Река внезапно затихла, как будто её норов истёрся о камни, отшлифовался до блеска и был выложен предприимчивым торговцем на прилавке среди поддельных изумрудов и настоящего жемчуга. Вымотанные донельзя путники распластались на чёрной водной поверхности, не представляя себе, куда их занесло и что ожидает впереди. Тьма была столь плотной, что напоминала нижнюю юбку аббатисы Веньхгронского монастыря - шерстяную, колючую и ханжески-напрасную. О чём и поведал легкомысленный менестрель:
- Вот скажите мне, други, какому Богу нужна истерзанная, исколотая до крови женская плоть? Вряд ли ему придутся по вкусу постные физиономии и мысли, похожие на оладьи, состряпанные на воде.
Тиур хохотнул, а красный маг, слегка пошевеливая кистями рук, ответил:
- С давних времён существовало мнение, будто женское лоно проклято и оттого подлежит усмирению и выхолащиванию. Но поскольку без женщины род человеческий прервался бы, не начавшись, то и создали такие "курятники", в которых обитают измождённые, не ведающие петуха, куры. Их немного по сравнению с толпами упитанных "индюшек" и других представительниц птичьего двора, рождённых не только для паштета, но и для короткой весенней страсти и родительских забот. Но, чтобы задумка не казалась столь чудовищной, её пригладили и обрядили в "священные перья".
Он замолчал, словно растаял в небытии. Но вскоре его голос, бархатный и глубокий, зазвучал снова:
- Я прошёл немало дорог, дрался с подлостью и лицемерием, совершал глупости и открытия, учился быть слабым и сильным, тешил своё тщеславие и расплачивался за "перегоревшие" чувства. Был одинок среди маскарада и многолик в тюремном подвале. Меня несло по жизни, будто в бешеном потоке, сломавшем плотину и бездумно летящем с горы. Тогда я не таскал ещё внутри себя "песочные часы", выворачивающие мой мир наизнанку.
Мгла, окружающая их, стала светлеть, и над водой пополз туман, похожий на коробочки хлопчатника. Белыми лохмами он завис в гигантском туннеле, сплетая по-паучьи сети.
- Как многие мужчины, я считал женщин мелочными и жадными, недалёкими и пустыми, фанатично-жертвенными и греховно-обольстительными, - продолжал Чьок-Пранг. - Вся их суть была так поверхностна и гнилоста, что я не мог оставаться с любой из них дольше, чем на одну ночь. Вы когда-нибудь видели, как "цветёт" летом море и покрывается массой склизких водорослей, отравляя воздух дурным запахом? Подобное ощущение возникало у меня от графини и от крестьянки, от уличной плясуньи и от монашки, таскающей кружку для подаяний, от замужней и от девственницы. Я, словно опытный бражник, пробовал, пробовал, пробовал... И везде встречал один и тот вкус, от которого на утро воротило и вызывало оскомину.
- Наверное, ты не в тех бутылках пробку вышибал! - встрял Зяблик.
- Помолчи, балабол, - шикнул на него Тиур. - Наверное, для каждого наступает время, когда нужно вымести из себя осколки стекла и табачную пыль.
Он слегка свистнул, и серебряный знак Рарога превратился в сокола. Птица метнулась в туман, пробив его острыми крыльями.
- Пусть оглядится. Может, найдёт выход? - сказал ведьмак. - А ты, друг, повествуй дальше.
Красный маг осветил пространство, чтобы видеть лица товарищей:
- Так продолжалось до тех пор, пока я не встретил Перл-Райти, ведьму из клана Полынных Ветров. Увидев её в корчме старого Лоджика, принял поначалу за студентку из Академии свенгских магов. Они там быстро привыкают держать глаза долу и прятать руки в широких рукавах плаща. Опытный колдун заречётся связываться с этими "святошами", чтобы не приобрести "украшение" на груди в виде трёхгранного кинжала. А народец попроще и побестолковей. падок на них, как кхмели на селёдку. Вот и тогда вокруг неё нарезал круги дебелый стражник. Он тыкал толстым пальцем её под рёбра, норовил пощупать за задницу и приглашающе оттопыривал пояс у своих штанов. "Скромница" продолжала есть омлет, посыпанный сыром, и не обращала внимания на мужика. Тот шмякнул пивную кружку о столешницу и растопырился на скамье:
- Ты чего кочевряжишься, сучье вымя? Я ваши бабские штучки знаю! Чем скромнее тихоня, тем шире ноги раздвигает! Даю тебе два, ну, три пенхвеля - и достаточно с тебя. Пойдём за угол, оттяну тебя, как положено, - будешь довольна!
"Студентка" подобрала ложкой остатки омлета и принялась за хрустящие куриные крылышки. Она так смачно грызла их, что у меня, помнится, разыгрался аппетит. Стражник, понукаемый издёвками окружающих, протянул волосатую руку и схватил девушку за грудки.
- Шлюха подзаборная! - заорал он. - Дерьмо кобылье! Да я тебя прямо тут гвоздить буду! И остальные пристроятся, своего не упустят!
Внезапно он подавился и осел на пол. Хрипя, он задрыгал ногами, высунул почерневший язык и обмочился. Хозяин корчмы наклонился над ним и выдавил из себя:
- А, ведь, помер Прантаг. Совсем окочурился.
Тёмно-синяя пена застыла на губах покойника. Я же смотрел на девушку, в глазах которой понемногу угасал чёрный огонь. Она брезгливо толкнула носком башмачка стражника и повелительно бросила Лоджику:
- Доколе это дерьмо будет здесь валяться? Выкинь его наружу, а ещё лучше в отхожее место. Да поторопись, на падаль демоны быстро слетаются.
К ужасу посетителей корчмы труп начал разлагаться, покрываясь опарышами и сотнями мух. Хозяин кликнул слуг, и они уволокли то, что пять минут назад было живым человеком. Все разбежались, и в зале остались только двое: ведьма и я. На тот момент мне уже было ясно, что за девичьей внешностью скрывается маг, не менее сильный, чем я. Так мы познакомились, и около года жили вместе. Перл-Райти была и, надеюсь, что остаётся хлысткой и чувственной, самоуверенной и нежной, кусающей и целующей с одинаковым удовольствием. Истинным сосредоточением Великой Силы, которой страшатся религиозные фанатики и обычные трусы, мечтающие о власти над женщиной. Она научила меня многому и прежде всего - быть честным с собой. Всё, что ощущал раньше, сменилось пряным послевкусием. Именно тогда я стал красным магом: на половину - полынным, на половину - стальным.
- Да, - протянул менестрель. - Прямо баллада о любви-ненависти. А как ты приобрёл песочный "довесок"?
Маг усмехнулся:
- Буду честен до конца. Однажды я без спроса влез в мистерию полынных ведьм. Решил от большого ума, что могу наравне с ними призывать Духов попятного времени. Наука была жёсткой - с тех пор я падаю и поднимаюсь, очищаюсь и полнюсь злобой, вытворяю и раскаиваюсь. И... я потерял мою ведьму, Пламя с ароматом миндаля. Именно поэтому я согласился помочь тебе, Тиур. Ласковая ведьма Кральграда - птица того же высокого полёта, что и Перл-Райти. Такие встречаются редко и, если отталкивают, то навсегда.
Над его телом вспыхнул алый огонь, и Чьок-Пранг пронзительно закричал от боли. Через мгновение туман рассеялся и чёрная вода исчезла. Они стояли на каменистом склоне, в расщелине которого сиял огромный золотистый камень. Рядом с ним сидел сокол и теребил клювом кусок зелёного шёлка.
- Похоже, что полынная ведьма простила тебя, - улыбнулся ведьмак. - И Духи тоже, за компанию с ней. Мало у кого хватит решимости отказать в просьбе ЖЕНЩИНЕ.