Глава 4 Боги
Руки, связанные за спиной, совсем онемели, спина и ноги болели от долгого стояния. Очень хотелось пить, и слова давались с большим трудом. В комнате душно и жарко. Целый день горят факелы и свечи, от их чада у Гарлы слезились глаза. Одежда пропиталась потом, и она подозревала, что от нее пахнет не очень приятно.
Брат Келес похоже и не собирается заканчивать допрос. Вопросы, вопросы или утверждения? Лекарше говорят, в чем она виновата, а не подозревается. Здравый смысл также далек, как свобода. Голос из тени не умолкает…
- Ты отрицаешь тот факт, что поклоняешься Прогнившему?
Скрип пера раздражал уши женщины, по телу побежали мурашки.
- Я не поклоняюсь никаким богам. – Очень медленно, осипшим голосом ответила женщина.
- Ты принадлежишь тьме! Тебе нет места под светом НАШЕГО БОГА!
Жрец был рад тому, что Гарла все отрицает. Согласие, а вдруг и раскаяние шли вразрез с его планами.
Гарла не видела бога Света и Пламени, не чувствовала его присутствия в этих стенах. Сила тут была, но не божественная.
За свою не такую уж и долгую жизнь, которая скоро закончится, а в этом она не сомневалась, доводилось видеть духов и богов.
Еще в детстве она замечала странных существах в лесах, среди деревьев и трав, в быстрых реках и затянутых ряской болотах. Она старалась не замечать их, а они ее. Лишь своему дяде она рассказывала о тех существах, что таятся в тенях.
- Это духи, пытающиеся сохранить некогда свою землю, кусочек леса, ручеек. Они слабы и чаще безвредны. Люди позабыли о них, и сила их угасает с каждым днем. – Говорил ей Тоббиас. – Когда – то они исчезнут. Вся магия нашего мира однажды исчезнет… Не обижай их, скажи доброе слово, дай хлеба и молока, и они ответят тебе добром.
И заходя в глухие чащи и топкие болота Гарла не забывала советов дяди, приносила кусок свежего хлеба и свою веру. Как не верить в то, что видишь.
Гарла видела и Прогнившего. Этот бог существует.
А здесь в Лучинах, в этом северном и диком краю, в дремучих еловых лесах, вековых дубравах, в реке и болотах жили древние духи.
Особенным местом была Роща теней. Местные туда не ходили, да и ей не советовали. Но теплым осенним деньком Гарла все же вышла к ней.
Роща была небольшой, находилась на краю уже убранного поля. Сначала Гарла приметила яркое желто – красное пятно на фоне голубого неба и черной земли. Подойдя ближе, она поняла, что это за место.
Стволы деревьев росли так плотно друг к другу, даже руку не просунуть, а колючий кустарник, словно взял под свою защиту этот зеленый островок, не позволял и близко подойти.
Казалось, что там, за ярким фасадом из цветистых осенних листьев, прячется тьма и холод.
Гарла обошла вокруг рощи, надеясь найти место, где можно попасть внутрь.
- Хорошая роща, неприступная, словно настоящая крепость, - произнесла Гарла с улыбкой, дотрагиваясь кончиками пальцев до жестких листочков кустарника. – Крепко сторожишь, хозяин, дом свой. Себя оберегаешь и сородичей своих. Не держи обиду на меня за любопытство. – С этими словами она положила на траву белый платок с куском хлеба. – Угощайся.
Лекарша развернулась и пошла обратно. Затем за спиной услышала шум, но оборачиваться не стала.
- Спасибо. – Раздался скрипучий голос.
Гарла выдохнула и медленно повернулась лицом к роще. Перед ней стоял маленький старичок в темно-коричневой шляпе и плаще, словно кочка земли с травинками и листочками. Лицо тоже было темным, изрытое глубокими складками-морщинами. Только глаза светились желтым. За его спиной деревья слегка расступились, образуя узкий туннель.
- Пожалуйста. – спокойно ответила она.
- Мало осталось тех, кто видит нас. И помнит нас, - вздохнул старичок, и будто роща вторила ему: листья печально зашумели. – А пришла – то зачем?
- Я лекарша, травы разные собираю, людей лечу.
- Золото небось берешь, - желтые глаза смотрели на нее лукаво.
Гарла негромко, чуть с хрипотцой, рассмеялась, а затем серьезно добавила:
- Мое «золото» - результат и спасибо от сердца.
- Верю. – Также серьезно сказал старичок.
Кряхтя, он развернулся и пошел обратно к себе в рощу.
- Чего застыла, - махнул он рукой, - пошли за мной.
Гарла пошла медленно, подстраиваясь под неторопливые шаги хранителя рощи.
- Звать-то тебя как?
- Гарла.
- Ступай только за мной, Гарла, и бери только то, что разрешу.
- Спасибо… - целительница хотела спросить, как обращаться к духу рощи, но он опередил ее.
- Зови меня Хозяин, понравилось мне твое обращение. Ты хотела бы знать мое имя, но это уже неважно. Время стерло его из памяти людской, и уже навряд ли его еще раз назовут.
Они шли по мягкому и бесшумному ковру из опавших листьев. Деревья сомкнулись за их спинами, и роща вновь стала неприступной крепостью. Было влажно и сумеречно, скупые солнечные лучи подсвечивали плавающие островки тумана.
Постепенно стало светлее, деревья стали редеть. Листва из осенней вновь стала цвета зелени позднего лета: спокойной, глубокой и насыщенной. Тишина сменилась переливами птичьих песен, в воздухе медленно порхали большие и красивые бабочки. Воздух был необыкновенно чист и свеж. Где-то среди деревьев журчал ручей.
Гарла замерла в центре поляны, закрыла глаза и дышала полной грудью.
- Здесь необыкновенно! – негромко произнесла она.
- Пока людей нет, - проворчал Хозяин. – Придут, траву вытопчут, деревья срубят. И не останется ничего…
Гарла осмотрелась: листочки вечнозеленого копытца, невысокой травки с округлыми листочками темными островками росли среди бледно-голубых диких фиалок. Колючие кусты с ярко-красными ягодами волчьей крови и много других растений. Но старичок вел ее вперед, к старому дубу, его ствол с одной стороны был красным ото мха.
- Его режь, а то разросся. – Разрешил он.
Лекарша достала нож, и аккуратными движениями стала срезать красный чешуйник – прекрасное средство для остановки крови. В это время Хозяин собирал золотисто – белые ягоды красавки. Свое название это редкое растение получило за необыкновенные нежные голубые цветы.
- Вот тебе Гарла ягодки.
Увидев их, она удивленно вздохнула. Небольшая плетенная корзинка полная необыкновенных, словно жемчужин, ягод.
- В Ориде только золотом можно расплатиться за ягоды красавки. Девушки Лучин скоро станут еще прекраснее.
Старичок добродушно рассмеялся.
- Спасибо! – Гарла была искренне благодарна.
- Помогай людям. Здесь еще не совсем позабыли нас, и мы еще можем сохранить этот нетронутый кусочек мира. Придут чужаки, и мы окончательно исчезнем… - загрустил Хозяин. – А теперь иди той же дорогой, но больше ничего не бери. Что еще нужно будет – приходи, поможем.
За деревьями замелькали лица: некоторые похожи на человеческие, некоторые напоминали зверей. Они признали Гарлу.
- Спасибо вам!
Из позднего лета она шла в осень. Снова стало тихо и сумеречно. Гостившая в ее сердце тоска ушла, оставив приятное спокойствие и чувство душевного равновесия.
Роща теней сомкнулась за ее спиной. Теперь она не казалась неприступной крепостью, а гостеприимным домом, в котором ей теперь рады.
Она стала частым гостем, познакомилась с другими обитателями рощи: со звонкой хранительницей ручьев и родников – Недой, Глухом – повелителем лесных дорог и троп, сбивающих с пути плохих людей, Белой Эей – спасительницей бабочек. Эя была миниатюрной и полупрозрачной, с ее крыльев осыпалась пыльца, которой она лечила крылышки бабочек.
Никогда еще Гарла так близко и тесно не общалась духами и богами. Но все это были местные божества. Только единожды она встретила древнего Бога и говорила с ним. Имя ему - Прогнивший.
В самых темных углах он нашептывал таким же темным людям, склонившись в своей истлевшей мантии, с закрытым капюшоном лицом. Зыбкий и прозрачный, но в то же время реальный. Мало кто видел Прогнившего, но шепот его проникал в сердца тех, кто взывал к нему.
Гарла видела его туманные очертания в богатых домах знати и в скверных тавернах, за спинами магов и жрецов, и неважно, каким богам поклонялись те. Она сама никогда не вспоминала его имени. Завидев, отводила взгляд, но все же Прогнившему удавалось застать ее врасплох.
Но однажды их пути пересеклись.
Ночь застала Гарлу и верную лошадку Яблочко в лесу. Ветер перебирал листья деревьев, гнал по темному небу беловатые облака. Тусклый свет луны еле-еле освещал верхушки деревьев, внизу же было темно.
У ствола старого и могучего дуба, разгоняя мрак, мерцал огонь. Изредка свет выхватывал из темноты одинокую фигуру. На ветви дуба ухал филин, бесшумно летали летучие мыши, в поисках ночных насекомых.
Первой его почувствовала Яблочко, тревожно заржав.
- Не бойся, - голос Гарлы был уставшим от долгого дня. – Звери не тронут нас.
У нее была еще одна способность: дикие животные никогда не нападали на целительницу. Волки, кабаны, медведи, горные львы и другие хищники смотрели ей в глаза и уходили прочь, но иногда она помогала им: вызволяла из капканов, залечивала раны, нанесенные охотниками.
Гарла даже не заметила, как у костра появилась еще одна фигура. Но сразу поняла, кто перед ней.
- Я не звала тебя, Прогнивший.
- Забредший в лесу путник просто шел на свет костра. – Его голос был скрипучим и глухим, в нем слышался скрип старой повозки, шелест листьев и шаги, приближающейся смерти. – Ты прогонишь заплутавшего во тьме, Гарла?
- Нет. – Неохотно ответила она.
- Я знал. – Довольно ответил он.
Ночь вновь ожила звуками, до этого Гарла, словно оглушенная, слышала лишь биение своего сердца.
- Разные люди зовут меня: алчные и лицемерные, те, которым всегда мало, отчаявшиеся, потерявшие всякую надежду и в чьих сердцах горит злоба, зависть, страх и ненависть. Не так часто, как люди думают, отвечаю я на мольбы, а тем более прихожу сам.
- Я должна радоваться? – с сомнением произнесла Гарла. Испуг прошел.
Прогнивший рассмеялся. Его смех, словно вырвавшаяся стая ворон, распугавшая всю живность в ночном лесу.
- Ты видела меня, а я тебя. Когда-то наши пути должны были пересечься.
- Я вижу и других : духи, сущности, мелкие божества.
- Мелкие? – это сравнение не понравилось Богу. – Я ступил в этот мир, когда он еще плавился в огне. Мои следы навеки запечатлены в только что остывшей земле, мое имя ветер разнес на все четыре стороны еще безжизненного мира. Мое истинное имя! Знаешь, Гарла, что отличает меня от всех других божков?
- Что? – ей стало интересно.
- Мне не нужна вера людей. Даже когда вы все умрете, и земля вновь станет безжизненной – я буду ходить по ней.
- А как же остальные?
- Они умрут вместе с вами! – снова его пугающий смех.
- Но…
- Никаких но! Они лишь призраки веры и надежды в будущее, которого нет.
Воцарилась тишина. Теперь Гарла хотела разглядеть Прогнившего до мелочей: истертая мантия когда-то было дорогой, желтоватые иссохшие руки мертвеца с длинными и темными ногтями, но лицо в тени, и такой плотной, что свет от костра не мог осветить его.
- Первые люди, населявшие эту землю берегли ее. А дикари, приплывшие с юга, уничтожают теперь чужой дом.
- Ты знаешь, что нас ждет?
- Будущее неоднозначно. Люди не ведают, что и когда могут сделать. Но конец мне известен! – и снова жуткий смех с невидимым оскалом улыбки.
- Почему ты говоришь со мной, рассказываешь все это? – глаза Гарлы горели желтым, отражая отсвет пламени.
- Темные маги проливали реки крови невинных, чтобы говорить со мной, но не выдерживали и сходили с ума. Почему ты можешь?
Он потянулся к ней рукой через костер, и пламя, испуганно, прижалось к земле. Пальцы Прогнившего обхватили тонкое запястье Гарлы. Его рука было сухой и теплой, а девушка приготовилась к ледяной хватке. И в этот момент она увидела его лицо: лицо человека, очень старого, покрытое морщинами. В следующий миг пред ней оказался желтоватый череп с темными провалами глазниц, затем красивое мужское лицо с прозрачно-голубыми глазами и черными волосами.
Когда он убрал руку, перед ней снова была непроницаемая тьма.
- Ты не их племени, Гарла. В твоих венах течет кровь первых людей. – Наконец сказал Прогнивший.
- Путь твой ведет тебя на север, к счастью и горю, правде и смерти. – Удивительно тихо и спокойно произнес. Этот голос мог принадлежать тому красивому мужчине. – Мы еще встретимся…
Как он оказался прав.
17.04.2020