Как только Поль упёрся спиной в дверь, он почувствовал мощнейший, объединённый удар в спину! Дюваля в этот момент наверняка если бы и не снесло, то значительно сдвинуло б от двери, но на его счастье специальные зацепки от скольжения в пятках его железных ботинок упёрлись в выпуклые камни на полу и выгнувшись дугой, он удержал массивную дверь! Затем наступил ещё один трёхсекундный "марафон" (поскольку монстрам пришлось взять совместный разгон), в течение которого француз отработанным движением достал ключ из поясного пенала при этом вставая и поворачиваясь, затем метко воткнул ключ в замочную скважину и успел сделать один поворот ключа!
В момент следующего удара капитан успел прислониться плечом к двери и когда наступила ещё одна короткая пауза, то сделал второй поворот ключа, решив не вынимать его. Пепельные монстры тут же произвели третий контрольный толчок в дверь и понимая, что замочная скважина уже занята, принялись с невероятным остервенением колоть дверь своими чёрными клинками как какие-то сумасшедшие промышленные роботы! Поль не видел сейчас как в коридоре летели щепки, но чувствовал, что скоро "пепельные дятлы" если и не раскрошат всю дверь, то уж точно сделают в ней дыру.
"Главное - это выиграть время!" - успел подумать француз и слегка дрожащими руками поднял с пола оба "импульсника". Сзади тревожно стучала "клинковая дробь". Отойдя от двери на десять шагов, он проверил оружие. Заряда в "снайперке" был уже на 70 процентов и Поль прицелился в середину двери. "Мне надо всего десять секунд!" - успел было подумать капитан, как в двери появился кончик клинка и после секундной паузы, "дробь" усилилась.
И снова Время замедлилось для Поля, потому что в свете своих фонариков он увидел, как появившаяся маленькая дырочка в деревянной двери под яростным натиском клинков начала моментально расти. Когда в пылу летящих опилок дыра уже была размером с кулак, "дробь" прекратилась. А дальше Дюваль увидел, как через эту дыру в комнату начал "втекать" сначала один "пепельный терминатор", а следом и другой! Руки капитана уже работали автоматически. Прицел. Курок. Хлопок с голубой вспышкой... и первый "терминатор" уже лежит пепельной кучкой, не в силах собраться в "машину для убийств" (вероятно потому, что лазерный импульс разрушал первоначальную команду-программу Лича). Зато второй монстр, формируясь уже на парящем "бегу", пикировал прямо на Поля!
"Ну почему снайперка так долго заряжается?" - мог бы подумать француз, если б на это было время, но думать было некогда. Единственное, что осознал опытный военный - падение на спину тоже не гарантирует успех, поскольку он не мог точно знать, через сколько секунд сейчас дозарядиться "импульсник-обрез" (дело в том, что пока заряд в этом оружии не будет стопроцентным, выстрела не произойдёт).
А потому, жертвуя своим "Вервольфом", Поль сделал замах правой рукой прямо по летящим на него клинкам! Уходя тем самым правее, а монстра смещая влево, уже сквозь металлический звон он услышал начало пиликанья "снайперки Камиллы" (сигнала об окончании заряда). Уже в боковом падении Дюваль нажал на курок, стреляя в монстра практически в упор. Хлопок!.. И он снова лежит на спине, видя лишь каменный потолок.
"Судя по тому что я ещё жив, работа сделана!" - невольно подумал "истребитель терминаторов".
Кряхтя, он попытался сесть и увидел испуганное лицо "эльфийки".
- Как же я за тебя переживала, мой Господин! Ты не сильно пострадал? - наливаясь слезами, спросила она.
- Отделался лёгким испугом, Bordel De Merd, - постарался спокойно произнёс француз и начал откашливаться давними остатками никотина, - кх-кх-кх-кх...
- Когда они колотили дверь клинками я так испугалась! - добавила дева.
- Я думаю, зрелище было ещё то, - хотел было усмехнуться Поль, но снова закашлялся, - кх-кх-кх-кх...
Когда капитан успокоил свой кашель и поднял "Вервольф", то издал нездоровый смешок:
- Хах! У меня что? Теперь будет второй обрез??!.. Хотя... Главное, конечно, чтоб функционал не пострадал, - забеспокоился он, увидев потухший дисплей наполнения заряда, но когда нажал кнопку перезагрузки и увидел голубые огоньки, то вновь оживился, - А вот теперь, Аллилуйя! - с облегчением произнёс Дюваль, обнимая присевшую рядом деву. - Та-ак... Расслабляться, наверное, ещё рановато, я так понимаю. Сейчас... Сейчас глотну только воды и пойдём вновь покорять этот замок, это логово Зла, - произнёс он пересохшим горлом и дрожащими губами поймал трубочку для питья.
После нескольких жадных глотков отфильтрованная вода его же организма показалась Полю родниковой и безумно освежающей.
- Quel bonheur! (Какое блаженство!) - томно произнёс он, прикрыл глаза и на секунду представил себя на берегу Средиземного моря.
Поль даже услышал сейчас шум морских волн и крики чаек, почувствовал свежесть морского бриза, если бы... если бы вновь не закашлялся.
- Кх-кх-кх-кх, Bordel De Merd... Кх-кх-кх-кх. Уф-ф-ф... - вдохнул он остатки своего кислорода и открыл глаза. - О сигаретке и бокале вина я могу теперь только мечтать... - печально произнёс француз, но затем саркастично засмеялся, - Хах... Однако спасибо Всевышнему, что фантазией меня не обделил! - продолжал смеяться и пытаться говорить он, - Да я... Да я... Да я чего только могу себе не на фантазировать! Хах-хах-хах!.. Вот с этим у меня всё в порядке! Хах-хах-хах!.. Уф-ф-ф... - еле остановился Дюваль. - Ты извини меня, малыш. Может я выгляжу как идиот, но это наверное накопленный стресс так выходит, - обратился он к "эльфийке", нежно смотрящей на него. - Уф-ф-ф... Нельзя так смеяться, а то пресс болеть будет. Ну что? Встаем?.. - сказал сам себе "везунчик Поль" и опираясь на оружие поднялся.
Провернув вставленный ключ и открыв продырявленную дверь, Поль осмотрел разбросанные повсюду опилки и покачал головой:
- А убираться кто будет?.. Только сорить и умеют, засранцы!
- И портить твоё оружие! - неожиданно добавила "эльфийка".
- Вот, вот! - засмеялся Дюваль, но тут же прервал себя, - Так, всё, не расслабляемся. Будем выдвигаться снова на первый этаж. Что-то мне уже не хочется тут прятаться, - шагнул француз в коридор с оружием за спиной, а левитирующая разведчица, как всегда, полетела вперёд.
"Наверное пройду я уже этот первый этаж до конца, всё равно надо полностью обследовать этот замок", - решил для себя Поль, снова выходя на лестничный пролёт. Почему-то сейчас он не чувствовал никакого страха вообще и даже ощутил некую лёгкость.
"Странное состояние", - усмехнулся капитан, снова поднимаясь наверх. - "К чему бы это?.. Я как-будто обкурился сейчас... Интересно, это надолго или нет?.. Впрочем. К чему все эти вопросы? Пользуйся Поль, пока дают!" - сделал свои выводы Дюваль и выглянул в коридоры и залы замка. Выглянул, снял с правого плеча свой подпорченный "Вервольф" и потихоньку двинулся вперёд прежним маршрутом.
Каким-то странным образом все страхи капитана разведки куда-то улетучились. Сейчас он не боялся ни смерти, ни этих "пепельных терминаторов", ни Лича. Сейчас он не видел в этом смысла. Сейчас он знал только одно - чтобы ни случилось дальше, в позорный плен он больше не вернётся! "Иногда всё же смерть предпочтительней жизни", - подумал командир европейской команды.
Пока отвлечённый своими мыслями капитан прошёл два зала, к нему вернулась призрачная дева.
- Господин Дюваль, Господин Дюваль! - начала отчитываться она. - Весь первый этаж свободен и мы можем пройти до одной из башен!
Тут француз вернулся к своим нынешним целям и вспомнил, что когда они с командой обходили замок, то все проходы в обе башни были надёжно закрыты! "Хотя... На первом этаже мы-то ещё не были!" - обрадованно подумал он.
- А вот здесь пожалуйста поподробнее! - медленно, но важно попросил Поль. - Скажи мне. А ты вообще знаешь, что находиться в этих башнях?..
"Эльфийка" немного замялась.
- После того, как вы меня подстрелили... В смысле, когда я была Глашатой... Я начала возрождаться как новая личность, но... при этом стала терять свою память как Слуги Хозяйки и... я только помню, что в одной из башен находился сам Лич...
- Ладно, понял, - просто отреагировал француз. - Если в этой башне его нет, значит он будет в другой! Чего тут не понятного? Я так понимаю, если смотреть со двора, то мы сейчас движемся по правому крылу. Так ведь?.. - начал вдруг вспоминать Дюваль всю свою команду храбрецов и тот трагический день прилёта сюда на вертолёте Маркуса, отчего его кулаки начали сжиматься.
- Наверное... - медленно ответила "эльфийка", заметив серьёзность своего "Рыцаря". - И вы не боитесь столкнуться с Личем? - осторожно спросила она.
- А почему я должен его бояться?! Пусть он боится! - вдруг начал закипать Дюваль. - По-моему, с ним уже пора кончать! Или я не прав?.. Ты ведь сама говорила, что именно он руководит всей этой "пепельной армией"! Так не проще ли замочить сразу Главаря, чем бесконечно бодаться с этими "терминаторами"? А?.. - немного повысив тон, спросил капитан, снова сжимая кулаки, но... посмотрев на поникшую деву, чуть подостыл. - Чего молчишь?
"Эльфийка" же подняла на Поля чуть заблестевшие глаза и печально ответила:
- Я просто хочу... чтобы вы спаслись, мой Господин... Победить же Лича очень трудно!
- Ладно, не раскисай! - решил уже подбодрить девушку капитан. - По-большому счёту, плевать мне на Лича. Мне главное - это найти хотя бы Викторию, а потом обещаю, мы вернёмся к нашему мусоропроводу.
Последняя фраза явно подняла "эльфийке" настроение и она улыбнулась.
- А может я слетаю в эту башню и точно скажу, есть ли там Хозяин или нет? - спросила она.
- А смысл? - парировал Поль. - Если там Лич и моя Виктория, то я всё равно пойду туда! А если там никого нет, то чего нам бояться? Просто прогуляемся... Понимаешь ли? Я ведь тобой тоже не хочу рисковать. А если Лич поймёт, что ты на моей стороне? А?.. Тебе ведь тоже не поздоровиться! Стопроцентно! А такая идеальная разведчица мне нужна самому! Поняла?
"Эльфийка" от таких слов даже засмущалась.
- Приятно это слышать... - тихо ответила она.
- Ну тогда пошли вперёд! Хватит уже стоять! - подбодрил деву и себя "Рыцарь Дюваль", и зашагал вперёд.
Проходя по пыльным и тёмным залам первого этажа с заколоченными окнами, Поль всё же решил сильно не шуметь.
"Я их конечно не боюсь", - вспомнил "пепельных терминаторов" француз, - "но и помирать глупой смертью что-то совсем не радует. Я понимаю, если геройски погибнуть в бою против Лича, против этого Главаря. Но погибать от клинков этих безмозглых охранников?.. Нет уж, извольте!" - гонял свои невесёлые мысли Поль, когда проходил уже пятый зал и тут летящая впереди разведчица молча указала на небольшой проход слева.
"Ну что ж. Мы почти уже пришли?" - немного волнуясь подумал Дюваль, завернул за "эльфийкой" налево и в конце короткого коридора за очередной аркой он увидел... тупик!
- Как??? - не понял он и остановился. - Разве мы уже пришли?
Но вопрос капитана остался без ответа, потому что прямо за аркой, но перед тупиком призрачная проводница завернула направо.
- Так это визуальный обман? Хитро, хитро... - прокомментировал Поль и усмехнувшись, шагнул дальше.
Пройдя по узким и тёмным проходам некий "зигзаг", он вышел в длинный, абсолютно тёмный коридор, напомнивший ему коридоры подземелья. "Наверняка этот проход ведёт в самый низ башни", - решил Поль, слыша не только свои шаги, но и собственное сердцебиение. В электронике брони автоматически включилось ночное видение и его дорогой призрак на мониторе приобрёл зеленоватые оттенки.
- Ты здесь уже была? - решил прервать гнетущую тишину француз, стараясь не шоркать железными ботинками.
- Да, - отозвалась спереди дева. - Но на верх башни я не поднималась.
- Ну и правильно, - произнёс Поль у которого вдруг предательским образом испарилось непонятно куда всё его безбашенное настроение.
"Да когда уже закончиться этот коридор, Bordel De Merd?" - начиная нервничать, включил свои фонарики капитан. Включил, осветив каменные стены, пол и потолок, но состояние неуверенности никуда не пропало. Неожиданно у Поля закружилась голова, в глазах потемнело, а перед внутренним взором вдруг появился огромный чёрный Лич в балахоне! Наклонившись к своему ментальному пленнику чёрной бездной капюшона, он что-то сейчас шептал ему, отчего по голове и спине француза пробежали мурашки, а его самого перетряхнуло.
- Сгинь Нечистый! Сгинь! - по-церковному ругнулся Поль и перекрестился.
"И чего это меня одолевают галлюцинации?" - подумал капитан и заметил как его начало знобить. - "Марихуану я вроде не курил. А может... А может я решил тут невовремя заболеть?" - подкралась ему невесёлая мысль. - "Совсем невовремя... Кондиционер я не включал, форточку не открывал. Ну подумаешь, что голодный. Странно всё это как-то", - подумал и снова вздрогнул Дюваль. - "Не-ет! Болеть мне совсем нельзя!" - сжимая в руках свой "Вервольф", категорично заявил себе Поль и сделав один глоток воды, начал мысленно бить себя по щекам, желая хоть немного разозлиться, отгоняя нехорошие предчувствия.
"Да когда уже мы придём?!" - начал нервничать француз и... увидел за плавным поворотом большую аркообразную дверь.
- Ну вот мы и пришли... - растерянно произнесла "эльфийка", остановившись у двери и посмотрев на своего "Господина".
- Ну вот и Слава Богу! - преодолев все свои страхи и раздув ноздри, уверенно преодолевал последние метры Поль Дюваль.
"А! Будь что будет! Двум смертям не бывать, а одной не миновать!" - сказал сам себе француз и почувствовал постепенное возвращение былой уверенности. - "Хоть бы не было закрыто", - приближаясь к двери, подумал он.
Несмотря на то, что "Вервольф" Поля был в полной боевой готовности, он пожалел сейчас, что у него не три руки (чтобы держать ещё и "импульсник Камиллы"). "Ладно. Открою дверь и возьму его", - успокоил себя капитан, но "нырнувшая" в дверь "эльфийка" немного успокоила его.
- Здесь никого нет! - радостно прошептала она, высунув голову прямо из двери.
- Ну и замечательно, - также прошептал Поль и открыл массивную дверь. - И даже не закрыто... - добавил он.
Смутная догадка подпортила ему настроение: "Если открыто, значит наверху кто-то есть..." Оглянувшись вокруг, подсвечивая своими фонариками, капитан оценил внутренний диаметр башни метров в десять. Сейчас он находился в самом начале винтовой каменной лестницы без перил. Ширина самих ступеней здесь была около двух с половиной метров, соответственно тоннель посередине здесь был около пяти метров. Практически весь пол этого нижнего уровня был завален грудами камней (которые вероятно остались от каких-то работ) и только проход к лестнице был чистым. Судя по воспоминаниям Поля, эта башня была не менее пятидесяти метров в высоту.
- Н-да уж... Топать придётся немало... - задрав голову прошептал он, глядя в лестничную спираль, утопающую в темноте. Прошептал и пошёл.
- Я буду немного впереди, мой Господин! - заявила "эльфийка" и полетела наверх.
- Только далеко не улетай! - попросил в догонку Поль.
Восхождение началось.
Поскольку из-за широкого тоннеля посреди башни лестница хорошо просматривалась, Дюваль решил выключить фонарики и идти как можно тише. Свою разведчицу он попросил прижиматься ближе к стене. Несмотря на то, что в детстве и юности француз не боялся высоты, с годами однако стал более осторожен. Сейчас же, глядя на отсутствие перил и наличие острых камней на полу (которые постепенно исчезали в темноте, но лишь визуально), на Поля начал наползать жуткий страх - страх падения с высоты. Отсутствие перил автоматически прижимало его к каменной стене и чем выше он поднимался, тем старался меньше смотреть в середину башни.
"Вот же не повезло, Bordel De Merde! И что?.. До самого верха не будет перил?" - начал ворчать Дюваль. Его недовольство добавилось ещё и от того, что высота ступеней здесь была в два раза выше обычных.
"Чтобы я делал без силовой брони, а вернее без его мощного экзоскелета? Наверное сдох бы!" - начал осознавать француз, когда почувствовал одышку уже на двадцатой ступени.
Вскоре Поль увидел тусклый свет заколоченного окошка и... спасительные ПЕРИЛА! "Слава Богу теперь на лестнице есть перила и я случайно не упаду на эти камни!" - как маленький, обрадовался он. За железными, красивыми перилами он увидел площадку и дверь, вероятно выходящую на второй этаж. Эта дверь выглядела более нарядно, чем предыдущая, хотя и была заколочена. Всё это весьма порадовало француза и дало повод сделать небольшой "перекур" на площадке, похожей на шикарный балкон.
"А это, значит, и есть парадный вход в башню", - логически подумал Поль, вспомнив, что когда-то уже видел эту дверь, только с другой стороны.
Глубоко дыша и чувствуя привкус крови во рту, он понял, что против него сейчас играет и его возраст, и конечно же физическое состояние близкое к истощению, а потому... дальше капитан начал подниматься неспеша, решив растягивать и экономить свои силы. "А вдруг ещё драться придётся?" - почему-то сказал себе опытный разведчик и... не прогадал. Драться ему пришлось, но тогда, когда он совершенно выдохся. И произошло это на 161 ступени с существом, о котором ещё не знал ни он, ни его левитирующая спутница!
Столичный Мир. Некрополь. Пять циклов назад.
Когда один из безымянных Рыцарей Смерти получил служебный Приказ-направление от троих Личей (которые только что прибыли из Приграничного Мира), то конечно он был доволен. Долгая и скорее формальная служба в столице хоть и делала ему чести, но была совершенно скучна и никак не повышала профессионализма. Поддержание порядка там, где его итак практически никто не нарушает - дело не самое сложное, а потому он сознательно принял решение просить о своём переводе куда-нибудь на периферию.
Этот Рыцарь Смерти (так же, как и многие в столице) был наслышан о грядущих Переменах, а потому хотел быть в их первых рядах. Масштабная война была для всех Рыцарей Хозяйки самой большой мечтой, где они являлись бы основной руководящей силой ("Рыцарь Смерти" - это ещё и универсальный офицерский чин Нежити), но оказаться на задворках глобальных событий было не для него. Почему? Он и сам этого не знал. (Создавая любого своего солдата, учёные Нежити стирали всю его предыдущую память смертного существования, но некоторые черты характера всё же в нём оставались. И вероятно предыдущая личность именно этого Рыцаря Смерти была не из робкого десятка.)
Явившись в Главную Цитадель - Штаб всех Личей (где проходили все важные совещания высшего военного руководства Нежити), он обратился к Коменданту Цитадели и кратко объяснил свою просьбу. На его счастье Комендант попросил его не уходить, поскольку наверху уже шло очередное Совещание - Круг Личей, по окончании которого можно было бы попытаться решить проблему просителя. Так всё и случилось. Когда спустя какое-то время вниз спустились три Лича, то выяснив намерения "добровольца", отправили его в Приграничный Мир в бывшую альвийскую дипломатическую резиденцию к некоему Учёному-Личу.
Бывшая альвийская резиденция. Три цикла назад.
Прибыв в необычный замок, который стоял на высокой скале посреди Пепельной Пустоши словно сказочный призрак, Рыцарь Смерти "познакомился" с его владельцем-Личем. Имени у этого Лича как всегда не было, но "местные" называли его "Хозяином". Хозяин был учёным, а это уже говорило о многом. Сам же Рыцарь Смерти ещё никогда не имел дел с учёными, но был наслышан о них. (Учёным в Мире Нежити может быть только Лич, хотя не каждый Лич - учёный.)
Практически все учёные-Личи обладали своим научно-экспериментальным фанатизмом, двигаемые своей индивидуальной мечтой-целью. Учёные-везунчики имели свои небольшие лаборатории, а Большие Везунчики даже свои Замки! И именно к такому амбициозному учёному-фанатику и прибыл Рыцарь Смерти. Прибывший Рыцарь это сразу понял, поскольку первое и единственное, что он услышал - это был "Приказ охранять Ценнейший Образец в лаборатории, с последующим обучением этого Образца воинскому искусству всех Рыцарей Смерти".
Приказ был короток и ясен. Оставалось только гадать - что за "Образец" находиться в лаборатории замка, но... излишнее любопытство в офицерской среде Нежити не приветствовалось. Как бы не хотелось стоящему на лестничном пролёте рыцарю-стражу, он не позволял себе заглянуть в тайную комнату башни. "Ничего страшного. Скоро я сам увижу этот Образец! Надеюсь, он станет моим прилежным учеником..." - тешил себя Рыцарь Смерти, который никогда не спал и не уставал.
В эту высокую башню приходил только сам Лич, сам Хозяин. Рыцарь же лишь услужливо открывал перед ним аркообразную массивную дверь, даже не пытаясь заглянуть туда. За всё время пребывания в этом замке, Лич, кроме первого раза, не сказал Рыцарю больше ни слова и лишь сегодня, выходя из лаборатории, интригующе прошелестел:
- СКОРО...
Рыцарь же ещё крепче сжал рукоять длиннющего меча-двуручника своими латными перчатками. Это страшное для всех Живых оружие он демонстративно держал впереди себя лезвием вниз, уперев его в каменную кладку последней площадки.
- Ждать я умею... - безэмоционально усмехнулся железный страж в предвкушении настоящей работы.