-Тихо, Леший, тихо! – Монах повис на удилах громадного коня, пытаясь того успокоить, - Что ты учуял, друг? Ребенка с кошкой? Дракона?
-Вашество, давайте помогу!? – Ван был рядом, но не подходил ближе к буйному животному.
-Сам! – коротко воскликнул его гость и тут конь сорвался, опрокинув своего хозяина.
-Мужики! – закричала с крыльца жена мельника, - Смотрите - оборотни!
Монах и Ван посмотрели на пригорок, с которого спускалась маленькая девочка, и в груди у обоих захолодело. Между деревьев замелькали серые скрюченные тени видом похожие на волков, но передвигавшиеся прыжками на двух ногах.
-В дом! - Закричал Ван, выдергивая из палисада дрын. - Прячьтесь в дом!
-Ты тоже уходи! – воскликнул монах, вскакивая на ноги и сбрасывая на землю плащ.
-Я с вами, Вашество!!!
-Ты только будешь мешать! Я заберу ребенка и вернусь! – он побежал навстречу неизвестности.
-Вашество!!! – Ван растерянно оглянулся, не зная, что делать, но нарушив запрет, устремился за монахом. «Только бы успеть», подумал он, задыхаясь от бега.
Жена Вана и девочки, все еще стоя на крыльце и замерев от ужаса, увидели как бешенный конь с Севера мотая головой и взбрыкивая, вдруг резво взял в галоп от середины двора. Серой молнией он ринулся к пригорку, чуть не стоптав по дороге мельника и монаха. Две тени хищно спешащие за ребенком замедлили движение останавливаясь и над лесом раздался унылый протяжный вой. В ответ ему тут же прозвучало злобное вызывающие ржание, и через несколько мгновений все трое скрылись из виду за пригорком.
Монах добежал до девочки схватил ее на руки и поспешил обратно к дому. Ван опершись на кол и пытаясь отдышаться, только махнул ему рукой, мол, я прикрою.
-А коник как же, Вашество? – спросила Ярика, когда он опустил спасенного ребенка на землю у ступеней крыльца.
-Справится сам, дочь моя! Вот твоя подружка. Цела и невредима.
-И котя! – сказал ребенок.
-Аннетка! Мы так напужались!
-Женушка, - попросил подошедший Ван, - веди детей в дом, да осмотри эту девчушку! Не ранена ли часом… А мы тут с Его преподобием на крылечке да на воздухе побудем. Покараулим пока. Марся, детка, принеси нам по стаканчику.
-А раньше такого я тут не припомню, - сказал монах, после того как дочь Вана ушла в дом, подав что велел отец.
-Да уж… Вашество, - вздохнул Ван, подавая ему стаканчик, - это все Красная Охота. До того пакостное дело они там удумали…
-Расскажи, что хотел.
-Ну, слушайте.
…-И чем же дело закончилось, когда ты ее над лесом увидел? – спросил Евсей продолжая обрабатывать копыто лошади. Мельник сидел рядом на бревнах, что
хозяин заготовил для нового сарая, курил трубочку и наблюдал за его работой.
-Да все хорошо там закончилось, кузнец. – Он покивал седой головой, - все хорошо.
-Так ты же седой весь стал, - усмехнулся Евсей, примеряя на место новую подкову, -а говоришь «хорошо закончилось»!
-Для меня закончилось, а у вас тут только начинается…
-Это ты об чем сейчас? – кузнец посмотрел на мельника и нахмурился.
-Дело вы затеяли нехорошее в Заводье! Кумпанство ваше боком может всем нам выйти.
Кузнец махнул в его сторону спильником и продолжил работу.
-Кумпанства законом не запрещены и нам всем от этого только прибыль да польза, а Наместнику налоги. Так что не завидуй, Ван…
Мельник покивал седой как снег головой:
-Для доброго дела любое кумпанство гоже, а ваше «добрым» не назовешь.
-Я и говорю – не завидуй! Эй, Макрошка иди сюда лошадь подкуешь!
Евсей передал подбежавшему работнику молоток и гвозди:
-Все хозяин за вас делать должен, лодыри?
-Тык…
-Работай, сын русачий! – Евсей присел рядом с Ваном на бревнах и достал из-под кузнечного фартука медную сигаретницу.
-Видал, как мы тут теперь? И не самосад, а привозной. А почему? Кумпанство наше! Вон, смотри, Трактирный себе уж не трактир, а целую гостиницу поставил на старом пепелище! Откуда денег взял? Дык, кумпанство, брат! Вот и дед Перетопча теперь не в последних стручках ходит, а тоже барыш свой имеет да переписку с самой Столицей ведет! А ты говоришь…. Вот, глянь-ка, работники у меня на подхвате, а раньше сам да сам! Бывало пуп так надорвешь, что прям у горна спать и оставался. Нет, хорошо, что Перетопча тогда брякнул сдуру, Трактирный продолжил, а мне и Федьяту-купцу, считай дельная мысль одним разом пришла…
-А что брякнул-то дедок?
Евсей затянулся табачком в бумажке и закашлялся.
-Кхе-кхе… Крепкий, зараза! Дык, тем разом, когда с кошкой трактирной история вышла и гномы обчистили весь трактир…
-Ну, прямо и весь трактир!
-То, что в доме лежит, то значит и добро будет уже хозяйское, верно? Тык вот… На следующий день, этак к полудню, когда все по работам да заботам своим расходятся уже, заявилась к Трактирному женщина молодая да ладная. Волос медный, сама вся в черное да лазурное наряжена. Ты, спрашивает, здешний хозяин? Ну, тот – что изволите, мол? Покажи, говорит, какой рукой ты вчера мою дочь за волосы таскал! Он сразу смекнул, кто она такая и зачем она пришла! Шасть к задней двери, а дверь-то и заперта с другой стороны на засов!... Гномы, видать, и тут подсуетились. Повалился он тогда ей в ноги и давай прощенья просить. А она стоит и смотрит на него глазами светлыми да пустыми. Зрачки, Трактирный рассказывал, у неё как у кошки или ящерки, но красным поблескивают…
-Катрина.
-Она, что б её! Да, - Евсей закурил другую палочку. – Ах, растяпа ты, Макрош! Дай сюда молоток! Вот как надо, да не сразу бей-то, а примерься да наживи чутка гвоздь! Видал, Ван…работничка?! Не, без мово глазу тут пока нельзя.
-Простила она его?
-Ага, простила! Ща! Мне, говорит, твои слова не нужны – пустые они и не от сердца идут! Оставь их себе на память, а что бы ты лучше помнил… вот тебе метка на всю жизь! Трактирный говорит, хлопнуло тут в воздухе пылью да дымом, а когда разошлось, то увидел он Дракона, точнее только голова в трактире поместилась, а все тело за окошками чешуей блестело да мускулом бугрилось. Онемел он и остолбенел, а Катрина его пастью клац за руку! Да так приласкала, что в двух местах переломилась кость как соломка…
-Страсти какие!
-Да не то слово! Как он нам стал рассказывать да руку ещё изувеченную представил, нас затрясло всех как от горячки болотной!… А потом уж там полыхнуло! Трактирный сказал, что она огнем в него плюнула. Тока врет он всё...
-Почему?
-Да потому! Я всю жизнь с огнем. Искры из него летят, уголь, бывает тоже, стрельнет да прямо за шиворот, горячую железяку в запале работы невзначай схватишь, но всегда ожоги остаются! А у него не было ничего, даже волос, и тот не опалился. Так не бывает. Да и полыхнул трактир от камина, а это дальний угол, а не у стойки, где она его покалечила. Может он сам как-то? Положим, лампу масляную уронил, или баклагу с самогоном возле огня разбил. Вот и занялось… Да дело теперь прошлое. Сгорел его трактир, хотя и тушили всем миром.
-Готово, хозяин, - подмастерье Макрош кивнул Вану.
-Спасибо, друг! Возьми монетку на пиво себе.
-Подожди-ка хвастать, - Евсей остановил руку Вана, - ну-ка проведи лошадь по кругу, а мы посмотрим, хромает ли животинка!
Работник взял лошадь под уздцы и пошел с нею по двору кузни.
-Ну, что скажешь? Вроде нет. Идет спокойно.
-Ты, вот что, Ван, - тихо сказал Евсей, - если хочешь благодарить, то мне заплати, а ему ничего не давай. Он у меня жрёт больше, лодырь, чем нарабатывает!
-Да-а, - вздохнул Ван, - изменился ты, кузнец, в вашем кумпанстве… Изменился.
-А, дык, про кумпанство! Эй, Макрошка, лошадь напои да привяжи под навесом! Так вот, как-то собрались мы вечером у меня в кузне, коли стало негде больше, и балакаем. Про что не начнут, а сводится все к пожару да Катрине. Решили, уже было, слать к Наместнику гонца с прошением о защите. Да дед Перетопча сказал, что на таких заступничков надежды мало. Приедут, мол, сюда оравой брагу пить да девок лапать. Корми их, коней ихних, да еще и счет выставят потом за оборону! Вот бы рыцаря одного иль двух с ней расправиться, а тогда и награду победителю по сусекам наскрести. Брякнул и забыли все вроде… Это уж потом как-то Трактирный сказал мечтательно, мол, хорошо с неё денег взять бы и за трактир и за руку мою на всю жизнь убогую. Как бы сдоить её? Вот была бы она коровой али зверем красным для охоты!...
-И вы, значит, придумали Красную охоту!
-Придумали! А что такого-то? Богатеям скучно по замкам да по городам сидеть, али по балам да приемам шляться… а тут вот те, пожалуйста! Хошь играй со смертью, хошь просто смотри как другие дохнут, только денежки плати нашему Кумпанству! Трактирный уж и гостиницу открыл для этих любителей на их же золотые, и про руку теперь редко вспоминает. Дедок наш больше голубиной почтой занят – рассылает по городам и весям приглашения заманчивые, да встречает гостей дорогих с полными кошельками. У меня самого работы прибавилось – то латы подгони да поправь, то меч у одного тупой, то лошадь у другого хромает. Федьят-то тоже расторговался – везет теперь сюда и вина, и шелка, и бумагу для подтирания господам, инструмент музыкальный разный. Караванами теперь ходит, а не с тачкой ручной. Слышь, Ван, а Кузмоля-то из Горянки, у которого Драконий огонь в горне полыхает, как прознал про наши дела, так сюда заявился – кузню свою ставить! А я ему по соплям, по соплям! На меня теперь работает! Что скажу, то и кует. А не сделает, так без заказу военного оставляю, что б знал! Вот так и живем теперь тут, да Катрину благодарим…
Евсей усмехнулся своим мыслям.
-К энтому делу Трактирный подошёл с умом и нас всех научил! Приезжает, скажем, благородный гость, ему сразу - извольте в гостиницу! Обустройтесь, с дорожки передохните! Конягу в кузне вашего осмотрят да потом в конюшню приведут! Вины какие предпочитаете? Что вам на ужин подавать? Как пансион оплатите? Золотом или серебром? Некоторые сразу на Охоту рвутся, мол, давай мне, мужик-лапотник своего Дракона, я его на колбасу разделаю! Дед Перетопча тут же его охолодит – извольте обождать, Ваша милость, своей очереди. Только ушел перед вами рыцарь с проводником. Негоже нам в его битву встревать! Ну, тот побурчит да покричит, бывает. Трактирный ему кубок вина – извольте, ваша милость, отведать! Вы к Дракону и завтра успеете, если его ваш предшественник не сдюжит. А коль сдюжит, то тогда и вообще нет смысла шуметь – издержки ваши Кумпанство вернет! Вооот… И некоторые, бывает, так загуляют на неделю, что не до Дракона уже им. Так и уезжают или увозят их от нас слуги. Но уже без денежки!
-А как же Охота? С драконом-то, кто бьётся?
-Кто-то бывает и бьётся. Точнее же… увидят ее и деру дают, а тут потом байки травят... как он и что она! Даже раны показывают свои фальшивые и портрет геройский у приезжего «мазилки» заказывают за счет Кумпанства. Раны? А проводники наши, дедом Перетопчей наученные, на обратной дороге ему предлагают сделать, что б значит позору не было ему, что бы значит остался он в веках героем… Подумает-подумает этот трус и согласится за плату малую, а тут уж его встретят… и музыкой и вином, с шумом да песней! И, знаешь, некоторые сами верить начинают, что мол, герои они…и несут потом свои сказки по всему свету, что Кумпанству только на пользу. Но и убитые были…
-Катриной?
-А то кем же ещё? – Евсей пожал плечами. –Как Трактирный говорит, в поле или в лесу она пугнет и пощадить может человека. Но уж если к ней в дом лезут… к детке ее… тут пощады не жди.
-Вот и меня она тогда только напугала. Может дочь ее где рядом была, когда я краем леса шел. Опустилась передо мною, шею выгнула да зашипела… Так близко была, что я мог камень добросить. Да не до камней мне, конечно, было! Развернулся и ходу. Не помню, как до дома добрался. Дай, говорю, женушка, мне выпить и посидеть где-нибудь одному. А она как заохает – Ван, милый мой, ты весь седой же…
-Так вот как у вас теперь...
-Да, Вашество. Не знаю где и когда, но обернется эта затея во вред всему Южному пределу. Вот взять этих оборотней… Про них же только от стариков слышали! Что было такое, но давным-давно. Гномы, это ладно, лесовики там, русалки… А эти откудава взялись, Вашество? Слышал от Кузмоли про них, да не поверил на слово… а оно вона и объявилось прямо у порога.
Монах вздохнул и произнес:
-Если свежую кровь пролить на старую могилу оборотня, то жди беды. И тот кол осиновый, который ему вогнали, сам выскакивает из него. Ну, а дальше, знаешь… укус за укусом… и пошло-поехало.
-Значит, Катрина убила кого-то и кровь пролилась?
-Выходит, что так….
-И как же теперь быть-то? Дети и жены у многих! Тревогу надо бить, Вашество! Защиту просить у Наместника или у Вас… у Ордена.
Монах ссутулился и опустил голову.
-Я вас не брошу Ван. Чем смогу, тем и помогу… И не обращайся ко мне "вашество". После сегодняшнего я для тебя брат Серж.
-Глядите-ка,... брат Серж! Серый возвернулся!
И правда на пригорке приплясывал и крутился на месте огромный конь. Монах тут же встал, вглядываясь в животное, и вдруг так резко свистнул, что у Вана заложило ухо. Из дома выскочили все, кто там был, а конь фыркая и кивая окровавленной головой не спеша направился к хозяину.
-Он ранен! – закричала Ярика, показывая пальцем.
-Ему сильно больно! – поддержала ее Аннетка, неразлучная со своей кошкой.
Брат Серж и Ван посмотрели на рыженькую девчушку и переглянулись.
-Как бы мать не заявилась за своей дочкой… - шепнул мельник.
-Верно. Увозить её надо, – так же тихо ответил монах и пошел к коню.