- Держись, осталось совсем немного. - я поддерживала еле сидящего в седле Леопольда, ехавшего рядом.
Его лицо постепенно покрывалось тонким слоем инея, а полузакрытые глаза, будто бы подернутые мутной пленкой, почти не реагировали на свет. Он медленно замерзал. Неделю назад мы выдвинулись вдвоем в сторону резиденции колдунов, расположенной по левую сторону от вечнобелых лесов, но дороги не было, а в обход слишком долго. Мы решили ехать через лес, совершив большую ошибку. На нас напали. Пока я отбивалась, последний из кучки нежити всё-таки сомкнул челюсти на горле лекаря. Убить не убил, но существо это всё же магическое и урон наносит не только физически. Теперь холод, словно яд, медленно распространялся по его организму, и я не могла этому помешать. В резиденцию союзников мы ехали теперь не за советом, нужным лекарю, а за помощью.
Его кобыла шла рядом с моим Рудым, подстраиваясь под его шаг, но лекарь время от времени либо заваливался назад, либо падал на меня, привязанный к седлу. Я старалась не останавливать и делать всё во время движения, в том числе и кормить его, что сейчас было крайне необходимо. Приходилось отпаивать его теплым красным вином, так как ничего, кроме воды, вина и круп у нас с собой не было. Я-то могла продержаться без еды едва ли не неделю, но для него сейчас это было бы смертельно. Самой главной угрозой для нас сейчас был не голод и не холод, а зверье, нежить, которые к ночи как раз начинали выходить из нор. А вокруг уже смеркалось.
Я подстегнула жеребца. Необходимо было двигаться хотя бы рысью, чтобы к утру Леопольду уже помогли. Я отправила весть в их замок, нас должны будут встретить. Но успеют ли? За спиной послышался тихий и настороженный вой. Кажется, по нашему следу уже идут. Я сама достаточно редко пересекалась со зверьем, чаще это случалось с патрульными, но готова я была ко всему. Вой становился всё громче. Нужно спешить.
- Пожалуйста, держись, - я с мольбой посмотрела на давно не слышащего меня лекаря и в надежде положила его руки на переднюю луку седла. - попробуй, просто попробуй.
Лошади двигались вплотную друг к другу, но из-за глубоких сугробов то одна, то другая постоянно спотыкались или увязали по колено. Хотелось понестись галопом не только мне, но и обоим коням, но делать этого было нельзя. Медленно, но уверенно мы рысили вперед. Дорогу давно замело, поэтому приходилось пробираться по окраине леса. По правую сторону от нас темнела непроходимая чаща, постепенно наполняющаяся звуками: скрежетом, воем, топотом, шорохом, а по левую сторону было подножие горы, на которое невозможно было вскарабкаться даже на наших лошадях.
Внезапно Рудый всхрапнул и остановился. Я покрепче взяла заледеневший повод узды.
- Что случилось? Что ты видишь? Вперед же! - я пыталась уговорить жеребца сделать хоть шаг, но он стоял, как вкопанный и смотрел вниз на дорогу перед нами.
Я перевесилась вбок и заглянула под передние ноги коня. Оказывается, всё это время мы двигались по слегка притоптанной тропе. Почти у самых копыт жеребца лежал не то чей-то старый сапог, не то потрепанная сумка. Я стукнула пятками по бокам Рудого, он сделал один неуверенный шаг. Ещё шаг.
ВВУУУУУУУХ! - что-то с оглушительным воем пронеслось мимо, заметая нас снегом с головы до ног.
Лошади взбесились, я спешно нырнула вниз, увлекая за собой Леопольда. Мы упали в сугроб, пару раз перекувыркнувшись. Сначала даже показалось, что от такой встряски он пришел в себя, но нет. Лошади разбежались в разные стороны, но всё равно держались близко к нам.
Я приподнялась и оглянулась по сторонам. Послышался тихий шорох ветвей где-то напротив меня. Я незаметно, прячась за сугробом, обнажила меч. Тишина настораживала. Еще недавно я слышала отовсюду заливистый вой нежити, а теперь, казалось, даже ветер затих.
Меня начало клонить в сон, быть может, от холода. Я присела за сугробом еще ниже, не отводя взгляд от темного пятная среди ветвей. Мне казалось, что там кто-то есть, что кто-то смотрит на меня, я даже видела отблески в его глазах. Пятно начало двигаться ко мне. Уже через пару секунд начали вырисовываться некие очертания. Длинные конечности, клоки серой шерсти, вместо глаз провалы, забившиеся снегом. В этих лесах я встречала уже что-то подобное, но в этот раз всё казалось не так просто.
Рука, которой я держала меч, начала тяжелеть, глаза стали слипаться, а невероятный мороз показался не таким уж и страшным. Хотелось только одного — спать.
Но я снова услышала шорох, и наваждение немного спало. А разве звук доносился со стороны этого существа? Оно замерло. Я пристально посмотрела на него, вдохнула холодный воздух, слегка приоткрыв рот. Здесь что-то-то не так. Я не чувствую его, его как будто нет, передо мной пустота. Точно! Снег! Снег под ним не проминался. Я завертелась, смотря по сторонам. Никого и ничего. Снег, камни, следы копыт, обломанные ветром ветви... след! За моей спиной тянулся след от шерсти, будто бы от лошадиного хвоста или чьей-то метлы, он кружил вокруг меня, и я никак не могла найти конец. Снова шорох за моей спиной.
Мгновение, и в моей руке вспыхнул факел из только что подобранной ветви. Не раздумывая ни секунды я швырнула его туда, откуда только что донесся звук. Воздух будто бы разрезал оглушительный визг.
По земле рядом со мной каталось то самое существо, только теперь уже видимое. Экий хитрец, всё это время он старался подкрасться сзади.
Но и теперь всё оказалось не так просто, как я подумала. Оно увеличивалось в размерах. Огонь только раздразнил его. Странно, обычно лесная нежить терпеть не может свет, а тем более пламя. Я кружила по поляне, тянула время, продумывая на ходу пути отступления. Одна я бы ушла без всяких проблем, но со мной был раненый. Существо достигало пары метров в высоту, обладало тонкими конечностями в непонятном количестве. Отличаясь весьма худосочным телосложением, оно, как ни странно, было весьма медлительно. Ну или голод пока не настолько его одолел.
Я споткнулась о торчащую из-под земли корягу, это немного сбило меня, я потеряла равновесие, существо, воспользовавшись этим, сделало один большой прыжок в мою сторону. Не долетело. Его будто бы снесло мощным порывом ветра... Люди! Верхом на лошадях! В нашу сторону двигался небольшой отряд с полдюжины всадников из резиденции колдунов.
- Миледи! Ваш меч! - выкрикнул издалека один из них.
Я оглянулась по сторонам и спешно подняла выпавший из руки клинок. Его лезвие вдруг засветилось каким-то холодным синим светом. Они явно знают, что делают, стоит довериться. Я, не обращая внимания на глубокие сугробы, подбежала к запутавшемуся в ветвях зверью и вонзила клинок в нечто, что напоминало грудь. Существо завизжало ещё громче, его начал медленно сковывать лёд. Странно. Клин клином вышибает? Оно же само создано холодом и всю жизнь в нём прожило. Я нанесла еще один удар, последовал тяжелый вздох. Нежить повалилась на землю и рассыпалась на мельчайшие кусочки льда серо-коричневого цвета.
Люди колдунов позади меня уже поднимали лекаря на коня, собирали по сугробам наши вещи. Один из них посмотрел на меня и, подмигнув, спрятал за пазуху небольшой свиток с сияющими рунами.