лисьей сущности может образоваться только лиса,- ответила она.
Карбо и Киприс переглянулись.
- Но я не хочу навечно остаться в лисьей шкуре,- возмутилась Киприс.
- Тогда поворачивайте назад,- сухо сказала Огулия,- Тебе не пройти лес гномов. Они тебя сразу уничтожат,
- И даже ты, Лунный волк,- обратилась она к Карбо,- Не сможешь ей в этом помочь. Дальше тебе придется идти одному.



                Глава одиннадцатая.  Ритуал обращения



- Неужели нет другого выхода?- сокрушалась Киприс,- Я не хочу расставаться с Карбо! Даже если я и поверну назад, у Карбо есть свои мотивы, чтоб продолжать путь. Но почему эти гномы проявляют такую агрессию по отношению к людям?
- Люди причинили им и их лесу много зла,- ответила Огулия,- Но вы можете обойти лес кругом до черных болот.
- А если Тарси там?- схватилась за голову Киприс,- И что толку, если я его найду, а сама навсегда останусь животным, и даже не оборотнем, а просто лисой.
- Постой- постой,- Карбо задумчиво поднял палец вверх,- Оборотнем говоришь? Я однажды видел, как отец обратил одного человека, используя силу луны. Мне нужно только вспомнить, как это делается.
- Ну что ж,- кивнула Огулия,- Мы можем дождаться ночи и попытаться сделать это вместе. Но за результат я не ручаюсь. Мы очень рискуем.
- Я согласна ,- ответила Киприс,- Лучше рискнуть, чем не делать ничего и опустить руки.
Огулия покачала в ответ головой.
- Вы знаете, - продолжала Киприс,- Я одна пошла в Мертингерский лес в полнолуние, чтоб разыскать Карбо. Думаете, я не боялась? Не рисковала? А в пещере амата? А зыбучие пески?  Когда я побежала за Карбо при нашествии серебряного тумана? Да все наше путешествие полно риска.
- Я поняла тебя, Киприс,- сказала Огулия, - Тебе нужно перед этим как следует отдохнуть, при проведении ритуала ты потеряешь много сил.
- А ты, Карбо,- обратилась она к юноше,- Все шалишь и пугаешь бедных вирков?
- Я просто спасал пленников,- скромно улыбнулся он.
- Значит, у моей тетки Виргулии сейчас не лучшее время,- с укором сказала Огулия,- Больше не шали так.
- Не буду,- ответил Карбо,- Отца теперь нет, а я не стану продолжать держать их в страхе.
- Это хорошо,- согласно кивнула фея,- Думаю, вам пора отдохнуть. Дождемся луны. Оставайтесь тут, пока я уйду по своим делам. Только, извините, у меня всего одна кровать. Ко мне не приходят гости.
- Ничего страшного,- ответил Карбо,- Я не привык к кроватям. Нам не пришлось спать две ночи, я буду спать на полу.
- Тогда приятных вам сновидений,- пожелала Огулия и вышла за дверь, оставив Карбо и Киприс   в доме.
- Ты и правда, думаешь, что у нас получиться?- с сомнением в голосе спросила Киприс.
- Не знаю, - пожал плечами Карбо, - Но если Огулия предложила нам такой способ, я думаю, стоит попробовать.
Карбо подошел к висевшей на стене полке с книгами, и достал одну из них.
- Смотри,- показал он книгу Киприс,-  Именно поэтому и я считаю, что нужно попытаться.
Киприс взяла из рук Карбо толстую книгу в старинном переплете с золотым письмом вязью.
- «Практики обретения силы,»- задумчиво прочитала она и открыла книгу на первой странице. Часть первая, Магические практики. Это не то.
Киприс полистала книгу дальше, перевернув несколько страниц.
- Смотри,- подозвала она Карбо,- Часть вторая. Обретение силы зверя.
 - Зверь пребывает в сердце живых существ,-  прочитала Киприс,-  и тот, кто осознает его природу и последует путем действия, странствия, познания и восприятия, достигнет могущества и бесконечного многообразия желаний, которые будут исполнены, и ощущений. Без осознания сказанного ритуал превращается всего лишь в бессмысленную игру словами, не способную принести ни вреда, ни пользы.
Обычные люди полагают, будто животные живут словно в тумане, не проявляя никаких способностей к ясному осознанию себя и окружающего мира. На самом же деле все обстоит с точностью до наоборот: это люди разучились видеть окружающий мир в его первозданной чистоте, погрузившись в собственные иллюзии и заблуждения, питаемые внутренним диалогом. Понаблюдав за любым животным, вы быстро поймете, что каждый зверь совершенно точно «знает», чего он хочет здесь и сейчас, и лишь немногие из людей могут похвастаться подобной ясностью «ума».
   Когда мы общаемся с другими людьми, мы всегда держим в голове некий образ себя, который, как нам кажется, соответствует представлениям окружающих о нас (на самом деле — почти никогда не соответствует). Этот  образ «Я» настолько силен, что может оказывать на нас огромное влияние вплоть до полного подчинения нашей воли чужому мнению и влиянию. Таким образом, изменив этот образ  «Я», человек может измениться сам.
- Если это на самом деле так,- Киприс задумчиво посмотрела на друга,- Я тоже, считаю, что стоит попробовать. К тому же тут сказано, что все бессмысленно, если человек не настроит свое сознание. И получается, что никакой опасности для меня не существует, Как ты считаешь?
- Возможно это и так,- кивнул Карбо,- И риск, получается  минимальный. Но есть и  обратная сторона звериного облика, как обратная сторона луны. Ты всегда будешь знать это, и знать, что в тебе борются два начала- добро и зло. И порой может случится так, что ты свою темную сторону не сможешь контролировать. Тому пример моя новая не известная мне до этого ипостась- серебряный туман.
- Но ведь ты же будешь всегда рядом, чтобы помочь мне?- спросила Киприс.
-Конечно,- Карбо приобнял девушку за плечи,- Я всегда буду рядом, что бы ни случилось.


                *********************





Огулия вернулась ближе к вечеру, принеся с собой травы и коренья, разложив их на столе.
После она присела и потрогала за плечо спящего Карбо.
От неожиданного пробуждения, Карбо резко оскалился, на несколько мгновений обращаясь в волка. Но, открыв глаза, и поняв, что никакой опасности в данный момент нет, он снова превратился в приятного молодого человека.
- Я просто проверила,- сказала Огулия,- Насколько хорошо ты можешь владеть собой.
- Да вроде не жалуюсь,- встряхнул головой Карбо, поднимаясь с пола.
- Почти все, обретшие силу зверя,- продолжала Огулия,- Не могут при внезапном пробуждении контролировать свою трансформацию. Некоторые даже набрасываются на разбудившего, а потом, когда приходят в сознание, бывает уже поздно. И лишь единицам удается избежать этого в начале пути. Это мой первый урок.
- Не забывайте, что я и есть зверь,- ответил Карбо,- И я не считаю себя оборотнем или волколаком, или еще кем то подобным. Это другое. У нас в лесу живет стая таких. И они подчиняются мне, как и моему отцу.
- Это я все знаю,-  Огулия достала с полки ручную меленку и загрузив в нее принесенные травы и коренья, продолжила,- Но после ритуала первое ее пробуждение будет довольно болезненным.
- Насколько болезненным?- Карбо с беспокойством посмотрел на спящую Киприс.
- У всех по разному,- объяснила Огулия, прокручивая ручку мельницы,- И поверь, это не пройдет для нее бесследно. Она должна сначала привыкнуть к своему новому состоянию.
- Но если вы говорите, что в ней спрятана сущность лисы, особой сложности, как простой человек, она не должна испытать,- ответил Карбо.
- Ты читал книгу?- Огулия вопросительно посмотрела на него.
- Да, мы читали ее вместе,- ответил Карбо,- Если все подготовить как нужно, и ее тоже, то риск снизится к минимуму.
- Ты прав,- ответила Огулия, высыпая порошок из мельнички в стеклянный флакон,- Но я должна была напугать ее последствиями, чтоб она со всей ответственностью подошла к такому жизненно важному решению.
Она плотно закупорила крышкой флакон, взяла со стола остатки трав и корений и дотронулась до головы спящей Киприс.
- Идем же,- сказала она Карбо,- Теперь я знаю ее главные страхи. Мы должны успеть все подготовить до восхода луны.
Огулия достала из шкафа золотой фонарь, со стенками, выкованными узорами, точно такой же, который Златояр подарил Карбо и Киприс в пещерах, и который они потеряли, пока убегали от голодного амата.
- Откуда это?- удивился Карбо.
- Это подарок от моей тетки Виргулии,- ответила волшебница,- Вы же сами заставляли их выменивать пленников на золото.

               

                *********************



Волчонок съехал по лунному лучу, словно по горке и оказался возле пещеры Лунных волков в Мертингерском лесу.
- Как дела?- спросил его встречавший на опушке Лаус.
- Все хорошо,- ответил Карбо,- Они отдали все, что смогли выменять на этот раз.
Карбо поставил мешок с золотыми монетами и слитками у ног отца.
- Но этого мало,- покачал головой Лаус,- Мы не сможем откупиться от Маяны, феи природы. Ты же знаешь, наше золото, что мы копили три столетия, похитили, а этого не достаточно. Она никогда не вернет нам наших друзей.
- Но зачем ей столько золота? - удивился Карбо,- Она же и без этого все умеет.
-Эх, сынок,- покачал головой Лаус,- Своенравная Маяна вдруг вздумала уйти к людям, искать свою дочь.
- Неужели без золота нельзя ее найти?- еще больше удивился Карбо.
- Ты еще молод, сынок,- ответил Лаус,- И совсем не знаешь людей. Это очень жадные  существа, порой еще жаднее подземных гномов. В их селениях все только продается и покупается за деньги и золото, хотя золото они ценят больше, даже больше  чужой и своей жизни.
- Неужели они такие плохие?- изумленно спросил Карбо,- Но мне моя подружка показалась хорошей.
- Не вздумай больше говорить про нее!- злобно воскликнул Лаус,- Я же велел тебе ее забыть и не вспоминать больше! Она принесет тебе только несчастья! Все люди приносят несчастья!
- Но она мне подруга,- ответил Карбо, - И я думаю, она бы не могла…
- Не могла?- с негодованием перебил его Лаус,- Откуда ты можешь знать?! Прочь в пещеру! Ты будешь наказан!
- Но, отец!- возмутился Карбо,- Я же принес тебе золото.
Лаус резко повернулся в сторону. За кустами послышался хруст ветки.
- Прочь в пещеру!- вскричал Лаус, - Прочь! И не вылезай что бы не произошло!
- Отец, позволь тебе помочь,- попросил Карбо,- Я ведь уже не маленький.
- Прочь! Пошел вон, я сказал!- вскричал Лаус,- Мне не нужна помощь бестолкового мальчишки!
Карбо обиженно опустил вниз голову и побрел в пещеру. Лаус злобно оскалил зубы, поднял голову вверх к луне и начал расти в размерах, вбирая в себя лунный свет.


                *****************


Огулия провела рукой над густым кустарником, который тут же исчез, уступая дорогу путникам.  Карбо  тряхнул головой, словно пытаясь стряхнуть с себя ненужные воспоминания и присмотрелся.
Где впереди казался колючий кустарник, теперь предстало небольшое заброшенное кладбище, а невдалеке возвышался полуразрушенный склеп, который закрывала ржавая решетка с тяжелым засовом.
- Что это?- удивился Карбо.
- Это должно быть  жуткое место, несущее в себе смутную угрозу болезненной смерти. Панический страх подобен скоростному спуску, на котором человек очень быстро может опуститься в животные
глубины своего бессознательного, скрытые под тонкой кожей рассудка. Лишь приподняв поверхность этого океана можно обнаружить дремлющего на его дне Зверя, скрытого под толщей страхов, предрассудков и лжи,- ответила Огулия.
- Она должна будет испугаться?- недовольно спросил Карбо.
- Страх, ужас и паника мобилизуют ресурсы организма за счет отключения избыточного контроля со стороны разума, - ответила волшебница, со скрипом открывая дверь полуразрушенного склепа.
 Глубоко вниз в мрачную темноту  вела так же полуразрушенная лестница, при любом неловком движении готовая рухнуть вниз.
- Идем,- позвала Карбо Огулия. Она зажгла фонарик и первая стала спускаться по шаткой лестнице, камни которой были разъедены временем и норовили ускользнуть вниз под действием тяжести путников.
 - Иногда с помощью сильных эмоциональных переживаний волшебники расшатывают усвоенную учеником в детстве картину мира, чтобы пробить в ней брешь и освободить сознание от наложенных на него табу и запретов. Детские психологические травмы могут стать как препятствием, так и инструментом на пути к овладению искусством оборотничества,- продолжала Огулия.
Ниже шли каменные полукруглые арки, уходящие друг за другом в глубь подземелья.
 Огулия продолжала говорить, ведя  Карбо по длинному узкому темному коридору:
- И ты должен помочь мне. Чтоб ритуал возымел действие, она должна испытывать жуткий страх, который должен создать ты.
- Я? - снова удивился Карбо.
- Именно ты,- ответила Огулия,- Ты ни в коем случае не должен ее жалеть во время ритуала, что бы не происходило вокруг. Должен будешь откинуть в сторону все чувства. Именно про этот риск я и говорила. Если ты не сможешь, лучше скажи сразу. Иначе ритуал будет совершен неправильно, и за последствия я не ручаюсь. Сможешь ради нее сделать это? Или мы поворачиваем назад?



                **********************
 

Луна скрылась за облаками, скрывая дорогу от путников. Огулия вела Киприс по ночному лесу. С неба начал опускаться зловещий холодный туман. Киприс послушно следовала за Огулией, держащей в руке фонарь, едва освещавший дорогу приглушенным светом. Резкий порыв сквозного ветра задул еле горящую свечу. Луна вновь показалась из-за облака, обнажив корявые сухие деревья и покосившиеся каменные надгробья впереди. Киприс поежилась от подступающего страха и холода.
- Где же Карбо? - начала беспокоиться Киприс.
- Он скоро будет,- сухо ответила Огулия.
- А что там, впереди?- Киприс показала на полуразрушенное сооружение на краю заброшенного кладбища.
- Всего лишь склеп,- тем же тоном ответила волшебница.
- Склеп?- испуганно спросила Киприс и остановилась.
- Идем же,- поторопила ее Огулия,- Нам нужно спешить. Карбо ждет нас.
- Там, внизу? - с надеждой в голосе спросила Киприс.
- Да, иди вперед,- ответила волшебница.
Киприс сделала несколько шагов по направлению к жуткому темному склепу и обернулась. Огулии нигде не было, лишь только черная ворона, зловеще прокаркав на засохшем дереве, осматривала окрестности. Она увидела Киприс, с криком сорвалась с ветки и стрелой устремилась к девушке. Киприс в ужасе бросилась в единственное укрытие, находившееся поблизости. В панике, она с трудом открыла тяжелую железную дверь склепа и проскользнула туда. Луна освещала зловещий темный склеп с шаткой каменной лестницей, ведущей глубоко вниз. Киприс рукой нащупала неровную поверхность холодной стены и осторожно стала спускаться вниз. Сердце ее бешено колотилось.
Один из камней под ногами не удержался и с грохотом полетел вниз. Киприс едва успела отпрянуть назад. В это время черная ворона, омерзительно каркая, пробралась в склеп и принялась кружить около Киприс, норовя ударить ее клювом. Девушка прижалась к стене и закрыв голову руками, закричала от страха и зажмурила глаза.
Черная ворона перестала каркать и затихла. Киприс приоткрыла глаза и увидела Огулию с фонариком в руке, входящую в склеп.
- Огулия,- плача бросилась к ней Киприс,- Ты где была? На меня напала жуткая птица!
- Такое тут бывает,- сухо ответила она,- Следуй за мной.
Киприс  вслед за волшебницей спустилась с лестницы, после которой вел ряд каменных арок, уходящий в пугающую тьму.
- Как тут жутко,- поежилась девушка,- Где же Карбо?
Огулия ничего не ответила, продолжая идти дальше. Киприс вскрикнула от неожиданности. Светом фонарика они спугнули стаю летучих мышей, которые, хлопая кожаными крыльями, пронеслись мимо, задевая Киприс крыльями.
- И тут водятся эти жуткие создания,-  недовольно сказала Киприс.
- Это всего лишь летучие мыши,-  ответила Огулия, не поворачивая головы.



                *****************


Они оказались в небольшом полукруглом зале подземелья, посередине которого находилась ровная каменная плита. Сверху, в потолке полукруглого свода находилось окошко. Оно имело круглую форму и едва пропускало лунный свет, отчего в зале что-либо можно было разглядеть.
- Где мы?- удивленно спросила Киприс.
- Это подвал, единственное помещение, сохранившееся от старинного замка во время Большой Войны. Остальную часть помещения завалило землей.
Огулия   подошла к каменной плите, положила по краям коренья и травы и зажгла вокруг факелы.
- Выпей это,- протянула она Киприс флакон с оранжевой жидкостью.
- Что это?- недоверчиво спросила Киприс,- Надеюсь, не зелье забвения.
- О, нет, что ты!- ответила Огулия,- Это смесь живостока и чамры, должно помочь тебе при совершении ритуала. Ты должна лечь на эту каменную плиту.
- Зачем?- снова удивилась Киприс.
- Это наос-алтарь,- ответила Огулия,- Выпей снадобье и ложись сюда.
Огулия разложила на алтаре сушеные листья, желуди и орехи и подожгла коренья, лежащие по углам каменной плиты.
- Теперь твоя очередь,- сказала она.
- Почему именно так?- испуганно спросила Киприс,- Похоже на жертвоприношение. Где Карбо?
- Карбо скоро придет,- ответила Огулия,- Нам нужно начинать без него. Выпей снадобье, оно придаст тебе силы.
- Я ничего не понимаю!- воскликнула Киприс,- Что вы хотите со мной сделать?
- Всего лишь то, что ты хочешь сама,- ответила Огулия.
Огулия вышла из полукруглого зала в темноту коридора.
 Киприс вновь увидела себя в лесу маленькой девочкой, ищущей в лесу повозку отца. Она  ощутила тот же страх, что и тогда. Она потеряла отца и брата, а лошади ускакали, испугавшись волков.
Киприс бежала по зловещему ночному лесу, не переставая испытывать страх.
По следам повозки она завернула к реке и увидела лежащего на склоне мужчину.
-Папа!- отчаянно закричала Киприс,- Папа!
Киприс бросилась к отцу, но в это время со стороны темного коридора послышалось хлопанье крыльев. Оттуда с мерзким карканьем вылетела черная ворона. Она снова принялась кружить вокруг Киприс, нападая на нее и пытаясь клюнуть в ноги.
- Пусти!- воскликнула Киприс, все еще не отпустившая видение, - Там мой отец!
Киприс пришлось отступить к каменному алтарю. Но ворона не унималась, казалось, она разозлилась еще больше и на лету с силой клюнула Киприс в коленку.
Киприс вскрикнула от боли, и видя, что мерзкая птица не собирается отступать, оттесняя ее к алтарю, присела на край каменной плиты, поджав ноги.
Ворона сделала круг под сводом зала и опустилась возле темного коридора, обернувшись снова волшебницей, и развеяв видение девушки, словно туман.
Киприс обнаружила себя, сидящей на жертвенном алтаре и заплакала от досады.
- Почему?- всхлипывала она,- Зачем со мной так? Мы же просто попросили вас помочь?
Огулия взяла факел и зажгла сухие травы, разложенные по краю каменной плиты.
- Что вы делаете?- в ужасе вскричала Киприс,-  Разве вы- фея? Кто вы? Что вы сделали с Карбо? И что хотите сделать со мной?
- Кто я — человек или птица? Я — человек, который
знает, как становиться птицей… Я — ворона. Я учу
тебя, как стать кем то другим. Когда ты этому научишься,
то будешь оставаться при ясном сознании и получишь
свободу передвигаться куда угодно,- ответила Огулия.
- Что все это значит?!- плача воскликнула Киприс,- Причем тут ворона?
- Такие вопросы бессмысленны; и в то же время стать
вороной — дело обычное… Вот если бы ты не тряслась
так над своим рассудком и над своим телом, то поняла бы эту чудесную тайну. А так, похоже, тебе придется ждать до тех пор, пока в тебе исчезнет страх, который мешает понять, что я имею в виду.
- Хорошо,- Киприс вытерла рукавом слезы,- Я выпью это зелье.
Она открыла флакон с оранжевой жидкостью и залпом выпила горьковатое зелье.
Голова Киприс начала кружиться, во всем теле почувствовалась тяжесть, и, лишенная сил, она прилегла на каменную плиту.
- Ну вот и все!-  в отчаянии сказала Киприс,- Конец моему путешествию! Прости меня, Тарси! Прости, Карбо! Сколько пройти, и вот так стать жертвоприношением лесной колдуньи!
Огулия не обращала внимания на слова Киприс. Она осыпала порошком из молотых трав горящие факелы вокруг алтаря, которые высоко полыхнули синим огнем. По всему залу распространилось странное благовоние, до этих пор неизвестное Киприс.
- Смести свое сознание к сознанию животного». Речь идет  не о трансформации ума, но именно о смещении сознания. Волевое смещение сознания и есть тайный ключ к трансформации тела, - словно читала мантры Огулия.
Киприс понимала, что говорила она, и не могла пошевелиться.
- Лишь необычный человек способен совершить подобную
трансформацию. Только такой человек, отдалившийся от зверя на достаточное расстояние, способен увидеть всю картину целиком и наметить путь для своего возвращения. Ты должна совершить пробуждение той сущности, что у тебя внутри! Ты должна слиться с ней! Перенести свое сознание в ту сущность и освободиться от привычной формы.
 В круглое оконце сверху просочился яркий лунный луч. Он стал все более сгущаться, пока не появилась лунная дорожка, на которой сверху показался Лунный волк.
- Карбо!- улыбнулась Киприс,- Наконец то!
- Карбо здесь нет!- зло сказала Огулия,- Это его отец, Лаус, которого ты не послушала, когда он помог тебе. А теперь ты должна ответить за свои ошибки!
Киприс испуганно глянула в глаза Лунного волка, пристально смотрящие на нее, в которых светилась янтарная жуть.
- Пожалуйста! Пожалуйста!- испуганно прошептала Киприс,- Не надо!
Янтарная жуть продолжала приближаться к девушке, но та была не в силах пошевелиться или закричать.
- Теперь точно конец!- прошептала Киприс, из глаз ее потекли.
- Ты не послушала меня!- прозвучал в голове Киприс грозный голос Лунного волка, - Ты подвела своего друга, который согласился помочь тебе…
- Все, заканчивай с ней, Лаус,- сказала Огулия,- Она и так отняла у меня слишком много времени!
Янтарная жуть глаз Лунного волка почти вплотную приблизилась к Киприс. Из глаз девушки потекли слезы, она мысленно попрощалась с жизнью, и стала куда-то проваливаться. Липкий тягучий страх охватил ее, затягивая куда-то вниз, в бесконечную пропасть.


               
            





              Глава двенадцатая. Все люди приносят несчастья!


    Карбо подошел к лежащей на алтаре Киприс. Огулия продолжала читать мантры на неизвестном старинном языке. Она молча протянула ему позолоченный кинжал с резной ручкой со старинными золотыми вензелями.
- Сила зверя,- произнес Карбо, держа кинжал над Киприс, -  Проснись и войди в эту девушку.
Он поднял над Киприс вторую руку, разрезал кинжалом ладонь и окропил своей кровью спящую девушку.
- Сила луны! Взываю к тебе!- Карбо поднял голову вверх,- Разбуди силу зверя!
Факелы, стоящие около алтаря вспыхнули ярким серебряным огнем и заискрились.
Вокруг Киприс появилось голубое свечение.  Девушка застонала во сне.
- Ты все сделал правильно,- подошла к Карбо Огулия,- Ты хорошо сыграл роль своего отца. Она поверила тебе.
- Я сильно напугал ее,- грустно ответил Карбо.
- Но оно того стоило,- сказала Огулия и указала на лежащую Киприс,- Смотри.
Тело девушки начало трансформироваться в лису. Сначала изменилась голова, потом постепенно начали меняться конечности, позвоночник ее деформировался. Киприс закричала от боли и страха.
- Все нормально,- Огулия взяла Карбо за руку,- Так и должно быть. Я предупреждала, что этот ритуал будет болезненным.  После трансформации ты должен разбудить ее.
- Может разбудить прямо сейчас?- спросил Карбо, видя, что тело Киприс уже обросло рыжей шерстью, появился рыжий пушистый хвост, но девушка продолжала громко кричать от боли. Конечности ее свело судорогой.
- Еще рано,- ответила Огулия,- Это не обычная лиса. У нее может быть несколько хвостов, которые она может прятать. У лис- оборотней вся сила в этих хвостах. Она должна успокоиться и уснуть. И как только она это сделает, ты должен разбудить ее. Только не прозевай этот момент. Множество древних магов так и не возвратились, однажды проснувшись в полюбившейся им позиции сновидения после трансформации. Но у нее должно произойти вместе  слияние и пробуждение, поскольку она преодолеет  эти ступени за один шаг.
Вскоре Киприс перестала кричать и затихла. Вместо молодой девушки на каменной плите алтаря лежала настоящая рыжая лиса, с едва заметными вторым и третьим хвостом.
- Пора,- сказала Огулия Карбо.


                ***********************


Киприс открыла глаза. Она лежала на кровати в избушке лесной феи.
- Ты проснулась?- спросил Карбо, сидящий возле нее на кровати.
- Я долго спала?- спросила Киприс.
- Уже утро,- ответил Карбо.
- Мне приснился ужасный сон,- грустно сказала Киприс,- Настоящий кошмар. Мне было очень страшно. Но когда же теперь мы будем проводить ритуал, ведь я проспала всю ночь?
- Ритуал уже проведен,- ответила Огулия, подходя к Киприс,- И это был не сон.
- Значит, вы все это со мной Сделали? - недовольно сказала Киприс,- Я чуть не умерла от страха! Но мне казалось, что это все сон.
- По большому счету сон и явь — понятия относительные,- ответила Огулия,- Страх, ужас и паника мобилизуют ресурсы организма за счет отключения избыточного контроля со стороны разума. Тебе еще предстоит научиться обращаться путем сосредоточения силы разума и воли. Не спорю, поначалу это будет трудно.
- Но если я не смогу?- пожала плечами Киприс.
- Я буду помогать тебе во всем,- ответил Карбо,- И буду контролировать тебя во время обращения.
Киприс села на кровати.
- У меня все еще кружиться голова,- сказала она.
- Это скоро пройдет,- ответила волшебница,- Я приготовила тебе отвар для восстановления силы. Выпей его, и приступайте к занятиям. До заката ты должна научиться этому. Ночью вы двинетесь дальше, в царство лесовых гномов.
- Спасибо вам,- поблагодарила Киприс волшебницу.
- Одним спасибо вы, друзья мои не отделаетесь,- ответила Огулия,- Взамен вы тоже  окажете мне услугу. Вы должны будете принести мне с того берега кулон моей сестры-дриады, заключенной в дереве круга дриад королем Тиаром с помощью злой колдуньи. Она разбила наш родовой кулон на две части, и лишь соединив их, можно расколдовать мою  сестру.  Но лесовые не пустят меня войти в их лес.
- Но как мы ее узнаем?- поинтересовалась Киприс.
- У нее на груди должен быть точно такой же.
Огулия показала висящий на ее шее кулон в форме половинка сердца с красным гранатом внутри.
- Вы принесете мне ее половинку кулона,- сказала Огулия,- И чтоб она отдала его вам нужно сказать ей одну фразу. « Кто твоя сестра — человек или птица?»  Она должна ответить  «Моя сестра — человек, который знает, как становиться птицей»  Она спросит, что это за птица, вы уже знаете ответ сами. Тогда она поверит вам. Только вернитесь и  принесите мне кулон сразу, прежде, чем пойдете дальше.
- Хорошо,- ответила Киприс,- Мы сделаем это.



                ********************


Уже начало темнеть, когда лиса и волк  добрались по звериной тропе до невысокого крутого берега реки, который заканчивался небольшим обрывом. Человек бы с легкостью мог нырнуть с него в реку, но для животных этот обрыв казался значительным.
- Что будем делать?- услышала Киприс в голове голос Карбо.
- Как что?- так же мысленно ответила Киприс,- Будем прыгать. Разве есть другие варианты?
- По моему нет,- ответил Карбо,- Только, чур, я прыгаю первым, а ты за мной.
- Хорошо,- согласилась Киприс.
Карбо прыгнул с берега  в воду и благополучно поплыл. Киприс последовала за ним. Переправившись на другой берег, они оказались на опушке леса.
- Быстрее прячемся в лес!- сказал Карбо.
Они пробежали по уже  холодной и сырой от вечерней росы траве. Достигнув близ стоящих деревьев, они услышали за собой тихое шуршание.
- Там кто-то есть,- испуганно сказала Киприс и прижалась к волку.
Из травы то тут, то там, стали высовываться крохотные головки. Они посмотрели на непрошенных гостей и друг на друга. Крохотные существа, размером не больше мелкой птички, выпорхнули из травы на своих тонких, почти прозрачных крылышках и всей стаей устремились к путникам, окружая их со всех сторон.
-  Зачем вы пожаловали сюда?- пропищало тоненьким голоском крохотное существо.
- Мы пришли с другого берега,- ответил Карбо,- Мы ищем укрытие. В нашем лесу стало не безопасно. А кто вы?
- Мы- цветочные феи,- ответила кроха,- Вы разбудили нас, так бесцеремонно пробежав по нашей лужайке.
- Извините,- ответил Карбо,- Мы не знали, что здесь в траве может кто-то жить.
- Теперь будете знать,- ответила цветочная фея,- Меня зовут Исия. Мы можем помочь вам попасть к королю лесовых гномов Тиару.
- Но зачем нам к королю?- удивилась Киприс,- Нам к нему не нужно.
- Ни кто не может остаться на территории его леса без его согласия,- ответила Исия,- Мы живем на своей лужайке и встречаем тех, кто переправляется с того берега. За это Тиар разрешает оставаться нам тут. Мы будем вынуждены доложить о вашем прибытии. 
- Хорошо,- ответил Карбо,- Но мы не согласны сидеть и ждать тут до утра. Ведите нас сразу к вашему королю.
- Это не наш король,- ответила недовольно Исия,- У нас есть своя королева.
-  Прошу прощения,- ответил Карбо,- Но как бы то ни было…
- Идите за мной,- пропищала Исия и полетела вглубь леса, затрещав прозрачными крылышками. Несколько точно таких же фей последовало  за ней. Карбо и Киприс переглянулись и поспешили за крохотными цветочными феями, пока их еще можно было различить в сгущающейся тьме.


                ************************



Путники подошли к небольшому лесному озеру, в центре которого стояло огромное в десятки обхватов развесистое дерево. Мощные корни его выпирали из земли, и были размером с добротный лесной дуб, высотой же в несколько раз больше человеческого роста. Они поддерживали массивный ствол и уходили  под воду лесного озера.
В каждом промежутке между корней стояли по одной невысокой плетеной хижине с горящими внутри синими огоньками.
Далее, на высоте около десятка метров, кора мощного дерева была выпилена таким образом, что образовывала прямое углубление, в которое помещались такие же небольшие хижины, как и стоящие между корней дерева, с зажженными синими огоньками внутри. Добраться туда было невозможно,  не пройдя незамеченным мимо нижестоящих хижин.
Углубление с небольшими хижинами шло в оплет всего дерева по кругу. Выше находились  тоже углубления, они шли в разнобой и более походили на дупла, в которых помещались от одного до трех маленьких домиков с синими огоньками. Жесткая, с извилинами, кора дерева снизу и до самых верхних этажей была изрыта маленькими и чуть побольше, разной формы дуплами, напоминающими то двери, то проход в пещеру, и от того казалась словно изрыта червями. Но это ничуть не мешало огромному дереву расти, и спускать развесистую густую листву, доходящую до верхушек окрестных деревьев, и которая образовывала плотный купол над  лесным озерцом, не пропуская ни дождь, ни свет луны, и под которой прочно обосновалась стая птиц,  Лишь свет солнца мог проникать вниз, что позволяло в тени его расти растениям, а в озере жить рыбам.
- Должно быть, тут в любой жаркий день всегда царит прохлада,- сказала Киприс.
-Идемте!- пропищала Исия, и цветочные феи полетели через лесное озеро к огромному дереву.
-Нам придется снова плыть?- спросила Киприс
-Можно и по другому,- ответил Карбо, он указал Киприс на едва заметные кочки, которые почти не выпирали из воды и вели к огромному дереву, и прыгнул на самую ближайшую к берегу.
- Это дворец короля лесовых гномов, как я понимаю,- сказала Киприс, прыгая вслед за другом.
- Да,- ответил Карбо,- Иначе зачем бы феи привели нас сюда.
Допрыгав по кочкам до одной из избушек, стоящих между корней , которые были настолько велики, что надежно защищали избушки охранников от ветра и нападения.  Карбо и Киприс остановились, заметив вышедших к ним навстречу гномов, вооруженных острыми копьями.  Они были ростом с предгорных, но зеленоватый цвет кожи заметно отличал их.
Лесные феи подлетели к охранникам-лесовым и наперебой что-то запищали им, кружась всей стаей вокруг. Один из гномов кивнул головой, и остальные четверо расступились пропуская непрошенных гостей.
Избушка стола на небольшом клочке земли, а не была полностью в воде, как казалось первоначально. Карбо и Киприс вслед за цветочными феями обогнули плетеную избушку по тому клочку земли и оказались у большого дупла, замаскированного ветвями деревьев. Феи пролетели внутрь, зовя за собой путников.
 Внутри дерева царил полумрак, лишь изредка освещаемый висящими по стенам закрытыми масляными лампами, которые горели довольно тускло, так, что можно было лишь едва разглядеть  на несколько метров вперед.
Дойдя до первого поворота, путники увидели развилку.
- Это какой-то лабиринт,- сказал Карбо.
- Конечно,- пропищала Исия,- Это очень предусмотрительно со стороны короля Тиара, чтоб запутать непрошенных гостей. Идите следом за нами, и не отставайте, чтоб не заблудиться.
 Карбо и Киприс переглянулись и поспешили вслед  за  прибавившими скорость, летящими впереди них, феями.


                ****************


- Кого вы мне привели?- возмущенно воскликнул король Тиар. 
Пищащие наперебой цветочные феи сразу притихли и прижались друг к другу.
- Зверей,- ответила Исия,- Их прогнали из своего леса.
Тиар приподнялся со своего трона и внимательно посмотрел на Карбо и Киприс.
- Если вы мне привели оборотней!- гневно взглянул на фей Тиар,- Пеняйте на себя!
 Карбо и Киприс оказались в просторном помещении, большем, по сравнению с избушкой Среброяра, но все же значительно не дотягивающей до тронного зала короля.
Вдоль стен вплотную стояли деревянные скамейки без спинок, а впереди, освещаемый несколькими масляными лампами, трон короля. Больше в помещении не было ничего, за исключением распахнутой дверцы, ведущей на деревянный балкон, через которую проникал свет луны.
Карбо сразу почувствовал облегчение, после скитания по полутемному лабиринту.
- Мы тут не причем!- пропищали цветочные феи,- По правилам мы обязаны были их вам привести. Вы сами можете проверить, кто они.
- И проверю,- недовольно кивнул Тиар,- Им будет дано три испытания на правдивость. И если они не пройдут, сами знаете тогда…
Сердце Киприс бешено заколотилось.
- Я боюсь, Карбо,- мысленно обратилась она к другу,-  Если я не смогу пройти испытание? Я ведь не такая, как ты!
- Главное, не подавай виду, что ты боишься,- ответил Карбо,- Тогда все будет хорошо, я помогу тебе.
- А теперь ведите их к дриадам!- приказал феям Тиар,- Те должны подготовиться к проведению испытания! Я скоро буду!
- Идемте за нами!- позвали феи Карбо и Киприс, и снова полетели в лабиринт.


                ********************


На этот раз феи полетели другой дорогой.
- Кто такие дриады?- спросила Киприс.
- Это души деревьев,- обернулась Исия,- Они могут насылать наваждение на любое существо.
- Это нам и предстоит сейчас?- плохо скрывая страх, спросила Киприс.
- Не бойся! Главное не бояться!- прозвучал у нее в голове голос Карбо.
Исия отстала немного от остальных феи и подлетела к уху Киприс.
- Вы мне понравились, вы не как остальные звери,- еле слышно пропищала она,- В вас совершенно нет той звериной ярости, что присуща остальным.  Возможно, вы и те, кого запрещено сюда пускать. Но я хочу вас предупредить. Как только вы выйдете на опушку, дриады сразу нашлют на вас наваждение. Вы этого даже не поймете. Видениями они будут провоцировать вас, чтоб вы хоть немного показали человеческую сущность. Если вы сделаете это, Тиар тут же прикажет вас убить.
- Почему ты помогаешь нам?-  спросила Киприс.
- Тиар слишком зол, он плохо обращается с моим народом,- ответила фея,- А мы слишком беззащитны, чтобы жить самим по себе.  Но и не слишком доверяйте моим феям, среди них тоже есть предатели, поэтому я и говорю вам так, чтоб они не слышали.
- Почему же вы не накажите и не  прогоните их?- удивился Карбо,- Мой отец поступил бы именно так.
- Возможно!- ответила Исия,- Но я отвечаю за свой народ. Когда  я еще была малюткой, один волчонок спас меня и позволил оставшимся феям уйти. Ты очень похож на него.
- За что же так Тиар ненавидит людей?- спросила Киприс.
- Все люди приносят несчастья! - ответила фея,- Принесли и нам, когда мы доверились одному из них. Поэтому мой народ оказался в опасности.
  В глазах Карбо  при этих словах на мгновение промелькнула янтарная жуть, которая тут же исчезла.
Но это не осталось незамеченным феей. Исия внимательно посмотрела Карбо в глаза.
 - Я знаю, кто ты,- прошептала она,- Но, не переживай, я никому не скажу об этом.
 Исия резко развернулась и полетела догонять остальных фей, по-стрекозьи затрещав крыльями над ухом Карбо и Киприс.

                ********************



- Давным - давно, еще на заре времен, когда люди еще не умели сотрудничать друг с другом и каждая деревня воевала с другой не на жизнь, а на смерть.
Каждая деревня старалась иметь превосходство над другой. Один из старейшин одной деревни оказался более сильным и жестоким. Его звали Эген.  Он покорял деревню за деревней, и. поговаривали, что он заключил договор с силами тьмы. Эген безжалостно сжигал деревни и истреблял жителей, чтоб занять себе  их территорию. Самых сильных он брал в плен и они становились рабами. И вот когда он дошел до Мертингерского леса, люди побежали в поля, умолять цветочных фей о помощи.
Феям стало жалко людей и тогда пошли они к моему прадеду с просьбой. Тот согласился помочь, но выдвинул условия, чтоб люди никогда  не охотились в его лесу на волков. А феям посоветовал отделить людям поля, а цветущие луга оставить себе.
Люди с радостью согласились на это, иначе им было бы не справиться с Эгеном, который к тому времени собрал целую армию, и сделал их такими же злыми и безжалостными, как и он сам.
Мой прадед Антес собрал стаю самых сильных волков и волколаков из всех окрестных лесов и двинулся навстречу человеческой армии.
Эген попытался сопротивляться, но видя, что силы волков намного превосходят человеческие, а те продолжали стекаться со всех сторон, и уже почти окружили  армию людей, он просто позорно сбежал, бросив свою армию на растерзание волкам.
 В том сражении, конечно, пострадали и волки, но ни одному человеку, кроме Эгена не удалось сбежать, все были разорваны на мелкие кусочки.
 Жители деревень не знали как и благодарить моего прадеда и цветочных фей  за помощь. Они заключили договор, и честно соблюдали его на протяжении столетий.
 Но! Такова природа человека! Со временем пришли новые старейшины, сменялись поколения, и память о тех событиях постепенно угасала в сознании людей. Они стали приходить в лес, отстреливать волков. Но мои предки всегда наказывали их за это, поэтому редкий глупец осмеливался сунуться в лес с ружьем.
  Меньше повезло цветочным феям. Людям показалось мало засеваемых полей, и они отняли у фей их цветочные луга, кого-то изгнав в лес, а кого-то просто покалечив, растоптав ногами.
- Ужас какой!- прошептала Киприс.
- Тогда цветочные феи вынуждены были идти к моему отцу и просить его пустить их жить в лес. Отец согласился лишь с тем условием, что никто никогда не подружиться ни с каким человеком.
Феи согласились, но по своей душевной доброте все же стали дружить с людьми.
 Но людям и этого показалось мало. Они захотели завоевать себе и лес, подговорив фей, чтоб они провели их в пещеру Лунного волка, правителя  Мертингерского леса. Они пришли с ружьями и копьями. Отцу доложили об этом лесные звери. Он, как и много веков назад, его предок, созвал армию волков и волколаков, а мы с ним тогда спустились к гномам золотодобытчикам в пещеры.
 Когда все закончилось, отец решил наказать фей за вероломство и отправить их всех на луну.
- Я же велел вам не связываться с людьми никогда!- злился на них отец,-  Из-за этого пострадали мои братья!  Все люди приносят несчастья!
Я случайно увидел, что он делает, схватил  одну малютку, еще несколько из них прицепились ко мне на спину. Я тогда сбежал из леса, они спаслись и улетели. Отец понял, но не стал меня наказывать.
 Вот поэтому-то в нашем Мертингерском лесу ты не могла никогда видеть ни одну цветочную фею.
 - Как грустно,- печально сказала Киприс,- Я тоже уже почти не помню этой легенды. Мне бабушка рассказывала ее еще совсем маленькой.
- Таковы все люди,- вздохнул Карбо,- Но ты другая, не как все.  Еще и поэтому я не хотел, чтоб ты была, как они. Увел тебя подальше и обратил. Больше никогда ты не вернешься к людям и не будешь жить среди них!
- А как же Тарси?- грустно спросила Киприс.
Она взглянула в полные решимости глаза Карбо. На глазах ее выступили слезы.
- Мы найдем твоего брата!- решительно ответил Карбо,- Я обещаю. А так же и то, что  никогда не отпущу тебя больше к людям!
-

               
                Глава тринадцатая. Испытания Тиара.   


Карбо и Киприс вышли из лабиринта вслед за феями  с противоположной стороны огромного дерева. Перед ними  раскинулась часть леса с одинаково похожими друг на друга деревьями,  точно так же бы выглядела посаженная человеческими руками роща. Среди них не было слишком высоких или слишком низких деревьев. Широкая тропинка между ними  вела вперед и заканчивалась круглой поляной.
- Это лес дриад,- пояснила Исия,- Тиар заточил их всех в деревья. Присмотритесь.
Карбо и Киприс пригляделись внимательнее. В лунном свете было едва заметно человеческое лицо на стволе дерева, с щербинками, словно выточенное из коры. Листья напоминали волосы,  а толстые ветки, расположенные невдалеке от лица, отдаленно напоминали человеческие руки, плавно переходящие в едва шумевшую на небольшом ветре листву.
- Они спят,- сказала Исия,- Нам нужно идти вперед на поляну.
- А они могут покидать деревья?- спросила Киприс.
- Нет,- ответила Исия,- Тиар с помощью какого-то древнего заклинания навечно приковал их каждую к своему дереву.
- Бедняжки!- посочувствовала Киприс.
По длине всей тропинки с двух сторон росли точно такие же деревья с едва различимыми спящими лицами на стволах.
 Поляна, на которую они пришли, была идеально круглой. Вдоль всей окружности росли деревья чуть побольше, с листвой, отличной от первых деревьев. Здесь не пришлась разглядывать в стволах лица дриад, каждая из них выглядела как человек, только волосы их были зеленого цвета, и заточены в деревья они были лишь по пояс, нижней частью тела плотно врастая в ствол дерева.
- Мы пришли!- сказала Исия,- Эти дриады знают, что нужно делать, без всяких указаний.
 Одна из дриад медленно подняла голову и посмотрела на пришедших. Ее примеру последовали и остальные. И когда голову подняла последняя из круга дриад, по верхушкам деревьев прошелся легкий ветерок, зашуршала листва, словно они переговаривались между собой.
 Цветочные феи разом исчезли.
- Выйдите на середину!- приказала одна из дриад, голос которой был похож на шуршание листвы.
- Вы зачем пожаловали в наш священный круг? - продолжала дриада,- Все знают, что это запрещено. И за это вы будете теперь жестоко наказаны.
- Это приказ короля Тиара!- начала волноваться Киприс.
- Не бойся! Они это делают нарочно!- прозвучал в ее голове голос Карбо.
- Я не слышала никакого приказа!- ответила дриада,- Вы будете наказаны!
При этих словах с тропинки, ведущей на поляну раздался шум, послышался топот копыт и недовольное урчание. Карбо и Киприс резко обернулись. Прямо на них, низко опустив голову и выставив вперед рога, несся на всех парах довольно крупный бык, выпуская на бегу из окольцованного носа клубы пара.
Киприс взвизгнула и отскочила назад.
- Поступай так, как бы поступил зверь!- услышала она в голове голос Карбо.
Киприс отбежала в сторону, встав спиной к деревьям, ощетинилась и по-лисьи залаяла. Карбо отбежал в противоположную сторону, оскалился и грозно зарычал. Бык, добежав до круглой поляны, вдруг испарился.
- Не показывай виду, что это просто наваждение и ты знаешь об этом,- снова прозвучал в голове Киприс голос Карбо.
Сзади послышался необычный треск и шелест листвы. Киприс повернула голову. Деревья на поляне стали стремительно расти вверх и вширь, заполняя собой поляну и сужая круг. Карбо и Киприс выбежали на середину поляны и встали спиной друг к другу.
 Деревья продолжали расти, сжимая круг,  словно желая раздавить непрошенных гостей. Волк и лиса засуетились, испуганно крутясь вокруг себя. Когда деревья подошли вплотную, сжимая в плотное кольцо свои стволы, Карбо прижался к Киприс и жалобно завыл.
  И тут же они оказались в жаркой пустыне, на многие километры вокруг, до самого горизонта, не имевшей ни веточки растительности, или признаков живого. Карбо и Киприс побежали вперед.
 В скором времени впереди показались песчаные барханы. Волк и лиса взобрались на один из них. Вдалеке справа виднелось человеческое жилище, а с другой стороны проглядывал сквозь марево испарений едва различимый оазис.  Пустынный зной все усиливался, становилось тяжело дышать.
- Я ужасно хочу пить,- прошептала Киприс,- И спрятаться от солнышка.
- Идем!- ответил Карбо, и побежал в противоположную сторону от человеческого жилья, к оазису.
 И снова они оказались на лесной поляне в круге дриад.
- Ваши испытания окончены!- сказала та же дриада,- Сейчас воины проводят вас к королю.
Киприс облегченно вздохнула, и взглянув на тропинку, чуть не закричала от  радости. Прямо к ним, впереди трех вооруженных копьями древесных гномов, шел  повзрослевший Тарси. Хоть и прошло столько лет, Киприс сразу узнала его и готова была кинуться на шею.
 Неожиданно перед ними из- за деревьев выскочила шайка из шестерых разбойников людей. Тарси выхватил копье и ударил одного из них в грудь. Разбойник упал, но другие, достав кинжалы бросились на Тарси. Гномы, выставив вперед копья, пытались обороняться, но силы оказались неравные. Ранив одного из гномов, двое разбойников зашли сзади, и ударили с двух сторон Тарси кинжалами.
Киприс взвизгнула и готова уже была бежать на помощь брату.
- Не смей!- в тот же миг прозвучал в голове ее грозный окрик Карбо,- Это не он! Это наваждение!
С огромным трудом справилась Киприс с комом, подкатившим к горлу и перехватившим дыхание. Она продолжила стоять на месте, пересиливая себя и стараясь изо всех сил казаться безразличной к происходящему.
Гномы и Тарси оказались поверженны, а разбойники ликовали.
Киприс зажмурилась и сцепила зубы. Простояв так несколько секунда и открыв глаза, она не обнаружила на тропинке даже следов от той потасовки и облегченно вздохнула.
- Ты понимаешь, что это значит?- мысленно спросила она у Карбо,- Это значит, он здесь, у них.
- Мы проверим это позже,- так же ответил Карбо.


                ******************


- Вы отлично справились,- сказала другая дриада, через несколько деревьев стоящая в кругу от той, что начала испытания, - Меня зовут Сиулия.  Подойдите ко мне. 
Карбо и Киприс послушно подошли к дереву.
- Для короля вы не представляете опасности, он все видел, и разрешил вам идти своей дорогой,- продолжила дриада, и добавила шепотом,- Но меня-то вы не обманете.
Карбо и Киприс переглянулись.
- Так зачем же вы сюда пожаловали на самом деле?- продолжала дриада, наклоновшись к волку и лисе. На груди ее блеснул красный кулон.
- Я знаю, почему ты помогаешь нам,- ответила Киприс,- Ты сестра феи Огулии?
- Не знаю я никакой феи!- недовольно бросила дриада, резко отпрянув от них,- Я уже сказала Тиару, что это не моя сестра, спрашивайте другого.
- А кто твоя сестра?- спросила Киприс,- Человек или птица?
- Моя сестра человек,- сухо ответила Сиулия,- Знающий как становиться птицей. Только сама не знает какой. Коршуном или воробьем.
- Вороной,- ответила Киприс.
Услышав эти слова, дриада сразу изменилась в лице.
- Что она велела мне передать?- шепотом спросила она.
- Дай нам вторую половину кулона,- сказала Киприс,- Огулия соединит обе части и освободит тебя.
Сиулия сняла с шеи кулон и протянула его Киприс.
- Мы ведь теперь можем свободно передвигаться по этому лесу?- спросил Карбо,- С разрешения короля.
- Это так, - ответила дриада, - Только будьте осторожней, особенно когда будете возвращать мой кулон.
- Мы отнесем его прямо сейчас,- ответил Карбо,- И еще. Кто тот человек, из наваждения, что шел впереди гномов?
- Он был у нас лучшим воином,- ответила Сиулия.
- Был?- удивился Карбо,- И где он сейчас?
- К сожалению, его с нами больше нет,- ответила дриада,- Однажды на нас напали болотные ведьмы и забрали его и других лучших воинов себе.
- А как попасть к этим болотным ведьмам?
- Так вы его ищите?- спросила Сиулия,- Он хороший человек, я бы хотела, чтоб у него все было хорошо. К болотным ведьмам можно попасть только через чащу заколдованной части леса. Это там.
Дриада показала рукой в сторону видневшихся вдали корявых деревьев с запутанными ветвями.
- Только будьте вдвойне осторожны!- продолжала она,- Туда не проходит ни зверь, ни птица. Лесовые не дадут вам войти в ту часть леса, чтобы снова не навлечь гнев болотных ведьм.
- Мы будем осторожны!- сказал Карбо.
- И еще,- продолжила Сиулия,- Уговорите мою сестру спасти дриад всего круга. Она может, я знаю. С помощью кулона она может изготовить зелье, которое освободит остальных.
- Хорошо, мы попытаемся,- ответил Карбо.
Дриады круга в ответ одобрительно зашуршали листвой.

                *********************


Возвращаться обратно Карбо и Киприс пришлось окольными путями, обойдя вкруг огромное развесистое дерево, и озеро, в середине которого оно росло. После рощи дриад начинались старые высокие вековые деревья, на ветвях каждого из которых,  располагались повсюду домики лесовых гномов. Некоторые из веток соседних деревьев были переплетены друг с другом корнями, или скрепленные веровочными мостиками, что позволяло гномам беспрепятственно перебираться с дерева на дерево, не спускаясь на землю.
- Сколько же их тут!?- удивилась Киприс, подняв голову вверх, и разглядывая множество маленьких домиков, находящихся на различной высоте каждого из деревьев.
- Нам нужно спешить!- поторопил ее Карбо,- До рассвета мы должны вернуться обратно в этот лес, чтоб нас никто не заметил.
 
 Лиса и волк осторожно прошли по полянке цветочных фей, стараясь не разбудить никого и переправились через реку.
- Ух! Наконец-то!- выдохнула Киприс, когда лес позади них скрылся из виду. Она села на землю и замерла. В скором времени вокруг лисы появилось голубое свечение с мелкими искорками внутри.
- Мне надоело уже быть лисой!- сказала она, обернувшись человеком и вставая на ноги.
- Нет времени на обращения,- недовольно ответил Карбо,- С рассветом мы не попадем в тот лес больше. А путь к болотным ведьмам лежит только через него.
- Идем же! - сказала Киприс и потрепала волка по голове.
Подойдя к избушке лесной феи Огулии, Киприс достала спрятанный под ближайшим кустом серебряный колокольчик и позвонила.

- Вы не понимаете о чем просите!- обеспокоенно сказала Огулия, пройдя от стола к кровати и обратно, - Я не стану спасать всех!  Если исчезнет одна из круга, одна из шестнадцати, этого может никто не заметить. Но если исчезнет весь круг, Тиар поднимет тревогу. Он все равно поймает их и вернет обратно. И поймет, что это я сделала. Я не хочу потом всю жизнь летать вороной.
- Но почему всю жизнь?- удивилась Киприс.
 - Тиар очень злопамятный,- ответила Огулия, - И никогда мне этого не простит.  Мне одной не справиться с его армией.
- Я помогу,- ответил Карбо.
- Не поможешь,- покачала головой Огулия,- Ваш путь еще долгий. И к тому же, не будешь ведь ты постоянно прятать меня в тумане.  Да и я не хочу потом всю жизнь прятаться. Я помогу лишь сестре и все.  А вам нужно поспешить. Скоро рассвет.



                *********************


     С тех пор, как Лейпа увидела нашествие грозных болотных ведьм на лес гномов, она изменила свое мнение. Раньше она всегда мечтала  вырасти, и стать человеком, или хотя бы гномом,  а не малюткой с прозрачными крылышками. Она часто сидела на берегу реки и смотрела вдаль. Иногда она видела людей вдалеке на другом берегу, и восхищалась их силой, и способностью приручать разных животных. Но люди проникли в лес гномов и устроили беспорядки.
Гномы ополчились против людей, и не  пускали ни одного из них в свои владения.
После этого Лейпа мечтала  стать гномом, и когда узнала, что король Тиар поместил некоторых волшебниц с помощью одной из болотных ведьм в деревья, сделав их дриадами, пыталась выслужиться перед гномами, и самая первая из своих сестер летела сообщать о каких либо непрошенных гостях. Однажды замелив болотную ведьму, которая проникла в рощу дриад, сообщила об этом Тиару, который наказал вероломную ведьму.
 Тогда все поговаривали, что она хотела расколдовать дриад, и сестры Лейпы боялись, ожидая войны, в которой могут пострадать все. Исия запретила кому либо из фей сообщать что-то королю без ее ведома. Так рухнула мечта Лейпы выслужиться перед Тиаром.
 И вот случилось то, что все так боялись. Ночью болотные ведьмы прокрались через чащу к огромному дереву, и напали на гномов.
Сработал эффект неожиданности, и невероятные способности ведьм. Они без труда смогли победить, и забрали в плен лучших из воинов, заключив договор о разделе территорий. Ведьмы заколдовали часть леса и запретили гномам приближаться туда под страхом смерти.
 Тиару ничего не оставалось, как согласиться, и отдать часть леса.
Ведьмы ушли и после этого не нарушали договор.
 Теперь Лейпа при каждом удобном случае старалась посетить ведьмины болота, чтоб хотя бы издалека посмотреть на празднества и быт ведьм. Она очень восхищалась ими, и стремилась подойти поближе, хотя и очень боялась.
  Однажды Лейпа решила, что лучше жить радом с ведьмами на болотах, и стать зловещим мерцающим огоньком, чем малявкой, живущей в  цветках, шпионящей для гномов, и на которую могут просто наступить, когда она будет спать.
 Поговорить с Тиаром, чтоб он отпустил ее, было бессмысленно, и к тому же опасно. Поэтому нужно ждать особого случая. И вот этот случай подвернулся.
 Лейпа возвращалась из заколдованного леса, когда увидела, что пришедшие ранее лиса и волк вновь выбрались из реки на берег и куда-то поспешили, но не к огромному дубу гномов, а совсем в другую сторону. Лейпа решила полетела за ними следом, прячась за деревьями.
Вскоре стало понятно, что пришельцы направляются в сторону заколдованного леса. Лейпа развернулась и стремглав полетела в сторону огромного дуба.


                ******************

- Вон они!- раздался крик короля Тиара, и над головой Киприс  просвистело копье, чуть зацепив ей ухо.
 Киприс вскрикнула от боли и остановилась.
- Бежим!- воскликнул Карбо,- Старайся не обращать внимания! Иначе ты можешь стать человеком!
Второе копье просвистело следом, на этот раз задев лисе переднюю лапу.
- Я не могу!- с отчаянием ответила Киприс, приподняв лапу, из которой на землю посочилась кровь,- Уходи один!
- Нет!- воскликнул Карбо,- Я не могу тебя бросить одну!
Волк подбежал к хромающей лисе, и оскалился в сторону преследователей, загородив подругу собой.
- Прости, Карбо!- со слезами сказала Киприс,- Я не могу больше!
Гномы, преследовавшие их уже показались из-за деревьев и вдруг остановились, как вкопанные. Карбо повернул голову. В это время с телом лисы стала происходить метаморфоза.  Вокруг Киприс появилось голубое свечение, искрящееся мелкими искрами.
 Первым опомнился Тиар.
- Оборотни!- громко закричал он,- Готовьте серебряные копья! Как вы могли проглядеть это?
- Карбо, бежим!- закричала Киприс, зажимая кровоточащую рану на руке, - Они не простят нам этого!
 Мимо Карбо просвистело копье с серебряным наконечником, чудом не задев волка. Второе копье почти достало его, пришлось сделать кувырок через голову.   
 - Уходи немедленно!- крикнул он Киприс,- Не вздумай останавливаться!
 Девушка побежала по тропинке в сторону заколдованного страшного леса с корявыми деревьями, держа рукой рану. Карбо лишь успел обернуться светловолосым юношей, как получил удар копьем в грудь.
  - Вперед!- закричал Тиар,- В атаку!
Гномы бросились в сторону противников, швыряя на ходу копья, но были огорожены стеной тумана от убегающей в лес девушки.
Окруженные в ночном лесу белой пеленой, они в растерянности остановились, увидев валяющее на земле копье с  серебряным наконечником. 
- Тьфу! Снова эта нечисть болотная!- в сердцах плюнул Тиар, глядя вслед удаляющемуся в лес белому туману, оставляющему за собой кровавый след на дороге.
- Я догоню ее!- пропищала Лейпа, все это время прячущаяся в деревьях, над ухом короля. И не дождавшись ответа, полетела вслед за удаляющимся туманом.