…уже стемнело, и дорога покрылась промозглым туманом, когда вдалеке показались уютные огоньки дома – даже уставшая лошадь затрусила быстрее, а я оживился в предвкушении домашнего тепла. Однако, когда старый слуга отворил кованую дверь, меня ждало нехилое разочарование – внутри оказалось, пожалуй, еще холоднее, чем снаружи. На мое счастье слуга поспешно растопил камин, но и тут мое ликование оказалось преждевременным – большой зал прогревался медленно, очень медленно, заставляя меня стучать зубами от холода. Горячий ужин и глоток бренди вернули меня в чувство, и, поднимаясь наверх, в свою спальню, я уже думал, что дом не так уж плох, и мне здорово повезло с наследством. Увы, дальнейшие события показали, что я ошибался, и очень жестоко.
Среди ночи я проснулся от того, что, как мне казалось, кто-то пристально смотрел на меня. В узкое окно заглядывала полная луна, но не она была виновницей моего пробуждения – кто-то еще был в комнате, кто-то, кого по определению здесь быть не должно. Я не сразу увидел её, а когда увидел, подумал, что мне грезится – миловидная девушка в старомодном платье, она стояла в свете лунного луча и в упор смотрела на меня немигающим взглядом. Я не сразу заметил, что силуэт незнакомки просвечивает насквозь, я даже успел спросить:
- Кто вы? Что вам нужно?
Прежде чем она вместо ответа взяла в руки свою голову и сняла её с плеч, как будто протягивала мне. Я никогда не отличался суеверностью, привидения казались мне не более, чем выдумкой. Поэтому нет ничего удивительного в том, что я совершенно спокойно подошел к прозрачной фигуре, принимая её за причудливую оптическую иллюзию, розыгрыш – не более того. Каково же было мое удивление, когда рука коснулась чего-то обжигающего, ощутимого, и – не побоюсь этого слова – потустороннего.
Незнакомка отпрянула. Сначала мне показалось, что она испугалась, но минуту спустя я понял – она не убегает от меня, а пытается позвать меня за собой. Набросив теплый халат, я вышел на холодную лестницу, ожидая, что мы спустимся в зал на первом этаже – однако, таинственное привидение повело меня ниже, еще ниже – в самые глубины темного подвала. Я уже пожалел, что не взял с собой свечу или лампу, - но дальний угол подвала был тускло освещен мерцанием чего-то, что я принял за истлевшие останки – и не ошибся: передо мной лежали кости, подернутые налетом времени. Я наклонился к ним – и проснулся в собственной кровати. В окно заглядывало тусклое, туманное утро, предвещавшее довольно пасмурный день.
Разумеется, первым делом я спустился в подвал, но не обнаружил там никаких признаков скелета. Я так и не понял, привиделось мне все это сегодня ночью, или кто-то предусмотрительно убрал кости. Проще всего было расспросить слугу, что я и сделал – слугу я разыскал на кухне, он жарил на сковороде старые магнитофонные пленки. Обменявшись с ним стандартными любезностями, я осторожно спросил:
- Скажите, пожалуйста, вы не знаете, в этом доме кто-нибудь умирал?
- Вы удивитесь, господин, но за триста лет не было ничего подобного.
Я хотел спросить про загадочную девушку, но новое открытие заставило меня замолчать – слуги не было, вернее, он был, но точно так же просвечивал насквозь. Судя по всему, он тоже был мертв, и мертв уже давно.
Только выбежав из дома, я спохватился, что не спросил у слуги, где его останки. Я даже вернулся на кухню – но там уже никого не было, исчезла даже сковорода и магнитофонные пленки. Мне ничего не оставалось, кроме как направиться в ближайший полицейский участок, - который оказался недалеко от моего дома на окраине городка. Офицер за конторкой посмотрел на меня недоброжелательно – мне сразу показалось, что из нашего разговора не выйдет ничего хорошего, и я не ошибся.
- Понимаете… - начал я, - у меня в доме умерла девушка…
- Вы её знали?
- Н-нет… это случилось много лет назад… Там были её кости… вернее, уже нет никаких костей… мне это приснилось…
- Ну а если приснилось, так чего вы сюда пришли? Нам что, заняться больше нечем, сны ваши слушать?
Я и сам почувствовал, как нелепо я выгляжу, что пришел в полицию и рассказываю своё наваждение. Все-таки я добавил – сам не знаю, зачем:
- У неё ещё вместо головы был фотоаппарат, она даже сделала несколько снимков… и еще… у меня умер слуга… вернее, он был мертвым… у него магнитофон вместо головы, и он жарил магнитофонные пленки…
Офицер холодно посмотрел на меня:
- Всего вам хорошего. Приятного дня.
Я понял, что здесь мне ничего не добиться, вежливо откланялся и вышел на неприметную улочку. Первым моим желанием было позвонить в город и рассказать о случившемся – но как назло, связи не было, маленький городок как будто издевался надо мной, все больше и больше.
На мое счастье мне попался на глаза неприметный указатель, на котором было выведено невзрачными буквами – телефон. Я понадеялся добраться до стационарного телефона и позвонить в город – сам не знаю, зачем. Пройдя несколько кварталов по живописным улочкам, я, наконец, приметил вывеску со старинным телефоном. Я толкнул дверь, звякнул колокольчик – и приятный полумрак маленького кафе окутал меня.
- Э-э-э… доброе утро, - неуверенно сказал я в пустоту.
- Доброе – отозвался кто-то из ниоткуда. Мне пришлось напрячь все свое зрение, чтобы увидеть фигуру сутулого человека в плетеном кресле, который легонько покачивался.
- Могу я воспользоваться вашим телефоном? – спросил я.
- Никак не можете, - ответил хозяин после недолгих раздумий.
Я недоуменно посмотрел на хозяина, у которого вместо головы был старинный телефон. Я уже хотел было спросить, как давно его телефон сломан, и можно ли его отремонтировать, но вовремя заметил, что сутулый человек просвечивает насквозь.
- Вы мертвы? – спросил я, и тут же густо покраснел, потому что понял, что про такие вещи спрашивать неприлично.
- Да не смущайтесь вы так, ну мертвый и мертвый, что ж теперь-то… Мы тут просто к таким вещам относимся, куда деваться-то теперь…
- А… кто вас…
Я хотел спросить, кто его убил, но тут же спохватился, что этот вопрос тоже не самый приличный.
- Кто меня убил, спросить хотите? Да если б я знал, а то не знаю я… Нашел бы, своими руками бы задушил мерзавца, да и рук-то нет…
- Я вам обещаю, что если когда-нибудь найду негодяя, который вас убил, то…
- …не, вы его не душите, а то вас же и посадят, вы его полиции сдайте, лады? Так-то оно лучше будет, а то еще сами пострадаете ни за что…
- Обязательно сдам полиции.
- Вот так-то лучше будет, так-то лучше… я бы вам предложил чего перекусить, так сами понимаете, сколько лет назад умер, с тех пор-то за трактиром и следить некому…
Возмущение охватило меня:
- В конце-то концов, куда смотрит ваша полиция?
- Офицер-то? Так он умер давно уже, куда он смотреть может…
Меня передернуло. Я не мог поверить, что офицер с блокнотом вместо головы тоже мертв.
- Скажите, пожалуйста… а еще кто-нибудь живет в городке?
- Живет? – мертвый хозяин недобро рассмеялся, - ну вы и сказанули, живет… вон там почтальон был, так тоже помер, убили его, вот еще радиостанция была, так тоже покойничек там… а какой у нас кинотеатр был, закачаешься, так тоже убили этого, который кино крутил…
- Но… кто это сделал?
- Да пёс его знает… Вы уж поискали бы, какая сволочь нас всех прикончила, мы бы вам благодарны были, добрый господин… а то знаете, нам-то, конечно, уже все равно, а все-таки приятно будет, что нашли этого гада и с ним расправились…
Я клятвенно пообещал отыскать негодяя, который уничтожил жителей городка, - но при этом я прекрасно понимал, что вряд ли у меня это получится, более того, - загадочный убийца еще мог оставаться где-то здесь, поблизости, и ему ничего не стоило прикончить и меня тоже, как ненужного свидетеля.
Выйдя на улицу, я снова попытался позвонить в большой город – но связи по-прежнему не было. Я даже поискал возвышенность – холм, на котором стояла причудливая церковь, - но и там я увидел заветных палочек, которые свидетельствовали бы о том, что связь есть. Был ли городок слишком отдален от мира, или здесь была какая-то аномальная зона, я не знал. В какой-то момент у меня даже было желание запрячь лошадь в повозку и поехать назад, поговорить с полицией, вернуться с подкреплением – но что-то подсказывало мне, что если я уеду, то не смогу снова найти загадочный городок. Хотя, постойте… я сказал - лошадь? Какая лошадь может быть в двадцать первом веке, когда люди ездят на автомобилях? На чем я приехал сюда? Был ли вообще вчерашний вечер, подернутый густым туманом, или мне привиделось все это – повозка с лошадью, старинный дом, маленький городок, как будто сошедший со страниц сказки?
Ближе к полудню начал накрапывать мелкий дождичек, но я все-таки продолжил свои поиски неизвестно чего. Мне попались несколько истлевших скелетов – с факсом вместо головы, с почтовым ящиком, с экраном телевизора. Больше всего мне почему-то было жалко истлевший труп с головой книги – я даже намеревался вырыть могилу и похоронить умершего с почестями, но вовремя спохватился, что нужно оставить все на своих местах в ожидании полиции.
Когда начало темнеть, я понял, что напрасно решил остаться в городке – с поступлением ночи уютный городишко становился все более зловещим, недобрым. Не помогли даже фонари – они стояли безжизненные и мертвые, и пробираясь в сумерках по улицам, я даже едва не наступил на лежащий под ногами фонарь – и с ужасом увидел, что это скелет с головой фонаря.
На мою беду путь от городка до моего дома лежал через пустошь – я преодолел эту темноту почти бегом, мне казалось, что ночь подкарауливает меня со всех сторон, пряча под своими крыльями неведомых чудовищ. Я надеялся, что в доме мне будет поспокойнее, - но пустой дом встретил меня могильным холодом, и к своему немалому удивлению я даже заметил, что комнаты подернуты легким туманом. Не знаю, что заставило меня войти в обеденный зал, лучше бы я этого не делал никогда в жизни, потому что там, за длинным столом сидели они все, все убитые в этом городке. Председательское место пустовало, и я понял, что оно предназначается для меня. Это могло означать только одно, - мне уготовлена та же страшная участь, я стану последней жертвой, которая повлечет за собой… что? Что будет, когда неведомое зло соберет всех убитых?
Я не собирался сдаваться, я отступил, всем своим видом показывая, что ни за что в жизни не сяду за стол. Тем более, у меня было ощутимое преимущество – они были всего лишь призраки, и не могли силой заставить меня сделать что-то. Если, конечно, не появится нечто куда более могущественное и опасное, что… но нет, об этом я даже не хотел думать.
- Я… я не нашел убийцу, - сказал я, чтобы развеять неловкое молчание.
- Вы так ничего и не вспомнили? – спросила девушка с фотоаппаратом вместо головы.
- А… что я должен был вспомнить? Простите, я никогда не был здесь…
- Не были, - отозвался старый слуга.
- И… и я никак не мог убить вас…
- Могли, - отозвался скелет с фонарем вместо головы.
- Но…
- Вы убили нас всех, - сказал скелет с телевизором на плечах.
- Еще как убили, - фыркнул человек-телефон.
- Вы… вы ошибаетесь… вы… вы меня с кем-то путаете… я ни в жизнь…
- Появились вы… и мы стали не нужны… мы все…
Меня покоробило, я увидел, как что-то мелькнуло в глубине зала, но это было всего лишь мое отражение в зеркале, - потертые джинсы, видавшая виды куртка, экран смартфона вместо головы, и опять нет палочек, опять нет сети, что ты будешь делать…
Я хотел сказать им что-нибудь в утешение – но не мог подобрать слов. Сначала мне хотелось сказать, что здесь ничего не поделаешь, времена меняются, и не будет же старинный экипаж обвинять автомобиль в том, что тот его убил! Наконец, я подобрал удачный ответ – что время не стоит на месте, и через сколько-то лет, а может быть, и месяцев, я сам присоединюсь к их теплой компании, убитый более современным и удачливым конкурентом. Но слова застряли у меня в горле, когда я заприметил среди сидящих скелет с настоящим черепом на плечах. Сначала я даже подумал, что это какая-то ошибка, - но почти тут же почувствовал, что никакой ошибки нет, что это и правда…
- Вы… - обратился я к нему, - вы…?
- Вы убили меня, - отозвался он, - убили.
Я смотрел на него и не мог поверить себе, что он точно так же стал жертвой моего появления, что все, что от него осталось – это истлевший скелет за столом. Я не знал, что мне делать, - с одной стороны было правильнее всего откланяться и уйти, но с другой стороны уходить в промозглую ночь совершенно не хотелось – наконец, я осторожно устроился за обеденным столом – остальные посмотрели на меня чуть снисходительно, и приступили к ужину.