Это было поражение, непростительное поражение.
Парни из Амараватхи Нагара буквально разгромили нашу школьную команду. Это был первый чемпионат по водным видам спорта между военными школами, и соревнования южной зоны проводились в Сайник Скул Амараватхи Нагара. В бассейне ученики этой школы разбили нас наголову. Новости были удручающими: только четверо из наших пловцов смогли добраться до другого конца бассейна, да и те в своих заплывах оказались последними, намного отстав от остальных, а надежды на победу команды по водному поло растворились сами собой на мелком конце бассейна, потому что вратарь не мог держать оборону даже на мелководье.
В то время в нашей школе бассейна не было. Поэтому в сборную по водным видам спорта отбирали произвольно, оценивая способности потенциальных членов команды только по их словам. По слухам, некоторых членов команды плавание на самом деле не интересовало. Им просто хотелось получить удовольствие от поездки в Амараватхи Нагар, что в штате Тамилнад, и отдохнуть несколько дней от жесткого школьного распорядка. Поэтому они использовали все свое обаяние и способности к убеждению, чтобы попасть в команду, хотя на самом деле не были хорошими пловцами. Но мы не могли поверить, что вся команда была настолько слаба, чтобы проигрывать буквально каждый заплыв. Наша школа впервые пережила такой позор на спортивных соревнованиях, и мы решили отомстить.
Вдохновленные историями Энид Блайтон*, мы создали «Секретную семерку» – сообщество семи авантюристов из седьмого класса.
______
* английская детская писательница, автор серии книг «Секретная семерка» – прим. переводчика
_______
Мы были еще слишком малы, чтобы представлять школу на соревнованиях, но не желали оказаться такими же неподготовленными, как наши старшие товарищи, которые только что опозорились на воде в Амараватхи Нагаре. Поэтому нужно было начать готовиться заранее. Приняв такое решение, мы выбрали в качестве примера для подражания Надю Команечи. Она начала заниматься с детских лет и, несмотря на трудности, выиграла олимпийское золото в гимнастике с отличным результатом. **
______
** румынская гимнастка. На Олимпиаде в Монреале в 1976 году получила семь оценок 10,0 – прим. переводчика
______
«Секретная семерка» тоже столкнулась с трудностями. Первой было отсутствие бассейна для тренировок. Постоянные попытки руководства получить разрешение на строительство бассейна не приносили результатов, и в ближайшее время надежды на это не было. Поэтому нам нужно было найти водоем за пределами школы. Возле дороги, ведущей к шоссе, был небольшой пруд. Он находился немного в стороне от того места, где дорога поворачивала влево, и прятался за зарослями кустов, которые буйно разрослись на диких, сырых и грязных берегах. Туда можно было добраться, не выходя на дорогу, по тропинке, проложенной через соседнюю кокосовую рощу. Этой тропинкой пользовались буйволы и несколько уличных мальчишек, которые купались в пруду и у которых не было знакомых в школе. Так что этот путь был безопасным. У пруда было название. Мальчишки называли его «Черепаший пруд». Они считали, что в нем водятся черепахи, хотя никто их не видел.
В первый раз «Секретная семерка» отправилась туда в воскресенье, когда префекты играли в крикет, а заведующий пансионом отлучился в город. В пруду уже плавали буйволы и мальчишки, так что для жаждущих стать чемпионами по плаванию места там не было. Это огорчило меня как лидера группы, но я не мог предать нашу мечту, поэтому решил втиснуться между быками и мальчишками на мелком конце пруда. Я решился на этот смелый шаг, чтобы подтвердить приверженность общему делу и статус лидера, но переоценил свои способности к плаванию. Я бы утонул, если бы на помощь не пришли местные мальчишки. Так закончилось мое обучение плаванию в школьные годы. Пока я учился в школе, бассейн так и не построили, а ходить на Черепаший пруд после этого случая у меня не хватало духу.
Но некоторые члены «Секретной семерки» даже после этого продолжали ходить на Черепаший пруд, ибо не отказались от конечной цели: отомстить за наше поражение в бассейне Амараватхи Нагара. Постепенно пруд стал пользоваться популярностью и у других желающих стать пловцами, включая нескольких парней, которые представляли школу на соревнованиях в Амараватхи Нагаре. Все шло хорошо, пока некоторые пловцы не начали чесаться. В Черепашьем пруду они получили не только навыки плаванья, но и чесотку. Кожный недуг распространялся стремительно, и через пару недель почти у всех школьников были зудящие круглые прыщики.
Для медицинского кабинета закупили бутыли аскабиола – лосьона, по виду напоминающего молоко. Всех нас, больных чесоткой, раздели, выстроили в ряд и велели намазаться этой жидкостью под строгим присмотром аптекаря. Он назвал это «парадом чесоточных». Вся школа пропахла лосьоном, а тем временем новость дошла до родителей. Они поставили вопрос перед директором, обвиняя его в крайней халатности. Он решил сам во всем разобраться и найти источник проблемы. Любопытный аптекарь пронюхал, как мы подхватили эту заразу, и через доктора известил об этом директора. Вскоре были изданы приказы, в результате которых Черепаший пруд оказался под запретом. По ходу дела узнали и о «Секретной семерке», и наши надежды стать чемпионами по плаванию были безжалостно растоптаны, а заведующий пансионом устроил нам публичную порку.***
______
***в то время в индийских учебных заведениях еще применялись телесные наказания – прим. переводчика
______
Нас заклеймили как парней, имеющих нездоровую тягу к воде, и даже не разрешили в последующие годы поехать в бассейн в Тривандруме, куда нескольких учеников послали посмотреть Национальный чемпионат по водным видам спорта. К счастью, в тот год, когда мы оканчивали школу, чемпионат по плаванию между военными школами не проводился. Таким образом, нам не пришлось столкнуться с разочарованием от несбывшейся мечты.
Наши скудные навыки в плавании обнаружили себя в Военной академии. Плавание стало тяжким испытанием для большинства наших мальчиков, которые в остальном чувствовали себя уверенно.
Четверо из давно забытой «Секретной семерки» поступили в Академию с первой попытки. Они отучились уже целый семестр, когда я, наконец, сумел поступить туда со второй попытки. Они все еще были «неплавающими», поэтому им не давали увольнительной, чтобы приехать в филиал Академии, где жил я, курсант первого семестра. В конце концов, мы встретились после окончания семестра на железнодорожной станции в Пуне, по дороге домой. Плавание было нашей неутоленной страстью со времен «Секретной семерки» в седьмом классе. Эта тема, естественно, всплыла в наших разговорах в экспрессе Джаянти Джанта 81, который шел на юг. Все четверо уже получили опыт плавания в Академии: сначала в филиале, в 30 км от главного кампуса, где курсанты проводили свой первый семестр, а потом и в самом главном кампусе.
Что касается умения плавать, все курсанты филиала Академии делились на три категории. «Неплавающим» полагалось носить желтые шапочки и заниматься на мелком конце бассейна. Они должны были тренировать погружение, дыхание и движения ног. «Слабым пловцам» нужно было носить синие шапочки и работать над движениями рук, причем предпочтение отдавалось брассу. «Пловцы» должны были носить красные шапочки и заниматься на глубоком конце. Кроме того, им нужно было отрабатывать прыжки с трехметровой вышки, чтобы после перехода в основной кампус Академии они могли прыгнуть с семиметровой вышки – это был завершающий тест по плаванию. По результатам обучения «пловец» получал два балла, «слабый пловец» – ноль баллов, а «неплавающий» – минус два балла. Успешно прыгнув с семиметровой вышки, можно было заработать четыре балла, что позволяло получить наибольшее количество баллов в плавании и звание «сильного пловца».
Все мои друзья во время учебы в филиале Академии оставались в категории «минус два» и провели первый семестр на мелком конце бассейна. Но Джеймс был исключением. На первом занятии он отказался войти в бассейн. Инструктор по плаванию потребовал объяснений. У Джеймса была небольшая проблема. Языком общения с инструкторами в академии был хинди. Джеймс расстался с этим языком в восьмом классе школы, с трудом освоив его, благодаря великодушной помощи мистера Витекара, нашего школьного учителя хинди. Видя у мальчика полное отсутствие способностей к языку, преподаватель пожалел его и даже дошел до того, что дал Джеймсу несколько вопросов с ответами и таким образом позволил ему получить положительную оценку. В девятом классе Джеймс перешел на изучение малаялам и вскоре пришел к выводу, что хинди – это не что иное, как урезанная версия малаялам с несколькими отсутствующими слогами. Например, «dukham» на малаялам становилось «dukh» на хинди – нужно было только отбросить последний слог. В школе у него не было возможности проверить свою догадку. Но теперь обстоятельства вынуждали его это сделать.
– Kya hua? – поинтересовался инструктор, когда Джеймс остался на суше, в то время как все уже были в воде.*
______
* Kya hua? – В чем дело? (хинди) – прим. переводчика
______
– Mujhe neend nahin aata hai Saab, – языковая догадка была, наконец, подвергнута испытанию. **
______
** Mujhe neend nahin aata hai Saab – Я не могу спать, сэр (хинди) – прим. переводчика
______
Джеймс отбросил последний слог слова «neendal», что на малаяльском означает «плавание», и изложил суть проблемы на хинди. Но инструктор, не знавший о лингвистических изысканиях Джеймса, понял его буквально и услышал, что Джеймсу никак не уснуть (поскольку «neend» на хинди означает «сон»). Он был просто взбешен наглостью первокурсника, который насмехается над ним в бассейне, роняя его авторитет. Джеймсу пришлось пройти особый курс плавания, который длился до конца его пребывания в филиале Академии. Его уроки проходили только на суше, где от него, одетого в плавки и желтую шапочку, требовалось имитировать плавание брассом, в то время как остальные его товарищи занимались в воде. Все мы острили на его счет, но Джеймс дал прекрасный совет мне, как курсанту, переходящему из филиала в основной кампус Академии.
– В самый первый день в Академии три сотни парней соберут в бассейне. Это твой шанс заявить о себе, как о «сильном пловце», не проходя через эти унизительные уроки плавания на мелком конце бассейна в желтой шапочке и связанный с этим позор.
– Как это?
– Очень просто. Всего за один час им нужно будет поделить всех на «пловцов», «слабых пловцов» и «неплавающих». Сначала вызовут «неплавающих». Если ты поднимешь руку, то тебя, в желтой шапочке, скинут в мелкий конец бассейна. Потом вызовут «слабых пловцов» и, если ты отзовешься, попросят проплыть весь бассейн в синей шапочке. Так отбирают «пловцов». Когда они покончат с этим заданием, отведенное время будет на исходе. Останется всего несколько парней.
– И что будет с ними?
– Это «пловцы». Поскольку времени останется очень мало, их не будут просить демонстрировать навыки плавания. Вместо этого их, в красных шапочках, отведут прямо к семиметровой вышке и попросят прыгнуть. Если ты прыгнешь, держа корпус прямо, испытание будет пройдено. В этом случае тебе начислят четыре балла и объявят «сильным пловцом».
– Но как мне-то все это поможет, Джеймс?
– Очень просто. Не поднимай руку, когда вызывают «неплавающих» и «слабых пловцов». Тебя отведут к вышке вместе с «пловцами». Ты со своими спортивными навыками легко с этим справишься. Семь метров – это всего на метр больше, чем прыжок в длину, который ты делал еще в школе, и половина расстояния, которое ты преодолевал в тройном прыжке. Так что это для тебя не проблема.
– И что дальше?
– Тебе начислят четыре балла, и после этого больше не заставят плавать, потому что ты будешь признан «сильным пловцом».
– А что со мной будет, когда я окажусь в воде после прыжка? На том конце бассейна очень глубоко.
– Вот тут и проявится выталкивающая сила. Ты вынырнешь так же быстро, как нырнул. Потом ты немножко проплывешь, чтобы добраться до края бассейна. Место, куда ты прыгнешь, очень близко к краю, так что ты доберешься туда, даже если просто немного поколотишь по воде руками и ногами.
Он говорил убедительно, но мне не хватало уверенности.
– Почему ты сам не попробовал сделать так, когда в прошлом семестре перешел в основной кампус?
– Я упустил свой шанс, потому что это пришло мне в голову только после первого занятия в бассейне. К тому же, у меня не было добрых друзей, которые могут дать хороший совет.
– Звучит все это неплохо. Но я совсем не умею плавать. Разве ты не помнишь тот день на Черепашьем пруду?
– Тогда было совсем другое дело. Сейчас ставки гораздо выше. Инстинкт выживания поможет тебе преодолеть это маленькое расстояние. Это всего лишь три гребка, и, борясь за жизнь, ты сделаешь их автоматически.
Перейдя в основной кампус Академии, я решил подумать над советом Джеймса. Но у меня все еще оставались сомнения, поэтому я встретился с ним вечером накануне своего первого занятия в бассейне.
– Солдаты рискуют, мой мальчик, рискуют жизнью, когда это нужно. Ты будешь солдатом. Вот твой шанс доказать это самому себе. Поэтому просто иди и сделай это. Сделай это ради себя и ради старого друга из «Секретной семерки».
Он задел мою солдатскую струнку, и я решил, что не подведу своего дорогого друга.
На следующее утро в бассейне Академии собрали весь отряд из трех сотен парней в бордовых плавках. Шел сильный дождь, и инструкторы по плаванию, похоже, хотели побыстрее со всем этим покончить.
– Пловцы, – прозвучало вначале.
Поднялось много рук, в том числе и моя.
Подъем на семиметровую вышку сопровождался тяжелыми ударами сердца. Я был весь в поту, несмотря на проливной дождь. Посмотрев вниз с трамплина, я не смог ничего разглядеть. Должно быть, это было от дождя и состояния почти полного ослепления, в котором я находился.
– Прыгай!
Приказ инструктора был твердым и отрывистым, и я полетел вниз.
Что было дальше, я не помню.
В конце концов, сильный пинок привел меня в чувство. Я лежал возле бассейна, завернутый в сеть, которой обычно вылавливают из бассейна дохлых крыс и гнилые листья.
– Ты не покончишь с собой, ублюдок, и не погубишь заодно мою карьеру! – Офицер в черной куртке, отвечающий за физподготовку, яростно бранился, пока я приходил в себя.
– Простите, сэр, но… – Он не позволил мне ничего объяснить и отвесил еще один удар в зад, который сопроводил приказом.
– Катись в эту сторону. И перекатывайся так, пока не закончится занятие.
Я подчинился, боясь дальнейших физических воздействий, и перекатывался по краю бассейна, ругая про себя Джеймса.
Это стало моим обычным заданием, когда я появлялся в бассейне и попадался на глаза офицеру, ответственному за физподготовку.
В начале занятия я спускался в мелкий конец бассейна в своей желтой шапочке. Но очень скоро меня вызывали и заставляли, все в той же желтой шапочке, кататься вокруг бассейна. Ко мне был приставлен один из инструкторов, который следил, чтобы я находился на безопасном расстоянии от бассейна, и отвешивал мне пинки после каждых трех перекатов.
А жизнь в Академии катилась дальше. Все мои друзья, включая Джеймса, сдали тесты по плаванию. Но я оставался все в том же состоянии, катаясь вокруг бассейна и получая пинки.
Дело приняло серьезный оборот, когда меня занесли в список предупрежденных об отчислении и послали письмо домой.
Когда я приехал на каникулы, мой дед решил взять дело в свои руки. Меня, обвязанного веревкой вокруг талии, бросили в деревенский пруд. Вдоволь наглотавшись воды и выслушав немало брани, подкрепленной рывками веревки, я превратился в некое подобие пловца. В то время мне снились кошмары. Один из них был о городском враче-шарлатане Джи О Пай, который, по словам нашего школьного учителя английского мистера Айера, прописывал пациентам инъекции половины кубика воды. Он появлялся в моих снах, лечил меня от чесотки и топил половиной кубика воды в Черепашьем пруду, а я кричал на хинди: «Я не могу спать, сэр!». Пинающий меня офицер-физкультурник и смеющийся Джеймс тоже были частью моих снов.
Когда я уезжал из дома после каникул, я умел плавать примерно как стрекоза с оторванными крыльями.
В следующем семестре дела пошли лучше. Пинавшего меня офицера сменил добросердечный майор, который оценил мои спортивные способности и сочувственно отнесся к недостатку навыков в плавании. Его удивило, что кто-то из Кералы, земли, где протекает 41 полноводная река и есть множество лагун, не умеет плавать. Он перевел меня в «пловцы» просто потому, что иначе я не смог бы перейти на следующий семестр, и посоветовал регулярно тренироваться, чтобы сменить стрекозиный стиль на что- нибудь более традиционное.
Больше в бассейн я не ходил. Я прослужил на флоте 24 года, при этом мне ни разу не пришлось плавать. Но иногда в моих снах появлялись доктор Джи О Пай с половиной кубика воды, Черепаший пруд, пинающий меня офицер-физкультурник и Джеймс.
Я слышал, что в школе наконец-то построили плавательный бассейн, а ученики теперь гораздо лучше знают хинди. Мистер Айер ушел на пенсию, и никто больше не рассказывает о докторе Джи О Пай. Нынешние школьники ничего не слышали о Черепашьем пруде и не страдают бессонницей из-за плавания.