После удачной охоты в замке царило праздничное настроение. Слуги весело хлопотали, готовя ужин для господ и для себя. Бронислава сама отвела Вихря на конюшню и, потрепав верного друга по густой гриве, пожелала ему хорошего отдыха. Поднявшись на второй этаж, она пошла по длинному коридору, надеясь, что сразу найдет дверь в свою комнату. Вдруг ее внимание привлекли голоса за стеной. Разговор шел на повышенных тонах, но слов было не разобрать.
Тяжелая пощечина сбила Хильду с ног. Девушка вскочила, гневно раздувая тонкие ноздри и с ненавистью глядя на приемного отца. Её правая рука тянулась к кинжалу, но Манфред, предугадал ее намерение. Новый удар заставил Хильду упасть на широкую кровать.
- Если собираешься кого-то убить, надо доводить дело до конца. Ты не смогла справиться даже с этой жалкой девчонкой.
Хильда снова поднялась, под глазом медленно расцветал синяк:
- Она или кузен проболтались!
- О нет, они скрыли твой позор! Но я не хотел сейчас портить отношения с родственниками! Хотя ваша ссора была мне на руку. Если бы эта девица погибла от несчастного случая на охоте, это была бы большая удача. Но ты не смогла с ней справиться и, более того, Ротгар стал свидетелем вашего поединка! Сомневаюсь, что он снова захочет видеть нас своими гостями.
Бронислава терпеливо выжидала, пытаясь понять, что там происходит, но неожиданно крики смолкли, дверь одной из комнат распахнулась, и оттуда вышел дядя Ротгара. Бронислава спряталась за выступом стены, подождав, пока его высокая темная фигура не скроется из виду. Проходя мимо этой двери, она услышала всхлипы и сдавленные проклятья, кажется, беседа с приемным отцом не на шутку расстроила черноволосую вампиршу.
К ужину гости одели свои лучшие наряды. На столе между блюдами стояли букеты живых роз . За столом кроме гостей были капитан стражи замка Герхард и главный лесничий маркграфа, неразговорчивый мужчина средних лет с длинными темно-русыми волосами, даже в замке не пожелавший снять куртку из замши и меховую шапку, украшенную волчьим хвостом. Мужчины хвастались своими трофеями, женщины восторженно ахали. Бригита в черном парчовом платье с серебристыми узорами вышивки была пугающе прекрасна и напоминала королеву из старинных легенд. Две девушки из благородных семей, сопровождающие хозяйку Орлиной горы, казались рядом с ней бледными тенями.
Бронислава одела жемчужно- серое платье с голубыми вставками и ,смирившись с тем, что на фоне будущей свекрови выглядит деревенской простушкой, ревниво изучала наряд Хильды. Её недавняя соперница явилась в платье из зеленого шелка, удачно подчеркивающего оттенок ее глаз. Черные волнистые волосы рассыпались по полуобнаженным плечам, в маленьких аккуратных ушках сверкали золотые серьги с изумрудами. Ее лицо было бледным и прекрасным, от синяка под глазом не осталось и малейшего следа, вот только на душе остался горький осадок от разговора с приемным отцом.
Когда блюда на столе почти опустели, а глаза гостей блестели от вина, Бригита вздохнула с притворной грустью:
- Ну что же за праздник без музыки и песен!
- Это правда! - поддержал ее Штефан, весь вечер не сводящий с вампирши восхищенных глаз. - Но где же взять хорошего менезингера?
- Есть у меня один на примете! - улыбнулась она. - А уж плох он или хорош, судить вам, дорогие гости!
Она трижды хлопнула в ладоши, и в зале появился Анхель в бархатной красной тунике до колен и такой же шапочке с фазаньим пером. В руках юноша держал лютню. Он поклонился госпоже и ударил по струнам.
Зазвучали строки старинной баллады об охоте на огромного хищного вепря. У Анхеля оказался прекрасный голос, достаточно сильный, но не грубый, да и на лютне он играл умело.
Дальше последовали песни про битву с драконом, жутковато трагичная баллада об осажденном городе, защитники которого предпочли смерть позорному плену, и красивая песня про рыцаря и его возлюбленную. Последняя заставила женщин вздыхать и прижимать платочки к мокрым глазам.
Наконец Анхель замолк, пытаясь восстановить дыхание. Бригита с восторгом захлопала в ладоши, и все гости поддержали ее, выражая восхищение талантом певца. Остальные обитатели замка сбились в дверях и тихо шептались, удивленные громким успехом местного баламута. Большая Берта и юная супруга певца, Дита, с младенцем на руках, просто сияли от гордости.
Между тем в зал проскользнул еще один гость. Андреас только что вернулся из родного дома и застал в доме господина шумный праздник. Юноша смущенно присел на краешек скамьи. Впрочем, Бригита тут же заметила гостя,и по ее приказу ему тут же принесли свежее угощение. Уставший в дороге мальчик принялся за еду и вдруг замер, удивленно разглядывая стройную брюнетку в зеленом платье.
Хильда почувствовала на себе пристальный взгляд и обернулась, заметив юного оруженосца. Восторженный взгляд рассмешил ее, она быстро послала мальчику воздушный поцелуй и отвернулась, надеясь, что Манфред не заметил ее шалости. Но внимание ее опекуна было приковано к хозяйке замка. Он восторженно заметил:
- Просто удача иметь такого менезингера под рукой. Где же ты отыскала такого талантливого юношу?
Бригита весело ответила:
- Прямо здесь. Он сын моей кухарки и бродячего музыканта. Природный талант не спрячешь, работник из него никудышный, а вот менезингер отменный. Это его первое выступление. Но думаю, скоро у него отбоя не будет от приглашений!
- Раньше ты и сама неплохо пела! Может порадуешь гостей?
Бригита посерьезнела:
- Я давно уже не пою, во всяком случае веселых песен…
- Спойте, госпожа! - Штефан неожиданно присоединился к Манфреду. Бригита вздохнула:
- Ну что же, прошу меня строго не судить. Анхель, подыграй мне.
У матери Ротгара оказался красивый низкий голос. Она запела старинную песню, которую, впрочем, можно часто услышать в местных деревнях.
Уехал мой милый в чужую страну,
Оставил меня он, ушел на войну.
Там острые стрелы, горячая кровь,
И быстро забыл он про нашу любовь.
Он спит, убаюканный острым мечом,
А мертвому грусть и тоска нипочем.
Вода ледяная в прозрачной реке,
Кольцо золотое лежит на песке.
Я клятву давала его не снимать,
Пока не увидимся с милым опять.
Река глубока, и река холодна,
Меня заманила в ловушку она.
Смешаются слезы с речною водой,
Я стану русалкой, я стану рекой.
Душа моя с неба прольется дождем
На край, разоренный огнем и мечом,
На поле, где жадно кружит воронье,
Где мертвое сердце осталось твоё.
Струны последний раз всхлипнули и замолкли. Бригита тоже замолчала, опустив голову, чтобы никто не заметил ее слез. Слишком печальные воспоминания навевала эта песня о вечном женском горе. Бронислава тоже растрогалась, простые слова царапали душу, вызывая наружу потаенные страхи. Ротгар, словно почувствовав ее волнение, тихонько сжал ее пальцы под столом и улыбнулся:
- Не стоит расстраиваться, это всего лишь песня.
Анхель, заметив приунывшие лица, понял, что надо спасать положение, и весело ударил по струнам, затянув веселую и не слишком приличную песню о свинопасе и графской дочери.
Вскоре все дружно хохотали, хозяйка протянула певцу золотую монету и отпустила его. На вопросы удивленных гостей она пояснила, что запас приличных песен у парня закончился, а остальные еще меньше подходят для ушей незамужних девиц, чем та, которую только что слышали.
На следующий день Манфред и его воспитанница покинули Адлерберг, и Бригита вздохнула с облегчением. Андреас так и не решился заговорить с Хильдой, но она улыбнулась ему на прощанье, и мальчишеские мечты вспыхнули с новой силой.
Бригита уже поняла, что ее будущая невестка терпеть не может рукоделие, зато уже битый час увлеченно машет деревянным мечом на пару с будущим мужем. Сын терпеливо поправлял ее и показывал новые стойки и приемы. Оба обменивались нежными взглядами, учитель показывал приемы слишком медленно, нежно поддерживая и направляя разрумянившуюся от волнения ученицу.
Парочка совершенно не замечала глазеющей на них толпы молоденьких служанок из детворы.
Наконец полуденное солнце встало прямо над головой, и маркграф опустил меч.
- Все, я сдаюсь! Разбит, побежден и умираю от жажды!
Бронислава лукаво прищурилась и со всех ног бросилась к колодцу, крикнув на бегу:
- Я первая!
Но Ротгар тут же догнал ее и заключил в кольцо горячих рук. Подняв голову, он наконец заметил любопытных зрителей и грозно прикрикнул на них:
-А ну-ка, брысь отсюда! Или заняться совсем нечем?
Оба замерли, молча слушая разгоряченное дыхание друг друга и громкий стук сердец, затем обессиленная Бронислава выскользнула из сладкого плена и опустилась на потемневшую от сырости скамью, из-под которой тут же выскочила потревоженная лягушка. Заскрипел ворот, где-то в темных глубинах раздался всплеск, Ротгар быстро достал тяжелую, обитую железными обручами бадью.
И тут же услышал смущенный голосок подбежавшей служанки:
- Ваша матушка велела сказать, чтобы госпожа Бронислава не пила из колодца. Вода там слишком холодная, а вот это в самый раз.
Она протянула девушке глиняный кувшин. Бронислава удивленно приняла его и, отпив кисловатого напитка, удивилась:
- На бруснику похоже…
Она тут же сунула кувшин Ротгару:
- Тебе тоже не повредит. Зря старался.
-И ничего не зря… - напившись, маркграф вернул кувшин Грете и с удовольствием умылся ледяной водой.
Выпрямившись, он улыбнулся :
- Ну что, пошли в замок, моя валькирия! Мне надо еще с Герхардом поговорить, хочу кое-что переделать в замке до зимы!
Не успели они войти в главный зал, как Бригита завладела будущей невесткой. Она неторопливо повела Брониславу по длинным коридорам, показывая свое королевство. Бронислава вертела головой, стараясь запомнить , где кухня, а где кладовые, как побыстрее спуститься в конюшню, и как не заблудиться, возвращаясь из оружейной. Адлерберг был намного больше ее родного дома, и это немного пугало девушку.
Бригита угадала ее мысли и успокоила:
- Ничего, поживешь подольше и освоишься. Здесь не лес, не заблудишься! Это замечательно, что ты обучена владеть мечом. Я слышала, что и из лука неплохо стреляешь. В управлении замком и людьми нужна твердость и решительность, как и в военном деле! И не улыбайся, моя милая, это чистая правда!
Людям надо доверять, но не лениться и вникать во все самой! Если проявить беспечность, легко остаться при пустых амбарах и казне.
Но никогда не нужно забывать, что твои подданные живые люди со своими бедами, желаниями и мечтами! Хорошая госпожа заботиться не только о своей семье, но и о тех, кого Господь послал ей в услужение!
Она приобняла посерьезневшую девушку за плечи:
- Ты прости, что поучаю. Я думаю, ты и без меня много чего знаешь, ну, а что не получится, подскажу!
Бронислава с любопытством потрогала красивую резную колыбельку, стоявшую у стены в покоях Бригиты. Та грустно улыбнулась:
- Я сохранила кроватку сына и некоторые игрушки. Дети так быстро растут. Только что засыпал под твою колыбельную, и уже надо провожать его на войну…
Девушка в свою очередь порывисто обняла будущую свекровь:
- Не грустите, теперь все будет хорошо!
Мать Ротгара растроганно смахнула непонятно откуда взявшиеся слезы:
- Обязательно будет, моя девочка!
Славку разбудил настойчивый стук в дверь. Недоумевая, кому понадобилось разбудить ее в такую рань, она сползла с кровати и открыла дверь, обнаружив за ней маркграфа фон Райзенхорста. Бархатный камзол, украшенный золотой вышивкой, сменила поношенная серая куртка с капюшоном. В этой одежде его легко было принять за простого охотника.
Ротгар сверкнул безупречно белыми зубами:
- С добрым утром, соня! Я обещал показать тебе пещеру самоцветов, так что собирайся!
- Почему так рано? - борясь с зевотой, простонала Бронислава.
- Путь туда неблизкий, хочу вернуться до темноты. Оденься потеплее, в лесу утром холодно.
Во дворе замка уже кипела работа, рабочий люд вставал с рассветом. Мальчишка-конюх подвел к ним уже оседланных коней. Выехав за ворота, они спустились в долину, и проскакав немного по равнине, снова стали подниматься в гору, покрытую густым лесом. Постепенно лес все больше мрачнел, густые кроны деревьев пропускали совсем немного света, тропа сужалась, и вскоре им пришлось идти пешком. Подьем становился все круче, вязы и клены здесь стояли вперемешку с высокими соснами.
Бронислава удивленно ахнула, увидев среди редких деревьев ветхий домишко. Ротгар усмехнулся:
- Это логово Ульфа, лесного отшельника, только его, похоже, нет дома. Видишь, калитка закрыта на засов. Старик не любит шума и суеты, вот и забрался сюда, поближе к небу. Живет охотой. Иногда спускается вниз, в деревню, меняет шкуры на хлеб и сыр. Мы оставим у него лошадей.
Забор с лисьими и волчьими черепами на кольях отбил у Брониславы всякое желание заходить в гости, и, привязывая лошадь, она с сомнением посмотрела на Ротгара.
- Что-то мне здесь совсем не нравится.
Ротгар поспешил ее успокоить:
- Здесь совершенно безопасно. Разве стал бы я рисковать Громом, если бы не был уверен. Да он уже бывал здесь. Ульф не держит лошадей, но угощение для них у него имеется.
Он бросил коням охапку душистого сена и похлопал вороного по спине. Гром ответил коротким ржанием.
- Вот видишь, он говорит, что все в порядке. Пойдем!
Покинув избушку лесного отшельника, они продолжили путь наверх. Гора стала почти отвесной, и идти по ней было все труднее. Бронислава стиснула зубы, стараясь не выдать свою усталость. Наконец, Ротгар заметил, что его нареченная еле волочит ноги, и одним рывком вытянул ее наверх.
- Все, привал и отдых! - объявил он и снял с плеча сумку. Усадив девушку на поваленное дерево, он расстелил на траве льняное полотенце и вынул из сумки половину каравая, янтарный сыр и копченый окорок. Холщовый мешок казался бездонным, и Бронислава с веселым изумлением наблюдала, как засунув в него руку поглубже, Ротгар вытащил еще и несколько румяных яблок, кружок кровяной колбасы, и завернутую в чистую льняную тряпицу сладкую коврижку.
-Ох, и Берта! Расстаралась, видно, ты ей по душе пришлась! - усмехнулся Ротгар. - Здесь сладкого никто не ест, даже полукровки!
Вскоре они поняли, что Большая Берта совсем не зря снабдила из такой горой провизии. После долгого пути они здорово проголодались, и быстро прикончили половину запасов.
Ротгар с сожалением засунул остатки еды в мешок и лениво потянулся.
- Ну вот, теперь можно и самоцветами любоваться!
Он подал руку Брониславе, помогая встать. На какой-то миг время вдруг остановилось, он замер на месте, снова утонув в ее глазах. Затем тряхнул головой, чуть усмехнувшись.
- И что же тебя так рассмешило? - она с подозрением осмотрела свою одежду, поправила пояс и одернула куртку, стряхнув хлебные крошки. - И далеко ли еще до пещеры?
- Иногда мне кажется, что ты самая настоящая ведьма, Славка!- он резко притянул ее к себе и, не сумев сдержаться, поцеловал в губы, еще хранившие привкус медовой коврижки.
Она не противилась, лишь строго смотрела своими колдовскими глазами. Наконец он оторвался от нее и глубоко вздохнул. Прохладный лесной воздух с запахами хвои и прелой листвы немного отрезвил его, и он разжал руки.
Славка вдруг совсем по-взрослому грустно улыбнулась:
- Я не властна над этими чарами, и сама в полной твоей власти!
Она быстро провела рукой по его волосам и, стараясь вернуть прежнее беззаботное настроение, спросила:
- А может ты позабыл, где ее искать?
- Да чего ее искать, она перед нами!
Бронислава посмотрела на каменистый склон, покрытый кое-где кудрявой зеленой порослью, и ахнула: прямо перед ней темнело небольшое отверстие. Она спокойно могла войти туда, а вот Ротгару придется наклониться.
- Как же я раньше не заметила?
- Духи гор впускают только тех, кто готов к этому! - туманно и таинственно ответил Ротгар.
Внутри было прохладно и темно. Свет проникал через арку входа и через небольшое окошко вверху. Глаза привыкли к полумраку и постепенно стали различать слабое мерцание на стенах и в углах. Неожиданно в пещеру ворвался солнечный луч, и Бронислава восторженно ахнула. Из каменных стен пещеры выступали гроздья самоцветов. Прозрачные кристаллы переливались на солнце холодными оттенками,от синего до фиолетового, на потолке пещеры заиграли радужные отсветы. Кажется, они попали в сокровищницу владыки здешних лесов.
- Какая красота! -она раскинула руки и закружилась, не в силах сдержать охватившее ее ликование.
Ротгар тихонько посмеивался, забавляясь ее детским восторгом. Для того, кто видел это впервые, зрелище действительно незабываемое. Славка перестала кружиться и бросилась к нему на шею:
- Спасибо тебе за эту красотищу! Ради такого зрелища стоило все ноги сбить!
- И стоит вся эта красота немало! - скромно заметил вампир. - Много таких, кто готов душу продать, только бы узнать сюда дорогу!
Его невеста свела темные брови:
- Ни за что! Что бы все стены расковыряли, а самоцветы в колечки и сережки вставили? Никому не надо говорить, даже мне! Ты же меня знаешь всего ничего!
- Знаю достаточно, чтобы доверить важную тайну! В прошлом году я заезжал к Ульфу проведать его, но входа в пещеру не нашел. Духи не захотели меня пускать. А сегодня рады приветствовать мою избранницу!