В рассказе Льва Толстого «Три старца» говорится о трёх монахах-отшельниках, которые жили на одном из островов Белого моря, а когда мимо этого острова проплывал архиерей, то решил посмотреть, как эти монахи живут. На вопрос о том, какие молитвы они читают, старцы ответили, что молятся по-простому, и тогда архиерей начал их учить «правильной» молитве, но старцы очень долго запоминали, а когда, наконец, усвоили, архиерей пошёл на корабль, чтобы плыть дальше…
Но через некоторое время все пассажиры корабля увидели, что к ним по воде быстро идут три старца – они забыли слова молитвы и решили уточнить их у архиерея, который, поражённый их мистическими способностями, дал добро на молитву по-простому…
Художник Михаил Нестеров, всю жизнь восхищавшийся духовным подвигом монахов-отшельников, не мог не откликнуться на рассказ любимого писателя, и решил написать картину на похожую тему. Но в своей картине Нестеров не показывает мистические способности старцев, их Доброту и Святость он передал совсем по-другому – через лисичку, которая осмелилась подойти к старикам. И эта лисичка стала главным героем повествования, отражением истинной веры этих монахов, их любви ко всем созданиям Божьим. И эту картину чаще всего так и называют – «Лисичка», а не «Три старца», потому что простота и реалистичность в изображение маленького зверька стали своеобразным ЛУЧИКОМ, отразившим Свет и Умиротворённость старцев…
В картинах Михаила Нестерова зачастую присутствует глубинный подтекст, самим художником не осознанный. Лисичку, которая вышла из дремучего леса, можно сопоставить с простым народом, который тянется к отшельникам за советом и добротой. И центр картины не случайно выделен светлым и сияющим простором спокойной воды – это не только реалистическое отражение поверхности Белого моря, но и символ мудрости людей, постигающих в уединении Откровения Свыше…
_____________
О создании этой картины Нестеров писал в письме к другу: «…думаю начать картину «На земле мир, в человецех благоволение». Тема тоже старая и давно намеченная – где-то на «Рапирной горе», в «Анзерском скиту», на севере, у Студёного моря, живут божие люди, старцы. Вот они сидят трое, ведут тихие речи – перед ними лес, а там за ними светлое озеро, а ещё дальше, совсем далеко, голубая мгла – то горы. Мирно, неспешно живут божие старцы. Кругом их в лесу поют птицы, прыгают лесные звери, вот совсем близко выбежала на них лиска – лиса значит. Не боится она старцев, и им она не помеха, смотрят на божию тварь – улыбаются. Таково прекрасно сотворён рай земной, воистину – «В человецех благоволение»!.. Видишь, какая тема давняя и вечно юная – вот и надо около неё походить…»