Джорджию пробудил ясный свет восходящего солнца. Он проскальзывал бесшумно и незаметно через узенький коридорчик стекла, не закрытого тёмными шторами, и попадал ровно в глаз. Джесси мирно спал, уронив голову назад. Полусвет падал на его профиль, и прямые вороные волосы поблёскивали под лучами. «А он очень красивый!- подумала девушка, улыбнувшись,- Если бы я встретила такого красавчика в реальном мире, то сразу же влюбилась».
Джорджия вылезла из-под тяжёлой руки и, отодвинувшись, стала одеваться. Но как ни старалась она не тревожить отдыхавшего мужчину, Джесси всё равно пробудился.
- Ты уже проснулась?- спросил он каким-то нежным слабым голосом.
Джорджия качнула головой, поджав губы. Она смотрела в окно, пока Джесси одевался, но невольно всё-таки подглядывала за ним. Через полчаса карета остановилась, уткнувшись носом в железные ворота. Кучер пошёл открывать их. Джесси приоткрыл дверцу, чтобы подойти к нему со своим вопросом. В нос ударил добротный запах деревни: животных, грязи, утренней свежести, мокрой травы и свежей выпечки. Но кучер быстро разделался с воротами, и Джесси объяснился с ним около кареты, но о чём Джорджия не слышала да и не слушала: все её мысли отчего-то занимало лицо полусонного колдуна, с которым, как ни странно бы это звучало, девушка провела ночь. Кучер хлопнул Джесси по плечу, и колдун вернулся обратно в карету, которая тут же тронулась.
Каких-нибудь 15 молчаливых и скучных минут
непрерывной тряски, и карета предстала перед чудовищным каменным замком. Громадная лестница поднималась вверх к массивному входу, который сторожили два каменных изваяния в виде страшных зверей. В воздухе витал запах старины. Сквозь тоненькую дымку можно было разглядеть зловещие башни, упирающиеся в потолок серого неба. С севера наползал таинственный тёмный лес, напускавший, как казалось, на своего непримиримого врага, замок, туман. Вся эта картина заставила Джорджию съёжиться, мурашки пробежали по коже. Но Джесси мечтательно улыбался, словно видел это место в радужных красках. Он крепко взял Джорджию за руку и повёл вверх по ступеням. Наконец девушка стала различать таинственную фигуру у входа. Она чувствовала всем своим нутром подавляющую силу владыки. По антуражу можно было представить, каким страшным будет хозяин замка. Колдун и девушка неминуемо приближались к нему. Джорджия уже чувствовала на себе его всевластных, завораживающий взгляд и всё же шла вперёд, будто невольно. Туман уже был настолько густ, что девушка с трудом различала стоящие рядом с ней фигуры, но по звукам догадалась, что Джесси и хозяин этого замка дружески обнимаются и приветствуют друг друга. Тут Джорджия услышала, что он обращается к ней. Голос хозяина ей показался, как ни странно, красивым и молодым.
- А вы очаровательны! Поездка не утомила Вас? Как Вы себя чувствуете?
- Словно Джорджия в стране чудес,- ответила писательница без улыбки в голосе, но этим, видимо, посмешила и Джесси, и хозяина, хотя они вряд ли понимали это сравнение.
- Миледи, позвольте представиться,- снова прозвучал голос владыки замка,- меня зовут Энниэлло, для друзей просто Эн.
Сквозь туман Джорджия видела притягательные чёрные, как сама бездна, глаза собеседника, а рядом пресытые восторгом и нежностью синие глаза своего спутника. Она не могла больше сказать ни слова, но во всём этом она находила какое-то своё необыкновенное и одновременно пугающее очарование.
«Два волка на овечку уже слишком!» - подумала Джорджия и постаралась улыбнуться.
Трепетная и неудобная минута молчания, и Джесси взял дело в свои руки.
- Это Джорджия. Познакомьтесь.
- Очень приятно,- отозвался хозяин, пожав двумя руками руку Джорджии.- Но не будем тут долго стоять. Вы, верно, проголодались с дороги, поэтому сразу приглашаю вас к столу.
Энниэлло дёрнул кольца во рту отвратительных чертей, и огромные двери приоткрылись, дав ход живым в их логово. Внутри всё оказалось огромным: просторные залы, гигантские дорогие люстры, бюсты разных существ и людей, которых Джорджия не знала, рядом с ними стойки с магическими свечами, длинные мрачные коридоры. От эха голоса казались громче. Молодой хозяин вдруг обернулся к
Джорджии лицом, и она смогла рассмотреть его с ног до головы. Это был прекрасный белокурый юноша с завораживающе чёрными глазами. Его лицо было сотворено природой с искренней любовью и вдохновением, такие невероятно приятные черты совершенно не совпадали с окружающей обстановкой, хотя всем известно: дьявол всегда привлекателен. Джорджия всеми силами старалась успокоить себя мыс-лями, что перед ней лишь воображаемые герои, в противном случае сейчас она находилась в замке с двумя прекрасными юношами. Чёрные глаза испытывающе смотрели на неё, и
девушке казалось, что новый знакомый проникает в самую глубину её души. Но Энниэлло лишь учтиво повторил своё приглашение и повёл гостей в другой зал, смеженный с холлом. Здесь был накрыт длинный стол, но по сравнению с
общим пространством он превратился в тонкую полоску.
Слуги принесли всем по тарелке с одинаковым набором блюд. Джорджия ела как-то неохотно, совершенно не чувствуя вкуса пищи, поэтому всё больше слушала. Но разговор за завтраком был странным: мальчишки предавались воспоминаниям.
- Что всё-таки произошло тогда, Джесси? Ты мне вдруг резко перестал писать, и я подумал, что нас с тобой навсегда разлучили.
- Да, так и было. Отец мой…то есть Арнольд не хотел, чтобы мы общались. Даже не объяснил, почему! Он посадил меня под арест, а я сбежал. Он лишил меня связи с тобой.
Пока я её восстановил, дела появились, а затем я попал в тюрьму. Так как-то.
- Тогда понятно. Хорошо, что ты сбежал и обратился ко мне.
- Согласен. Ближе тебя у меня друзей нет.
Наступило молчание, в продолжение которого юноши улыбались высказанной идее.
- Ну, рассказывай, есть ли изменения и новости в твоей жизни?- прервал тишину Джесси, весело обратившись к Эну.
- Да, вполне!
Энниэлло вдруг посмотрел на Джорджию. Она даже вздрогнула от его хищного и всевидящего взгляда. Как назло, в этот момент к подошёл слуга с красным напитком в бокале, и Джорджия ещё больше ужаснулась.
- Не бойтесь, это не кровь,- усмехнулся Энниэлло,- Лучше попробуйте. Это сок из ягод Блукса. И вкусно, и полезно.
- Что не так с этим замком?- проронила вдруг Джорджия,- Почему он выглядит так, будто здесь живёт вампир?
- Это старый замок, но к вампирам он никакого отношения не имеет. Но на самом деле даже я, хотя тут вырос, чувствую себя… неуютно в замке. Впрочем, я не единственный тут живу. Моему отцу такая обстановка нравится. Быть может, со временем и Вы, Джорджия, привыкнете.
- А туман?
- Вас удивил туман? Что ж, он наплывает на нас с Нового Камелота по утрам. В своё время там жил король Артур, который известен даже в Гелиосе. Не переживайте. Скоро туман рассеется, и вы сможете насладиться видами. Но будьте осторожны. Леса опасны. Там живут чудовища. Не ходите туда одна.
После завтрака Энниэлло, отказавшись от услуг Порка, дворецкого и главного прислужника в замке, сам проводил гостей в их апартаменты. Пройдя по коридорчику вглубь замка, Энниэлло вывел гостей к широкой винтовой лестнице. Он поднялся на пролёт второго этажа. Указав на правый тёмный коридор, где притаились куча дверей, сказал, что это гостевой коридор. Указав на противоположный коридор, он сказал, что там находятся ванная комната, уборная, библиотека, выход на балкон. Затем он взял свечу и направился в коридор с гостевыми комнатами.
- Здесь я приготовил для вас отдельные покои.
Он подвёл гостей к двум тёмным дверям, около одной на табличке он мелом написал: «Джесси Арнольд Уильмингтон». Энниэлло посмотрел на Джорджию оценивающим взглядом и спросил.
- Позвольте спросить, как звучит Ваше полное имя?
- Джорджия Блюм.
- А имя Вашего отца?
- Дэниел.
Рядом с соседней дверью он написал: «Джорджия Дэниел Блюм».
- Джорджия, я Вам оставил на кровати походное платье. Надеюсь, оно вам в пору и Вы наденете его на прогулку. Как думаете, справитесь?
- Это не должно быть сложно.
- Но если что, я могу попросить кого-нибудь из девушек, чтобы помогла Вам.
- Спасибо, но я, наверное, обойдусь без. Я как-то
привыкла сама одеваться.
- Как скажите. Через час я жду вас обоих на улице.
Когда Энниэлло ушёл, Джорджия наклонилась ближе к колдуну, всё ещё стоящему рядом, и шепотом спросила:
- Что он имел в виду, когда говорил о прогулке?
- Прогулка верхом на лошадях. Это обычное занятие в этом мире. Посмотрим окрестности.
«Даже так?!» - удивилась про себя Джорджия и, толкнув деревянную дверь, вошла в свою комнату. Джесси же, проводив девушку взглядом, догнал Энниэлло.
- Ну как она тебе?
- Для человека она очень неплохо адаптируется. Вы с ней подходите друг другу. Ты тоже к любой ситуации мгновенно приспособляешься.
- Что?- Джесси рассмеялся,- Но я ей ничуточки не нравлюсь.
- А мне показалось наоборот. Может, она сама этого не осознаёт, но я слышу, как учащается её сердцебиение, когда она смотрит на тебя или слышит твоё имя.
Джесси искренне удивился и даже слегка покраснел.
- Мне кажется, влюблён тут я. Разве это не странно?
- Помнишь, как мы считали это недугом?
- Да! И мы считали, что нас это никогда по-настоящему не коснётся. Но ты не представляешь, что я к ней испытываю! Это даже пугает! Мне хочется её от всего защитить, спрятать от горечи и разочарований. Она такая маленькая и хрупкая… Было бы здорово, если бы она смеялась и улыбалась. Сейчас я единственный, кто может позаботиться о ней в этом чужом для неё мире. Но могу ли я надеяться, что она тоже полюбит меня?
- Почему нет?- сложив руки на груди, спросил Энниэлло.
- Помимо того, что она из другого мира, я для неё не го-жусь. У меня нет ничего, что я мог бы ей дать. Мне хочется, чтобы она не знала боли и страданий, но со мной всегда одни проблемы.
- По крайней мере, она доверяет тебе. Я понял это по её манере держаться. Когда я смотрю на неё, вижу, что она сосредоточена на тебе. Возможно, она отталкивает тебя, потому что не хочет поддаваться собственным чувствам.
- Думаешь?!
- Конечно! Тем более стала бы она соглашаться на путешествие с тобой, если бы ты ей ничуточки не нравился?
- Пожалуй, ты прав. Это обнадёживает. А что за изменение, о котором ты не стал говорить за столом?- спросил Джесси, хитро улыбаясь,- Неужели и тебя поразила эта
болезнь?
Энниэлло опустил взгляд, и его губы тронула смущённая улыбка.
- В отличие от тебя, я ещё верен нашим принципам,-
ответил молодой хозяин.- Просто я перевёлся в Анстердам, и там наткнулся на странную девушку.
- Значит, недолго будешь верен, если это первое, что ты решил мне сообщить.
- Это мы ещё посмотрим.
- Ну а как там Робин? Всё ещё дуется на наш отказ выступать с ним?
- Нет. У него теперь новые хлопоты. Ему надо справляться с «Зелёным конём». Обязательно загляни туда. Робин будет рад. Ладно. Иди и отдохни немного. Вечером поговорим. У нас есть, что обсудить.
Джесси воодушевлённо хлопнул Энниэлло по плечу и лёгкой походкой направился в свою комнату.
Джорджия осматривала свои покои в трепетном восхищении. В трёх шагах от двери стоял огромный платяной шкаф с резными узорами, рядом гравированный сундук, к середине дальней стены примыкала двухместная мягкая кровать со светло-розовыми подушками, белым одеялом с вышивкой бардовыми нитями и лёгкой, как вуаль невесты, занавеской. Справа от входа, прижавшись к стене, стоял письменный стол с закрученными ножками и такой же по стилю стул. Через окно почти под самым потолком струился приветливый дневной свет. Наверное, солнце уже разогнало весь туман. На кровати Джорджия обнаружила красивое платье кремового и светло-коричневого цвета, рядом с ним лежала маленькая шляпка с белым пёрышком и крупная сетка для причёски.
«Как я со всем этим разберусь?»- подумала Джорджия, улыбаясь. Всё-таки ей безумно нравилось быть героиней такого фэнтези. Однако платье действительно оказалось сложным. Залезть в чёрные кожаные лосины было не самым трудным делом, но его пришлось повторить, когда Джорджия поняла, как надеть это платье. Светло-коричневая юбка была коротка спереди, доходила лишь до середины бедра, а сзади даже немного лежала шлейфом. Верх был удобный и эластичный в крупный кремовый ромбик, рукава складывались небольшим фонариком на плечах, а затем, облегая, дотягивались до локтя. Сзади надо было ещё зашнуровать, и Джорджия не знала, как справиться с этим. Выйти к двум мужчиной растрёпанной она не хотела: для девушки это всё-таки позор, подумают ещё, что она распущенная донельзя. Кроме того, Джорджия не умела делать причёски с сеткой, которую ей предложили под этот наряд, и теперь она только и думала: «Лишь бы не вошёл Джесси!». Но тут раздался стук в дверь.
- Серьёзно?! Кто?
- Джесси.
- Да, да…- проговорила она, крутясь перед зеркалом в пол.
Джорджия думала продолжить фразу тем, что она скоро спустится, но не успела – Джесси уже вошёл. Девушка тут же выругалась про себя за то, что сказала не то, что хотела. Она чувствовала себя неловко, не только из-за того, что предстала перед Джесси в таком виде, но и потому что ей казалось, что наряд на ней сидит как-то нелепо.
- Выгляжу ужасно, да?- спросила она у него с улыбкой.
- Ни в коем случае!- ласково усмехнулся юноша,- Давай помогу.
Джесси в одно мгновение оказался позади и принялся проворно зашнуровывать платье. Касаясь пальцами девичьей спины, Джесси нежно улыбался. И каждый раз, когда он при-касался, Джорджия легонько вздрагивала, боясь, что он это почувствует. А он наверняка чувствовал. По крайней мере, Джесси был необычно мягок с девушкой, а это не могло не насторожить.
- Скажи, я понравилась Энниэлло?- вдруг проронила Джорджия, руша неловкую тишину.
- Да. Он даже твоё имя по всем правилам магов написал. Это в знак уважения.
- Но почему он спросил имя отца? Почему не матери?
- Это пережиток прошлого. В истории магов был период, когда многие мужчины считались предателями, и чтобы у ребёнка было будущее отцом часто называли не биологического отца, а того, кто признал этого ребёнка и позаботился о его будущем. Таким образом когда-то имя отца защищало ребёнка, но сейчас это просто традиция. Скажи,- вкрадчиво произнёс Джесси.- тебе понравился Энниэлло?
- Не в этом дело. Он какой-то странный. У него такой взгляд, словно он хочет съесть меня…
- Он волк,- ответил Джесси без всяких разъяснений.
«Ну если сравнивать людей с животными,- подумала Джорджия,- то, пожалуй, Энниэлло похож на волка. А кто в таком случае ты? Пантера?».
Джесси закончил шнуровать платье, и Джорджия раз-вернулась к нему лицом. Нерасчёсанные каштановые волосы придавали ей своеобразную красоту. В глазах Джесси выражалось восхищение, и вдруг он протянул руку. Отчего-то Джорджии было приятно, что он потрепал её по голове.
- Это, конечно, очень мило, но, наверное, нам стоит
сделать тебе причёску. Позволь мне, я умею. Маме приходи-лось когда-то помогать.
Джорджия снова повернулась к колдуну спиной. Его пальцы перебирали её волосы, но не спешили сделать узел и вложить его в сетку. Джорджия поглаживала подушечкой пальца другой палец и периодически покусывала губы. Ей было неловко - она понимала, что он с наслаждением касался её головы, держал локоны в своих руках, и запрещала себе поддаться. «Всё не так! Всё не так!» – твердила она в голове. Молчание, встречи взглядов и улыбки говорили о том, что самое худшее, чего девушка боялась, свершилось: между Джорджией и Джесси возникла взаимная симпатия. Но такого не должно было быть.
Энниэлло чесал шею вороного пегаса и всматривался в сторону Унгарского леса, когда Джесси и Джорджия вышли. Порк махнул им рукой, готовый передать поводья господам. Джесси подвёл Джорджию к гнедой лошади с белой полоской на носу. По лицу писательницы было заметно, что она испытывала трепет перед этими существами и, можно сказать, побаивалась их. Она остановилась, вглядываясь в большие печальные глаза. Тут массивное животное повернуло на неё свою голову и фыркнуло так, что мелкие брызги из его ноздрей разлетелись в стороны. С испуга Джорджия наступила на ногу Джесси, стоявшего позади. Но он только улыбнулся,
когда она оглянулась на него. И в его улыбке не было ни сарказма, ни насмешки. Она была искренней. Джорджия извинилась и снова повернулась к лошади: её отражение утопало в чёрных глазищах. Они были печальны и добры одновременно. Джорджия завороженно смотрела на мирно похлопывавшее густыми ресницами обаятельное существо. Она слушала и не слышала какие-то ласковые, сказанные шепотом, слова Джесси, пока не почувствовала, как его сильная и уверенная рука потянула её ручку к лошадиной морде. Что-то приятное, гладко-шершавое щекотало ладонь, и что-то надёжное и тёплое прикрывало её руку сверху. Джорджия с Джесси гладили благородное животное по носу, но все мысли девушки были только о том, кто сейчас поддерживал её.
- Видишь,- тихо проговорил молодой колдун,- они не страшные.
- Я и не боялась,- ответила Джорджия с наигранным возмущением, но Джесси на это лишь по-доброму усмехнулся и помог девушке забраться в седло.
Снова оказавшись в его руках, Джорджия с сожалением для себя поняла, что ей это не просто не противно, но даже нравится. Надо было срочно переключить внимание, и
Джорджия оглянулась на молодого хозяина замка. Энниэлло ловко вскочил на пегаса и подъехал к Джорджии, и писательница с любопытством оглядела его. Юноша был одет достаточно странно: в шароварах и кимоно. Но такой наряд только подчёркивал необыкновенность Энниэлло. Впрочем, Джорджию больше удивил конь с крыльями, и она снова вспомнила, что находится в магическом мире.
- Вашу кобылку, Джорджия, зовут Донна. Если она Вам понравится, то я подарю её Вам,- между тем говорил
Энниэлло,- И не надо спорить и уж тем более отказываться. Жеребец Джесси уже давно перевезён в мою конюшню. Мы готовились к его переезду.
- Гром,- указал Джесси на своего коня, который приветливо потянулся к Джорджии головой, но девушка отстранилась, испугавшись животного.
- Клин - так зовут моего верного друга. Добро пожаловать в Карлион!
И Энниэлло галопом понёсся вдаль по жёлтой дороге.
Впереди нёсся галопом величественный вороной пегас, изо всех сил прижимая могучие крылья, чтобы не замедлять свой стремительный бег. Его гладкая шерсть поблёскивала на солнце, а мощные копыта взбивали в воздух такую пыль, что она грязным облаком поднималась вверх, усложняя путь остальным. За ним в один ряд мчались два всадника. Жеребец с белом пятном на задке не оставлял позади гнедую кобылку, в поводья которой вцепилась улыбающаяся во весь рот
девушка. Когда на зелёной траве по бокам дороги стали вырастать деревянные домики и маленькие дорожки, словно змейки, поползли между ними, всадники натянули поводья и зашагали рядом друг с другом. Донна полюбилась Джорджии, и эта гонка взбудоражила юной девушке кровь. Раньше писательница ездила на лошадях в парках и на некоторых курортах, но ещё ни разу не носилась таким вольным галопом.
- Это было потрясающе! - воскликнула Джорджия, переводя дух,- Хотя я несколько раз чуть не свалилась!
Девушка рассмеялась, и Джесси улыбнулся, спрятав взгляд за длинными ресницами.
Люди повылезали из домов и стали стекаться к дороге, радостно приветствую всадников. Вдруг на дорогу вывалился старик с бородкой и грязным насупившимся лицом. Он зама-хал палкой, которая, очевидно, служила ему опорой. Один глаз старика почти ничего уже не видел, зато второй был зорок, как у ястреба. Старик оказался прямо перед огромным жеребцом Энниэлло и столь неожиданно, что конь чуть не растоптал бедняжку. Он был в рваных одеждах, грязный и босой, но пахло от него мятой и цветами. Энниэлло легко спрыгнул со своего громадного скакуна и по-дружески обнял старика, не побоявшись испачкать хороший костюм.
- Старина Арчи, откуда ты тут?
Слегка растерянный от неожиданного вопроса о своей
персоне старик радостно улыбнулся и беззаботно ответил:
- Я, молодой господин, избродил кучу мест, где давно не ступала нога человека. Встретился с прославленными монахами и учился у них. Вот вернулся.
- Давно ли?
- Давно… На рассвете.
- Очень давно!- усмехнулся Энниэлло.
И тут старик вновь насупился, видимо, вспомнив, о чём хотел поговорить.
- У Фейстфиллов отнимают землю за неуплату налогов, а Вы же знаете, мой господин, у них деньжат кот наплакал, особенно с появлением пятого. Не ожидал я от Вас такого! Негоже это! Только земля им доход, еду, кров приносит, а Вы… А после того, как старик Фейстфилл скончался, а Томми сломал позвоночник, делами там только женщины заведуют. Уж они исправно платили, да вот беды навалились. Вот и Вы ещё! Неужели нельзя быть снисходительней?!
Энниэлло с серьёзным видом выслушивал старца, который открыто обвинял его в бедах Фейстфиллов, и не пытался даже ничего сказать в своё оправдание, даже то, что не заве-дует этими делами. Хозяйством на территории замка занимался подлинный хозяин, отец Энниэлло. Это даже Джорджия понимала. Видя, что Энниэлло вслушивается в каждое слово, старик продолжал:
- Вот я и решил к Вам обратиться, потому как знаю, что Вы человек порядочный, а они никому никогда жаловаться не будут. Обратись мы к Вашему батюшке, спасите Небеса его душу, с нас бы мигом шкуру сняли. И помилуйте меня, господин, я говорю правду, ведь я и сам недавно был изгнан из дома, а Вы за меня заступились. Если бы не вы, мне некуда было вернуться после моих скитаний.
- Так вот, Арчи. Ты молодчина, что ко мне обратился, правильно поступил. Я сделаю всё, что смогу. Я поговорю с отцом.
Старик, удовлетворённый ответом и похвалой, расцвёл в улыбке и как дитя, получившее желанный подарок, начал приплясывать на месте. Но тут к старику подошёл мужчина, лет сорока, в соломенной шляпе, жилете из дешёвой кожи, одетым на красную клетчатую рубашку, в рабочих коричневых штанах на подтяжках, только подчёркивающих округ-лившийся животик. Наивное мальчишеское лицо с пухлыми щёчками выглядывало из-под полов шляпы, взирая на Энниэлло большими круглыми глазами. Жуя тростинку, он улыбнулся лишь уголком губ.
- Здорово, Боб!- Энниэлло, смеясь, по-братски обнял Боба,- Как дела, дружище?
- Дела? Идут. Жена в порядке. Но я уже в нетерпении – хочу поскорее увидеть нашего малыша или малышку. Остальные детки тоже в порядке. Дядю Эна в гости зовут, а он всё не идёт. Малютка Роза Нейтона зовёт играть, а Бериндер Брэндвуд его не пускает. «Пап, а дядя Эн придёт? А брата младшего с собой приведёт?»- каждое утро пищат, ей Богу. Что ж не заходишь?
- Дел много было, вот и не зашёл к тебе. Прости. Мы с Нейтоном обязательно исправимся.
- Здорово, Клин!- крикнул Боб, махнув рукой коню, на что тот вскинул голову и заржал,- Ух, коняка! Такой здоровый! Да я понимаю, Эн. После перевода в другую школу, наверное, много проблем.
- Да не так уж. Думал, будет хлопотнее. У меня гости. Узнаёшь?
Боб заглянул за Энниэлло и его скакуна.
- Джесси, ты что ль?
- Здорово, Боб,- Джесси спешился и подошёл поздороваться, оставив поводья Джорджии.
- Сколько лет, сколько зим! Ох, как изменился! Я уж прям бы и не узнал.
Джесси молчал, только дружелюбно улыбаясь, а Боб продолжил.
- А это жена твоя?
- М-м-м. Нет, не так, она…- оглянувшись с невинной улыбкой на губах, поправил Джесси, но его слова потонули в ржании лошадей и кряхтении старика.
- Здорово!- крикнул Боб Джорджии и замахал рукой.
- Привет,- удивительно бодро отозвалась Джорджия.
- Милашка! Повезло тебе!- Боб стукнул, смеясь, кулаком по плечу Джесси.
Джесси смущённо усмехнулся, глядя себе под ноги.
- Я в общем чо пришёл то,- продолжил Боб, шмыгнув носом,- Вот тут дополнительный налог. Кто сколько смог. Больше нету. Тут все, кроме Фейстфиллов, не до конца от Во-нов и Клунов. Ну я от себя за них, сколько мог, добавил. Я с них уж не стал сдирать, только главное, чтоб ваши стражники не пришли к ним, а то ещё и покалечат.
- Я не возьму ваших денег.
Старик умолк, Боб удивился, народ застыл.
- То есть как? Но ведь твой отец…
- Верни деньги всем обратно. Я распоряжаюсь.
- Но… Энни, между нами, отец с тебя шкуру спустит.
- Бери и раздавай обратно,- сказал Энниэлло, усмехаясь, будто это его совсем не заботило.
Все вокруг радостно раскричались, восхваляя Небеса, Справедливость и Энниэлло. Старик запрыгал, высоко поднимая костлявые ноги, вокруг своей палки, но вскоре чуть не упал. Боб хотел было его забрать, но Энниэлло заговорил первым.
- Боб, отведи Арчи в замок. Сообщи, что я приказываю согреть и вымыть его в горячей ванне, накормить и напоить тем, что ему захочется, уложить спать и дать с собой, если он захочет уйти, еду и вещи. Знаю, хижина твоя, старик, сейчас в полном запустении.
- Да ну что ты…- словно ребёнок засмущался Арчи, но боб, широко улыбаясь, принял за старика заботу молодого господина.
- Хорошо, Эн. Я позабочусь об Арчи. Спасибо тебе за всё. Не будем вас больше задерживать.
Энниэлло и Джесси снова вскочили на лошадей, и маленький отряд из двух мужчин и женщины двинулся дальше. Джорджия была удивлена увиденным, и у неё вырвалось:
- Крепостные крестьяне?
- Нет. Они не совсем крепостные. Они могут уйти на определённых условиях, но никто из них до сих пор об этом даже не думал. Много лет назад их предки, не захотевшие жить в королевствах людей, пришли к магу и попросили за-щиты от тварей, населявших наш мир. Вот с тех пор и живут на территории Карлиона. Сейчас вообще-то таких земель, где люди живут на условиях и поддержке мага, мало осталось. В Карлионе люди платят налоги, в основном за защиту и покровительство, но отец иногда их увеличивает. Зачем? Не знаю. Его доводы мне не кажутся убедительными, особенно в последнее время. Вот я и помогаю жителям деревни, ведь они такие же люди, как мы с отцом. Пусть они не обладают маги-ей, мы не можем пользоваться этим. В современном мире нет надобности брать деньги с этих людей. Вполне достаточно, что они делятся с замком продуктами. Но отец… С годами, такое ощущение, он становится всё консервативнее и строже. Ты отличаешься от обычных людей, Джорджия. Возможно, со временем ты сможешь понять наши нравы.
- Вполне возможно,- сказала Джорджия, смеясь,- Я заметила, у вас нет машин и много лесов. Этого нет у людей, но мне нравится. Может, и к остальному привыкну. Но Энниэлло, разве тебе не достанется от отца за подобные действия?
- Вряд ли меня сурово накажут. Мой отец слишком любит меня. Думаю, самое страшное, что меня ожидает – это разъяснительная беседа. В общем, мы проехали мимо людского поселения. Оно тянется туда вдаль, вправо от нас. Впереди выступ леса, это безопасная территория, но в сам лес лучше не ходить. Справа рынок. Сегодня привезли товары из Кассории, так что советую заглянуть. Если около лесного выступа повернуть налево, то попадёте к кладбищу. За замком парк. Мне нужно по делам, а вы погуляйте пока. Жду к обеду. До свидания.
Всадник на чёрном скакуне скрылся из виду в облаке пыли, и когда стук удаляющихся копыт стал не слышен, Джорджия оглянулась на Джесси.
- Попробуй поймать,- произнёс он спокойно, что до Джорджии даже не сразу дошёл смысл сказанных им слов.
- Ах, ты!- крикнула Джорджия, но Джесси уже пришпорил коня и полетел вперёд к лесу,- Мне его догонять что ли? Ну ладно! Посмотрим, кто кого.
Донна неслась за Громом безудержным галопом, а её наездница не сводила глаз с Джесси, гнавшего своего скакуна во весь опор. И вот расстояние начало сокращаться. Джесси не был уверен, что Джорджия его не догонит. Он въехал в лес, и листья скрыли его от девушки на несколько секунд. Когда Джорджия выехала на поляну, то её взору предстало страшное зрелище. Гром неожиданно встал на дыбы, причём так резко, что поскользнулся и начал падать на спину. Джорджия видела, как конь полетел своей огромной тушей вниз на всадника, и Джесси от неожиданности не смог ухватиться за поводья и полетел на землю. Громадное тело коня рухнуло прямо на него. Что-то больно ёкнуло в сердце, и Джорджию окатила холодная волна. Впереди хрустнул куст, и девушка могла по-клясться, что видела огромного чёрного волка. Но гораздо важнее было другое. Только теперь Джорджия подумала, что из-за того, что вступила в игру с двумя мирами, она могла нарушить сюжет. Ужасные мысли пробежали в один миг, и наступила пустота. Конь, только что упав на землю, перевернулся на бок и встал. Джесси неподвижно лежал на земле, и Джорджии показалось, что он даже не дышит. Она быстро слезла с лошади, и со всех ног бросилась к колдуну, переступила его одной ногой и рухнула на колени. Трясущимися
руками она взяла его голову и наклонилась так близко, чтобы почувствовать его дыхание. Но не почувствовала. Она позвала юношу по имени дрогнувшим голосом, но он не откликнулся. Кровавая царапина пересекала переносицу, и небольшая царапина была на лбу слева. Джорджия легонько ударила Джесси по щекам, чтобы он очнулся, но он лежал столь же неподвижно. Лицо его было чрезмерно спокойным.
- Нет, нет, нет!- воскликнула она.- Он же просто без со-знания? Что там делают в таких случаях? Искусственное дыхание? Массаж сердца? Он же не может умереть? Блин, ну почему я не слушала на уроках внимательнее?!
Она снова нагнулась к лицу Джесси близко-близко. В один момент Джорджия почувствовала руку на своей шее и приятную щекотку на губах, отдававшуюся где-то в животе. Это был поцелуй! Сообразив, в чём дело, Джорджия отпряну-ла и прикрыла губы рукой.
- Ты бы переживала, если бы я умер?- смеялся Джесси, озорно блестя синими глазами.
- Так ты притворялся!
- Вовсе нет, я слегка отключился, а потом увидел тебя и не удержался.
Джорджия вскочила, и Джесси следом за ней.
- Джорджия, я…
-У тебя тут и тут царапины,- перебила его Джорджия, указав на себе места и не давая ему подойти ближе.
- Должно быть, от седла… Джорджия…
Писательница, будто не слыша, направилась к лошади, желая поскорее куда-то ускакать на ней, но у Джесси были другие планы. Он живо шагнул за девушкой, оступившись на правую ногу, и одним прыжком догнал её.
- Постой, Джорджия!- он схватил её за руку,- Раз уж мы здесь, давай просто посидим немного. Я не буду больше тебя смущать. Ты можешь задавать любые вопросы. Я на всё отвечу.
Джорджия замотала головой и ухватилась за седло. Вдруг Джесси вскрикнул и, морщась от боли, уселся на траву. Джорджия обернулась. Несколько мгновений она наблюдала за колдуном, пытаясь понять, притворяется ли он или действительно что-то случилось.
- Что с тобой?- наконец спросила она, присаживаясь
рядом,- Что-то болит?
- Нет,- отмахнулся Джесси наигранно,- На меня ведь всего лишь конь упал.
- Прости.
- За что ты извиняешься? Это ведь не твоя вина.
Джорджия вдруг поникла, и Джесси, заметив это, заговорил более беззаботно.
- Тут не о чем переживать. На самом деле я притворился, что мне больно, чтобы ты осталась. Давай просто поговорим. Спрашивай, о чём хочешь.
- Скажи, Джесси,- проронила вдруг девушка,- если бы вся эта история с рыцарем и пророчеством не случилась, что бы ты делал?
- Ну-у-у… До окончания Тсариджа нам с ребятами оста-лось два года, но я не жаждал завершать обучение. Я планировал сбежать к Эну, а уже дальше подумать, как мне жить. Сейчас всё это уже не имеет значения. Вряд ли беглеца из тюрьмы куда-нибудь возьмут учиться. Так что можно сказать, что я закончил досрочно. Не переживай, я сообразительный юноша, так что не пропадём.
- Я знаю. Джесси. А Энниэлло уже в курсе, что ты не Уильмингтон?
- Да. Он мой лучший друг. Я сообщил ему обо всём в письме. А ты, Джорджия? Ты ведь знаешь, кто я на самом деле?
- И да, и нет. Пойми, я даже если помню, не могу тебе об этом рассказывать, вы должны всё сами узнать. К тому же, если я тебе что-то расскажу, это может повлиять на сюжет. Я не знаю, как объяснить, чтобы ты не обиделся…
- Не надо. Я понял.
- Наверное, мне не стоило вписывать себя в вашу
историю…
- Нет! Это не так.
- Возможно, своим вмешательством я изменила сюжет больше, чем хотела.
- Что? О чём ты?- усмехнулся Джесси.
- Ну вот подумай: разве твой мотив не в том, чтобы
отомстить Арнольду?
- Зачем?
- Ну, как же? Он ведь обманывал тебя всю твою жизнь и даже запер в тюрьме. И вообще, разве вы с ним не враги?
- Не вижу смысла сейчас думать о мести. Я бы хотел просто жить.
- Как же так?!- негодующе воскликнула Джорджия,- Ты вообще тот Джесси, про которого я писала? Всё это время ты вёл себя, как другой персонаж! Я точно не помню, но кажется, что такое не было запланировано.
- Ты про тот поцелуй?- улыбнулся Джесси,- Надеюсь, ты не сердишься? Я сам не знаю, что на меня нашло.
- Да не в этом дело!- воскликнула Джорджия, покраснев,- Я мыслю более масштабно.
- Более масштабно?- пробубнил колдун.
- Допустим, что я ничего не испортила. Но тогда на моём месте должен был быть кто-то другой! Кто-то из шестёрки! Я же думала, что буду просто временным явлением. Но почему ты так себя ведёшь?! Это сбивает меня с толку...
- Может быть потому, что ты мне нравишься.
Джорджия на мгновение замолчала и отвернулась.
- В общем, так не должно быть. Я заменяю кого-то, кто реально должен участвовать во всём этом! А если так, то я не только тебе ломаю жизнь прямо в эту минуту, но и тому, кто должен был быть здесь! И вообще…
- Эй, Джорджия,- прервал её Джесси,- думаю, ты слишком накручиваешь. Так далеко можно закопаться.
- Нет! Наоборот, именно сейчас я поняла, что совершила ошибку. Каждый миг, проведённый мной здесь, может увести сюжет в неизвестном направлении. Вы все можете пострадать из-за этого. Мне нужно вернуться в свой мир, пока не стало слишком поздно.
- Глупости!- взорвался Джесси и крепко схватил Джорджию за плечи,- Это всё глупости! Джорджия, ты обещала! Неужели тебе, правда, всё равно на меня?
- Конечно, нет!
-Тогда не оставляй меня в такое время! Подумай сама: я сбежал из тюрьмы; Арнольд будет меня искать, чтобы снова запереть; я не могу выйти на связь с мамой, которая на самом деле даже мне мать; у Эна прятаться вечно я тоже не смогу… Рядом нет никого, кроме тебя. Не ты пишешь историю! Она уже выдумана Высшими Силами, и ты её часть! Вот посмотри мне в глаза и скажи, что я ненастоящий! Ну же!
Джорджия почему-то была готова расплакаться, как
ребёнок.
- Не дави на меня!- вскрикнула она, зажмурившись,- Я не могу…
- Ну же!!!- настаивал Джесси.- Если скажешь, смотря мне в глаза, что я ненастоящий и что тебе всё равно, я отпущу тебя.
- Ты не…
Он оборвал её на полуслове и страстно поцеловал в
губы.
- Скажи, что я ненастоящий!
- Ты… Зачем ты так со мной?
Джорджия вдруг заплакала, и не смогла выговорить продолжение. Вместо этого она только уронила голову на его грудь, продолжая всхлипывать. Джесси прижал девушку к себе.
- Прости. В этот раз я перегнул палку.
Но почему-то сейчас Джорджии было хорошо, будто через слёзы испарялись все ненужные мысли. Казалось, она была готова поверить в то, что Миракула действительно существует. Она вдыхала запах каштанов и чувствовала тепло. Нет, её воображение не могло играть с ней такие шутки.