Марта Ивановна не торопила ребят, давая им возможность подумать, попереглядываться, напиться чая с пирогом и собраться с мыслями. И вот, когда уже Витька почти готов был начать свой рассказ, распахнулась дверь, и в домик без стука вошел Виталий.
Он как будто неуловимо изменился внешне. Нет, конечно, он не стал ни толще, ни худее, да и одежда на нем была все та же, которую Витька притащил из дома. Но выглядел Виталий как совсем другой человек - уверенный, с жестким сильным взглядом, с осознанием своего места в жизни. Другой жизни - старая осталась где-то там, далеко в прошлом. А теперь, посмотрев на Виталия, Витька почему-то сразу уверился в том, что все будет хорошо. Пусть не сразу, а со временем, но - обязательно хорошо, и никак иначе!
- Добрый день! - приветливо сказал новый шериф, - Извините, что без стука - спешил очень!
Он кинул многозначительный взгляд сначала на Витьку, потом на Елку и продолжил:
- Вот спасибо, что приютили на время моих друзей! Ну что, налопались? Пора и делом заняться, поблагодарите человека за угощение и идем!
Витька открыл было рот, но Елка быстро выскочила из-за стола и скороговоркой замурлыкала ненастоящим сладеньким голоском:
- Ой, Марта Ивановнаааа, спасибище вам агромадное за такую вкуснотищу! Пирог вообще во рту таял, я такого никогда в жизни не пробовала! А чай-то, чай какой, я теперь, наверное, обычный чай и пить не смогу - он всегда мне по вкусу деревяшки напоминал, а после вашего будет вообще как веник! Спасибо-спасибо от нас обоих, Витька, балбес, пошли скорее, хватит жрать!
Практически выдернув Витьку за руку из-за стола, так, что он чуть не подавился последним глотком, и волоча его к двери, Елка не умолкала:
- Мы к вам обязательно будем в гости заходить, и я вас угощу своими блинами - тоже вкусные, хоть и никакого, конечно, сравнения с вашим пирогом, а сейчас нам и правда пора! Спасибо-спасибо, до свидания, и еще раз спасибо!
Виталий, слушая Елку, слегка улыбался самыми уголками губ, но молчал и отступал к двери. На улице, уже за воротами, он сразу посерьезнел и сказал:
- Ну вот, ребята. Проводил я старого шерифа...
- Куда? - сразу встрял Витька. Елка закатила глаза, но промолчала - ей тоже ужасно хотелось задать этот вопрос, но она не решилась.
- За деревянную стену. - Ответил Виталий, немного помолчав. - Он предупреждал, что вы будете расспрашивать и не отстанете, пока я не расскажу. Так вот, люди, отслужившие Туманному городу, уходят за деревянную стену, когда понимают, что пришло их время уходить.
- А туман? - встряла Елка.
- А туман перед ними расступается.
- КААААААК??? - заорал Витька, чуть не подавившись воздухом. - Он же ядовитый!
- Ядовитый. Но он расступается, как и забор расходится. Но идти надо очень быстро, чтобы хватило времени дойти туда и обратно. Шли мы среди тумана примерно полчаса быстрым шагом. В конце пути - деревянная стена поперек тропинки.
- Высокая? - уточнила Елка.
- Не знаю, не видно из-за тумана. В стене - деревянная дверь. Старый шериф открыл ее, а там - темно, ничего не видно.
- Страшно?.. - тихо спросила Елка.
Виталий искоса глянул на нее и подтвердил:
- Очень. Мне показалось, что там... тесно. Очень тесно и страшно. Но деваться некуда, старый шериф сказал, что так надо. И вошел. И все, дверь закрылась, я побежал обратно. Но пока мы шли туда, он рассказывал, что теперь надо делать. Сначала мне надо изучить инструкции и вступить в должность. Он думал, что есть еще время, что он успеет все подготовить и помочь нам, и мы все вместе... А, что теперь рассуждать! - Виталий огорченно махнул рукой. - Думали, думали, а вот как - раз, и время пришло! В общем, вы сейчас никому и ничего. Идете по домам. Мне нужна будет пара дней. Тогда и приходите.
Витька и Елка переглянулись. Оба представили себе что-то жуткое за деревянной стеной. На руках у обоих проступили мурашки, а сердца сжало какое-то черное предчувствие. Никто даже спорить не стал: ребята махнули Виталию и побрели в Библиотеку.