- А вообще, как тебе со мной живется? – задумчиво спросил Дракон, косо глядя на Принцессу из-под сонно прикрытых век.
Принцесса от неожиданности поперхнулась пряным хмельным напитком, закашлялась и уронила золотой кубок на пол пещеры.
- Почему ты вдруг… заинтересовался? – она улыбнулась какой-то кукольной, картонной улыбкой.
Дракон тяжело вздохнул и лениво пошевелил чешуйчатым хвостом.
- Да вот, понимаешь… - начал он издалека. – Сжигаю я на днях очередного рыцаря, а он и брякни мне перед смертью такую ерундовину, что до сих пор мозги набекрень. Сижу вот теперь, думаю.
- Расскажи мне – оно и полегчает! – участливо глядя на Дракона, посоветовала Принцесса.
(Разговор можно было аккуратно увести в сторону, если Дракон примется что-то рассказывать, а это будет довольно кстати.)
Грозный хозяин пещеры долго молчал, собираясь с мыслями, и пленница подумала было, что он заснул. (Ее и саму малость клонило в сон после третьей чарки.)
Но вот Дракон стряхнул с себя оцепенение и наконец выдал:
- Такое, понимаешь, дело… Нельзя, сказал он мне, завладеть чьим-то сердцем насильно, против воли. И – как бишь там? – можно запереть птичку в золотую клетку, но нельзя заставить ее щебетать. Словом, бред какой-то. Ты поняла, а?
Принцесса все очень хорошо поняла.
- Но я ведь не птичка, а пещера – не клетка… - проронила она неуверенно после долгой паузы.
Дракон раздраженно фыркнул и дернул хвостом.
- Это метафора, глупая! Чему тебя только в школе учили?
Принцесса закусила губу и молча отвернулась. В школе она не училась, зато главную мысль ухватила отлично. И от этого у нее стало очень тяжко на душе.
- Ты не ответила, - настойчиво продолжал упрямый Дракон. – Скажи мне начистоту, без утайки, как родной душе: плохо тебе со мной или хорошо?
Хорошо или плохо?
Ответ завяз на языке, как просроченная карамель.
- А разве это так важно? – чуть слышно прошептала Принцесса.
Глаза у нее заблестели от непрошенных слез.
Дракон был, разумеется, гостеприимен и галантен – в меру, насколько это позволительно драконам. Он кормил Принцессу лучшими яствами, поил лучшими винами, периодически дарил золотые украшения ужасной дороговизны, а иногда даже позволял встретить рассвет у самого края пещеры.
О большем никакая принцесса и мечтать не может! Попросту не должна. (Если она, конечно, не круглая дура.)
- …Важно? – переспросил Дракон растерянно.
Он и сам не знал, какого лешего его разобрало затеять этот дурацкий разговор. Но после тех предсмертных слов окаянного рыцаря что-то словно жгло и грызло его изнутри. Не сильно, так, самую малость. Но очень уж неприятно. Противно.
- Ну да, для меня это важно, - пробормотал Похититель Принцесс. – Стал бы я спрашивать, коли не так!
Принцесса сморгнула предательские слезы и устремила взгляд своих зеленых глаз куда-то вперед, в самую глубину пещеры.
- Понимаешь, Дракон, - заговорила она негромко, - Пещера твоя – просто замечательная. Сухая, удобная, просторная. И украшения ты мне даришь изумительные, а уж сладкие-то вина, заморские-то яства… Словом, все просто чудесно, но…
- Но? – настороженно навострив уши, вклинился Дракон.
Принцесса заколебалась.
- Говори все как есть! Я люблю прямых и честных, - повелительным тоном заявил Дракон.
(Фраза прозвучала так эффектно и властно, что он сам ею залюбовался – экий оратор, хоть куда!)
Принцесса потеребила тонкими пальцами подол шелковой юбки и совсем неслышно проронила, опустив голову:
- Но порой мне не хватает свободы.
Сказала – и сама перепугалась насмерть. Да как она посмела! Да что же теперь с нею будет! Принцессино сердце бешено заколотилось.
А Дракон как будто ничего не понял или не расслышал.
- Сво-боды? – переспросил он с растерянным видом. – А что это за штука такая, по-твоему – «свобода», а?
- Ну вот смотри, - продолжала осмелевшая вдруг Принцесса. – Летишь ты, к примеру, высоко-высоко – над горами, лугами, лесами… Ветер свистит у тебя за спиной, точно плащ. Прохладный воздух пьянит и бодрит, очищая тело и душу, и закатное солнце красит небо в розовое с золотым. А ты летишь себе и летишь, куда захочешь. И никакой тебе нет преграды. Вот это, наверное, по-твоему, и будет – свобода, - она коротко рассмеялась и посмотрела на собеседника в упор.
Дракон опешил.
Такого ответа он не ожидал. Все было предельно понятно, но вместе с тем – невероятно запутанно и сложно.
- Летать тебе, что ли, охота? – после затяжного молчания брякнул он и выпучил глаза. – Но ведь у тебя… Этого… Того… Головокружение в воздухе. Аэрофобия! Не?
Принцесса с непонятным облегчением вздохнула и печально улыбнулась.
- Совершенно верно, друг мой Дракон. К свободе я не привыкла, и поэтому у меня от нее голова непременно пойдет кругом. Так что давай-ка мы с тобой забудем всю эту чушь, успокоимся и ляжем на боковую, а там – утро вечера мудренее. Так оно для всех лучше будет.
Дракону такая логика очень понравилась. Он широко зевнул, по-хозяйски обвил Принцессу своим огромным хвостом и с наслаждением закрыл глаза, поудобнее устроившись на куче золотых монет.
- Спокойной тебе ночи, моя пленница, - ласково пробурчал он сквозь накатившую внезапно дрему.
- Спокойной тебе ночи, мой похититель, - смиренно прошелестела в ответ мудрая Принцесса.
***
Рано-рано утром Дракон проснулся в своем логове совсем один и сначала ничего не понял. Спустя несколько минут молчаливого недоумения он проморгался, тяжело подполз к наружному краю пещеры и… замер от изумления на месте, широко разинув зубастый рот.
Внизу, на острых камнях, запрокинув голову и раскинув руки, лежала его Принцесса. Ее розовое платье странно побагровело, а на лице застыла горькая, непостижимая улыбка, от которой было невозможно оторвать глаза. В этой улыбке было все, что Дракон так и не попытался понять – но все же понял, правда, слишком поздно и против собственной воли.
Розовело юное рассветное небо. Расползались ночные тучи. А на краю пещеры уселась почистить свой клювик невесть откуда залетевшая перелетная пташка.
Золотая клетка опустела навечно. По чешуйчатой морде Дракона скатилась одинокая слеза.