Вообще-то, ёжики обычно довольно колючи. Тем не менее, по средам они колючи в особенности. И Витатий не являлся исключеним из этого правила. Потому что, как ни крути, а среда не всегда бывает благоприятной, это известно всем. Недаром же существует такое определение — неблагоприятная среда!
Сейчас ёжик наблюдал в распахнутое окно, как в вечернем небе загораются маленькие острые звёзды и чувствовал, что время тянется слишком уж медленно. Среда сегодня казалась особенно неблагоприятной, потому что на четверг было запланировано одно очень весёлое мероприятие, и хотелось уже как-нибудь поскорее приблизить этот четверг.
— Эх. — вздохнул Витатий. — Говорят, в пути время проходит совершенно незаметно. Поэтому если, допустим, сейчас я совершу небольшую прогулку куда-нибудь туда, то вернувшись обратно, скорее всего обнаружу, что дома уже наступил четверг. Пожалуй, это стоит проверить. — и храбро выбравшись из окна наружу, ёжик вышел со двора и направился в потёмки.
В пути он размышлял о том, что ночной лес только выглядит совершенно пустым, а на самом деле полнёшенек самых разных обитателей. Их тут сейчас, наверно, ничуть не меньше, чем бывает днём. А уж каких только обитателей не встретишь в лесу днём! Лисы, волки, кабаны, зайцы, ежи, белки... Если перечислять всех, то, пожалуй, и запутаться можно. Витатий улыбнулся:
"Нас тут, наверно, столько же, сколько звёзд на небе. — и тут же спохватился: — Хотя, нет, звёзд на небе всё-таки поболее будет. Говорят, там помимо обычных есть ещё и такие, которых даже не видно невооружённым глазом! Притаившиеся звёзды!"
Ёжик задрал голову вверх, в надежде на то, что вдруг как раз и увидит ненароком подобную притаившуюся звезду, но тут тропинка вильнула под ногами, исчезла и он покатился вниз. Сначала Витатий хотел испугаться, однако всё произошло настолько быстро, что для страха просто не осталось времени, вместо него в душе ёжика забушевало какое-то бесшабашное веселье. Катиться кувырком на дно оврага, не издавая при этом ни малейшего звука, было довольно острым ощущением.
"Я поймал настоящий КУРАЖ!" — ещё успел гордо подумать ёжик, прежде чем — блюмк! — с размаха он влетел во что-то непонятное.
Бесшабашность улетучилась мгновенно и теперь на дне оврага сидел совершенно ОБЕСКУРАЖЕННЫЙ ёжик. Глинистые стенки здесь были гладкими и скользкими на ощупь, более того — оказывается, Витатий угодил прямиком в ручей! Поэтому первым делом следовало выбраться хоть на сколь-нибудь сухое местечко и привести себя в порядок. Ведь чистенький и аккуратный ёжик, размышляющий о большом количестве обитателей леса и взирающий на звёзды, это одно, а тот же ёжик, но уже мокрый и грязный, это совершенно другое.
Обнаружив кое-как сухой пятачок и устроившись на нём, пришлось как следует потрудиться над собой, но поскольку на дне оврага было очень уж темно, осталось непонятно, до какой степени опрятности удалось в итоге себя довести.
Зато выяснилось, что отсюда, из самой глубины земли, звёзды на небе выглядят большими-пребольшими! Особенно одна, та, что зацепилась за макушку росшей на краю оврага ели, и поэтому казалось, ещё чуть-чуть и свалится оттуда прямо Витатию на голову.
— Эгей, — дружелюбно произнёс ёжик, — я вижу, у тебя проблемы, может, тебе надо помочь вернуться на небо?
Но ответа не последовало, словно она набрала в рот воды.
"А вот интересно, есть у звезды рот? — подумалось вдруг в связи с этим Витатию. — И вообще, что едят эти звёзды, если у них имеются рты? А вдруг они, к примеру, едят... ежей? Вот таких, как, скажем, я! Неспроста же они выглядят настолько колюче! И вот эта самая звезда совсем не случайно зацепилась за верхушку ёлки, а нарочно притаилась там, притаилась, чтобы... чтобы коварно напасть!"
Тут ёжик закрыл глаза, но не от страха, а для удобства сосредоточивания. Дед Йожка любил повторять внуку, что если решение проблемы не пришло сразу, то, вероятно, оно где-то на подходе, и нужно просто сосредоточиться и самую малость подождать, глядишь, оно как раз и нагрянет!
Увы, в самый ответственный момент решения не только не оказалось на подходе, им вообще даже не запахло. Зато вокруг изрядно тянуло сыростью и прохлада уже принялась ощутимо охватывать спину Витатия своими липкими лапами.
"Ай-я-яй. — подумал он. — Всё это, конечно, весьма и весьма любопытно. Решение проблем и всякая такая прочая филисофия. Но почему-то кажется мне, что уже пора выбираться из этого оврага наверх."
И тут ёжик вспомнил, что там его поджидает притаившаяся звезда. Стоит только сейчас открыть глаза и вот она, эта небесная гостья, смотрит на него и чего-то упорно ждёт! О, нет, открывать глаза Витатий не спешил. Поспешность необходима лишь в случае явной опасности. Для начала ёжик решил схитрить и задать звезде какой-нибудь отвлекающий внимание вопрос. Ещё плотнее сомкнув веки он протянул к коварной звезде ладони и спросил:
— А вы не подскажете, случайно, как пройти в...
Но тут звезда взвизгнула и ёжик поспешно отпрыгнул в сторону. Хотя, если говорить откровенно, взвизгнул-то он сам. И немудрено — трудно не напугаться, когда сверху из темноты на тебя падает что-то непонятное! Тут кто хочешь взвизгнет от неожиданности. В результате этого Витатий совершенно случайно взглянул вверх и замер. Край оврага был, ёлка на нём стояла, а вот звезда исчезла!
"Наверное, не надо было хитрить и задавать ей отвлекающих вопросов. — с сожалением подумал ёжик. — Вероятно, не все звёзды любят их. Нужно было спрашивать прямо в лоб. Вот только о чём? Какие темы больше всего интересуют этих небесных жителей? Ломай теперь себе голову, когда звезды уже и след простыл..."
— Кха, кха. — раздалось из темноты.
"Так вот в чём дело! — сообразил Витатий. — Это не след простыл, а сама звезда простыла! Поэтому и не отвечает, а только кашляет."
И тоже из вежливости откашлявшись сказал:
— Глубокоуважаемая гостья с неба...
Однако, там, наверху, вдруг кто-то захихикал и что-то опять прилетело, щёлкнув ёжика по носу. От неожиданности он икнул и постарался как следует всмотреться в темноту. С трудом, но удалось различить очертания какого-то существа.
— А вы кто? — поинтересовался Витатий.
— Че-е... — начал было незнакомец, но внезапно ойкнул и оглушительно чихнул.
— Че? Че... четверг пришёл? — догадавшись, выпалил Витатий.
— Ага. Сам ты четверг! — негодующе повысил голос незнакомец. — А ещё друг, называется.
— Так это, что ли, ты, Зай? — удивился и обрадовался Витатий.
— Что ли, я. — подтвердил Четырепять. — И я, что ли, нанимался тебя по всему лесу искать?
— А я и не просил. — обиделся и довольно невежливо ответил ёжик, немножко даже надувшись, что, впрочем, было абсолютно незаметно в кромешной темноте.
— Конечно, не просил. Кто же спорит. Мама Йожена попросила.
А вот это уже был очень серьёзный аргумент! Поэтому, когда Четырепять сбросил вниз верёвку, Витатий без лишних слов начал карабкаться по ней. И тут до него постепенно стало доходить, какого дурака он свалял. Из этого оврага и днём-то было бы мудрено выбраться, а ночью и подавно!
"Вот она, — побежал по спине ёжика запоздалый, но очень ощутимый озноб, — неблагоприятная среда! Чуяло моё сердце! Это мне повезло, что уже четверг наступил! А то прямо хоть караул кричи."
— Вот именно! — словно каким-то образом подслушав отчаянные мысли ёжика поддакнул Четырепять.