Перед туристическим походом инструктор-экскурсовод Николай Викторович разъяснил детям правила поведения в пещере.
Ранним утром цепочкой ребята шли друг за другом с рюкзаками за спиной. В полдень устроили привал. И вот она – Красная пещера! Юные спелеологи вошли в узкий скалистый проход. Постепенно пещера становилась шире и выше. Эхом раздавались звуки падающих капель подземной воды. Было темно, сыро и прохладно.
Николай Викторович осветил фонарём наскальные рисунки – силуэты древних охотников с луками, стрелами, копьями и разных диких животных.
– Вот это да! – восторгались ребята.
Юра Марченко впервые в жизни попал в настоящую огромную пещеру. Дух перехватывало от открывшейся взору необычайно сказочной, фантастической красоты! Здесь тесно свисали с неровного свода каменные «сосульки», а снизу поднимались к ним навстречу другие такие же «сосульки». Юра спросил инструктора:
– А что это такое?
– Это сталактиты и сталагмиты – каменные образования, созданные природой. Когда дождевая вода просачивается сверху в пещеру и стекает по известняковым поверхностям, она растворяет в себе частицы камней, и эти мельчайшие крупицы известняка за длительное время образуют сталактиты – как бы свисающие с потолка «сосульки». Если же капли воды падают на пол пещеры, то находящиеся в ней частицы известняка образуют «сосульки», растущие вверх – это и есть сталагмиты. Когда сталактиты и сталагмиты соединяются, они образуют колонны.
– А как возникают пещеры? – спросила Катя Немченко.
– Известняк, мел, гипс и соль, из которых могут состоять сталактиты и сталагмиты, довольно хорошо растворяются в воде. Она вымывает эти элементы из горных пород, и внутри возникают пустоты – это и есть пещеры. Геологи называют их карстом. В этих пустотах природные процессы не прекращаются ни на мгновение и продолжаются в течение многих миллионов лет. Ученые подсчитали, что сталактиты и сталагмиты вырастают примерно на 1 см за 100 лет.
– За сто лет всего один сантиметр?! – удивился Юра.
Вдоволь налюбовавшись подземными красотами, ребята вышли из пещеры навстречу солнцу и голубому небу.
На следующий день Юра решил похвастаться перед соседским мальчиком Костей Шипилиным своим сокровищем – кусочком сталактита, который он незаметно от всех отколол в пещере. Но когда стал одеваться, брюк на стуле не обнаружил. Глянул в окно и увидел их на верёвке для сушки белья.
– Мама, где сталактит? Куда ты его положила? – спросил Юра, войдя в кухню.
– Что за сталактит? – не поняла мама.
– В кармане брюк он был. Я его туда положил!
– Да выкинула я какой-то камень. Вечно всякий мусор в штанах прячешь. Умывайся и садись завтракать.
– А куда ты его выкинула?
– Да в речку и выкинула, куда ж ещё?
Недалеко от дома протекала горная речушка – неширокая, но довольно-таки глубокая и бурливая.
– Ой, мама!.. – Юра был раздосадован. Он тяжело вздохнул: – Один сантиметр за сто лет! А у меня сталактит был сантиметров пять! Значит, таким он вырос за 500 лет! А я взял и сломал…такую археологическую ценность!
Юра стыдливо опустил голову.