В десять утра понедельника я стоял за прилавком «Техно». Магазин находился в центре Лайскёрта в 4-м районе. До 17 этажа я поднимался по лестнице, поскольку лифт утром сломался, и из него доставали трех застрявших посетителей. Сидя с чашечкой кофе, сделанного автоматом в холле, я наблюдал за людьми, проходящими мимо отдела с пластинками. Одна девушка затормозила напротив витрин, постояла минуты две, а после свернула в обувной магазинчик. Эх, всегда вот так. Сейчас мало кто интересуется старыми вещами. Музыку ведь можно скачать и слушать с помощью мобильных устройств. Не многие покупают пластинки и диски. Хотя, наш отдел пользуется спросом в совсем иной отрасли. Карты хранения. Они качественные, надежные и их легко использовать, но трудно взломать. К нам часто обращаются фирмы администрации, я знаком с несколькими операторами. Например, с Лис. Голос девушки, что раздает задания. Она — искусственный интеллект, но способна думать и рассуждать отдельно от системы. Но я никогда не видел её, лишь слышал мелодичный голос. Если бы она была живой или же материализованной, ей было бы не более двадцати пяти лет. Я пару раз разговаривал с Лис, когда она обращалась ко мне за помощью. Я чинил карту и задавал ей вопросы, а она мило мне отвечала.
- Будь я реальной, сделала бы себе аккуратное каре, мои волосы были бы светлые, а глаза цвета морской волны, бьющейся об берега песчаного пляжа. Носила бы я красивые платья, яркие туфельки на невысоком каблучке.
- А где бы предпочла жить? - подключив линзы, я услышал этот самый мелодичный голос. Перед собой я видел бледно-желтый комок, состоящий из беспорядочно парящих файлов и частиц. Это напоминало ядро, вокруг которого кружились крошечные яркие огоньки. Это и была Лис.
- Скорее всего в Южном Керрикне на берегу Алкреза. Читала, что там красивый пляж. Но, боюсь, я до конца своих дней буду существовать здесь, в Лайскёрте. Блейз, а ты бывал в Керрикне?
- Нет, - швырнув пластиковый стаканчик в урну за стойкой кассира, я сел за один из компьютеров. - Хотел бы, но нет возможности.
- Думала, у тебя хороший заработок.
- Кроме тебя и твоих создателей здесь редко кто появляется. Скажи, как ты передвигаешься по городу?
- В каждом здании установлен датчик-сигнал. Я подключаюсь к системе и могу свободно передвигаться по всему зданию. Правда, мне требуется разрешение на это. Блейз, что у тебя с рукой?
- Ты видишь это?
- Я вижу также, как и обычные люди. Единственное, что отличает меня от вас — строение тела и искусственно созданный разум.
- Поранился в субботу. Не волнуйся, всё хорошо.
- Рада, что все хорошо. Блейз, будь аккуратнее. Потерять такого человека, как ты... это огромное разочарование. Такие люди редко встречаются.
- А чем я отличаюсь от подобных мне существ?
- Ты всех воспринимаешь одинаково, все равны в твоих глазах.
- Вот сейчас не совсем ясно.
- Ты решил вступить в опасную игру, Блейз. - голос Лис стал тише. - Сейчас все игроки виртуального мира под угрозой. Люди, что достигли семидесятого уровня начинают получать миссии, за исполнение которых можно действительно разбогатеть... Но часть этих «профессионалов» решает играть по своим правилам. Никто не знает их лиц и специализаций, того, что ими движет. Они ступают на тропу убийств.
- Я понимаю. И я решил заняться этим делом.
- Нет, ты не понимаешь. Эти люди делят игроков на низы и верхи. Я знаю о вчерашнем случае в Пустоши. Хоть ты имеешь пятидесятый уровень, тот мечник решил отступить. Значит, ему что-то понадобится после. Какие у тебя навыки?
- Боец и скрытое убийство.
- Вот именно, - Лис шептала слишком тихо. - Достигнешь семидесятого уровня — жди незваных гостей. Дэн и Кет отнесли к низам, тебя же решили оставить в покое. Блейз, я просто тебя предупреждаю.
- А что администрация? - открутив крышку бутылки, я сделал глоток газировки. - Они хоть интересуются тем, кто стоит за этими убийствами?
- Не особо. Игра ведь идет — а это выгодно.
- Значит, не операторы подсылают киллеров по души остальных игроков?
- Этого я не знаю. В Лайскёрте все скрыто ложью. Пойми, даже системе открыты не все пути и ресурсы информации. - Лис выдохнула, когда один из окружающих ядро огоньков засветился зеленым светом. - Спасибо за помощь, Блейз. Мне пора идти. Удачного дня.
- До встречи.
Ядро вспыхнуло и испарилось. Лис покинула здание торгового центра. Я остался один. До обеда было тихо, никто не решался зайти в магазин, торгующий старьем. Пока я сидел в тишине, слушая джазовые пластинки, мне в голову пришла идея. Поскольку через неделю меня ждет отпуск, можно этому делу посвятить несколько дней.
- Было бы неплохо создать чип, который сможет материализовать Лис как живую проекцию.
В помещении появился высокий парень с темными каштановыми волосами. Правда, мне они всегда казались черными при определенном освещении. Его голубые глаза стали с интересом рассматривать упаковки с дисками. Одет он был не так уж и модно по меркам Лайскёрта. Черные джинсы с дырами на коленях, темно-синяя куртка с серым мехом на капюшоне, грубые кожаные ботинки были слегка запачканы. Лицо этого парня было узким, нос тонким, а губы бледными. Он медленно ходил вдоль стеллажей, пока не остановился около одного из них. Джазовые пластинки.
- Давно не виделись, Блейз, - голос этого человека был звонким и слегка надменным. Мне это никогда не нравилось.
- Только тебя здесь не хватало.
- Прости, что помешал работе. Вижу, у вас прям наплыв покупателей. Все пластинки распроданы, витрины опустошены, касса не справляется с очередями...
- Зачем приперся? - мне пришлось подняться с места и пройти чуть вперед, чтобы смотреть этому типу прямо в его нахальное лицо.
- Слышал, что тебя потрепало два дня назад. Ясно, значит вернулся в игру. Для чего?
- Не твоего ума дело. Вали из отдела, тебе здесь не рады.
- Разве так разговаривают со старшими братьями? - он улыбался, глядя в мои разозленные глаза.
- Ты старше меня на год, да и свалил когда-то из дома, никого не предупредив. Родители переживали за тебя, думая, что ты погиб где-нибудь. А ты, оказывается, отсиживался в темных районах Лайскёрта.
- Узнав, что ты остался здесь, мне пришлось на время задержаться. - он пожал плечами и, взяв диск десятилетней давности, принялся разглядывать обложку. - Приходится следить, чтобы ты не влез туда, куда не надо.
- И для чего пришел? Я пока что не лез за пределы дозволенного!
- Пришел проверить, всё ли с тобой в порядке. - мой брат небрежно швырнул упаковку обратно на полку и повернулся ко мне лицом. - Вижу, что пока всё нормально. Что с рукой?
- Как же мне надоело всем объясняться. Выкатывайся отсюда, Свэн. В двух отделах отсюда работает мясник, он то уж поможет мне выкинуть тебя с этажа.
- Так, всё, ухожу. Не надо звать мясника или кого-то там ещё. Послушай, ты мой младший брат, и я должен быть уверен, что твоей жизни ничто не угрожает. Я уйду.
- Но будешь следить за мной даже на расстоянии. Спасибо, от этого прям полегчало!
Свэн кивнул мне и, скрыв глаза за затемненными стимпанковскими очками, покинул отдел «Техно». Я остался стоять на месте. Раз в несколько месяцев он навещал меня. В семнадцать лет я переехал в Лайскёрт. Это произошло спустя некоторое время после исчезновения моего брата. Одним летним вечером его просто не стало. Исчезла часть вещей, и все сделали вывод, что он сбежал из дома. У него были проблемы со сверстниками, он отличался ото всех. Мало того, что природа наделила его невероятным умом, так он еще и вел себя слишком взросло. Свэну было восемнадцать лет, когда он пропал. Я уехал в Лайскёрт и доучивался последний год в старшей школе. Тогда то брат и объявился. Умный, скрытный и подозрительный тип. Он практически не изменился. Узнав, что я учусь и живу здесь, Свэн принял решение засесть в центре и следить за моей жизнью. Точнее, за её сохранностью. Брат также живет в мире голографических проекций и неоновых огней Лайскёрта. Ему нравится этот мир, и он полностью погряз в его темной части. Я не знаю ни его уровня, ни специализации, ни того, чем именно он занимается в это время. Единственное, что мне точно известно — Свэн опытнейший хакер города. Он способен взломать любую базу данных, за пару минут поднять все данные игрока или же обычного жителя Лайскёрта. Но, пожалуй, одно не подвластно моему брату — управление виртуальным миром. Правда, он и не пытается взломать системы города. Просто живет, зарабатывает деньги и проводит каждый день в развлечениях.
Меня напрягает лишь то, что раз в несколько месяцев Свэн появляется в моей жизни и старается внести правильные, по его мнению, изменения. Последний раз он нашел меня полгода назад и намеренно вывел из игры. Я оставил задания, зачистку секторов и идею дальнейшей прокачки по уровням. Не сомневаюсь, что все шесть месяцев он тщательно старался отвести меня от того, что происходит в виртуальном мире. Не удивительно, что Свэн так быстро пронюхал о том, что я повредил руку. Я понимаю его заботу обо мне, только... мне она не нужна. И никогда не была нужна.
Я покинул рабочее место в семь часов вечера. Лайскёрт в позднее время становился совсем иным местом. Опускался туман, неоновые огни вывесок сияли ярче, улицы превращались в муравейник. Я привык передвигаться будучи подключенным к сети. Обогнув защитные столбы восьмого района, мне вдруг захотелось посмотреть на город свысока. Я остановился около парящего здания. Пару раз мне довелось попасть на смотровую площадку. Это подвесной этаж, состоящий лишь из стекол. Прозрачный пол, прозрачные стены, и темное небо над головой. В лифте, к счастью, никого, кроме меня не было. Смотровая площадка пятьдесят восьмого этажа также пустовала. Точнее, здесь была пара молодых людей, какие-то парни, вероятно, школьники, и одинокая девушка с альбомом. Я заметил, что на её рюкзаке, скинутом на пол, лежат краски. Акварель. В наше время не часто можно встретить художника, пользующегося «устаревшими» по современным меркам стилями письма. Сейчас все используют графические планшеты или трехмерное моделирование. Но она сидела на стеклянном полу и аккуратно наносила мазки на лист. Мне не хотелось навязывать своё общение человеку, но... так хотелось подойти и поинтересоваться, где она учится, взглянуть на незавершенную работу, и просто познакомиться с ней. Она красивая. Бывает же, что человек привлекает тебя с первого взгляда. Да, это и был тот случай. Я стоял недалеко от неё, смотрел в окно, незаметно поглядывая на эту художницу. Каштановые волнистые волосы, постриженные лесенкой, ровная челка. Цвет глаз я не видел. Ярко-красная куртка, на ногах черные свободные шортики, и такие же черные гольфы до колен. Бардовые ботинки на шнуровке. Через минуту она собрала волосы в конский хвост и склонилась над рисунком. Достаточно худенькая, но не тощая как Кейтлин. Достав из пенала карандаш, она начала наносить некие разметки. Подозреваю, что эта художница решила изобразить на холсте прекрасный вид на Лайскёрт с высоты птичьего полета.
Слишком много знакомств за последние два дня. Эльга, Рэм, Дэнниел и Кет... еще и брат объявился. И неожиданно для себя я заметил то, что, скорее всего, хотел заметить. Художница достала телефон, её глаза вспыхнули бледно-голубым свечением. Поскольку она сидела близко к стеклу, свет появился в отражении напротив неё. Девушка поднесла ладонь к лицу и пальцами закинула коротенькую прядь за ухо. Её ногти переливаются изумрудным оттенком. Переливчатый лак. Джейн пару раз пыталась накрасить свои ногти, но, поскольку она играет на гитаре, весь лак осыпался. Но у художницы иной вид искусства. Мне показалось, или она всё-таки заметила мой взгляд на себе. Как мило, она также старательно скрыла это. Я думал, думал, думал... Эх, все же решился подойти. Я обошел девушку кругом и сел на стеклянный пол рядом с ней. Сначала она сидела молча, а после опустила в пенал кисть и взглянула не меня. Узенькое личико, но детские щечки до сих пор остались. Аккуратненький носик, сквозь линзы я определил зеленый цвет глаз. У неё нет ни веснушек, ни шрамов. Хотя, небольшой шрам всё же имеется. Под левым глазом на щеке по диагонали вниз шла еле заметная линия. Лишь когда она слегка склонила голову, я заметил его. Художница разжала губы и с подозрением сузила веки.
- Хочешь составить мне компанию?
- Не удержался от знакомства. Мне интересны творческие личности. Я Блейз, - я протянул ей ладонь, надеясь, что она откликнется.
- Хмм, значит, ты творческая личность, раз решил подойти сюда. Так чем же ты занимаешься?
- Играю на фортепиано. - я не опускал руки.
- Музыкант? Занятно. Хорошо играешь?
- Не уверен. Всегда есть куда стремиться. Мои друзья говорят, что вполне сносно.
- Вполне сносно? - она улыбнулась. - Что ж, хотелось бы услышать это сносное исполнение. Лесли, - она пробежалась по моей ладони пальцами и резким движением пожала мне руку. - Моё имя — Лесли. Ладно, музыкант, ты тоже игрок виртуального мира?
- Как и ты, полагаю, - я взглянул вперед, заметив в небе сияние. Мимо смотровой площадки проскользнула стая иллюзорных малиновых медуз. Нередкое явление голографического мира. Видимо, кто-то из дизайнеров или же модераторов системы увлекается этими созданиями. - Хотел бы спросить тебя о классе, но мне интереснее знакомиться с реальным человеком, а не созданным в виртуале.
- Да, соглашусь с тобой, - Лесли застегнула пенал и спрятала его в раскрытом отделе своего потрепанного рюкзака. - Скажи, музыкант, что привело тебя на эту смотровую площадку в столь туманный день?
- То же, что и талантливую художницу. Вид на неоновый город, покрытый туманом и облаками. Хотел отдохнуть от хлынувших на меня событий...
- Выходил из игры и решил вернуться обратно?
- Два дня назад вновь присоединился к зачистке сектора. Думал, что ничего не изменилось за полгода, но... в игре активно начали работать хакеры и убийцы.
- Ага. Стало небезопасно для низших уровней. Собственно, как и для всех остальных. - она захлопнула альбом и положила на обложку ладони. - Последним был тот тип с арбалетом. Слетел с крыши и разбился. Бедолаге порезали горло и взломали линзы. Ужасная смерть.
- А какой уровень у тебя?
- Пятьдесят второй.
- У меня пятидесятый. Позавчера заработал за устранение минотавра девятого сектора. Дополнительные очки получил за починку барьерных столбов.
- А я вот подумываю над выходом из виртуального мира. Хоть он красив, но опасен. Я не боюсь рисковать жизнью, поскольку уверена в прокачанных силах и навыках...
- Но боишься зайти туда, где висит прозрачная табличка «Запрещено». Я прекрасно понимаю тебя... Ты одиночка?
- Не совсем, - Лесли подтянула к себе колени и подперла голову ладонью. - Моя команда сейчас разбита.
- Сколько вас?
- Трое. Я, Джиндж и Генри. Моя подруга сейчас страдает болезнями, а Генри не вылазит дальше своей квартиры.
- Нас со вчерашнего дня шестеро. Группа резко возросла, учитывая то, что мы заново собрались лишь в субботу.
- А в твоей группе все творческие личности?
- Смотря в каком плане. Есть и творческие, есть и ученые. Разносторонняя группа. Тебя это заинтересовало?
- Пятьдесят на пятьдесят, золотая середина, - Лесли закинула рюкзак за спину, но продолжала сидеть на месте. - У меня есть своя группа. Неудобно получится, если я решу отойти от них.
- Никто и не просит отходить, я лишь поинтересовался о том, каков твой статус игрока.
- Я это поняла. Ну, раз вы сейчас занимаетесь зачисткой, мы можем пересечься на поле боя. Главное, чтобы были на одной стороне. Дошло?
- Вполне, - я изобразил секундную улыбку, - но ты не на стороне убийц.
- Близко. Смотрю, решил сыграть в детектива. Как продвигается расследование?
- Мертвая точка. Вчера натолкнулись на мечника, взломавшего данные о 8-м и 9-м районах. Карточку он нам вернул, но сбежал, едва не убив моего друга. Это все, что известно. Мы собираемся навестить арбалетчика. Моя подруга сказала, что он что-то знает о том случае. Хочешь принять участие в моей игре? Не волнуйся, моя сторона лишь наблюдает.
- Ты меня заинтриговал. - Лесли накинула на голову капюшон, на задней стороне которого была вышивка с совой. - Вот мой номер. Возьми бумажку, зря её что-ли отдаю? Позвони, как что-то узнаешь.
- Эм...
- В Пустоши есть кафе. В этом кафе работает рыжеволосый парень. Со шрамом на лбу. Если не боишься взять клинки в руки — попробуй обсудить с ним то, что происходит на семидесятых уровнях. Как заживет рука — действуй.
- Что? Как ты...
- Ты постоянно держишься за левое предплечье. - Лесли улыбнулась мне и встала на ноги. - Пока я веду своё расследование, а твоя сторона меня привлекает более, чем сторона парней в капюшонах. Запомни — кафе в Пустоши. Думаю, ты сможешь найти его. Пока — пока.
Лесли прошла сквозь стеклянное окно и спрыгнула вниз. Вскочив с места, я подбежал к стене, через которую она прошла, но лишь впечатался в прозрачное покрытие ладонями. Маг? Она использовала навык или же заклинание? Но Лесли исчезла в тумане, скрылась в свете неоновых огней. Вот так встреча. Так, она упомянула членов своей команды: Джиндж и Генри. Возможно, Кейтлин сможет найти про них информацию и досье. Кафе в Пустоши... Лесли знает о рыжеволосом мечнике? Сомневаюсь, что она имела в виду кого-нибудь ещё. Не у всех столь примечательный шрам на лбу. Я вытащил из кармана телефон и зашел в чат-комнату «Мертвого Клоуна».
Блейз: Встретил девушку из команды очистки секторов. Она, как и я, ведет расследование. Мы договорились помогать друг другу. Кет, можешь поискать группу, где есть люди с именами: Лесли, Джиндж и Генри?
Пока я ждал ответа от Кет, заметил на полу позади себя упаковку с акварелью. Лесли намерено оставила её мне? Полагаю, это очередной повод для встречи.
Кейтлин: Я немного занята сейчас. Если нужна вся информация — пришлю её на почту утром во вторник. Не против?
Блейз: Нет, спасибо за помощь.
Джейн: Что за девушка?
Блейз: Художница, проходящая через стекло. Пятьдесят второй уровень.
Дэнниел: Круть. Она, наверное, сильная. Как зовут?
Блейз: Лесли. Больше ничего толкового она мне не сказала, да я и сам ничего особо важного не спрашивал. На смотровой площадке 8-го района увидел её. Решил подойти.
Глен: А ты смельчак, мой дорогой друг!
Блейз: Лесли попросила быть осторожнее с этим делом и с тем, по какую сторону игры мы будем... Сомневаюсь, что была угроза, но лучше разузнать о них побольше. Так, для справки.
Эльга: О справке спрошу. Нам надо собраться всем вместе. Мы с Блейзом вчера восстановили барьер 9-го сектора, доведем зачистку до конца. Также Глен и Джейн должны познакомиться с новыми членами группы. Как насчет среды?
Блейз: Простите, но в среду вечером я немного занят.
Джейн: И я. Мне надо завершить проект.
Глен: Тогда в четверг.
Блейз: Я за.
Дэнниел: И я.
Джейн: Почему бы и нет.
Эльга: Можете на меня рассчитывать. Кет, ты как?
Кейтлин: Я могу опоздать, но... я приду. Где встречаемся?
Глен: Как и до этого в «Персиковом Раю»?
Джейн: Было бы не плохо. В шесть вечера. Все за?
И вот, место встречи определено. Я умолчал лишь об одном — кафе в Пустоши. Пока я не узнаю о нем больше, следует повременить с раскрытием этого места. Сейчас важнее было узнать о том, чем занимается группа Лесли и кто они такие. Я верю в то, что эта встреча была не просто порывом моей храбрости и желания познакомиться с привлекательной девушкой. Явно что-то сведет наши группы в будущем. Присев на прозрачный пол, я еще какое-то время наблюдал за неоновым свечением, проглядывающим сквозь пелену тумана.