Чёрное Солнце: Рассвет.
ГЛАВА 5. Ч.1. Красное на белом.
Двенадцатый удар колокола ещё эхом раздавался в голове Итана, когда голос Берхарта вывел его из глубокой задумчивости:
-Пора, Ваше Преосвященство.
-Спасибо, Берхарт. Я уже иду.
Советник кивнул и вышел из тесной молельной комнаты, прикрыв дверь.
Итан тяжело вздохнул, расцепил занемевшие пальцы и медленно встал с колен, отряхнув чёрную мантию. Затем поднял голову и посмотрел в один из Ликов Триединого, глядящего на него с позеленевшей от времени бронзовой статуи. У божества было шесть рук, и в каждой Творец держал по атрибуту: одна рука сжимала меч, другая книгу, третья- весы. В остальных были флейта, художественная кисть и скипетр. Трёхликий, бесспорно, являлся разносторонней личностью. Так же, как и сам Итан, прекрасно владевший каждым из изображённых инструментов. Верховный дейн был одним из Старших Посвящённых, а потому знал, что когда-то очень давно, до того, как нога человека ступила на эти земли, существовал четвёртый Лик. И у него было ещё две руки: в одной- песочные часы, а в другой- магический шар. Магия и Время... И если первое Итан почти сумел себе подчинить, то над Временем он, увы, был не властен. Ещё вчера дейн с тоскливой отрешённостью наблюдал за тем, как опускается каменная плита на саркофаг его отца, а уже сегодня, на три дня раньше, чем планировалось, вынужден занять его место на священном престоле. И, как бы он ни желал отсрочить этот неприятный момент, часы уже пробили полдень. Пришло время явить людям нового Архаина.
Итан поднимался по лестнице, ведущей в главный зал, едва переставляя ставшие будто ватными ноги. Со дня смерти Фэйзила он так и не смог заставить себя поспать, опасаясь повторения кошмара, и теперь всё его тело кричало от усталости. Глаза резало болью даже в темноте. Дейн опасался, что если сейчас вдруг споткнётся и упадёт, то уже не сможет встать. Но когда он сделал шаг в освещённый алхимическими шарами зал, спина его была пряма, а на губах играла чуть заметная улыбка.
Итан остановился посреди помоста, глядя на собравшихся в Храме людей. Он догадывался, какое впечатление производит на них сейчас. С аккуратно подстриженными вьющимися волосами и гладко выбритым подбородком он выглядел совсем мальчишкой, самоуверенно взявшим на свои плечи слишком тяжёлый груз. Но чужое мнение больше не имело для него значения.
Зал был переполнен. Балконы и скамейки слева были целиком заняты храмовниками. Ближе всех сидели приглашённые из других стран настоятели со своими дейнами. Синие лирийские мантии соседствовали с жёлтыми равийскими и чёрными антарресскими. Отец Себастан прислал вместо себя своего верховного дейна и ещё двух представителей. Видно, заподозрил неладное... Или просто перестраховался на всякий случай. Это уже тоже не имело значения.
Важно было лишь то, что Нейтан, сидевший на заднем ряду среди белых мантий, успел выполнить свою задачу в срок, и теперь всё зависело от того, не напортачил ли он где-то и не оставил ли следов. Учёный был крайне бледен. И пьян. Итан сам заставил его как следует выпить незадолго до Церемонии- Нейт так сильно нервничал, что мог привлечь к себе чьё-то ненужное внимание. Сейчас он выглядел более спокойным, сонно плавая глазами по залу и частенько цепляясь взглядом за спину сидящего в правой половине зала человека.
Убийца расположился в среднем ряду прямо у прохода, как будто надеялся, что ещё сможет уйти. За такую работу умный бы не взялся, а глупец бы попросту струсил. Значит, фанатик... А фанатик должен знать, что из Храма у него только один путь- в мешке для трупов. Каким образом Нейт провёл его на территорию через всю храмовую и имперскую гвардию и усадил рядом с состоятельными горожанами, Итан старался не думать. Потом расспросит... если доживёт.
С первого правого ряда на него выжидательно взирал Император Люциан со своей супругой и двумя юными сыновьями. Правитель казался бодрее и веселее с тех пор, как они виделись последний раз. Мереена поработала с ним на совесть. Она и сама хотела приехать, но Итан строго запретил ей появляться в Талеке ближайшие две недели, чем явно оскорбил её достоинство- женщина перестала отвечать на его попытки с ней связаться. Что ж, может, оно и к лучшему.
Также среди присутствующих дейн заметил мадам Беатрис и её младшую дочь, Элену. Девушка лучезарно улыбалась. "Интересно, - подумал Итан, - нашли они своего кота?.." Отчего-то ему казалось, что он знает ответ на этот вопрос.
Когда старик Берхарт на балконе чуть склонил голову, поймав взгляд дейна, золотистые шары в зале медленно погасли, передав заботу об освещении лишь нескольким толстым свечам за полупрозрачной ширмой. Хористы по бокам от помоста начали тихое пение, и Итан ощутил лёгкое головокружение. С этого момента он больше не мог ничего изменить. Он был только зрителем в спектакле, на котором вершилась его судьба.
Этапы ритуала мелькали перед его глазами, словно цветные стёклышки в калейдоскопе. Всё вращалось вокруг него, люди то подходили, то пропадали за ширмами, что-то приносили, что-то уносили... А он оставался в центре этого безумного вихря, безучастно наблюдая, как служки снимают с него чёрную накидку, а затем надевают ярко-алую поверх расшитой золотом белой туники.
Итан с детства недоумевал, для чего нужно столько лишних движений, если можно просто сразу взойти на престол в красной мантии, сказать собравшимся пару слов и торжественно удалиться... Но людям зачем-то были необходимы долгие церемонии. Вероятно, им требовалось время, чтобы успеть в полной мере прочувствовать важность момента.
Пока он об этом думал, позади него уже поставили бархатное кресло с высокой узкой спинкой. А прямо перед ним теперь возвышался алтарь, к которому вела белая ковровая дорожка и три широких ступени. На алтаре стоял высокий серебряный кубок в еле различимом облачке пара.
Итан сделал долгий выдох.
"Кто ты?"
-Я длань Творца, хранящая и оберегающая человечество, - произнёс он на древнем храмовом языке, сделав шаг на первую ступень, и хор эхом повторил его слова.
"Кто ты?.."
-Я сердце Его, полное любви и сострадания, - на этих словах он чуть не запнулся.
Вторая ступень. Итан ощущал внутри себя такой жар, что, казалось, мог бы зажигать свечи одним прикосновением пальцев к фитилю.
-Я белое пламя Его глаз, сияющее во тьме, чтобы осветить путь ищущим.
Итан старался смотреть только на серебряную чашу перед собой, но всё равно видел, что Нейтан почти наполовину съехал с лавки и был близок к обмороку.
Детский хор становился всё тише, пока совсем не смолк. Гости, гвардейцы и хористы затаили дыхание в ожидании завершающего действия.
Итан поднял взгляд на зал... и едва не рухнул со ступеней. Посреди центрального прохода стоял человек в чёрной мантии верховного дейна. Из-под неглубокого капюшона на Итана бесстрастно взирало лицо его мёртвого брата.
Тысячи ледяных иголочек пронизали сердце насквозь. Итан вцепился пальцами в алтарь, по его виску скользнула бисеринка пота. И когда он уже был готов вот-вот потерять сознание... Айгель исчез, словно столб дыма под порывом ветра.
Заметив состояние дейна, несколько людей обменялись неслышными шепотками.
Итан до скрипа стиснул зубы. Затем снова выпрямился, обвёл твёрдым взглядом присутствующих и поднял дымящийся бокал, в котором плескался подогретый сок красных ягод с якобы священного дерева, по легенде привезённого в этот мир первыми людьми. Конечно, это была ложь. То дерево так и не прижилось в здешних землях. Ингредиент пришлось заменить, но на ритуал это никак не повлияло. И действительно, какая разница, из чего сделан напиток? Главное- цвет. Такой же яркий и сочный, как мантия Архаина. Густой и горячий, как его кровь.
-Волей Триединого и с Его благословения... - Произнёс Итан уже на Всеобщем языке, и в тишине зала его слова звучали подобно рокоту лавины. - ...Отныне и до своего последнего вздоха... - Он медленно повернулся назад, где уже разгорался ослепительным белым сиянием хрустальный треугольник за его троном. - ...Я, Итан Гросс, поведу вас сквозь Тьму... - В тот же момент мужчина ощутил себя так, словно в спину ему нацелен десяток острых копьев. Сердце Итана забилось, как у раненого зверя, всё тело инстинктивно напряглось, в ушах уже знакомо засвистело. Он поднял чашу повыше и сдвинул чуть правее, увидев в отполированной поверхности, как отделяется от зрительской массы тёмный силуэт. - ...К Свету, - закончил он шёпотом и закрыл глаза.
-Магия- зло!!!
Хриплый голос вдребезги разнёс царящую в зале гармонию. Вслед за ним раздалось сразу несколько громких хлопков, вопли и женский визг. Кубок выбило из руки Итана, и горячий ягодный сок выплеснулся ему на грудь, но Архаин оставался неподвижным, пока не услышал позади грохот упавшего на пол тела. Только после этого он позволил себе обернуться- и тут же чуть не был сбит с ног бросившимися его закрывать охранниками.
Итан так и не успел ничего разглядеть: гвардейцы, прикрывая его со всех сторон своими телами, вытолкали Архаина через боковую дверь в коридор жилого корпуса. Он мог лишь слышать командирские выкрики Стилла "Всем оставаться на своих местах и сохранять спокойствие! Никому не двигаться!" и отвечать на повторяющиеся по кругу вопросы: "Я цел! Нет, не ранен. Нет, это не кровь!"
Пришёл в себя он уже в собственном кабинете. Прогнал всех, даже Берхарта, запер дверь изнутри и принялся расхаживать из угла в угол, иногда выглядывая в окно, хотя и знал, что на заднем дворе сейчас не происходит ничего интересного.
Небо с утра было затянуто облаками цвета толчёного графита, приятного для уставших глаз. Земля ещё не высохла после недавнего дождя. Талеку повезло: штормовой фронт обошёл его стороной. А вот южным провинциям посчастливилось меньше- град размером с куриное яйцо, прошедший вчера, продырявил десяток ветхих крыш и травмировал несколько человек. Благодаря графикам Нейтана Храм успел предупредить жителей, но не все приняли угрозу всерьёз.
Слева из-за высокого каменного забора, будто хребты гигантских доисторических рыб, торчали острые мачты летучих кораблей. На одном из них недавно прибыли равийские священники. Два других принадлежали столичному Храму. В последний день экспедиции группа археологов всё-таки откопала любопытную вещицу: древнюю книгу на редчайшем гномском диалекте, окованную железом и расписанную золотыми чернилами. Итан распорядился бы как обычно отнести находку в Хранилище, чтобы заняться расшифровкой позже, если бы не наткнулся на занятную деталь: в углу одной из ветхих страниц, явно иллюстрировавшей триумф эльфов во Второй Войне, красовалось чёрное солнце- точно такое же, какое проявилось на груди Килиана после взрыва Сферы. Теперь эта книга лежала на рабочем столе Архаина, постоянно притягивая к себе его взгляд и заставляя бессильно скрипеть зубами в нетерпении. К счастью, Итан знал одного человека, способного её прочесть, но с ним он встретится только завтра...
А сегодня Архаина ждали другие неотложные дела. Например, переправленный из Ишгарда пленный эльф, со вчерашнего вечера томившийся в глубине храмового подземелья. При проходе по тайным катакомбам под городом его вместе с охраной едва не сожрала стая крысолаков... Наверняка остроухий всю дорогу только и мечтал о подобной участи. Итан непременно позаботится о том, чтобы его мечты осуществились... только после того, как эльф выложит необходимые ему сведения.
Ещё нужно было уладить последние мелочи с наследством отца. Фэйзил оставил приёмному сыну два особняка за городом, и на один из них у Итана были особые планы, из-за чего ему пришлось изрядно повозиться с документами. Зато на его руках теперь будет дополнительный козырь, который можно сыграть в подходящий момент.
Других близких родственников у Фэйзила не было, так что, помимо недвижимости, Итану достался ещё солидный счёт в столичном банке и... старая ониксовая шкатулка. По форме она напоминала миниатюрный гроб, была тяжёлой и открывалась только кольцом Архаина. Итана уже третий день снедало любопытство, но он до сих пор не решался к ней прикасаться. Открыть её значило для него окончательно признать своё поражение в борьбе за драгоценную жизнь отца... К такому он был пока не готов.
Архаин подбросил поленьев в горящий камин и снова прильнул к окну. Яблоневый сад словно был погружён в глубокий сон, который не решался тревожить даже ветер. Между деревьями висели серые клочья тумана... Глядя на торчащий невдалеке шпиль семейного склепа, Итан не мог отделаться от ощущения, что он о чём-то забыл. О чём-то важном. И это чувство сводило его с ума. Но ещё хуже была неизвестность, таящаяся за дверьми его кабинета.
Стилл пришёл только спустя сорок минут.
-Он мёртв? - С порога спросил Итан.
-Мёртв, - крайне мрачным тоном ответил храмовник, вытерев ладонью блестящую от пота лысину. - Три пули в живот и одна в голову. Будь благословенна меткость имперцев.
Итан отвернулся от него, неслышно выдохнул и упал в кресло.
-Там все уверены, что тебя всё-таки подстрелили, - Стилл кивнул на тёмно-красное пятно, растёкшееся по мантии Архаина, и забрызганный соком воротник его праздничной белой туники.
-Жаль будет их разочаровывать, - улыбнулся Итан.
-Никогда не понимал, как тебе удаётся оставаться таким спокойным в подобных ситуациях, - покачал головой бородач и уселся на стул напротив. - А между тем, у меня скверные новости. Убийца, похоже, был подослан велльским Храмом. Мы ещё выясняем, как ему удалось пробраться на Церемонию, но найденные при обыске трупа монеты ясно указывают на заказчика. Представители отца Себастана уже арестованы. По телепатографу в Велль направлен приказ об аресте настоятеля, но пять минут назад мне донесли, что старый прохиндей с несколькими приближёнными уже покинул свой Храм на воздушном корабле. Подозреваю, что направляется он к границе с Северными Княжествами, где нам его не достать.
-Туда ему и дорога, - сказал Итан безразлично, откинувшись на спинку кресла.
-Мы не станем его преследовать? - Слегка удивился Стилл. - Он ведь обладает ценной для северян информацией, и когда его поймают...
-Пусть этим занимается Император. А у нас полно других забот. К примеру, вот, велльский священный престол освободился... Может, хочешь его занять? - Вытянувшееся лицо Стилла рассмешило Итана. - Да шучу я, чего напрягся. Твоё место здесь, о чём ты уже неоднократно мне говорил. Найдём других кандидатов. Возвращаясь к насущному... С завтрашнего дня ты- верховный дейн столичного Храма. Брошь и подписанный приказ получишь утром. До этого момента держи язык за зубами, словно ни в чём не уверен... так, на всякий случай. Ещё я хочу, чтобы ты подготовил "Фиалку" к отлёту на завтра и отобрал для меня два десятка лучших бойцов. Пришло время нанести визит нашим союзникам в Ишгарде- так будет звучать официальное назначение нашего путешествия.
-Но завтра у тебя встреча с Императором и публичное выступление перед прихожанами, - напомнил Стилл. - Ещё у следователя наверняка будут к тебе вопросы.
-Перенесём на неделю. После всего случившегося это никого не удивит и не возмутит.
-Как скажете... о т е ц , - ухмыльнулся бородач. Новое обращение резануло слух, но Итан позволил себе ответную ухмылку. - Чем сейчас собираешься заняться? Нести в мир свет Истины, карать еретиков или начать работать над своими мемуарами?
Итану сейчас хотелось только одного. Он был готов всё отдать за мягкую подушку и пару часов без чьих-то голосов, вопросов и советов. Но расслабляться было рано...
-Я собираюсь переодеться и побеседовать с нашим остроухим гостем, - подумав, ответил Архаин.
-Этим уже занимается добрая половина наших Посвящённых, в том числе Нейт, - с сомнением протянул Стилл.
-Они не знают, о чём спрашивать. И не знают, как. Ты же читал сопроводительное письмо? За минувший месяц эльф так и не проронил ни слова. Пытки могут оказаться неэффективными... Поэтому я хочу попробовать кое-что новое.
Стилл вздёрнул бровь.
-Дело твоё, - согласился наконец храмовник. - Я тебя провожу.
-Не нужно, - сказал Итан, уже вставая. - На сегодня опасность миновала. Лучше пока займись нашими гостями, предоставь отцу Сивиллу второй корабль, а затем подготовь всё необходимое к нашему завтрашнему отбытию.
Стилл спорить не стал, хотя явно хотел.
* * *
Итан зашёл к себе в спальню, быстро переоделся в повседневную одежду дейна- чёрные штаны, военные сапоги и длинную белую рубашку. Вложил в кобуру на поясе пистолет, накинул чёрный плащ с капюшоном и хотел по привычке бросить взгляд в зеркало, висящее рядом с кроватью, но вовремя вспомнил, что сам же завесил его белым полотном после того сна, где собственное отражение впечатало его в стену.
Неприятное чувство, что он о чём-то забыл, накатило на Итана с новой силой. Архаин постоял немного посреди комнаты, уставившись себе под ноги. Затем тряхнул головой и вышел в коридор.
До второго подземного уровня он добирался разными потайными ходами, заранее разведывая, какие из них сегодня охраняются, а какие пустуют. Стражники только приветственно кивали, завидев его, но вопросов никто не задавал. Настроение мужчины улучшалось с каждым шагом.
Чистая комната была уже полна людей, переодетых в рабочие халаты. Это просторное помещение с белыми стенами, умывальниками и шкафами, заставленными различными склянками, соседствовало с двумя пыточными камерами. Обычно здесь проходила вся подготовка, совещания учёных и мастеров пыток, анализ полученной информации и материала. И это было последнее светлое пятно в глазах пленников перед тем, как их мир погружался во тьму боли и отчаяния. После этого они, как правило, уже бездыханными, попадали прямиком на стол хирургов. Если, конечно, их тела обладали хоть какой-то ценностью для науки.
-Ваше Преосвященство, - увидев вошедшего в комнату Итана, шесть человек отступили к стенам и застыли истуканами, склонив головы. Только Нейтан внимательно смотрел на Архаина исподлобья, будто пытаясь прочесть новости по его лицу. Учёный всё ещё был очень бледен.
-Сегодня пленником я займусь сам, - сказал Итан, вызвав удивлённые переглядки. - Дайте мне пару часов... А пока- все свободны. Кроме тебя, Нейт, ты мне ещё нужен.
Люди один за другим снимали рабочие халаты и, сполоснув руки в мыльном растворе, покидали помещение. Когда за последним закрылась дверь, Итан выждал немного, а затем обратился к Нейту:
-Всё прошло гладко, можешь расслабиться, - он ободряюще хлопнул мужчину по плечу, и тот нервно рассмеялся, взъерошив волосы.
-Честно говоря, я чуть не обделался, когда посыпались пули, - признался Нейт, усевшись на один из стульев. - Предполагалось, что он вообще выстрелить не успеет... Видно, сам Творец на твоей стороне. Тебя не задело?
-Нет... - На самом деле Творец тут был вовсе ни при чём- просто Мереена предварительно наложила на кольцо Архаина заклятие, отводящее пули. Итан до самого конца не верил, что оно сработает... Но Нейту об этом знать совсем не обязательно. - Ты уверен, что нигде не наследил?
-Ну-у... - Нейтан на мгновение замялся. - Когда я выходил из кабака в Нижнем районе, то, кажется, видел двух наших на другой стороне улицы... Но было темно и я их не разглядел. Думаю, они меня тоже.
-Хорошо, - сказал Итан. - Ты отлично справился, я в тебе не ошибся. Отправляйся в свою келью и собери вещи. Завтра я лечу в Ишгард и хочу, чтобы ты меня сопровождал.
-Как верховный дейн? - Уточнил Нейт.
-Разумеется. Встретимся после отбоя возле фонтана, я отдам тебе брошь с приказом и посвящу в некоторые детали нашего путешествия, вдали от посторонних глаз и ушей. До тех пор постарайся никому не растрепать о своём назначении. Опасность ещё не миновала, и мы оба теперь под ударом.
-Понял, - коротко ответил старший научный сотрудник и с готовностью поднялся с места. - Там этот... - Он кивнул на глухую железную дверь, за которой скрывалась одна из пыточных камер с пленным эльфом. - Без сознания с утра. Состояние почти критическое, но, клянусь, это не наших рук дело, таким его вчера привезли. Зато лицитов уже две банки нацедили, хватит на несколько месяцев непрерывной работы.
-Ясно.
Итан надел поверх рубашки кожаный фартук и натянул на руки длинные чёрные перчатки. Затем глянул на карманные часы- всего половина третьего- и вошёл в соседнюю комнату, заперев за собой тяжёлую дверь.
Камера была небольшой и освещалась только железной печкой в углу да двумя плавающими в воздухе белыми пузырями. В нос Итану сразу ударили резкие запахи крови, пота и гниющей плоти. Он давненько не посещал эту комнату, и отвыкший от подобного организм в первые секунды испытал лёгкую дурноту, которая, впрочем, быстро отступила.
Пол здесь был слегка вогнутым, чтобы легче было потом его мыть, а в центре зияла круглая решётка. Прямо над решёткой чуть заметно покачивался подвешенный за руки эльф, и в полутьме его запястья, стёртые до костей силенцитовыми оковами, горели, словно факелы.
На эльфе была только набедренная повязка, вся коричневая от запёкшейся крови. Из длинных спутанных волос, когда-то белых, свисали клочья рваных ушей. Всё его тело пестрило ссадинами, ожогами и порезами, на впалом животе отсутствовал солидный лоскут кожи, края раны гноились. Ступни пленника до щиколоток были замотаны тряпками, но Итан всё равно видел вздутые красные волдыри на его лодыжках. Сваренные в тазиках с кипящей водой ноги- своеобразная "подпись" сотрудников Больницы Святого Гертрувия.
"Н-да, - мрачно подумал Итан, обходя эльфа кругом. - И развернуться-то негде уже."
Позади эльфа стоял длинный стол, на котором в рядок располагались различные хирургические и пыточные инструменты, шприцы, пустой короб из-под Источника, всякие склянки, маленький ауроскоп с проявляющими очками и переносной извлекатель Сути. Некоторые пробирки были пусты, к одной из них от позвоночника эльфа тянулась узкая трубка, и через неё медленно, капля за каплей, вытекала прозрачная жидкость. Итан посмотрел на содержимое банки через линзы проявляющих очков и остался доволен: внутри крохотными звёздочками мерцали чистейшие лициты- клетки, отвечающие за регенерацию и способность к восприятию тонких энергий. Все человеческие дети тоже рождались с этими клетками, но к четырнадцати годам те, в ком Дар так и не проявился, полностью их утрачивали вместе с возможностью управлять магическими потоками. Многодневное вживление лицитов в организм при одновременном энергетическом воздействии могло даже калеку поставить на ноги... Жаль только, повреждённые мозговые клетки восстановить с их помощью оказалось невозможно.
Закончив осмотр, Итан остановился напротив бесчувственного пленника, какое-то время ещё постоял, разглядывая желтовато-лиловое из-за синяков лицо, затем поднял с пола небольшое ведро с ледяной водой и опрокинул его эльфу на голову.
Пленник сделал хрипящий вдох, дёрнулся всем телом и, застонав, разлепил один ярко-зелёный глаз- второй слишком опух и уже не открывался.
-Доброе утро, - дружелюбно произнёс Итан, специально обманув эльфа, чтобы тот начал сомневаться в своём восприятии времени. Взгляд остроухого с трудом сфокусировался и тут же скользнул по длинному шраму на щеке Итана. Зелёный глаз презрительно сощурился. - Меня зовут Итан Гросс. Но, вижу, ты уже и так это понял. Назовёшь мне своё имя?
Эльф шевельнул разбитыми губами. Итан чуть подался вперёд, но вовремя заподозрил неладное и отскочил вбок, едва увернувшись от кровавого плевка.
-Как невежливо, - покачал головой Архаин. - Зато теперь мне не придётся проверять, есть ли у тебя язык. И-и... - Он неожиданно со всей силы надавил пальцами на лишённый кожи участок живота эльфа, и тот глухо взвыл, от боли разлепив и второй глаз. - Голосовые связки тоже в норме, - как ни в чём не бывало закончил Итан, отступив на шаг. Его слегка передёрнуло от омерзения- захотелось тут же снять перчатки и вымыть руки. Он всегда испытывал к другим расам необъяснимое отвращение, а к эльфам- особенно. Их кожа, бледная, тонкая, лишённая хоть какой-то растительности, за исключением головы, казалась скользкой и липкой. Эльфы напоминали Итану слизняков, которых не то что коснуться, но даже раздавить сапогом противно. - Ваш народ отлично понимает Всеобщий, это нам давно известно, так что притворяться нет смысла. Тогда чего же ты молчишь? Может, тебе действительно есть, что скрывать?.. Надеюсь, что так.
Итан снова медленно обошёл дрожащего от холода эльфа, для вида позвякал инструментами на столе и вернулся с пустыми руками, чему пленник заметно удивился. Иногда ожидание пытки хуже самой пытки.
Предусмотрительно отмерив расстояние, превышающее полёт плевка, Итан подвинул к себе железный стул и сел напротив эльфа, устремив на него внимательный взгляд. Тот поначалу отводил глаза, но затем набрался духу и посмотрел в ответ.
Безмолвная борьба взглядов длилась довольно долго. Итан победил.
-А знаешь, - задумчиво произнёс он наконец, - сегодня ты умрёшь. - Обычно Итан любил давать им ложную надежду, чтобы затем ей же уничтожать их волю. Но в этот раз он выбрал другую тактику. - И после смерти ты уже не возродишься: из пепла дерево не вырастет. А твою Суть мы превратим в очередной Источник, который будет держать в воздухе наши корабли или освещать наши туалетные комнаты... В зависимости от твоих природных способностей. Что ты чувствуешь теперь, когда точно знаешь, что тебя ждёт? Облегчение? Грусть? Ненависть к тем сородичам, что бросили тебя на растерзание врагам?.. Мне действительно интересно. - Он выдержал небольшую паузу, скользя взглядом по синеватым цепям и страшным ранам на запястьях эльфа. Улыбнулся. - Силенций- удивительный материал, не правда ли? Никому до сих пор не известно, откуда он взялся- упал ли с неба или всплыл из-под земли... Но одно мы знаем точно: он лишает вас способности воспринимать и менять Тона, а наших магов- считывать и направлять энергетические потоки... Так что же ты чувствуешь, вырванный из своей Великой Песни, отрезанный от привычного мира? Тебе страшно?.. И, должно быть, чертовски больно. Один древний человеческий философ как-то сказал, что весь мир- не более, чем иллюзия, созданная каким-то чокнутым магом, возомнившим себя богом. Но боль... она-то настоящая, как думаешь?..
Итан замолчал и продолжил разглядывать висящего на цепях эльфа, направив на него всё своё внимание, жадное, поглощающее. Он ждал. Больше всего в подобных процессах ему нравилось наблюдать за изменением душевного состояния пленников. Он будто впитывал в себя чужие эмоции, поглощал их страдания, насыщая свою внутреннюю пустоту. И когда в их глазах не оставалось больше ни сопротивления, ни надежды, ни даже страха, а лишь чистое, ясное осознание, - только тогда Итан мог ощутить всю полноту жизни. Этот момент стоил многочасового терпеливого ожидания.
Когда-то Итан даже вёл особый дневник допросов. Туда он кропотливо заносил не только поступающую от пленных информацию, но также их реакцию на каждое слово и действие мастеров пыток. Фиксировал любое изменение ширины зрачков, температуры тела, частоты дыхания и пульса... Таких дневников у него скопилось несколько штук, и раньше он частенько проводил своё свободное время, изучая их, выискивая закономерности, анализируя... Самым интересным его наблюдением оказалось то, что в какой-то момент между палачом и его жертвой устанавливается незримая связь. Весьма тонкая, но для чувствительной психики Итана- буквально физически ощутимая. Порой достаточно было выведать у пленного его имя, чтобы появилась первая такая "ниточка". Но с этим... экземпляром... явно придётся действовать иначе.
Молчание в тёмной камере длилось уже второй час. Эльф периодически проваливался в беспамятство, роняя голову, но тут же вздрагивал, открывал глаза и с тревогой косился на сидящего перед ним Итана. В конце концов пленник начал привыкать к присутствию Архаина, как будто тот был частью окружающей обстановки. Его внимание и бдительность ослабевали. Между тем, Итан уже "прощупал" сознание эльфа, выявив уязвимые участки, и обдумал следующий ход.
Он глубоко вздохнул и потянулся всем телом, щёлкнув суставами пальцев, чем снова привёл эльфа в чувство. Итан улыбнулся ему, расслабленно откинулся на спинку стула и вытянул ноги. У подвешенного за запястья пленника это должно было вызвать лютую зависть и ненависть.
-Ты, наверное, гадаешь, что я вообще тут делаю и почему до сих пор не крошу тебя на куски, - медленно произнёс Архаин, наклонив голову. - А я всё думаю, чего же вам- тебе и твоим родичам- не сидится у себя в рощах? Что вас так тянет нарушать границу с людьми, разорять кузнечные лавки, нападать на торговые обозы? Мы вот на вашу территорию не суёмся уже тысячу лет. Говорят, кошки ваши уж очень больно кусаются. - Улыбка Итана стала шире, когда он заметил, как зелёные глаза заслонила мечтательная пелена. Перед внутренним взором эльфа сейчас наверняка проплывали картины его дома, он прикрыл веки. Незаметно для него Итан отстегнул с левой руки свой браслет с менталитом и отложил себе за спину- он будет только мешать. - Сколько вас там проживает, м? Сотня? Две? Должно быть около того, учитывая вашу неспособность к частому размножению. Может, поэтому вы время от времени похищаете человеческих младенцев и женщин? Выращиваете себе новую армию?
Белые ресницы эльфа слегка дрогнули, но глаз он не открыл.
Архаин тихо поднялся со своего места и приблизился к пленнику сбоку.
-Но ведь ни для кого не секрет, - продолжал он вкрадчивым голосом, - что самой отвратительной мерзостью вы считаете смешение крови эльфа и человека. Даже находиться в одной комнате с плодом такого союза для вас, наверное, невыносимо... Кстати, - Итан неожиданно сменил интонацию, - в нашем Храме уже семнадцать лет живёт полуэльф. Уж не знаю, кто из ваших мог пойти на такое преступление... Его зовут Килиан. Я бы вас познакомил, но, к сожалению, он сейчас слишком занят тем, что учится овладевать вашей магией...
Эльф резко распахнул глаза, и вместе с тем распахнулось его сознание. У Итана был всего один миг... и он успел им воспользоваться.
Всё его внимание, вся воля, всё намерение тараном устремились в голову пленника, снеся на своём пути оставшиеся барьеры, ограждавшие его сознание. Эльф завопил так, будто на него плеснули кислотой, и попытался вытолкнуть чужое сознание, но было уже поздно.
Перед глазами Итана разом пронеслись десятки ярких картин. Радужные переливы листвы... Тайные тропы, которыми пользовались эльфийские разведчики... Прорытые глубоко под землёй тоннели, освещённые синими кристаллами... Огромные пещеры, напоминающие подземный улей... Высокий потолок, весь покрытый пульсирующими чёрными пузырями, будто икрой...
Итан поднадавил, но его разум, словно растянутая до предела пружина, уже не мог проникнуть глубже и рванулся обратно. А за ним нырнул и намертво вцепившийся в его сознание эльф...
На секунду Итан вновь ощутил себя висящим в Пустоте. Только на этот раз он был там не один.
"Пружина" по инерции потащила его на поверхность, но прилипшее сознание эльфа было слишком тяжёлым, как массивный якорь, утягивая за собой в бездонный омут Забвения... И тогда Итан сделал единственное, что он сейчас мог- оборвал контакт.
Связующая их нить лопнула, будто перетянутая струна, и освободившийся разум стремительно вынырнул из тёмной пучины на свет.
Итан судорожно вздохнул, словно уже несколько минут не дышал, пошатнулся и уцепился за железный стол с инструментами, чуть его не опрокинув. Затем взглянул на эльфа. Тот покачивался на цепях, безвольно уронив голову на грудь. Глаза его были открыты, но абсолютно пусты, из носа струилась розоватая кровь. Торчащие под тонкой кожей рёбра медленно поднимались и опускались. Он был жив... и он был мёртв.
-Твою мать, - с чувством сказал Итан, не найдя других слов.
Произошедшее не укладывалось в рамки его знаний о мире. Он раньше даже не предполагал, что способен на такое. Что человек на такое способен... Одно дело- вторгнуться в чужое сознание, обессиленное и беззащитное, и выудить оттуда нужную информацию. Да, это сложно, и всё-таки выполнимо для опытного телепата. А вот уничтожить чей-то разум одним волевым усилием- это уже совсем другое...
Было бы у него время, Итан мог бы посвятить этой теме не один год углублённых исследований... Вот только, судя по недавно им увиденному, как раз времени-то у него, да и у людей вообще, почти не осталось.
Итан с силой толкнул пленника, хоть и понимал, что тот уже ничего не чувствует и не слышит, порывисто развернулся и, не оглядываясь, покинул камеру.
В Чистой комнате он сбросил с себя фартук и перчатки и принялся отмывать руки до самых локтей, пока пришедший через полчаса Нейтан не вернул его к действительности.
Увидев состояние Архаина, учёный обеспокоенно поинтересовался:
-Всё в порядке? Ушастый что-нибудь сказал?
-Сказал... кое-что, - рассеянно отозвался Итан, разглядывая своё лицо в меленьком зеркале над умывальником. - Но больше уже ничего не скажет... Вещи собрал?
-Ээ... Собрал... А он...
-Жив, - Итан ещё раз сполоснул руки, брызнул водой на горячий лоб и тщательно вытерся чистым полотенцем. - Ты сегодня как обычно, до последнего?
-Да, но к десяти, думаю, управлюсь, - ответил Нейт, всё ещё с любопытством поглядывая на закрытую дверь пыточной камеры.
-Тогда не забудь запереть Жарильню, как в прошлый раз, - Итан отстегнул от связки дубликат ключа и небрежно бросил учёному. - Увидимся вечером. И Нейт... - Он обернулся уже в дверном проёме, накидывая свой плащ. - Последние дни были очень напряжёнными, так что на сегодня я отменил ночную смену. Передай всем и сам постарайся не задерживаться.
-Хорошо... А что эльф сказал?..
Но Архаин уже вышел в тёмный коридор, захлопнув за собой дверь.
Продолжение: http://proza.ru/2020/05/22/993
Первая книга: http://www.proza.ru/2018/07/02/601