Круглые часы в прихожей показывали три часа ночи, когда Алекс пришёл домой. От него нещадно разило перегаром, в руке была открытая бутылка виски, другая свешивалась из кармана куртки. Квартирка-студия в двадцать два квадрата встретила его тишиной и беспорядком: с тех пор, как ушла Силия, он ни разу не прибирался.
- Сили, я дома, - совершенно непослушным языком пробубнил он громко. - А!... Чтоб тебя, - хмельно выругался он, вспомнив, что квартира пуста.
Он, придерживаясь стены, проплелся в кухню, по дороге успев ещё отхлебнуть виски, и поставил целую бутылку на стол. Раковина глядела не него горкой грязной посуды.
- Иди к черту, - сказал он раковине, махнув рукой.
Потом сбросил с себя куртку, рубашку и джинсы, и рухнул в кресло, распластавшись на подлокотниках.
Уведомление о своём увольнении он нашёл на рабочем месте три недели назад. Он работал в небольшой строительной фирме - младшим инженером-программистом. Работенка так себе, но по специальности, денег вроде бы хватало, да и в глубине души он надеялся все же, что скоро ему удастся приподняться по карьерной лестнице.
Увольнение было совсем некстати. Эта клетушка в Бронксе, где он сейчас безмолствовал в глухом забытье, была куплена на заемные деньги. Кредит надо платить каждый месяц. Машина - хоть и не самая крутая - тоже "в долг", кредиторы - люди деловые и серьёзные, ждать не будут. Быстренько продадут должок кому надо, и тогда... Алекс уже видел их дутые чёрные джипы недалеко от своего квартала и сердце его больно ёкало при этом.
Он с досадой слабо поерзал в кресле, допив виски. Пустая бутылка откатилась в угол. Он тяжело встал, взял и открыл зубами следующую и бесцельно пошёл в спальню. Мозжечок отказал, но сознание было на удивление ясным. "Ты даже пить не умеешь," - злобно подумал он.
В спальне было тесно, неубранная кровать в темноте казалась какой-то мусорной кучей, он несколько раз споткнулся обо что-то, пока не рухнул в постель. С тумбочки на него смотрела и улыбалась симпатичная девушка с рыжими волосами, протянув руки из фотографии. Он яростно вздохнул.
- Я так больше не могу! - крикнула ему Силия, когда услышала о его увольнении. - Теперь мне одной все это тащить, да?! Ну! Чего молчишь?! Разве ты найдёшь работу? Так и будешь болтаться по барам и кабакам!..
- Ну не истери, Сили! - не выдержал он. - Найду я работу. Даю слово. Прямо сейчас начну искать.
- Я устала, Алекс, - сказала она, опускаясь на стул. - Очень устала. Мы работаем двадцать четыре на семь, а все без толку... На кой чёрт мы купили эту развалюху?!.. Могли бы и дальше на метро ездить...
Они оба сидели, понурившись. Алекс понимал, что теперь стал обузой для своей девушки, но что он мог поделать в этот - конкретный - момент?
Через неделю, когда Алекс обзвонил и обошёл уже почти всех, на кого можно было рассчитывать, Силия сказала:
- Знаешь что, Алекс? Нам лучше расстаться, я думаю. Так будет и тебе, и мне легче. Правда. А то ещё немного и я тебя придушу...
Вот так и ушла, забрав свои вещи - будто и не было, только фотография упрямо тянула руки из ушедшего.
Это был удар посильнее, чем вылет с работы. Последняя опора ушла из-под ног. Но Алекс решил не сдаваться. Он найдёт работу, попробует подрасквитаться с долгами, а там уж и возвращать Силию можно.
Но прошло ещё две недели, а работы все не было. Он уже принялся искать должность охранника или грузчика, но все без толку - во всей Америке, кажется, не было свободных мест.
Подходило время очередных выплат. Чёрные джипы преследовали теперь Алекса по пятам, чёрной тенью закрывая закатное солнце. Он в отчаянии обратился к брату.
- Да я на мели, брат, - сказал тот, выглядывая из новенького лексуса. - Ничем помочь не могу.
- Но мне бы перебиться, - упорствовал тот. - Меня пришьют скоро. Ну, Боб! Будь человеком!
Боб, однако, только равнодушно пожимали плечами, как делали это все остальные - чужие - люди.
В этот вечер он пропил последние деньги. Он даже не помнил, сколько выпил, но знал, что достаточно. В его душе царило то спокойствие отчаяния, которое всегда сопутствует страшному, но бесповоротному решению.
"Самый тёмный час перед рассветом" - крутилась в его голове непонятно где слышанная фраза.
На часах уже было пять утра. За окном действительно было очень темно и мертвенно тихо. Он лежал неподвижно и нащупывал твёрдый, холодный предмет, такой отчетливый в ощущениях в этой темени. Казалось, весь мир умер - так было темно и тихо. Это поразительный момент - перед тем, как в небесах появится первый бледный луч, землю окутывает совершеннейшая, абсолютная, первородная тьма, заглушающая собой совершенно все и внушающая леденящее сомнение в рассвете.
Так же чувствовал себя и Алекс. Сомнение в рассвете проникло в его тяжелую от алкоголя голову. В этот тёмный, смутный час он принял решение. Гулко отдался выстрел по словно вымершим улицам Бронкса...
С неотвратимостью лавины, вырывается из-за края земли розовый луч. Он растет, ширится, охватывая горизонт, проникает в каждый атом оцепеневшей атмосферы и вот - в розово-золотистом круговороте неба просыпается заря, выглядывает солнце, как бы улыбаясь и говоря: "А вы сомневались?", и в его утреннем, чистом свете мир кажется теплее и ярче, готовым пойти на уступки и сострадание.
В квартире было тихо. Зазвонил телефон. Сработал автоответчик. После сигнала раздалось всхлипывание, женский голос с чувством произнёс:
- Алекс... Прости меня, пожалуйста... Я знаю, я... не должна, не могу звонить, но я... я так виновата... Я не прошу принять меня обратно, только... прости меня, ладно?.. Я... я просто стерва, Алекс!.. Как могла я тебя оставить в такой момент... я тебя не достойна.. Я... я не знаю, зачем звоню!.. Прости...
Женщина замолчала. Через какое-то время автоответчик сработал снова.
- Чёрт, не хотел бы тебя будить, Ал... Слушай... тут такое дело... Тебе деньги ещё нужны?... Если нужны, приходи ко мне, я тебе дам... Тут такое дело... Барыш подвернулся, так что... Короче, приходи, брат, потолкуем.
Гудок. Ещё час. Снова звонок.
- Доброе утро, мистер Пинчер. Это компания "Морстен и Ко". Надеюсь, ваше предложение ещё в силе? У нас совершенно неожиданно появилась вакансия на должность программиста, не могли бы вы к одиннадцати прийти по такому-то адресу? Приходите и мы обсудим условия вашего контракта. Хорошего вам дня.