Изгнанник

– Тебе больше нельзя жить с нами, – угрюмо произнёс вождь. Собравшиеся рядом гоблины зашептались, обсуждая слова лидера, однако стоило ему грозно посмотреть на них, как те замолчали. Ещё пару раз оглядев присутствующих, он продолжил, – Джокакс, ты уже давно ходишь к людям, хоть и знаешь, что это запрещено. Тебе много раз говорили прекратить это, а ты упорно не слушал наших слов.
– Разве есть в этом что-то предосудительное? – громко спросил судимый.
– Есть, – кивнул вождь. – Люди поработили нашу расу, уничтожили нашу династию и знать, которую можно было бы поставить во главе возрождённого королевства по праву благородного происхождения. Они разрушили наши города, и теперь мы вынуждены скитаться по лесам и полям в поисках временного пристанища. Люди убили много гоблинов в прошлом. И сейчас они продолжают уничтожать нас.
– Но я не ходил к людям уже полгода! – возразил Джокакс.
– Тогда куда ты постоянно ходишь? – полюбопытствовал вождь гоблинов. – Почему тебя постоянно видят покидающим племя и уходящим куда-то?
– Я всего лишь ищу лук короля Хашкаста. Король Хашкаст помог создать людям их королевство и защищал его всю свою жизнь. Если бы он не владел этим легендарным оружием, то не смог бы расширить свои владения и владения людей.
– Этот лук никто пока не нашёл, – твёрдо сказал один из старейшин, подойдя к судилищу. – Наверное, он уже сгнил и более не существует. Твои поиски напрасны.
– Нет, это не так. Его надо искать дальше, я уже обыскал несколько наших бывших городов и ничего не нашёл в них. Осталось совсем чуть-чуть, скоро я обязательно найду то, что ищу.
– Молчать! – разгневанный крик вождя раздался на большом расстоянии, отчего некоторые вздрогнули.
Гоблины молча смотрели на происходящее. Их соплеменника судили за постоянные походы к людям, которых они ненавидели за прегрешения прошлого и настоящего. В своё время гоблины создали человеческое государство, способствовали его развитию, иногда даже вредя самим себе. Теперь же раса, долгое время не знавшая ни письменности, ни городов, ни мечей, ни доспехов, ни каких-либо других благ цивилизации, стала владычицей обширных территорий, уничтожив все ближайшие страны, среди которых было и Колундское королевство, государство гоблинов.
Гоблины, как наиболее непохожая на людей раса, стала подвергаться постоянным гонениям. Массовые истребления детей и молодёжи стали обыденностью. Угнетаемые человеческими королями, они решили уйти с прежних земель и кочевать, надеясь, что постоянное движение поможет им скрываться от убийц.
В каждом гоблине с рождения воспитывали ненависть к неблагодарным людям. Всем в общине запрещали к ним ходить и знакомиться с их культурой, которая успела распространиться почти на все покорённые расы Олтисского королевства. Человеческое племя презиралось, все желали ему скорейшей гибели. Даже молитвы Тассилю возносились с такими просьбами. Обессиленная и малочисленная раса гоблинов не могла что-либо сделать сама, поэтому ей оставалось лишь уповать на лучшее.
– Ты будешь казнён через изгнание, – после долгих раздумий произнёс вождь, нарушив продолжительное молчание, повисшее среди собравшихся. – Тебе есть что сказать напоследок?
Джокакс медленно сделал глубокий вдох, отчего его мускулистые плечи приподнялись, словно горы из детских сказок, и опустились.
– Я ни в чём не виноват, – произнёс он. – Если ради поисков легендарного оружия, которое поможет нам освободиться от человеческого гнёта, нужно посещать наши бывшие города, то я это обязательно сделаю. Я знаю, что люди начинают постепенно их отстраивать и селятся на наших законных землях, однако другого способа найти лук я не знаю. Легенды гласят, что он спрятан в одной из гробниц, а в какой именно – неизвестно. Неизвестен даже город, в которой он находится. Остаётся лишь искать. Искать везде. А общение с людьми мне никак не вредит. Да я с ними общался ранее, признаю это, но сейчас я сосредоточен только на своих поисках. Если я вижу рядом с собой человека, не разговариваю с ним.
– Из-за таких гоблинов, как ты, мы уже утратили свой язык. Лишь эльфы до сих пор могут говорить по-своему. Их язык людям пока не удаётся уничтожить. Такие, как ты, знакомились с людьми и начинали видеть в них друзей, после чего оказывались убитыми. Скольких сынов нашего племени они убили и ещё убьют! Ты понимаешь, что в один день будешь заколот человеком так же, как и твой отец?
– Не будет такого! Я не общаюсь с людьми, они мне ничего не сделают.
– Тихо! Не хочу ничего слышать.
Стражники с костяными копьями вывели Джокакса за пределы поселения, проведя его между каждым шатром, дабы все из племени могли увидеть его лицо, после чего, подойдя к окраине временной стоянки, освободили осуждённого из-под стражи. Перед тем, как отпустить его, осуждённому дали короткий стальной меч, который когда-то взяли с трупа человека, а также лук и колчан со стрелами с костяными наконечниками.
– А теперь иди, – сказали ему вослед.
Джокакс побежал вдаль. Бежал он долго, очень долго. Лишь когда гоблинская стоянка скрылась за горизонтом, изгнанник замедлился и лёг на землю, чтоб отдышаться. Лёжа на спине и глядя на небо, он думал о своём будущем, о своём месте в мире. Ему не было возврата в общину, он неоднократно нарушал табу, хоть и делал это из благих намерений. Но никто его слушать не желал, нарушение запрета всё равно оставалось таковым, даже если это было сделано ради спасения собственной жизни или обеспечения выживания всей расы. Взгляды гоблинов были радикальными и порой глупыми, они и сами это прекрасно понимали, однако не желали чего-либо менять. Заветы предков были для них превыше всего.
Джокакс встал и осмотрелся. Где-то вдалеке он увидел обрыв и пошёл к нему. Осторожно взглянув вниз, он узрел пещеру, в которой мог бы спрятаться и благополучно переждать следующий день, когда за ним начнут преследование соплеменники. Однако были высоки шансы, что его обнаружат, поэтому пришлось бросить эту затею и продолжать путь.
Изгнанник шёл по безжизненной земле, на которой не росло ни единого дерева. Когда-то давным-давно здесь были бескрайние леса, раскинувшиеся на большое расстояние. Даже несколько дней пути не хватило бы, чтобы дойти от одного его края до другого. А потом пришли люди и сожгли всё, после чего земля опустела, превратившись в степь, в которой очень редко можно было встретить небольшое деревцо, с трудом находящее питательные вещества в отравленной кровью почве.
Джокакс брёл, не зная куда. Лишь какие-то смутные представления о направлении были у него в голове. Насколько гоблин помнил, шёл он на юг, в сторону человеческих поселений. Там можно было бы начать новую жизнь, если местные жители не окажутся ненавистниками нелюдей.
Над головой изгнанника кружили хищные птицы, терпеливо ожидающие момента смерти добычи. Их громкие крики отчётливо слышались на большом пустом пространстве. Изголодавшись, гоблин выстрелил в каждого падальщика, попав им в глаза, ибо костяные наконечники стрел были слишком хрупки и были в состоянии пробивать лишь мягкие части тел; изготавливались они из костей любого животного, оказавшегося на пути кочующих гоблинов, даже если кости были хрупкими и потрескавшимися. Птицы рухнули на землю, и Джокакс радостно принялся ощипывать их. Наспех очистив их от перьев, он отрубил головы каждой птицы, выпил кровь, после чего принялся с жадностью есть сырое мясо вместе со всеми внутренностями. Насытившись, он продолжил путь.
Настала ночь, гоблин лёг поспать, однако спал он недолго. С первыми лучами восходящего солнца изгнанник встал и, осмотревшись, пошёл дальше. Вскоре на горизонте показалось несколько всадников, за которыми поднимались столбы пыли, казавшиеся самой настоящей пылевой бурей. Когда расстояние, отделявшее Джокакса и его преследователей, стало равным расстоянию полёта выпущенной стрелы, гоблины на лошадях стали стрелять над головой изгнанника, чтобы тот не поворачивал в сторону.
Таков был обычай изгнания из общины у гоблинов. Сначала подвергшемуся такой казни давали день форы, чтобы тот мог убежать куда-нибудь или спрятаться, а на следующий день начиналась охота на него, в которой каждый участник сам определял его участь. Кто-то целился в осуждённого, пытаясь его прикончить, кто-то намеренно стрелял мимо, не позволяя тому хоть немного отклониться от намеченного курса, чтобы тот раз и навсегда покинул земли предков и погиб на чужбине. Если же преследователи находили спрятавшегося изгнанника, то тут же убивали, не давая возможности убежать.
Жестокий обычай бытовал у этой расы. Столь безжалостные порядки позволяли гоблинам выживать. Никто из этой расы не хотел провиниться и быть изгнанным. Поэтому приходилось каждому работать на благо немногочисленной общины, постоянно подвергавшейся преследованию со стороны людей. Раньше, когда Колундское королевство ещё существовало, гоблинов было много, более двух миллионов по оценкам королевских советников. Сейчас же их с трудом могло набраться пятьдесят тысяч, и число это неуклонно снижалось. Люди постоянно нападали на вымирающую расу, от которой скоро может ничего не остаться.
Каждый гоблин в общине прекрасно знал о жизненной необходимости размножаться и сохранять жизнь каждого соплеменника, однако старинные обычаи всё равно отменять никто не хотел. Изгнание всё равно продолжало оставаться одним из видов казни наряду с другими. Несмотря на то, что забота о сохранении численности расы была главной задачей всего племени, на деле мало кто об этом задумывался, работая только над выживанием расы.
Джокакс бежал так быстро, как только мог. Мимо постоянно со свистом пролетали стрелы, отчего невольно приходилось пригибать голову. Преследование продолжалось весь день, лишь после заката гоблины развернулись и поскакали назад. А изгнанник, измотанный за весь долгий и мучительный день, рухнул без сил лицом в невысокую траву и пролежал так целую ночь.
Спал гоблин превосходно, ещё никогда не удавалось ему так хорошо выспаться. Проснулся он в полдень, когда солнце, находившееся в зените, стало светить ему прямо на лицо. Встав и немного размяв тело, Джокакс походил по округе и собрал несколько стрел, оставшихся после преследования. Теперь их запаса хватит надолго, можно об этом нисколько беспокоиться. Теперь оставалось лишь найти ближайшее поселение, обосноваться там и постепенно продолжить поиски легендарного лука.
Изгнанник посмотрел вокруг, определил стороны света и продолжил идти на юг, где, как он полагал, должны были находиться два человеческих поселения. Проведя некоторое время в пути, путник наконец-то увидел небольшие соседние города, разделённые широкой рекой, и отправился в один из них.