В одном далеком королевстве по весне цвели апельсиновые деревья и белая сирень. Это не очень важно, но очень красиво. Иногда люди из других стран приезжали туда, чтобы посмотреть на белые цветы, и ни у кого не болела голова от запахов цветения. Аллергии тоже не случалось.
В одном далеком королевстве летними ночами пели соловьи. Трели их могли заменить целый оркестр, но никому никогда не мешали засыпать. В лесу в ночное время было особенно хорошо от этих песен, и даже угрюмые совы проявляли уважение к таланту и сидели молча. Они были воспитанные.
В одном далеком королевстве осенью деревья стояли тихие и нарядные. Все оттенки красного, желтого, коричневого и зеленого складывались в дивную мозаику. Люди ходили по рощам и паркам и любовались, ведь осень так коротка. А зонтики от дождя продавались почти за бесценок.
В одном далеком королевстве зимой неизменно наступало Рождество. В каждом доме пахло пирогом и хвоей, а с неба падал сонный и пушистый снег. То было время венков из омелы, подарков и семейных застолий. Время, полное чудес. Но не меньше чудесного происходило и в течение остальных одиннадцати месяцев.
У этого королевства имелась еще одна особенность. Им правили две королевы, две сестры, совсем непохожие друг на друга. Одну звали леди Корица, другую - леди Лакрица.
Леди Корицу без сомнения называли доброй правительницей. Она почти никогда не носила длинных парадных платьев, а чаще всего надевала кружевную юбку и клетчатую блузку, отчего слегка походила на дочь мельника или жену фермера. Леди Корица любила варить и печь, она заправляла всем на дворцовой кухне. В дни ее правления там часто пахло ванильным сахаром и сушеными яблоками. Леди Корица никогда не унывала и всегда старалась помогать тем, кто нуждался в помощи; часто ей отвечали горячей благодарностью и теплой дружбой. Временем ее царствования всегда были весна и лето.
Совсем другой была вторая королева. Леди Лакрицу никто не считал злой, а вот грустной и скучной - да, случалось такое. Холодная ее опечаленность и строгий, в себя обращенный взгляд отбивали охоту вести длинные задушевные беседы. Строгое серо-зеленое платье в пол делало ее похожей на учительницу или, напротив, прилежную ученицу (такую, которая никогда не станет прыгать через веревочку или смеяться пустякам). Леди Лакрица почти всегда молчала и часто носила с собой горсти черных леденцов-лепешек от кашля, желая уберечься от простуды. Это все потому, что время ее правления всегда выпадало на осень и зиму.
Сестры никогда не враждовали между собой, но никогда не могли понять друг друга до конца - слишком уж различались их характеры. И леди Корица порой сгоряча упрекала сестру в высокомерии, а та в ответ сетовала на ее простодушие и легкомысленный нрав. Тем не менее, ни той, ни другой никогда не приходило в голову ссориться из-за таких будничных вещей, как королевский трон.
Жители королевства не могли не любить леди Корицу. Ведь столько радостного происходило в те дни, когда она сидела на троне! Листва зеленела, щебетали птицы, а апельсиновый шар солнца грел всех и каждого. Любили в королевстве и осень - золотую пору сбора урожая. Но зима... Зима с ее долгими морозами и снегопадами на многих навевала грусть. Иногда подданные рассуждали о том, что, мол, хорошо бы и вовсе отменить зиму, а Рождество отмечать в самом конце осени. Леди Лакрице такие разговоры, конечно, не нравились. Она-то зимний снег любила больше всего на свете. По душе ей были даже метели и снежные бураны, и говорили, что сама грустная королева порой устраивала их, чтобы развеять печаль.
Вообще, в народе ее немного побаивались. А леди Лакрица и сама не слишком стремилась заслужить всеобщую любовь. Ей было достаточно горячей преданности немногих ее друзей.
***
Однажды, накануне Главного Весеннего Праздника, королевство посетил Дракон. Он прилетел с дальних гор на своих багровых перепончатых крыльях и долго кружил над королевским дворцом, прежде чем приземлиться на большом холме совсем рядом с ним. Королевские слуги жутко перепугались: вид у Дракона был очень решительный и грозный.
Услышав шум снаружи, на дворцовое крыльцо первой вышла леди Корица. Из-за недавних хлопот по хозяйству волосы ее были слегка растрепаны, а юбки измяты, но Дракон все равно застыл перед нею, точно громом пораженный. Он молчал очень долго (и никто не осмеливался нарушить тишину).
А потом произнес громко и властно:
- Ты покорила мое сердце, прекрасная королева! Но не надейся, что это можно как-то исправить. Ты должна будешь улететь со мною в горы до Весеннего Праздника, иначе королевство твое охватит огонь и окутает дым. Сообщи мне свой ответ завтра, на рассвете, когда я прилечу вновь. А пока что - прощай!
Леди Корица не успела даже шелохнуться, а Дракон уже взмыл в небеса, и возражать на услышанные речи стало некому. Королевские слуги горько заплакали, а леди Корица взяла себя в руки и спокойно сказала:
- Не бойтесь, добрые люди! Я не допущу, чтобы вам нанесли такую обиду. Завтра на рассвете я дам Дракону такой ответ, который удовлетворит его.
С этими словами королева скрылась за дверями.
Сестра ее леди Лакрица все это время стояла у потайного окошка и слышала каждое слово, которое было произнесено снаружи. Но, что еще важнее, она видела самого Дракона, и он показался ей самым прекрасным созданием на свете. Со стесненным сердцем леди Лакрица поспешила к своей счастливице-сестре... и застала ее в слезах.
- Отчего ты плачешь, милая сестрица? - спросила леди Лакрица, подавая ей свой шелковый платок.
- Оттого, - отвечала ей сестра-королева, - Что мне придется стать женой жестокого Дракона и покинуть родные земли, иначе он превратит их в выжженное дотла поле.
- Его слова были ужасны, - вздохнула леди Лакрица. - Но говорил он их лишь потому, что в груди его загорелся огонь.
- И мне так жаль, душа моя, что он загорелся из-за меня! - леди Корица закрыла свое лицо руками и расплакалась еще горше, а ее сестра глубоко задумалась.
Наконец в ее глазах сверкнула надежда. Она взяла леди Корицу за обе руки и зашептала ей на ухо:
- Я знаю, как помочь твоей беде. Дай мне свое платье, свой лучший плащ и плотную вуаль на лицо. Завтра утром я назовусь твоим именем и улечу с Драконом в горы вместо тебя.
- Нет! - испуганно воскликнула леди Корица. - Я не могу отпустить тебя с ним! Эта жертва слишком велика, сестра.
Леди Лакрица поглядела на свою сестру, как на маленького ребенка.
- Для меня это будет не жертва, а радость, - тихо призналась она.
Тогда леди Корица заглянула в ее глаза, поняла все и согласилась, тем более, что другого выхода у них все равно не было.
И вот, ранним апрельским утром переодетая зимняя королева встретила Дракона счастливой и бесстрашно села на его спину. Она взмахнула рукой, прощаясь с подданными и сестрой, и они полетели прочь, минуя густые облака и небесные туманы. Дорога их была долгой-долгой. Леди Лакрица и радовалась, и страшилась того, что ждет ее впереди. А впереди ее ждала пещера в горах, где жил Дракон и где она теперь становилась полноправной хозяйкой - до поры до времени.
Но Дракон еще в полете заподозрил неладное, не чувствуя запаха корицы, который должен был исходить от его возлюбленной. И как только они приземлились в горах, он попросил леди Лакрицу показать ему свое лицо. Дрожащими от волнения пальцами леди Лакрица отбросила вуаль, и пещеру огласил громкий гневный рык. Дракон понял, что его обманули.
- Как осмелились вы обе так солгать мне, как могли посмеяться над моим сердцем? - спросил он гневно и горько.
- Я осмелилась на это, потому что и мое сердце полно огня с тех пор, как я тебя увидела, - печально ответила леди Лакрица.
Дракон шумно вздохнул, и пещера до половины наполнилась дымом.
- Мне нет нужды думать о твоем сердце, - ответил он сурово, - Ведь тебя мне никогда не полюбить.
Услышав эти слова, леди Лакрица громко вскрикнула и, подойдя к самому краю пещеры, бросилась вниз, на острые камни. Но горные ветра подхватили ее, и она обернулась маленькой птичкой, и полетела подальше от жилища жестокого Дракона. А Дракон остался один и уже не мог вернуться обратно в королевство за своей невестой: у него не хватило бы сил преодолеть такое расстояние еще раз.
Леди Лакрица долго скиталась по свету в птичьем облике с душой, полной печали, и не спешила возвращаться домой. Она вспомнила, как ее подданные сетовали на долгие холода в их королевстве, и решила, что сестру ее будут чествовать с куда большей охотой. И поэтому избрала удел одиночки.
***
Но леди Лакрица ошиблась. Ее сестрица-королева тосковала без нее, ей недоставало их споров и долгих ночных бесед. А подданные далекого королевства тем временем отпраздновали конец лета и все никак не могли дождаться золотой урожайной осени. А осень все не приходила и не приходила...
Птицы всегда беседуют с ветрами, и вот, ветер с юга поведал леди Лакрице обо всех этих печалях. Королева не смогла более сдерживать тоску по дому, и собралась с силами, и полетела к себе на родину в облике птицы. Долго летела она, не делая в пути ни одной остановки, и наконец достигла цели, к которой так стремилась. Маленькая птичка, почувствовав усталость, села на балкон королевского дворца, и ее тотчас заметила ее сестра - заметила, но не узнала.
- Здравствуй, маленькая птичка! - грустно улыбнулась леди Корица, слушая тихий щебет. - Не принесла ли ты мне письмо из-за далеких гор? Одиннадцать с половиной месяцев назад моя сестра покинула меня из-за грозного Дракона, и я тоскую по ней, но не получаю ни одной весточки.
Тогда леди Лакрица поняла, что больше не может скрываться. Она тотчас впорхнула в комнату и приняла свой первоначальный, человеческий облик.
- Прости, милая сестрица! - сказала зимняя королева. - Я виновата, что не писала тебе писем, но более я тебя не покину, и ничто не разлучит нас.
Леди Корица заплакала от радости и крепко обняла ее.
В тот же день в королевстве выпал снег, и все отпраздновали запоздалое, но очень счастливое Рождество. Подданные веселились и пели песни, посвящая их вернувшейся королеве. А сестры тоже тихо радовались вместе со всеми и никогда больше не заговаривали о Драконе - просто потому, что любым ранам нужно позволить зажить.
***
...В одном далеком королевстве две сестры любили друг друга сильнее всего на свете, и ничто не могло разрушить их крепкой и светлой дружбы. Лето в их королевстве привычно сменяло весну, осень - лето, а зима - осень, и все были довольны таким течением времени. Ведь всему на этом свете есть свое, отведенное место. Даже снежным бурям и грустным королевам.
...Даже Драконам.