Маленький сирота по прозвищу Здыхлик (настоящего своего имени он не помнил) со всех ног убегал прочь, как можно дальше от священной горы, где совсем ещё недавно так ярко и празднично горели костры, так весело звучали песни, и так замечательно пахло вкусной едой. Он бежал, не оглядываясь, в ночном мраке, спотыкаясь и всхлипывая от страха и незаслуженной обиды.
Вот и кончилось всё хорошее. А ведь совсем недавно казалось, что жизнь его вдруг резко и необратимо изменилась к лучшему!
Началось это три дня назад. Он сидел, сжавшись в комочек, под большим старым деревом и мечтал только об одном – умереть. Чтоб закончились уже, наконец, эти вечные насмешки, эти летящие в него комки земли, эти холодные ночи под открытым небом, и – самое страшное –вечный, хронический голод. Неужели на свете есть люди, которые едят досыта?
Мальчик из всех сил старался представить себе: как это – не хотеть есть? Но не мог. Не получалось у него. Не хватало фантазии.
И тут появился слепой старик. Он осторожно, ощупывая дорогу палочкой, шёл мимо. И вдруг упал. Кажется, нога его соскользнула и подвернулась. Старик тяжело рухнул на землю, охнул, попытался встать, но, очевидно, падая, сильно зашиб колено. И он жалобно застонал, заплакал.
Здыхлику стало жаль слепого. Он подбежал к нему, помог подняться, усадил возле ствола дерева, чтобы старику удобнее было сидеть.
А старик в благодарность достал из своей котомки горбушку хлеба и разломил её пополам. А потом укрыл мальчика краем своего плаща, и они сидели так, обнявшись, жуя чёрствую краюху, жалуясь каждый на свою судьбу…
А потом слепой вдруг сказал, что через два дня у Небесной горы начинается праздник Солнца. Там соберутся самые добрые на свете люди. И если прийти туда, то они непременно пожалеют двух несчастных – слепого старика и сироту мальчика. И может быть даже возьмут их жить к себе, в Беловодье.
- Ты ведь знаешь, что такое Беловодье?
- Нет, не знаю, простите, пожалуйста… - понуро ответил мальчик.
А действительно, кто бы ему стал рассказывать эту замечательную то ли быль, то ли сказку о волшебной стране, где нет голодных и несчастных?
- Тогда слушай.
И слепой старик рассказал мальчику всё, что знал сам о Беловодье, о его добрых жителях и справедливых законах.
И вот они отправились к Небесной горе, на Праздник Солнца. Вскоре к ним прибился один говорящий ворон. Он пообещал показать им самую безопасную и короткую дорогу.
И они пошли втроём. Вернее, шли двое: впереди Здыхлик, за ним, держась за плечо мальчика – слепой старик. А ворон летел у них над головами и давал советы:
- Вот здесь бы я свернул немного направо… А вот тут бы я остановился на ночлег: да, непременно нужно давать себе небольшой отдых, иначе может не хватить сил на всю дорогу.
Но сил, хвала богам, хватило. К Небесной горе они подошли в сумерках. Горели костры, что-то невероятно вкусное варилось в висящих над огнём чанах. У Здыхлика от таких запахов даже голова закружилась.
Их встретили, как родных, накормили досыта, принесли воды из реки, чтобы им было чем умыться с дороги, а потом предложили отдохнуть на соломенном ложе в одном из многочисленных шалашей.
Бедный Здыхлик даже в самых своих буйных фантазиях не мог представить себе такого счастья.
Сытый и счастливый, он задремал, вытянувшись на мягкой соломе.
Проснулся Здыхлик оттого, что нестерпимо захотелось пописать. Старика рядом почему-то не было. Но задумываться об этом было некогда, мальчик со всех ног побежал в ближайшие кустики.
И тут он увидел то, что так безжалостно сломало его едва затеплившуюся надежду на новую счастливую жизнь. Проще говоря – лучше бы он ничего этого не видел и не слышал.
В неярком свете костра, горящего неподалёку, он разглядел бегущую в его сторону очень красивую молодую женщину. Вдруг из шалаша, стоящего совсем рядом с мальчиком, вышел высокий бородатый, тоже очень красивый мужчина лет тридцати пяти. Увидев его, женщина ахнула, схватилась за сердце и остановилась.
- Ты? - с трудом переводя дыхание, изумлённо спросила она. – Но ты же там, наверху! Объясни мне, что это значит, я ничего не понимаю…
Мужчина нежно обнял женщину за плечи, поцеловал в щёку, сказал негромко:
- Сейчас я тебе всё объясню. Только сначала успокойся, отдышись, попей водички.
Он налил ей воды из кувшина, протянул кружку. И тут вдруг заметил прячущегося в кустах Здыхлика.
Лицо мужчины на миг исказилось гневом. Но он взял себя в руки, и, обращаясь к женщине, спокойно сказал:
- Ты зайди в шалаш и подожди минутку, я сейчас приду. Кажется, нас подслушивают, а это дело требует абсолютной тайны.
Бедный мальчик хотел бежать, но ноги словно прилипли к земле.
- Ты чего здесь делаешь, гадёныш? – свирепо прошипел красавец-мужчина, подойдя почти вплотную.
-Я… Я ничего… Я просто…
- Так вот, маленький мерзавец, ты немедленно забудешь всё, что только что видел и слышал. Понятно тебе?
- Да, - еле слышно прошептал мальчик.
- И ещё. Хорошенько запомни меня. Я – Ладолель, царь Беловодья. Если когда-нибудь ты ещё раз попадёшься на глаза мне или моей жене Солнцелике (её ты тоже только что видел) пеняй на себя! Клянусь всеми богами – я превращу тебя в жабу, подвешу за одну ногу и оставлю на солнцепёке, подыхать в ужасных муках. Ты всё понял?
- Всё… - всхлипнул мальчик, - Дяденька, миленький, я больше не буду…
- Вот и хорошо. А теперь чеши отсюда как можно дальше и быстрей, и не смей пытаться искать дорогу в Китеж-град. Не смей даже общаться с кем-либо из китежан!
- Я всё понял…
- Молодец!
Мужчина развернул мальчика к себе спиной и сильно толкнул его коленом ниже спины:
- Пшол вон!
Бедный Здыхлик не удержался на ногах, упал, потом вскочил как можно проворнее и со всех сил припустил бежать прочь в кромешную темноту ночи.