Пожар, охвативший лес и ближайшие луга сжег все до тла. Лишь небольшие участки леса и одно старое озеро остались нетронутыми языками огня.
Отряд наемников князя выполнял свой приказ.
-Может хватит? – молодой солдат снял шлем и положил на обгоревшую траву, в другой руке он сжимал факел – Жалко мне их – парень посмотрел на сотни обгоревших позади него деревьев.
-Приказ есть приказ. Что велено то и исполняем – густобровый и усатый десятник положил руку на плечо парню и опустил свой факел поджигая траву.
Рядом появился третий наемник – Как говорила моя бабка, сухое сожжешь, новое вырастит, будет еще зеленее! – рыжий парень пожевывавший колосок ухмыльнулся и зашагал своими узорчатыми сапогами за воеводой, что начал окрикивать остальных и подзывать к дороге.
Ярослав устало вздохнул, потом вспомнил детей и жену. Вспомнил кочевников, которые совершали набеги пока князь их отправлял в соседнее княжество. Вспомнил сожженную деревню, когда они вернулись.
Он сжал обугленный кусок земли с травой и бросил его в сторону загорающегося полеска. Надел свой вытянутый шлем. Поднял расписной щит и взяв поудобней факел, зашагал в сторону кричащего воеводы.
Небольшая дружина была послана, чтобы сжечь ближайшие к границе поля и леса, где сейчас властвовали кочевники с юга. Воинов не хватало, так как большую часть князь отправил на войну с соседями. Кто ж знал, что пустынники окажутся так скоро у границы. Не просчитал князь, не просчитал...
Цена этому была велика, десяток сожженых деревень и одно портовое поселение.
-Родомир, сколько еще? – воевода, устало облокотился о здоровенный меч воткнутый в землю.
-Ну, это… - самый младший из дюжины достал сверток бересты и развернул учено всматриваясь – На юг, так точно на юг – паренек прятал глаза от чернобрового десятника.
-На юг значит на юг – старший рывком выдрал из земли двуручник и закинул его на наплечник, тот неприятно звякнул.
Двенадцать факелов двинулись на юг по вытоптанной сотнями коней дороге.
Ночь только входила в свои права.
Бледный свет луны пытался поспорить со светом пылающего огня охватившего соседние поля и полесок, но это ему не удавалось и он тонул в оранжево-красном зареве.
Когда дружина свернула на тропу и спустя несколько часов подошла к сосновой роще их окутал холод и показалось будто сам огонь факелов стал холоднее.
Наступила ночь.
Оглушительный вой разогнал слабое потрескивание огня и легкий шепота отряда.
-Ей Богу леший накликал, помереть всем как пить дать! – долговязый дружинник заметно начал трястись, сжимая двумя руками факел и поднося его ближе к испуганному лицу.
-А ну хватит, дуру пускать! Вы что бабы сельские?! – воевода один шел без факела и казалось его глазам не нужен был свет, что бы видеть в ночном лесу.
-Эту волость не тронем. Пройдем по тропе мимо озера и сожжем там полесок, как в бересте написано, так Родомир? – старший обернулся и его глаза были черны как ночь.
Паренек затараторил оберег и начал оглядываться по сторонам ища поддержки в напарниках. Те начали делать тоже самое.
Долговязый перечислив имена богов сплюнул – Озеро проклято воевода, проклято!
Дружина остановилась по среди чащи, высокие стволы которой стрелами уходили в ночное небо где озаряемая пламенем плыла полукрасная луна.
-Проклято, проклято... – зашептались вокруг.
-Ану цыц! Вы что дети малые? Сказки сказками, а работа работой! Вам семьи ваши не жалко, жен? Односельчан и братьев ваших, что сожгли лихие песчаники?!
Все замолкли. Но волчий вой уже раздавшийся совсем близко снова вернул страх в глаза наемников.
-Родомир – один из солдат подошел к бледному парню сжимавшему факел и прячущему руку под плащ – Да у тебя кровь!
-Берестой ободрал, когда доставал, простите. Простите меня! – паренек повалился на колени и заревел.
Волки замелькали серыми шкурами у сосен.
-Рааа-звернулись! – крикнул воевода, расталкивая большими плечами наемников жавшихся к нему – Кооо-льцом!
Зазвенел скрежет метала доставаемого из ножен. Застучали удары щитов о щиты.
-Наааа, шаг рааазойтись! – наемники не уверено шагнули в стороны друг от друга.
Старший пинком вернул Родомира в реальность и хныкающий парень тут же подпрыгнув занял свое место, сжимая трясущимися руками меч.
Факелы наемники воткнули перед собой в землю.
-Я.. я говорил все помрем, ребятушки, все кости эти твари обгладают, ай не хочу! – долговязого трясло как в лютую зиму и лязг его зубов не внушал отваги стоявшим рядом.
Первые три волка выскочили справа и накинулись на толстого наемника, зазевавшегося на факел перед собой.
Они, пуская слюну пытались укусить мясистого человека, но железные доспехи не давали это сделать, что и спасло ему жизнь. Кода один из хищников почти добрался до горла его пасть сбил размашистый удар меча.
Двое других заскулив бросились обратно в мглу.
Вокруг стоял запах крови, сажи принесенной с соседнего леса. И страх.
В это время остальные волки заходили с других сторон.
Ярослав спасший толстяка помог ему подняться и бросился к остальным.
Стройного кольца уже не было, скорее не полный полумесяц блестел отражением ударов мечей, добавляя шум в спящий лес.
Ярослав с одним из наемников подбежали к своре что-то разрывавших волков. Отогнав их мечами и факелами они обнаружили Радомира, поняв это по его доспехам и разбросанным свиткам бересты.
Волки становились все отчаянней, воздух кипел запахом крови. Треть наемников слегла или стала кормом, остальные отчаянно сопротивлялись.
Люди уже выбивались из сил и привычное руке оружие, становилось кузнечным молотов в руках ребенка.
Окончательно нарушил шум - рев, раздавшийся из соседних деревьев.
Волки заскулили и огрызаясь начали оттаскивать пару трупов в темноту. Солдаты на секунду выдохнули, пока из мрака не вышел медведь.
Под два метра ростом. С опаленной местами шерстью и длинными когтями. Его морда искажалась рыком похожим скорее на крик. Он рычал и упрямо шел с налитыми кровью глазами на поредевшую дружину.
Трое трясущихся солдат не пытавшихся даже сдвинуться, замерли, вскинув короткие мечи и прижав к себе щиты. Долговязый стоявший по середине закрыл глаза и нервно взглотнул.
Но когда он открыл глаза, то увидел перед собой воеводу, вскинувшего огромный двуручник запачканный кровью и шерстью.
Чернобровый командир содрал с себя шлем и кинул его в сторону волков оттаскивающих тело Родомира в темноту.
Его один глаз был заплыт, а на пол лица был страшный шрам от когтистого удара.
-Ну что, косолапый вот и встретились? – медведь ничего не ответив обрушил удар на наемника.
Ярослав оттаскивал раненого друга в сторону, когда услышал крики людей.
Он облокотил толстяка на дерево и схватил меч со щитом, но тот успел схватить его за руку – Не надо Ярик, они мертвы, как и мы. Уходи, бросай все это к чертям! - из его рта полилась кровь.
-Если не кочевники и зверье, то князь изведет поборами, уходи в Заречье, там тебя… - солдат захрипел и кашлянул.
-Успокойся, не разговаривай, я тебя вытащу, только помогу ребятам! – Он собрался было кинуться в сторону бойни, но его остановили горящие глаза, появившиеся из кустов.
Волки. Серые, уставшие, все в ранах. От их шкур струился пар, а с зубов капала свежая кровь.
Они бросились к дереву где лежал раненый наемник, но Ярослав перехватил их, отогнав размашистыми ударами.
-Тебя на долго не хватит. Уходи, брат…
-Я нас вытащу, просто держись – он отбил одного волка щитом.
Другие обошли его со стороны и прыгнули.
Наемник увернулся от одного, а другого полосонул по шкуре мечом.
Завыв зверь поник.
Из кустов выбежала еще пара волков.
Ярослав скинул шлем и отцепил ножны. Взял поудобней щит и приготовился.
Но волки тоже ждали. Ждали вожака.
Ярослав почуял как страх, который он до сих пор игнорировал, без приглашения вошел в его избу, сел за его стол и взглянул в его глаза, своими бездонно черными.
Огромный волк или что-то напоминавшее его, вышло из чащи, в зубах держа оторванную руку.
Он точно ухмыльнувшись, блеснул единственным глазом, выплюнул конечность и бросился на Ярослава.
Парень прикрылся щитом, но от удара он разлетелся в щепки. Зверь повалил воина и мордой осклабился пытаясь дотянуться до шеи. Но вовремя вскинутая рукоять помешала ему.
Рядом раздался всхрип и послышался хруст костей.
Ярослав ударом эфеса откинул морду волка и высвободился.
Зверь тут же вскочил на ноги и закружил вокруг своей жертвы, чуя свежую кровь.
Он кинулся, но Ярослав отмахнулся мечом. Еще и еще, зверь все наседал, злобно рыча.
Наемник вскользь оглянулся, но его друга уже не было сидящего у дерева. Лишь часть тряпья и большая лужа крови, все что осталось.
Наемник закричал и полосонул не ожидавшего удара волка, зверь изогнулся и прыгнул на парня корежа ударом лап его нагрудный доспех, проминая метал и рвя звенья кольчуги.
Но этот прыжок дорого стоил. Раненый зверь упал и в ожидании уставился на Ярослава.
Дружинник, сжав зубы и убирая с лица взмокшие волосы шагнул к вожаку.
Наемник вскинул в последний раз меч.
-Постой – раздался голос – Убить может каждый, а оставить в живых нет.
Парень часто заморгал глазами и потряс головой.
Ярослав всмотрелся в злобно скалившуюся морду волка и его уставший глаз.
-Обернись – кто-то хохотнул за ним.
Наемник обернулся и выставил запачканный кровью меч вперед.
-Волки разговаривать не могут, но могут многое сказать глазами если в них заглянуть – стройная девушка в одном льняном платье улыбалась парню.
Лунный свет нежными лучами касался ее фигуры и робкими бликами пробегал по рыжим волосам.
-Ты устал, наверное, храбрый воин – она подошла и присела, положив ладонь на раненного зверя, тот прикрыл глаз и тяжело задышал.
Ярослав разглядел в ее волосах белые кувшинки, что завораживающе светились.
Девушка нежно собрала волосы и переложила их на другую сторону, показав тонкую шею, и встав, посмотрела в глаза парня – Идем… Она робко взяла его за руку, одетую в кольчужную перчатку, забрызганную кровью. Другой она забрала у него меч и откинула в сторону.
Они пошли легким шагом по оказавшейся рядом тропе.
Сучья деревьев царапали и скребли по тяжелым доспехам воина.
Но когда девушка оглядывалась на него, крепка держа за руку, парень забывал об этом и следовал за ней в глубь чащи.
Они остановились и она закружилась, засмеявшись – Ты умеешь танцевать? - ее тонкий голосок лился точно песня.
Ярослав был словно в тумане и все казалось сном.
-Так я научу! Ты только сними сапоги, что бы не затоптать траву…
Парень покорно стянул грязные сапоги и босыми ногами ощутил свежую летнюю траву.
Девушка подхватила его и они закружились в танце. Лес кружился вместе с ними. Запели птицыи с деревьев полетели светлячки.
У Ярослава кружилась голова, но ее серые глаза цепляли его взгляд.
Девушка прижалась к воину обняв его, он снял грязные перчатки обнял ее хрупкое тело в ответ.
Она отпрянула и хохотнула удивленно обнаружив, что ее белое платье испачкалось.
Девушка схватила наемника за руку, и они отправились дальше по тропинке.
Он ощутил холод ее руки, но когда она оглядывалась и смотрела на него своими серебряными глазами, то ему казалось, что нет огня сильнее тепла ее рук.
Они вышла на небольшую полянку в чаще леса и девушка подошла к парню, но потом грустно отодвинулась, взглянув на его покореженный нагрудник и порванную кольчугу.
Ярослав тут же отстегнул кожаные ремни и грязный доспех упал на чистую траву, он снял с себя кольчугу, оставшись в длинной рубахе.
Девушка радостно подскочила к нему и обняла, поцеловав в щеку, а потом закружилась в танце вокруг.
Воин смотрел как ее волосы развиваются при свете луны, как ее легкое платье вздымается и ее изящные ноги аккуратно приминают траву.
Он первый раз улыбнулся и глаза девушки засияли.
Она схватила его за руки и подняла раскачивая в стороны, а потом резко отпустила и скинула с себя платье, обнажившись.
Ярослав отвел взгляд, но девушка взяла мягкими ладонями его лицо и повернула в свою сторону, а потом улыбнувшись указала в сторону.
Парень посмотрел и увидел озеро. Тихое, холодное озеро, которое серебром играло с луной.
Он разделся, и они не спеша вошли в воду.
Теплая летняя вода окутала их тела пуховым одеялом.
Девушка ударила ладошкой по глади воды и струйка брызг окропила парня.
Он рассмеялся и сделал тоже самое.
Они плавали, купались, ныряли.
Ярослав догнал ее на середине озера, схватил за талию и прильнул к себе.
Он не замечал сотни глаз, смотрящих на них, не замечал звуки, доносящиеся с берегов, он замечал только ее пепельные глаза.
Парень хотел ее поцеловать, но девушка улыбнулась и нырнула, уйдя под воду, оставив на ней пару кувшинок из своих волос.
Она вынырнула около другого берега и засмеялась, водя тонкими руками по воде.
Ярослав переплыв оставшуюся часть озера оказался рядом с ней.
Взявшись за руки, они вышли на другой берег, поднялись по склону и встали около ряда деревьев.
Девушка отпустила парня и закружилась около стволов то прячась, то показываясь из-за них.
Парень улыбался во всю ширину губ, он не думал не о чем, кроме ее глаз.
Она поманила его на пустое место среди ряда деревьев и когда он подошел.
Она обняла его за плечи и поменялась местами – Спасибо тебе – она поцеловала парня, его глаза раскрывшись засияли, а тело перестало слушаться.
Он не чувствовал больше ничего кроме ее поцелуя и своих корней. Длинных ветвей и распустившихся листьев.
Девушка наклонилась и всмотрелась в часть коры отдаленно напоминающее лицо, провела по нему аккуратно ладонью и сделал так же с соседними.
Все лица вожделенно смотрели в ее глаза и ветвями пытались обнять. Так же и Ярослав он кричал ей, кричал, но она не слышала. Лишь читала его глаза и улыбалась в ответ, кивая.
Девушка проведя ладошкой по деревьям спустилась с пригорка и зашла в воду. Она медленно погружалась в озеро пока ее волосы не коснулись воды, тогда она повернулась и улыбнулась всем, кто стоял на том берегу. И скрылась в озере ровно в тот момент, когда первый луч рассвета коснулся его глади.