Вирус Вампа. Часть 1. Карантин

               
                «Всё всегда не то, чем кажется!»
                из заповедей Великой Богини Айсу

                «Там, где мы видим Тьму, есть место Божественному свету».
                из проповеди наместника Тора


Часть первая: Карантин


«Вирус Вампа не имеет никакого отношения к вирусам в известном смысле слова. Он появился на территории Конгрегации Хоны. Первооткрывателем вируса считается архиепископ Вамп, археолог. Впервые Конгрегация Хоны столкнулась с вирусом Вампа в эпоху правления кардиналов и великого инквизитора Моррана.

Где произошел первый контакт, нам неизвестно. Исследование вируса курировал кардинал Сет — глава ордена Инквизиции. Данный факт свидетельствует о том, что церковники отнеслись к неизвестному штамму очень серьезно. Результаты исследования вируса Вампа Орден засекретил. Лаборатория, в которой проходили исследования, была уничтожена. Были ликвидированы все, кто имел доступ к материалам. Нам с трудом удалось найти в архивах упоминание о существовании вируса.

Известно, что вирус Вампа никогда не рассматривался Конгрегацией как потенциальное оружие массового поражения, несмотря на его эффективность. Он был признан слишком опасным. Однако спустя тысячелетия исследования были возобновлены по приказу Тора — наместника Хоны, после того как вирус появился в астероидном скоплении Шивух. В системе был объявлен карантин.

После этого была создана секретная лаборатория в нейтральной звездной системе Каса, граничащей с Пустошами. В случае вспышки заболевания систему легко блокировать, а инфицированных перевезти в Пустоши.

На малонаселенной планете Касарата уже существовал научно-исследовательский комплекс. Его полностью переоборудовали под исследования вируса Вампа. Главой проекта стал Каррат Мур. Информацией о нем мы не располагаем. Нам неизвестен ни его духовный сан, ни волновой код. Однако мы уверены: он понял, что из себя представляет вирус Вампа.

Несмотря на беспрецедентные меры безопасности, вирус вырвался за пределы лаборатории. Причина утечки неизвестна, но Конгрегация направила в систему Кас боевые корабли для блокады и полной зачистки.

Мы располагаем краткой характеристикой вируса Вампа, составленной Каррат Муром. Данная информация вызывает у нас крайнюю обеспокоенность:
«То, что мы ошибочно называли вирусом, оказалось сложной моделью подчинения и разрушения личности. Модель состоит из трех ступеней, каждая из которых выполняет конкретную задачу.

Первой ступенью и ядром вируса является ментальная команда подчинения духовной сути. Её задача - внедрение в духовную суть команды-детонатора. Команда закодирована в музыкальном звуке определённой частоты и тональности. Музыка внедряет команду запуска вируса, которая активируется после смерти носителя. Команда-детонатор входит в резонанс с ретранслятором душ во время переноса духовной сути в новое тело и запускает процесс разрушения личности.

Вторая ступень - инфекционная. Вирус обладает высокой вирулентностью и летальностью. Без музыки инфекционная стадия приведёт к смерти носителя без активации следующих стадий вируса после воскрешения инфицированного.

Если зараженный не умирает, запускается третья стадия, что приводит к необратимым физиологическим изменениям тела. Собственно говоря, инфекция - лишь внешнее проявление вируса, которое долгое время принимали за смертельную болезнь.
Третья ступень — генетическая. Она инициирует команду изменения ДНК в клетках тела инфицированного. Получив команду, ДНК начинает перестраивать клетки по новому шаблону, превращая жертву в особь Вампа.

Структура вируса уникальна и саморегулируема. Воссоздать полностью все команды вируса в лабораторных условиях невозможно, поскольку он состоит из взаимоисключающих компонентов, каким-то образом соединенных воедино. В лабораторных условиях возможно только изучить каждую ступень по отдельности.
Максимальной силы вирус достигает после активизации всех трех ступеней, каждая из которых, в свою очередь, опасна и сама по себе.

Главная опасность вируса Вампа заключается в способности входить в резонанс с ретранслятором душ. Поскольку ретрансляторы душ являются необходимым прибором, обеспечивающим перенос духовной сути в новое тело, они становится главными поставщиками зараженных.

Где бы инфицированный ни пробудился в новом теле — он будет заражён, если до смерти слышал музыку. Поэтому при контакте с вирусом огромное значение имеет, как умер зараженный. Услышал ли он ментальную команду-детонатор до гибели тела или после? От этого зависит, превратится ли он в особь Вампа после воскрешения, потеряет рассудок или у него останется шанс сохранить себя как духовную суть».

                Из доклада адмирала Баар Кула, начальника имперской разведки.





Императорский сектор. Планета Империи Тысячи Солнц

Авар Син стоял перед панорамным окном своего кабинета в башне Памяти и созерцал Узор Судьбы в реальном времени. Тонкая и тревожная трель экстренной связи вывела Авар Сина из транса. Узор, видимый советнику внутренним взором, мигнул переплетенными линиями и начал расплываться в нечитаемое световое пятно на черном фоне космоса. Авар Син недовольно поморщился и мысленно принял вызов.

Бесплотный голос секретаря доложил, что в приемной ожидает глава имперской разведки — адмирал Баар Кул. Высшие сановники Империи предпочитали встречаться друг с другом лично, пренебрегая коммуникаторами и служебным линиями связи. Подобная предосторожность вызывала определенные неудобства, но с молчаливого согласия Императора давно стала привычной для управленцев. Если хитрый лис Баар Кул пожаловал без предупреждения, значит, произошло что-то важное, о чем он, Авар Син – самый всеведущий человек в Империи, - еще не знает.

Авар Син состоял на службе Императора Тысячи Солнц - властителя душ и хранителя покоя - главным советником тринадцатый цикл подряд. Он был вторым лицом в Империи и правой рукой Императора. Талантливый администратор крепко держал в руках все нити управления. Подобно гениальному музыканту, извлекающему чарующие звуки из цианьской арфы, советник играл на струнах имперской бюрократической машины лишь одну мелодию – мелодию власти.

У него было тело высокого и худощавого мужчины, едва переступившего порог зрелости. Слегка тронутые сединой волосы, узкое благородное лицо, на котором выделялись глаза цвета стали - неподвижные и холодные как звезды. Из украшений Авар Син носил лишь налобную повязку с алмазом власти – символ его статуса. Советник выбирал похожие тела – подтянутые, немного суховатые, - и глаза всегда были одинаковыми - пронзительными, цепкими и неподвижными.

Авар Син послал мыслеимпульс, приглашая главу разведки в кабинет. Он отвернулся от окна, ожидая появления Баар Кула. Дверь кабинета отъехала в сторону, впуская широкоплечего мужчину стандартного телосложения с грустными глазами обиженной собаки. Ничто во внешности Баар Кула – ни символы власти, ни кастовые татуировки, - не указывало на его высокий статус. Мужчина был облачен в черный мундир звездного флота без знаков отличий и наград. Этакий безликий офицер флота, недавно ушедший со службы.

Баар Кул подошел вплотную к главному советнику и сжал его ладонь. Авар Син частенько гадал, где адмирал подхватил эту нелепую манеру здороваться, но всегда поддерживал варварский ритуал, не выказывая удивления. Советник ответил на рукопожатие и указал на кресло, стоящее возле стола.

Адмирал уселся, выдержал небольшую паузу и заговорил бесцветным голосом, словно пересказывал скучную оперу, увиденную в императорском театре.

- Триста семьдесят лет назад в системе Шивух, в астероидном скоплении, вспыхнула эпидемия. Неизвестная болезнь быстро распространилась по всем поселениям скопления. Меньше чем за пять дней все старатели в системе были мертвы или инфицированы страшной болезнью. Настолько страшной, что Конгрегация закрыла всю систему Шивух на карантин с маркировкой наивысшей биологической опасности. Конгрегаты блокировали звездную систему эскадренным соединением.

За полгода Шивух обезлюдела. После этого была проведена тотальная зачистка системы. Были выжжены дотла все поселения и базы. Все корабли, транспортные платформы, автоматические модули и заводы были уничтожены. Большинство астероидов развеяно в пыль. После операции блокада системы длилась еще не один десяток лет. Даже сейчас там всё вокруг нашпиговано минными заграждениями и автоматическими буями.

Советник молча кивнул, давая понять, что готов слушать дальше. Авар Син вызвал звездную карту и отправил мыслезапрос в имперский архив о происшедших событиях.
- Как вы знаете, дорогой Авар Син, церковники не любят расходовать ресурсы. А такие операции - с высшим уровнем биологической опасности - очень затратны. Согласитесь, должна быть веская причина для того, чтобы методично выжигать целую звездную систем, а потом держать ее под прицелом много лет.

В своё время я не придал этому большого значения. Были дела поважнее. Но пять часов назад мы перехватили сообщение со сторожевика Конгрегации. Военные были откровенно напуганы и вышли на связь по открытому каналу. В системе Каса, на планете Касарата вспыхнула странная эпидемия. Судя по всему, она выкосила весь гарнизон научной базы церковников. Сторожевик запрашивал инструкции у местного архиепископа, проигнорировав требования секретности.

- Как я понял, уважаемый Баар Кул, вы связываете эти два случая? - уточнил главный советник.

Он прекрасно понимал, что такой человек, как адмирал, не будет попусту сотрясать воздух. Баар Кул славился тем, что мог разглядеть связь между событиями, казалось бы, никак между собой не связанными. На основе незначительных данных он мог спрогнозировать сценарии игр, выстроить цельную картину из разрозненных фрагментов. Об интуиции адмирала ходили легенды. Своим видением и пониманием сути игровых сценариев адмирал ставил в тупик преподобных матерей — лучших спецов по Узору Судьбы, способных предсказывать любые вероятности развития событий. Император отдавал должное невероятному чутью главного разведчика, которого за глаза называли ищейкой.

Баар Кул сделал вид, что не услышал вопроса главного советника, и продолжал:

- Дело в том, что на Касарате располагается научно-исследовательский комплекс церковников. Три стандарточаса назад планета была закрыта на карантин. Менее двух часов назад мы зафиксировали активность флота церковников в ближайшей к Касе звёздной системе. По нашим данным, там формируется эскадра. Когда в системе появятся боевые корабли конгрегатов, я уверен, никто не покинет систему Каса живым.

Но самое интересное не это.

Баар Кул выдержал многозначительную паузу.

- Незадолго до объявления карантина наш представитель в системе Каса получил предложение от местного губернатора. Он хочет сдать нам руководителя исследовательского комплекса Конгрегации - некого Каррат Мура. Он утверждает, что тот сейчас находится у него.

- Дело того стоит? Мы серьезно обозлим церковников. Император может не одобрить наши действия, - засомневался Авар Син.

Адмирал неодобрительно посмотрел на главного советника.

- На сегодняшний день это уже третий случай загадочной эпидемии на приграничных территориях Конгрегации. Все они расположены вблизи Пустошей и считаются условно нейтральными системами. На каждой всегда торчит группа ученых.

Я поднял архивы и нашел похожее сообщение о высшем уровне эпидемиологической опасности, датируемое 3756 годом от явления святого апостола Хоны. Церковники всегда любили копаться на Пустошах. Две тысячи лет назад они нашли какой-то артефакт времен Падения. Осмотр и изучение находки на месте привели к гибели группы археологов от неизвестного вируса. После этого инцидента вирус, убивший участников экспедиции, окрестили вирусом Вампа.

- Простите, вы сказали, две тысяч лет назад? — не удержался советник. - Но ведь в те времена, если я не ошибаюсь, Конгрегация Хоны управлялась… эээ... коллегиально. Кардиналами орденов, а не наместником Хоны.

- Не ошибаетесь, дорогой Авар Син. Это было незадолго до гибели кардиналов и восхождения на престол первого наместника Тора, - кивнул адмирал.

- Вы уверены, что эта давняя эпидемия как-то связана с Шивухом и Касой? У вас есть факты? Кроме этого учёного церковника, которого нам хочет всучить продажный губернатор.

- Об этом я хотел узнать от вас, дорогой Авар Син, - невозмутимо отозвался адмирал, глядя в глаза главному советнику.

- Мне, конечно, лестно, уважаемый Баар Кул, что вы столь высокого мнения о моей информированности, но хотелось бы, чтобы вы поточнее сформулировали, что именно вы хотите узнать.

Советник попытался вспомнить значимые события той далекой эпохи. Он действительно не понимал, что от него хочет узнать разведчик, но высоко ценил интуицию адмирала. Если ищейка взял след, ни за что не сойдет с него. Неспроста адмирал хочет заполучить учёного-церковника.

Участие Баар Кула в происходящем означает большую игру, о которой главному советнику ничего не известно. И это советнику не нравилось. Честолюбивому Авар Сину не хотелось наблюдать за стороны и ждать, когда потенциальный кризис, замеченный адмиралом, превратится в реальный. К тому же ему было интересно, над чем таким секретным работают церковники, если разведка до сих пор об этом ничего не знает.

- Первые сведения о так называемом вирусе Вампа были получены нами в эпоху правления кардиналов, - продолжал адмирал. - Как я уже сказал, конгрегаты всегда любили копаться на Пустошах, выискивая там артефакты павших империй. Одна из таких экспедиций что-то раскопала на древнем спутнике. И это что-то убило истинной смертью всех участников. Конгрегация сразу засекретила все исследования и уничтожила спутник. Тогда ничего не удалось узнать об этой истории. Но появились слухи о каком-то страшном вирусе, названом в честь его открывателя - архиепископа Вампа.

«Вирус Вампа», - отправил запрос в архив советник. Он наконец-то понял, о чём хочет узнать адмирал. Название вируса показалось ему смутно знакомым. Перед глазами мелькнули пиктограммы засекреченных каталогов имперского архива. Советник имел более высокую ступень доступа к архиву, чем начальник разведки, и Авар Син мог добыть дотошному адмиралу недостающую информацию. Погрузившись в инфопоток, советник отключил все чувства. Он не видел и не слышал адмирала, замершего в кресле и терпеливо ждавшего возвращения Авар Сина в реальность.

Время остановилось. Советник погрузился в Узор Судьбы. Собственно говоря, доступ к имперскому архиву находился в несуществующем в реальности полотне Узора. Советник без труда нашел данные, которыми располагал Баар Кул, и продолжил поиск, пока не наткнулся на криптограмму императора. На памяти Авар Сина это был второй случай, когда ему — главному советнику - отказывали в доступе.

Просмотрев кучу данных, о которых уже упоминал адмирал, советник не узнал ничего нового о загадочном вирусе. Авар Син смог выяснить лишь точное время и место появления вируса, список погибших участников злополучной экспедиции и перечень уничтоженных образцов. Также было известно, что к истории с вирусом имел какое-то отношение кардинал Сет — глава самого могущественного в Конгрегации Хоны ордена Инквизиции.

Этих данных было явно недостаточно. Советник расширил поисковое поле и снова наткнулся на печать Императора. Предприняв еще несколько попыток, Авар Син заподозрил, что любая информация о вирусе Вампа была давно изъята из имперского архива. Это казалось невозможным даже теоретически. Никому не под силу стереть сведения из Узора Судьбы. На такое способны разве что Боги… или император, который сам подобен Богам обитаемой Вселенной. Но зачем ему это понадобилось?

Главный советник вышел из транса и жадно вдохнул воздух, как ныряльщик, вынырнувший на поверхность. В каком-то смысле так оно и было. Авар Син восстанавливал дыхание, вернувшись в реальное время. Адмирал не обладал способностью входить в Узор Судьбы, но прекрасно знал, какой стресс испытывают те, кто способен погружаться в паутину Узора. Разведчик терпеливо ждал, пока Авар Син восстановит силы.

- Я не знаю, уважаемый Баар Кул, как вы смогли собрать столько информации о вирусе Вампа, но я абсолютно уверен, что кто-то очень не хочет, чтобы о нем знали больше, чем известно вам, - медленно произнес главный советник императора.
Адмирал Баар Кул откашлялся и ненадолго задумался.

- Как я понимаю, вы не можете добавить ничего существенного, дорогой Авар Син? И дальше двигаться мы можем только на свой страх и риск.

- Я могу добавить лишь то, что вся информация о вирусе Вампа скрыта под печатью императора, - ответил советник. - Но это не все. У меня сложилось впечатление, что всю информацию о вирусе кто-то уничтожил.

Адмирал удивленно крякнул и почесал кончик носа:

- Разве такое возможно?

- Прежде я никогда не сталкивался с таким явлением. Если хотите проверить мою догадку, можете обратиться к верховной матери. Думаю, она не откажет в консультации.

О взаимной неприязни между главой разведки и верховной матерью Ависсай Кад не знал разве что глухой или слепой. Главный советник хотел подстраховаться и намеренно надавил на больную мозоль адмирала, чтобы у того не возникло даже мысли искать помощи у верховной. Ради достижения цели адмирал мог перешагнуть через нелюбовь к Ависсай Кад и обратиться к ней. В этом случае советник утратил бы возможность повлиять на дальнейшие события.

- Не переживайте, дорогой Авар Син, я не собираюсь обращаться к почтенной Ависсай Кад. Мне нравится работать с вами, - адмирал слегка улыбнулся. - Давайте лучше попробуем сложить всё воедино. Я чувствую, против нас ведется игра, связанная с этим чертовым вирусом Вампа. Не зря церковники так тщательно скрывают всю информацию о нём.

У меня сложилось впечатление, что скрывают данные не только они. Кто-то явно заметает следы. Если Конгрегация собирает флот для блокады системы Каса, значит, времени у нас очень мало. На Касе - многочисленный анклав вольных торговцев, и они представляют реальную силу. Пока конгрегаты будут возиться с вольными торговцами на Касарате и Меркуле, в системе будет бардак и неразбериха. Мы успеем перехватить начальника исследовательского проекта на Касарате раньше церковников.
 
- Вы считаете, нам стоит вмешаться во внутренние дела церковников? - спросил Авар Син, заранее зная ответ. Похищение Каррат Мура - единственная возможность что-то узнать о загадочном вирусе.

- Я считаю, что церковники выпустили на свободу какой-то опасный вирус древности. Настолько опасный, что сами боятся его до ужаса. С каждой новой вспышкой эпидемии он все ближе к границам Пустошей. И если мы будем просто смотреть и ждать, то уже нам придётся блокировать и выжигать свои звездные системы. Действовать нужно сейчас, дорогой Авар Син. Нам нужен этот Каррат Мур, чтобы прояснить ситуацию и узнать, какого демона церковники выпустили на свободу.

Авар Син задумался. Советник просматривал базу данных полевых агентов, работающих в звездной системе Каса или рядом с ней. Наконец, он выбрал одного – того, кого не раз использовал в операциях, требующих нестандартных решений. Уже через несколько секунд Авар Син отправил сообщение Бег Моту.



Звездная система Каса

Научно-исследовательский комплекс Конгрегации расположился на южном полюсе Касараты — самой холодной и малозаселенной планеты системы. Формально звездная система Касы не входила в состав Конгрегации Хоны, но по факту — находилась под ее протекцией, связанная договором о сотрудничестве и истинной Верой. Как и большинство систем, расположенных вдоль Пустошей.

Конгрегация Хоны, в отличие от Империи Тысячи Солнц, активно занималась исследованиями и археологическими раскопками в Пустошах - безжизненных звездных системах времен Падения, - появившихся после войны двух гигантских империй. Протяженность Пустошей в обитаемом рукаве галактики в несколько раз превосходила размеры Конгрегации Хоны. Собственно, на границах Пустошей и возникли новые агломерации — Империя Тысячи Солнц и Конгрегация Хоны. За ними простирались территории Ведьм Айсу, державшихся особняком.

Каса не выделялась в ряду лояльных к Конгрегации звездных систем. Она не изобиловала редкими ископаемыми или ценными ресурсами, и потому не вызывала интереса у жадных торговцев или рачительных орденов Конгрегации. Вокруг красного карлика вращалось семь планет, на двух из которых кипела жизнь.

Столичной считалась планета Меркул. Это была планета с мягким климатом, джунглями возле экватора и тёплыми морями. Меркул жил охотничьим туризмом, экспортом редкой древесины, сельским хозяйством и дарами моря. На заповедных островах любили отдыхать богачи и высокопоставленные священники из ордена Инквизиции, под чьим патронажем находилась система Каса. Но главной статьей доходов была контрабанда.

Планета Касарата была полной противоположностью Меркулу - холодной и суровой. На ней жили и трудились немногочисленные работяги, занятые добычей углеродов. На малолюдной Касарате находился исследовательский центр Конгрегации Хоны. Никто толком не знал, чем там занимаются. Местные власти давно привыкли к его существованию и не задавали лишних вопросов церковникам, которые исправно платили аренду. Такое положение дел устраивало обе стороны и тянулось не одну сотню лет. До тех пор, пока на Касарате не вспыхнула эпидемия.

                ***

Архиепископ Ирех ван Дастон был выходцем из клана свободных торговцев. Это был высокий, подтянутый мужчина с тренированным телом, сделанным на заказ в Империи. У него было худое лицо с резко очерченными скулами, прямым носом и глубоко посаженными голубыми глазами. Несмотря на образ сурового служителя церкви, Ирех Ван Дастон был жизнерадостным человеком. Высокий сан и обширные охотничьи угодья в епархии позволяли архиепископу безнаказанно предаваться мирским утехам.

Он осознал себя пять жизнециклов назад, во время первого посещения планеты Ватар — сердца Конгрегации Хоны. Молодой Ирех ван Дастон прилетел туда с дядей и двумя братьями по делам семейного бизнеса. В Храме Всевышнего Ирех ощутил в своей духовной сути любовь апостола Хоны. Обретение истинной Веры настолько потрясло молодого человека, что он предпочёл путь служения интересам клана.

Понимая, что дядя и братья не одобрят его выбор, он решил обратиться за советом к священнику в Храме Всевышнего, не ведая, что крутанул колесо судьбы в другую сторону. Священник, к которому обратился молодой торговец, оказался профессиональным рекрутером из ордена Инквизиции. Он охотно препроводил неофита в резиденцию ордена на Ватаре. Там Иреха взяли под свое покровительство опытные психологи и духовные наставники. Они избавили молодого человека от неприятного разговора с родственниками. Юристы ордена уладили эту проблему с помощью договора служения, подписанного Ирехом ван Дастоном.

Торговцам из клана Дастона пришлось смириться с тем, что их родственник стал инквизитором. Такие истории происходили на Ватаре сплошь и рядом, и скандалить с представителями орденов никто не решался. Провинциальные торговцы не были исключением.

Ирех умер для клана Дастонов и воскрес священником Конгрегации в духовной семинарии ордена Инквизиции. Судьба отнеслась благосклонно к молодому священнику. Нужные связи и природный талант Иреха к интригам и авантюрам со временем вознесли его на вершину власти.

Только одно смущало молодого архиепископа: его епархия находилась на задворках Конгрегации, вдали от блистательного Ватара и могучего Икара — главной планеты-резиденции ордена Инквизиции. Духовная суть архиепископа требовала широты и размаха. Но аппетиты его были ограничены тесными границами епархии. После громкого скандала, связанного с финансовой аферой, приграничье стало местом ссылки Иреха ван Дастона. Ему приходилось иметь дело с местными князьками, провинциальными чиновниками, торговцами, контрабандистами, богатыми туристами и персоналом научной базы на Касарате. Одним словом, на Меркуле архиепископу было скучно.

Вызов с Касараты пришел ранним утром. Ирех находился в столичном Храме Меркула. Он пребывал в благодушном настроении и собирался провести день на охоте с губернатором системы. Архиепископ готовился отслужить утреню и покинуть столицу, пока на город не навалилась полуденная жара. Ирех уже совершил ритуальное омовение, поправил расшитую золотом мантию — символ сана - и приготовился выйти к алтарю. Архиепископа задержал вызов коммуникатора, встроенного в массивный золотой браслет. В груди Иреха шевельнулось недоброе предчувствие.

- Ваше высокопреосвященство, говорит начальник охраны комплекса Касараты — полковник Пинер. У нас произошла утечка опасного вируса. Я обязан уведомить о случившемся вас и военных. Согласно протоколу безопасности, автоматика блокирует комплекс до приезда команды дезактиваторов. Только вряд ли мы их дождемся. Группа вирусологов мертва. Их не спасли силовые барьеры и защитные костюмы. Компьютер инициировал программу принудительной смерти персонала. Объявлена наивысшая степень угрозы. В комплексе активирована подача газа. Люди внутри начали умирать. Согласно протоколу, вы обязаны забрать из инкубатора главу проекта Каррат Мура. Конец связи.

На маленьком дисплее мелькнуло и исчезло изображение бледного и испуганного начальника охраны научного комплекса.

Архиепископ остолбенел. Он был бы куда меньше потрясен, если бы на планету высадился десант Вечных. Утечка опасного вируса не могла произойти даже теоретически, поскольку это была научная лаборатория, а не туристическая зона. Насколько архиепископ знал, комплекс имел многоуровневую защиту от утечки любых известных вирусов, и преодолеть её было невозможно. Принудительная смерть персонала означала только одно — катастрофу.

Ирех ван Дастон вышел из оцепенения и выбежал из храма. Чтобы там ни выкинул компьютер НИК, у архиепископа были свои инструкции на такой случай. Подгоняемый тревогой, Ирех ворвался в резиденцию ордена. По дороге он связался с секретарём и объявил красный уровень опасности.

Резиденция ордена гудела как растревоженный улей. Сотрудники торопились занять места согласно боевому расписанию. Ирех Ван Дастон знал, что пройдет несколько минут и особняк, где располагалась штаб-квартира ордена, превратится в неприступную цитадель, накрытую силовым полем, готовую дать отпор любому врагу. В ордене Инквизиции царила железная дисциплина, людей готовили к самым неожиданным ситуациям, частенько устраивая тренировки и учения.

Архиепископ вошел. Громко стукнули входные двери. «Всё, мышеловка захлопнулась»! — подумал Ирех, отмахнулся от неуместной ассоциации и помчался в свой кабинет. Там священник набрал сложный код на тактической панели, встроенной в письменный стол. Спустя секунду пришло подтверждение его нового статуса — легата Конгрегации Хоны в системе Каса. По сути, архиепископ в один миг превратился в диктатора. Отчитываться теперь он должен был только перед такими же уполномоченными представителями Конгрегации или личным посланником наместника Хоны.

Под командование архиепископа-легата поступали военные космические суда в звездной системе Каса. Он вывел на панель карту космического пространства системы и выделил на ней сторожевик «Хаек», принадлежащий ордену и находящийся в данный момент на орбите Касараты. Священник отправил на сторожевик срочный вызов. Пока Ирех Ван Дастон ждал ответа, он перенаправил сообщение от начальника охраны Пинера в резиденцию ордена на Икаре с пометкой «Срочно». В комментарии указал, что согласно инструкции о чрезвычайном положении принял на себя полномочия легата Конгрегации.

- Какого дьявола, что у тебя стряслось, Ирех? И что это за шутка про легата? - на экране возникла голограмма капитана Секта. Голова капитана была лишена всякой растительности и походила на куриное яйцо с нарисованными на ней маленькими злыми глазками. Капитана и архиепископа связывали не только дела ордена, но сделки с контрабандистами. Сект частенько позволял себе фамильярный тон, общаясь с архиепископом, чем ужасно злил честолюбивого Иреха Ван Дастона.

- Капитан Сект, с этой минуты в системе Каса объявляется чрезвычайное положение. Наши разговоры записываются. Запись будет передана в резиденцию ордена, - сухо ответил архиепископ.

- Слушаю, ваше высокопреосвященство, - капитан мгновенно изменил тон.

- На Касарате произошла авария. Утечка какого-то опасного вируса. Настолько опасного, что комплекс блокирован и управляется автоматической охранной системой. Персонал умерщвлен. Согласно протоколу, я наделяюсь полномочиями легата Конгрегации в системе Каса. Вы переходите под мое командование.

- Принял ваш новый статус, ваше высокопреосвященство. Жду приказаний.

- Почему сейчас в системе только один боевой корабль?

- Согласно расписанию проходит ротация. Фрегат «Вольный» вчера покинул систему Каса. По уставу комплекс не должен оставаться без охраны. Во время ротации мы остаемся на дежурстве на орбите Касараты до прибытия новой смены.

- Вам должно было поступить сообщение от начальника охраны комплекса Пинера. Вы получили его?

- Так точно, сообщение из комплекса пришло три часа назад.

- ЧТО? - взревел Ирех ван Дастон. - Вы получили сообщение три часа назад и молчали все это время? Капитан, вы в своем уме?

- Виноват, ваше высокопреосвященство, но мы не сменщики из охранения Касараты. Мы
- корабль ордена. Мы по доброй воле затыкаем дыру в их системе охраны, пока не прилетит космолет Конгрегации. У нас нет необходимых кодов дешифратора для прочтения сообщений с комплекса. Они и раньше приходили к нам, но мы всегда пересылали их на судно сменщиков, - капитан вытер ладонью вспотевший лоб.

- Другими словами, капитан Сект, «Хаек» сейчас единственный боевой корабль орбите Касараты? - упавшим голосом спросил архиепископ.

Это было просто невероятно. Катастрофа на Касарате произошла именно тогда, когда боевой корабль Конгрегации, приставленный для охранения чертова комплекса, ушел на базу. Остальные суда, принадлежащие ордену, либо уже покинули систему, либо еще не прибыли в неё. На всю звездную систему Каса остался один-единственный сторожевик. Вот уж воистину - воля Всевышнего.

- Капитан Сект, властью, данной мне наместником Конгрегации, я запрещаю кому-либо покидать Касарату без моего ведома, вплоть до уничтожения ослушавшихся, - взял себя в руки ван Дастон.

- Ваше высокопреосвященство, вы обратитесь к диспетчерам космопорта Касараты напрямую или объявите чрезвычайное положение на планете по своим каналам? Каждый час Касарату покидают грузовые суда.

Это был интересный вопрос. Стоит архиепископу заявить о карантине или чрезвычайном положении на планете, как торговцы попытаются удрать на своих маневренных судах. Сторожевик не сможет остановить десятки кораблей при всем желании. Оставалось только одно: аккуратно договориться с диспетчерами космопорта, которые предпочтут пойти на поводу у вооруженных до зубов контрабандистов, чем выполнить приказ не обладающего реальной властью легата.

- Я договорюсь с космопортом, капитан. Будьте готовы выполнить свой долг. О начале планетарной блокады я сообщу вам лично, - успокоил легат капитана. - В настоящий момент у вас другая задача. Вы должны взять под контроль инкубаторские баки комплекса.

- Простите, ваше высокопреосвященство, не могли бы вы пояснить… - капитан явно растерялся.

- Мне нужно, чтобы ваши люди проникли в инкубаторий комплекса. Нужно извлечь из инкубаторских баков тела командного состава комплекса, - пояснил Ирех ван Дастон. - Отправьте на Касарату звено гвардейцев.

- Приказ понял, ваше высокопреосвященство! Только как автоматическая система защиты среагирует на визит гвардейцев в условиях карантина?

- Мне плевать, как воспримет автоматика ваш визит! Мне нужен руководитель комплекса Каррат Мур или начальник охраны Пинер, на худой конец. Они в приоритетном списке воскрешения. Спуститесь вниз и доставьте их на борт сторожевика. Выполняйте приказ, капитан! - рявкнул архиепископ. Разговор начал утомлять его.

- Слушаюсь, ваше высокопреосвященство! - отчеканил капитан и отключился.
Ирех Ван Дастон закрыл глаза и мысленно прочел молитву, взывая к милости Всевышнего. Впереди его ждал очень непростой день и сейчас ему, как никогда, требовалась благодать Всевышнего и его верного апостола Хоны. Закончив молиться, он включил общую связь в резиденции:

- Братья, на Касарате произошла утечка неизвестного вируса. Согласно протоколу безопасности я объявляю чрезвычайное положение. Контакты с внешним миром полностью исключены. Займите свои места и ожидайте дальнейших распоряжений. Командиры отделений - ко мне.

В дверях кабинета молчаливой тенью возник секретарь.

- Блокируйте все линии связи, кроме канала губернатора и штаба армии на Меркуле. С ними я поговорю отдельно. Соберите мониторинговую группу, пусть они выискивают на всех каналах любые необычные или странные сообщения с Касараты. Ищете слово «болезнь», «инфекция» или что-то похожее. Обо всех случаях или сообщениях докладывать лично мне. Пока всё. Идите.

Ирех ван Дастон прекрасно понимал, что пока сюда не пожалует флот Конгрегации, он может сделать очень немного. Предотвратить панику не удастся. В лучшем случае удастся ее отстрочить, прибегая к угрозам и уговорам. Время сейчас было самым важным ресурсом легата, и он хотел использовать его максимально эффективно.

***

Капитан Сект был в ярости. Это же надо умудриться вляпаться в дерьмо на ровном месте. Мало того, что его людей вынуждают соваться в зараженную зону, так еще нужно тащить на корабль воскрешенного. О том, чем кончится столкновением с торговцами, и говорить не приходится. И всем этим командует выскочка Ирех ван Дастон, а ведь капитану известно много интересных подробностей о тайной жизни преосвященного.

Статус легата даёт небывалые полномочия архиепископу, и любая попытка шантажа со стороны капитана будет воспринят как измена. Теперь этот сучий выкормыш сам держит Секта за яйца и может под шумок списать его в утиль. И сам Сект — координатор контрабандной торговли на Касе - ничего не может сделать.
Погруженный в невеселые мысли капитан сторожевика расхаживал по мостику, мрачный, как грозовая туча. В реальный мир его вернул голос страпома:

- Капитан, какие будут приказания?

- Приказания? - удивлено вскинулся он. - Ах да, приказания. Подготовьте десантный бот и звено гвардейцев. Место высадки - посадочная полоса комплекса. И объяви уже боевую тревогу. Ты же слышал наш разговор с архиепископом, точнее, уже легатом, дьявол его забери! Офицеров на мостик. Короче, мы в полном дерьме, Винсент, и не факт, что вылезем из него живыми.

- Посмотрим, капитан. Нам только-то и нужно продержаться до прихода флота. А это - не больше суток, - отозвался старпом, включая боевую тревогу.

По отсекам сторожевика прокатился душераздирающий рёв сирены, выдергивая из дремы скучающий экипаж и звено гвардейцев. «Хаек» словно очнулся от сна. Палубы наполнились шумом и суетой. Одуревший от безделья экипаж оживился.

- Господа, у нас возникла небольшая проблема, - сообщил Сект офицерами. - Пока мы тут прикрывали чужие задницы, в чертовом комплексе произошло что-то паскудное. Настолько паскудное, что автоматика комплекса, недолго думая, прикончила весь персонал и заблокировала доступ внутрь. И теперь мы находимся в состоянии боевой готовности. До прибытия флота нам нужно решить две задачи. Первая: в ближайшее время никого с Касараты не выпускать без разрешения архиепископа. Вторая: спуститься на планету и притащить на борт воскрешенного руководителя комплекса или начальника охраны. Волновой код обоих у нас имеется. Вкратце всё.

- Капитан, каким образом мы можем кого-то не выпустить с планеты? - поинтересовался командир орудийного комплекса, недавно назначенный на сторожевик лейтенант Зоуук.

- В данный момент этот вопрос решает архиепископ Ирех ван Дастон. Да, кстати, он теперь легат. Имейте в виду. В этом есть и хорошая сторона: теперь мы официально уполномочены уничтожать все корабли, которые попытаются удрать с Касараты.
Наконец-то можно надрать задницы наглым торгашам, - с деланной веселостью ответил капитан Сект.

На мостике повисла нехорошая тишина.

- Вы представляете себе, что тут начнется, если мы собьем хоть один торговый корабль? А их там около полусотни. Да местная шваль нас тут же на куски разорвет, - высказал общую мысль лейтенант.

- Представляю, Зоуук. Очень хорошо представляю. А ты представляешь, что значит не выполнить приказ легата Конгрегации Хоны? Что в таком случае сделают с нами? У вас хватит воображения представить свою участь — участь отступника и дезертира? - рявкнул капитан Сект. - У кого еще есть вопросы ко мне или, может, к легату Иреху ван Дастону?

Вопросов ни у кого больше не было. Офицеры ждали приказаний. Они прекрасно понимали, что оказались между молотом и наковальней. Или - как только «Хаек» начнет сбивать корабли, - их расстреляют вооруженные местные бандиты, которых почему-то называют вольными торговцами, или же их ждет трибунал Конгрегации, способный испортить не одну, а много будущих жизней вперед.

- Если вопросов нет, прошу всех занять свои места. Лейтенант, орудия к бою! - рявкнул капитан. - Винсент, что там с гвардейцами?

- Траектория рассчитана. Десантная группа готова, - отрапортовал старпом.

- Отлично. Запускай бот. Дайте связь.
Дисплей моргнул несколько раз и выдал изображения командира звена гвардейцев — сержанта Перкса.

- Перкс, не было времени поговорить с тобой. Поболтаем, пока ты трясешься в десантном боте, - улыбнулся Сект.

- Ничего страшного, капитан. Я понимаю, у тебя много дел, и не нашлось пару минуток зайти ко мне и рассказать, что за муха тебя укусила с утра пораньше. И почему ты вышвырнул меня с парнями с корабля, как паршивых котят, не сказав, что происходит, - проворчал сержант.

- Не рычи, старый котяра! Мы серьезно вляпались, Перкс. Так серьезно, что не было времени поговорить с тобой с глазу на глаз.

- Я это уже понял, раз лечу непонятно куда в консервной банке, а не валяюсь на койке в своей каюте. Не тяни, давай вводную.

- Ночью на комплексе произошла авария. Тамошняя автоматика всех прикончила. Внутри всё блокировано. Как ты понимаешь, на такой случай существует протоколы безопасности. Мы сейчас здесь одни, и кроме нас эти протоколы выполнить некому. Твоя задача: спуститься к комплексу, вытащить из инкубаторского бака главного умника или начальника охраны и притащить его на борт. Лучше - и того, и другого.

- Сект, дружище, надеюсь, ты не шутишь? – отозвался сержант после паузы. - Мы должны высадиться внутри комплекса, которым сейчас управляет автоматика, где нет ни одного живого человека? Если так, каковы наши шансы остаться в живых? Я уж не говорю обо всем остальном.

- Я не знаю, мой друг. Честно - не знаю. Я выполняю приказ легата, - со вздохом сказал капитан.

- Откуда тут взялся легат? - удивился сержант.

- Архиепископ им стал. Он тоже выполняет свои инструкции.

- Ясно. Короче, дело дрянь. Надеюсь, ты будешь первым, кого я увижу, когда вылезу из корабельного инкубаторского бака, если нас там прикончат.

- Я предпочту плескаться с тобой в одном баке, чем сидеть на скамье трибунала, - покачал головой капитан.

- Не каркай, Сект! Давай координаты и волновой код этих засранцев. До связи! – и сержант отключился.

- До связи, дружище! Храни тебя Всевышний!

                ***

Губернатор звездной системы Каса - обладатель громкого имени Гкаркхамон-3 - принадлежал к древнему роду. Он был прямым потомком Гкаркхамона Завоевателя. Человека, сумевшего почти тысячу лет назад подмять под себя несколько звездных систем на границе Пустошей и утвердить там свою власть. Неизвестно, как он смог договориться с Конгрегацией, не терпящей конкуренции на территориях, которые они считают своей вотчиной, но договорился. Официально Конгрегация не признавала маленькую империю пирата, а неофициально - поддерживала торговые и деловые отношения.

Пока Гкаркхамон Завоеватель был полезен ордену Инквизиции, его терпели. Пирата нанимали для выполнения щекотливых заданий, дабы не бросить тень на светлое имя Конгрегации Хоны. Но рано или поздно всему приходит конец - как хорошему, так и плохому. В время одной из вылазок Завоеватель нарвался на засаду в Пустошах. Эскадра Гкаркхамона, насчитывавшая к тому моменту двадцать два вымпела боевого флота, была полностью уничтожена неизвестным противником.

Орден Инквизиции «освободил» захваченные тираном Гкаркхамоном звездные системы, принес им свободу и истинную Веру. Родную систему Завоевателя – Касу - инквизиторы не тронули. Освободители разместили на одной из планет системы научно-исследовательский комплекс, который охранял флот Конгрегации, а не орден Инквизиции.

Гкаркхамон-2 был истинным сыном своего отца и решил продолжить его дело. Лишенный ресурсов родителя, Гкаркхамон-2 вынужден был довольствоваться контролем над контрабандистами и мелкими грабежами одиноких кораблей торговцев. Если занятие контрабандой никак не нарушало нравственных устоев церковников, то откровенный бандитизм у себя под носом они терпеть не собирались. Гкаркхамон-2, так же, как и его отец, угодил в засаду, в которой и погиб истинной смертью.

Внук Завоевателя прекрасно усвоил урок, преподанный Инквизиторами его предкам. Он, не задумываясь, подписал с Конгрегацией договор о сотрудничестве и заверил правительство в своей лояльности. Инквизиторы, хозяйничающие в системе Каса, поверили последнему в роду Гкаркхамонов и оставили его у власти, но под контролем архиепископа. Орден был прагматичен и не хотел ломать устоявшуюся криминальную систему, возглавляемую марионеткой.

Гкаркхамон-3 получил титул губернатора и осел на Меркуле — столичной планете Касы. Он контролировал нелегальную торговлю и подмял под себя все перевалочные базы контрабандистов. Со временем он приобрел авторитет в криминальном мире приграничья, в основном за счет своей настойчивости и изобретательности в вопросах уничтожения конкурентов и нечистых на руку дельцов. Губернатор был жесток и частенько устраивал кровавые разборки - как у себя дома, так и приграничных системах.

Незадолго до рассвета губернатору пришло сообщение с Касараты. Преданный человек сообщал о странных событиях в комплексе церковников. В сообщении говорилось о ночном сигнале тревоги на территории и суматохе возле инкубатория. Всё утихло где-то через час. С тех пор никаких признаков жизни внутри комплекса не наблюдалось.

В то время как архиепископ Ирех ван Дастон еще только проснулся и собирался провести утреннюю службу, губернатор уже знал, что на Касарате произошла катастрофа. Он был уверен: все церковники внутри комплекса мертвы. Губернатор сидел в своем кабинете и обдумывал сложившуюся ситуацию. Ненавистные святоши наконец-то нарвались на неприятности. Неприятности, которые сулят губернатору определенную выгоду и возможность отмстить проклятым инквизиторам. Главное - правильно распорядиться предоставленной возможностью.

Гкаркхамон-3 отправил вызов на Касарату доверенному человеку — куратору местного отделения синдиката. Когда на дисплее появилось худощавое лицо с кастовой татуировкой наёмника на виске, губернатор уже знал, что нужно делать.

- Кайрос, возьмите лучших людей и немедленно вылетайте к комплексу церковников. Ваша задача — достать из инкубатора главного церковника - Каррат Мура. Я высылаю его волновой код. Вы должны его вытащить с Касараты и как можно быстрее доставить на базовый спутник. У вас в запасе не больше трех часов. Церковники спохватятся еще не скоро, но, когда они начнут действовать, времени уже не останется.

- Господин, автоматика комплекса запросит код доступа.

- Используйте мой личный код с печатью архиепископа.

План губернатора был четким и легко выполнимым, единственным его слабым звеном была охранная система комплекса. Компьютер НИК мог не принять код доступа. Губернатор решил рискнуть.

- Будет сделано, господин, - сказал Кайрос и отключился.

Наёмник догадался о замыслах шефа и мысленно согласился с ним — ради такого куша стоило рискнуть. Это он отправил доклад губернатору о происшествии в комплексе, за которым велось круглосуточное наблюдение. Еще с времен Гкаркхамона-2 вокруг комплекса установили скрытые камеры слежения. Губернатор сохранил наблюдение, будучи уверен, что рано или поздно церковники допустят ошибку, а ему представится возможность отомстить за отца и деда.

Кайрос не любил церковников. Он прекрасно понимал шефа и, когда возникла нештатная ситуация, наёмник отреагировал мгновенно. Он давно служил губернатору и знал, что тот одержим местью и не упустит шанса.

Группа была уже собрана и готова к вылету, Кайрос ждал лишь приказа от босса. И губернатор не разочаровал. Траектория полета корабля — точной копией десантного бота гвардейцев - была давно рассчитана и заложена в бортовой компьютер. Кайрос, как бывший гвардеец Конгрегации, высоко ценил профессионализм товарищей по оружию. Он знал, что церковники всегда реагируют быстро. Наёмник не собирался воевать с гвардейцами, он хотел сыграть на опережение.

Приняв от губернатора код доступа, Кайрос дал команду на взлет. Бот устремился к южному полюсу Касараты. Команда Кайроса состояла из опытных вояк, служивших в гвардии Конгрегации. Эти люди не задавали лишних вопросов и не мучились сомнениями. Они были готовы выполнить приказ командира, даже если придётся вступить в схватку с самим дьяволом.

В это время Губернатор сидел перед чёрным дисплеем панели коммуникатора с закрытыми глазами. Он обдумывал будущие действия архиепископа Иреха ван Дастона и улыбался.

«Бедный, глупый Ирех, ты даже не представляешь, что тебя ждёт. Ты предсказуем, а значит - уязвим», - подумал Гкаркхамон-3, посылая вызов торговому представителю на Касарате.

Сегодня космопорт планеты будет работать по самому плотному графику. Губернатор собирался отдать распоряжение суперкарго сдвинуть график вылетов на два часа вперед.

                ***

Первый запрос от компьютера НИК Кайрос получил через час после вылета, за сотню километров до объекта. Он отправил код доступа губернатора и затаил дыхание. Наемник понятия не имел, как отреагирует автоматика, действующая в режиме чрезвычайной ситуации. Охранная система могла расценить его действия как враждебные и сжечь «десантный» бот предупреждений. Оставалось надеяться на «подпись» архиепископа системы Каса.

Дисплей приборной панели подмигнул Кайросу зеленым огоньком. Во внешний периметр территории комплекса их пропустили, но этого было недостаточно, Кайросу нужна была посадочная полоса внутри комплекса, в противном случае посадку бота снаружи охранная система воспримет как угрозу безопасности. Кайрос сжал зубы и приготовился ждать. До внутреннего периметра комплекса оставалось семь минут лёту.

Издалека НИК церковников напоминал пятиконечную звезду, закованную в керамоброню и накрытую силовым полем. «Звезда» была обнесена по периметру высоким забором. Кайрос понимал: взять комплекс штурмом сможет только войсковая группировка при поддержке с орбиты. Мощные силовые поля, наземный и противокосмический оборонный комплекс превращали научный центр в неприступную крепость.

Кайрос не собирался взламывать защиту, он рассчитывал появиться там в качестве гостя. Бот беспрепятственно прошёл коридор в силовом поле, преодолел внешнюю стену и совершил посадку на посадочной полосе, в гостевом секторе. Звено бойцов в экипировке гвардейцев, с опознавательными маячками ордена Инквизиции, выбралось из бота и направилось к северной части комплекса, где располагались здания инкубатория.

Использовать электромагнитные ранцы внутри периметра Кайрос не решился. Не стоило испытывать судьбу: они уже достигли цели, и Кайрос не собирался совершать глупую ошибку. Группа развернулась клином и продвигалась к цели, никого не встретив по пути. Огромная территория была совершенно безлюдна. Вокруг царила гнетущая тишина. Люди прошли мимо ангаров, в которых стояли летательные аппараты, миновали характерные коробки казарм охранения с распахнутыми настежь дверями, оставили позади пустую будку диспетчерской и подошли вплотную к массивному зданию комплекса.

Наёмники были напряжены до предела. Какая бы внештатная ситуация не произошла, кто-то должен был остаться в живых, а здесь словно все в один момент вымерли. Кайросу было бы гораздо спокойней, если бы они прорывались к инкубаторам с боем. Его нервировало беспрепятственное передвижение группы по пустынному комплексу в неестественной тишине. Детекторы движения молчали, не улавливая ни одного импульса.

Отбросив тревожные мысли, Кайрос сосредоточился на цели. Группа обогнула северный «луч» центра и увидела отдельно стоящие строения в сотне метров сбоку.Тактический лицевой дисплей командира пометил маркером инкубаторий, показывая точку прибытия. Кайрос остановился перед закрытыми дверьми хранилища тел и изучил панель замка. Бойцы рассредоточились вокруг, прикрывая командира.

Ничего сложного на панели управления не было. Замок безропотно «съел» простенький код отмычки и открыл дверь. Кайрос не торопился войти в открытый проём, из которого пахнуло прохладной и характерным резким запахом. Интуиция вопила, что нужно бежать, но наёмник проигнорировал предчувствие и нырнул в темноту.

Вспыхнул желтоватый свет, высвечивая пологий пандус, ведущий на нижние уровни. Кайрос с напарником медленно спустились вниз. Пройдя еще одну дверь, они оказались в просторном зале, заставленным инкубаторскими колбами, в которых плавали голые человеческие тела. По пути движения наемников вспыхивали лампы и гасли за их спинами. Поток света шёл по потолку зала от входа вглубь помещения, выхватывая из тьмы всё новые ряды колб и узкие проходы между ними. В помещении вошли еще два бойца. Они заняли позицию у боковых проходов.

Кайрос уверенно вошел в центральный проход. Зал был разделен прямыми линиями-коридорами крест-накрест. Самым широким был центральный, по обеим сторонам на маточных стойках висели прозрачные колбы — в несколько ярусов, занимая всё пространство до потолка.

Дойдя до первого перекрестка, Кайрос повернул налево. Впереди показалась еще одна закрытая дверь, ведущая в нужное помещение. Кайрос толкнул дверь и оказался в небольшой комнатке, в которой висел десяток колб на маточной опоре. В углу расположился реанимационный комплекс. Кайрос достал волновой считыватель и стал проверять маркировки на колбах.

Дойдя до третьей колбы, он облегчено вздохнул. Нужный человек находился внутри. Кайрос набрал стандартный код пробуждения. Раздался шум помпового насоса, откачивающего жидкость. Через пару минут процесс откачки завершился, колба раскрылась. Верхняя часть поднялась и отъехала на полметра в сторону.

Боец, прикрывающий Кайроса, подскочил к открытой колбе и выволок бесчувственное тело Каррат Мура, взвалил на спину воскрешенного и вопросительно взглянул на командира. Кайрос отрицательно мотнул головой. Времени на полный реанимационный цикл у них не было. «Как-нибудь и сам очухается», - подумал наёмник. Кайрос с напарником двинулись к выходу.

Выстрелы Кайрос услышал, когда они находились на перекрестке центрального прохода. Не дойдя до него несколько шагов, наёмник замер на месте, прислушиваясь.

- Хилра, обстановка? - рыкнул он в коммуникатор.

- Командир, нас атаковал какой-то человек, - ответил женский голос.

- Какой ещё человек?

- Не могу знать, командир. Выскочил из бокового прохода и набросился на Клейта. Всё случилось очень быстро. Он отрубил Клейту руку. Я всадила в него весь боезапас, а он схватил отрубленную кисть и убежал обратно. Клейт без сознания.

- Не стрелять! Я выхожу из центрального прохода.

- Принято.

Стрельба стихла.

У входа в луже крови лежал боец. Левая рука была отрублена. Из обрубка текла кровь. Он свернулся в клубок, зажимая здоровой рукой культю, и тихо стонал. На культю был наложен жгут. Хилра стояла на одном колене рядом с товарищем и нервно водила стволом штурмовой винтовки из стороны в сторону.

- Пакет! - бросил ей Кайрос и склонился над телом раненого бойца.
Хилра бросила ему медпакет. Кайрос залил рану медицинским спреем и вкатил дозу обезболивающего, потом поднял товарища и перекинул через плечо. Он кивнул бойцу, несшему на себе Каррат Мура, в сторону выхода. Через минуту группа покинула здание.

На улице к командиру подскочили два бойца и избавили Кайроса от тяжелой ноши. Подхватив раненого с двух сторон, они молча устремились к боту. Все чувствовали опасность и стремились поскорее выбраться из мертвого комплекса.

Загрузившись в десантный бот, группа вылетела в сторону космопорта. Теперь нужно было вывезти Каррат Мура с планеты. Требовалось сменить транспорт и покинуть Касарату до того, как гвардейцы блокируют терминал. Нужно было торопиться, пока церковники не объявили карантин. Касарату скоро закроют - в этом Кайрос не сомневался ни секунды. Времени для маневра оставалось очень мало.

                ***

Десантный бот, высланный со сторожевика инквизиторов «Хаек», беспрепятственно приземлился на посадочной площадке комплекса. Охранная система пропустила новых визитеров на территорию, считав стандартные коды доступа гвардейцев. С момента отлета группы Кайроса миновало полтора часа.

Звено гвардейцев выбралось из бота и разбилось на шесть пар. Они рассредоточились по периметру посадочной площадки. Сержант Перкс вышел из челнока последним и подошел к напарнику - Кваресу, - образуя седьмую пару. Он огляделся вокруг и испытал то же чувство, что и Кайрос — смертельную угрозу, затаившуюся совсем где-то рядом. Перкс еще раз сверился с тактическим дисплеем и дал команду на выдвижение в сторону инкубатория.

В полной тишине бойцы двинулись к северному лучу комплекса, повторяя маршрут группы Кайроса. Где-то на полпути сержант заметил на земле полоску засохшей крови. Он остановился, дотронулся пальцем до бурого пятна, внимательно рассматривая его.

- Похоже, сержант, мы здесь не первые, - заметил Кварес.

- Похоже, их визит был неудачным. Пройдись по следу. Посмотри, откуда они улетели, - распорядился сержант.

Кварес ушел в сторону посадочной площадки, а звено во главе с сержантом продолжило движение вперед. Как сержант и ожидал, след привел к дверям инкубатория. Возле двери виднелась засохшая лужа крови. Гвардейцы Перкса начали нервничать. У сержанта возникло чувство, что впереди – засада. Никому не нравилась неестественная тишина вокруг и следы крови, ведущие в инкубаторий.

Сержант тяжело вздохнул и открыл дверь. Первая пара гвардейцев скользнула внутрь, через несколько секунд за ними последовали вторая и третья. Остальное звено заняло позицию вокруг здания. Сержант вошел в помещение инкубатория последним. В большом зале не было ничего необычного, на маточных стойках висели колбы с человеческими телами, освещенные желтоватым светом.

На тактических дисплеях каждого гвардейца высветился план инкубатора. Солдаты заняли позиции напротив каждого прохода и взяли под прицел все перекрестки.
Перкс вошел в зал и осмотрелся, не спеша углубиться в центральный проход. Он нашел место, где напали на бойца Кайроса. Здесь на полу тоже была кровь. Перкс заметил простреленные колбы, из которых выплёскивалась фонтанчиками питательная жидкость. Судя по всему, стычка произошла возле бокового прохода. Сержант заметил еще один кровавый след, ведущий вглубь зала.

«Те, кто был здесь, приходили за тем же, за чем и мы. Два бойца держали на прицеле центральный проход. За что и поплатились. Кто-то атаковал их сбоку. Выскочил и ранил одного. Второй открыл огонь, но смог лишь задеть противника.
Затем вел беспорядочную стрельбу. Стреляли из стандартной штурмовой винтовки — стальными шариками. Значит, наемники. Интересно, кто их сюда притащил? Тот, кто стрелял, паниковал. Повреждены все инкубаторские колбы на линии огня. Но это было потом, а до этого они проникли внутрь, и скорее всего, утащили воскрешенного».

- Слушайте сюда, парни, - произнес сержант. - Запомните, у нас здесь нет друзей. Огонь на поражение по любому, кто появится. Разрешаю применять разрывные и плазменные заряды. Потом разберемся.

Перкс не стал говорить, что напасть на экипированного бойца без оружия - все равно что голым выйти против боевого дрона. А тот, кто напал, - смог ранить или убить наёмника, одетого в активную броню.

Сержант дал знак самым опытным гвардейцам — Соулу и Лаксу следовать за ним. Он вскинул винтовку и вошел в центральный проход инкубатория. Что-то прошелестело мимо его головы. Гвардеец позади издал сдавленный звук и рухнул как подкошенный. Сержант взлетел, едва не ударившись о потолок. Смерть снова пронеслась где-то рядом. С таким звуком могли летать только вибрационные ножи. Захрипел и упал Лакс.

Перкс открыл огонь в ту сторону, откуда, по его расчету, прилетели ножи. Маркеры на тактическом щитке Соу и Лакса погасли: оба гвардейца были мертвы. Остальные вели бой с неизвестным противником.

Джей и Хаустек повторили маневр командира и поднялись в воздух на электромагнитных ранцах. Урист и Ивен вели огонь с земли, обстреливая правый проход. Инкубаторий озарился вспышками и грохотом выстрелов. Маркеры противника на тактическом дисплее не высвечивались.

По обе стороны центрального прохода висели колбы, ограничивая возможность маневра. Сержант летел по проходу, время от времени меняя траекторию. Пару раз он не успел затормозить и врезался в инкубаторские колбы.

Картридж со стальными шариками опустел. Сработал спидлоадер, меняя боезаряд. Винтовка автоматически переключилась в другой режим боя. Впереди несколько раз жахнуло разрывными зарядами. Колбы впереди взорвались мелкими осколками и кусками плоти. Щелчок, перезарядка, смена позиции.
 
Центральный проход затянуло дымкой, из развороченных баков вытекала густая маточная жидкость.

Пространство впереди было пусто. Внимание Перкса привлёк странный звук. Под самым потолком по колбам кто-то скакал. Сержант разглядел три или четыре человеческие фигуры. Они ловко перепрыгивали с одной колбы на другую, быстро приближаясь к Перксу.

- Отходим! - взревел сержант. Он выстрелил зажигательными зарядами и рванул к выходу, не оглядываясь. Позади ярко полыхнуло, раздались взрывы.

У выхода командира никто не ждал. Перкс опустился на землю. В паре метров от сержанта стоял на коленях Урист. Он сжимал руками разорванное горло и хрипел. В глазах парня застыл ужас. Ивен лежал чуть дальше на спине, широко раскинув руки. На нём сидел голый человек и раздирал когтями усиленную грудную пластину гвардейца, как фольгу. Еще одно существо впилось зубами в горло Ивена. Тварь подняла уродливую голову и посмотрела на сержанта.

Джей завис под потолком, пытаясь стряхнуть с себя тварь, вцепившуюся ему в ногу. Сержант вскинул винтовку, но откуда-то сверху прыгнули ещё двое существ. Джей завопил и рухнул на землю. Твари набросились на него. Хаустека нигде не было видно. Его маркер на тактическом дисплее погас. Перкс активировал две термитки с короткой задержкой и швырнул их в разные стороны.

Меньше чем за минуту какие-то твари выкосили половину звена сержанта. Так лихо зачистить могли гражданских, но не армейскую элиту!

Времени на раздумья не оставалось. Перкс бросился прочь из инкубатория. За несколько секунд он преодолел тамбурный коридор, вывалился на улицу и упал на колени.

- Дверь! - просипел Перкс возникшему рядом гвардейцу.

Боец захлопнул дверь инкубатория, заблокировав замок.

Сержант с трудом поднялся на ноги и шарахнулся в сторону от закрытой двери, боясь, что из неё выскочат твари, прикончившие его парней.

Тяжелая металлическая дверь инкубатора вылетела из проёма, выбитая взрывом плазменной гранаты. Судя по всему, твари поняли, что им бросил сержант, и перекинули гранаты к двери. Перкс невольно оказал им услугу. Из дыры, возникшей на месте входной двери, полыхнуло желтое пламя. Сержанту обожгло лицо.

Три пары гвардейцев из оставшегося звена взмыли вверх и открыли шквальный огонь по развороченному дверному проёму.

Из инкубатория выкатились несколько голых существ и попытались достать Перкса, зависшего в трех метрах от земли. Твари перемещались в пространстве с немыслимой для человека скоростью. Гвардейцы хладнокровно расстреляли нападавших. Растерзанные стальными шариками тела рухнули на землю.

Перкс переключил режим винтовки и послал в дымящийся дверной проем несколько разрывных зарядов. Внутри полыхнуло, послышались душераздирающие вопли. Густой черный дым лениво вывалился наружу, закрывая обзор. Тварей почему-то по-прежнему не было видно на тактических дисплеях.

Сержант приказал отходить. Гвардейцы перестроились в воздухе и взяли курс на посадочную полосу, к десантному боту. Замыкающие - Гаус и Липур Ноук - обстреливали инкубаторий плазменными зарядами, прикрывая отход группы.

Гвардейцы успели рассмотреть убитых существ. Это явно были не люди, а какие-то жуткие модификаты. Они двигались очень быстро, как Вечные или ведьмы Айсу. Но и те, и другие, были вооружены и носили броню, а не скакали голыми и безоружными.
Из горящего инкубатория выползали клубы дыма.

- Айварес, к боту!

- Принял! Выполняю!
Взвыла сирена.

- ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ НА ТЕРРИТОРИИ НАУЧНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОГО КОМПЛЕКСА КОНГРЕГАЦИИ ХОНЫ. НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ОРУЖИЯ РАССМАТРИВАЕТСЯ КАК НАПАДЕНИЕ. ПРЕДЪЯВИТЕ СВОИ ЖЕТОНЫ ИЛИ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ, -  послышался механический голос откуда-то сверху.

Гвардейцы синхронно вскинули вверх левую руку с личными идентификаторами. Невидимый сканер охранной системы считал информацию и отключил сирену.
Инкубаторий скрылся за углом северного луча комплекса.

Сержант решил не испытывать терпение охранной системы и приказал бойцам опуститься. Гвардейцы приземлились и побежали. До спасительного бота оставалось меньше сотни метров.

Айварес успел добраться до «птички» и запустил двигатель. Из-за угла выскочило еще несколько тварей. Они разбились на тройки и устремились за людьми, пытаясь взять их в клещи. Две «тройки» догнали звено с флангов. Несколько тварей прыгнули на замыкающую пару гвардейцев. Гаус и Липур Ноук открыли огонь одновременно.

- Не стрелять! - запоздало крикнул сержант.
Полыхнула яркая вспышка. Замыкающих испепелило в одно мгновение. Сработала охранная система.

- Убрать оружие! - заорал Перкс.

Звено вновь взмыло в воздух. Твари бежали по земле, не издавая ни звука. «Тройки» внезапно изменили тактику, словно услышали чей-то приказ. Прибавив скорости, они мчались к десантному боту. Мощности электромагнитного ранца гвардейцев стандартного армейского образца хватило, чтобы долететь до бота раньше.
Сержант первым достиг люка. Он камнем рухнул на металлический настил аппарели, наплевав на все правила безопасности. Перкс спрыгнул на землю, освобождая место товарищам, сделал несколько шагов навстречу тварям и швырнул в них свето-шумовую гранату.

Фильтры боевого шлема приглушили вспышку и низкочастотный звук. Твари словно налетели на невидимую стену и завертелись на месте в паре десятков метров от бота. Первая пара гвардейцев повторила маневр командира. Они опустились на аппарель и забежали внутрь, освобождая место для второй пары. В сторону нападающих полетело еще несколько свето-шумовых гранат.

Сержант заскочил в бот последним. Он рывком закрыл люк, не дожидаясь автоматического срабатывания. Перкс обессилено сполз на пол и уставился на монитор слежения у входного люка. Твари на посадочной площадке уже пришли в себя. Голые и уродливые существа с длинными руками и искаженными лицами, больше похожими на звериные морды, попытались добраться до ускользающей добычи. На посадочной полосе появились новые.

- Давай! - прохрипел Перкс.

Двигатели взревели, десантный бот оторвался от земли. Капрал Айварес был опытным пилотом. Он поднял бот еще до того, как сработали магнитные защелки люка. Боевая машина устремилась за стену охраняемого периметра, оставляя за бортом беснующихся тварей.

                ***

Архиепископ Ирех ван Дастон, ставший в одночасье самым могущественным человеком в звездной системе Каса, сидел в своём кабинете, отрезанный от внешнего мира. Новоиспеченный легат Конгрегации созвал к себе командиров подразделений и поставил перед каждым задачу. Согласно протоколу безопасности резиденция архиепископа перешла на осадное положение: управлять Ирех мог только из кабинета. Ему срочно были нужны исполнители за стенами цитадели. Легат приказал задействовать всю агентуру Ордена на Меркуле и в системе Каса.

- Мне нужен контроль над местным штабом армии. Заместителю начальнику штаба - генералу Токано - не понравятся мои требования, но идти против нас он не посмеет. Генерал выполнит мои распоряжения, чего не скажешь о некоторых офицерах. Отправьте ему в помощь наших людей. Думаю, он воспользуется возможностью прибраться в своем ведомстве и наконец избавиться от навязчивого внимания губернатора. Судьба мятежников меня не волнует. Ваши люди получают карт-бланш, - сказал ван Дастон главе СБ.

- Перехватывать все переговоры вояк. Если боевые компьютерные терминалы не будут дезактивированы через полчаса, попытайтесь перехватить управление. Глушите все линии связи военных с кораблями и орбитальными спутниками над Меркулой и Касаратой. Они сейчас слишком заняты и не сразу разберутся, в чем дело, а мы выиграем время.

Далее. Всю информацию о бортах, покинувших Касарату в течение последних трёх часов, мне на терминал. Узнать текущие координаты судов, покинувших планету. Особое внимание к контрабандистам. Фиксировать их переговоры, выявить все неизвестные нам норы, - ткнул пальцем Ирех в сторону начальнику разведки.

- Задача поделикатней достанется вам, дорогой Кирсан, — обратился Легат к специалисту по урегулированию внештатных ситуаций. – Губернатор - вот кто нам сейчас поможет или помешает. Доберись до него, Кирсан. Пусть он не думает, что у него есть возможность поживиться за наш счёт. Запри его в золотой клетке, и чтобы не высовывался. Мне так будет спокойней.

- Разблокируйте арсенал. Персонал вооружить, всем занять места согласно боевому расписанию, - обратился Ирех к секретарю. - И скиньте всю информацию по космопорту Касараты нашим аналитикам. Информацию по каждому кораблю в космопорте. Расписание вылетов, загруженность грузового терминала. Одним словом, я хочу знать всё, что там творится.

- Братья, на этом всё. Все свободны! И да поможет нам Всевышний! Я думаю, сегодня самый значимый день в нашей жизни, и хочу, чтобы мы уцелели в надвигающейся буре, - напутствовал легат.

Несмотря на мрачные предчувствия, Ирех ван Дастон не терял надежды, что сможет удержать контроль над ситуацией до прихода военных кораблей Конгрегации. Любой ценой, но удержать. В противном случае епархию захлестнёт паника и беспорядки. Может, дойдет и до мятежа.

Легат проводил взглядом подчиненных и углубился в сводки о рейсах в космопорте Касараты. Перед тем, как звонить губернатору, Ирех хотел получить все данные.

                ***

Гкархамон-3 выслушал отчет Кайроса. Тот прекрасно справился с поставленной задачей и ждал разрешения на вылет в грузовом терминале космопорта. Со своими людьми и ценным призом — директором комплекса церковников.

- Тебя что-то тревожит, Кайрос? - спросил губернатор. - Скажи лучше сейчас. Церковники вот-вот начнут перехватывать переговоры.

- Неспокойно мне на душе, господин. Чую, что-то не так с этим делом. Слишком гладко все прошло. Да, еще… история с моим человеком, которому отрубили руку в инкубатории, очень мне не нравится, - обычно невозмутимый Кайрос выглядел встревоженным и нервным.

- Ты говорил, что с твоим парнем будет всё в порядке. А в остальном… Нам просто улыбнулась удача, Кайрос. Главное сейчас - убраться с планеты как можно быстрее. Без боевых кораблей церковники не смогут нас найти внутри системы. Они будут трясти Касарату. Тебе придется отсидеться какое-то время на базе. Я сам найду тебя, - успокаивающе произнёс Гкархамон-3.

- Будет сделано, господин. Дело в другом. Мой парень был в активной броне гвардейца, а ему вот так запросто отсекли руку. Такое под силу Вечным или подготовленным спецам, но не человеку, который только вылез из инкубатора. Одолеть голыми руками вооруженного бойца невозможно. Вот я и думаю: что же произошло в проклятом комплексе, если компьютер в срочном порядке умертвил весь персонал. И не притащили ли мы с собой какую-то заразу? - наемник был обеспокоен.

- Пусть тебя это не волнует. У тебя в руках ответ на все вопросы. Вот мы и спросим у него, чем они там занимались, - резко ответил Гкархамону, выделив слово «мы». Что-то в тоне наемника не понравилось губернатору, но он не мог понять, что. - Через несколько часов я вылечу к тебе. А пока замри как мышь и не высовывайся.

- Будет сделано, господин! - отозвался Кайрос, уловив подозрительность в голосе шефа. На всякий случай он решил не выходить из роли исполнительного подчиненного.

- Сидим на базе тихо и не высовываемся. Ждем ваших распоряжений. Вылетаем через четверть часа. Конец связи!

- Вот и молодец!.. Аналитик долбанный, - буркнул губернатор, когда Кайрос отключился - Думаю здесь я, а не наёмники!

Гкархамон задумался, оценивая ситуацию. Он уже чувствовал себя победителем в игре с ненавистными инквизиторами. Наконец он - потомок великого Гкаркхамона Завоевателя - переиграл проклятых ублюдков на их же территории. У него в руках очень ценный товар — руководитель секретного комплекса церковников.

Главное – не продешевить. Имперцы ухватятся за такой товар обеими руками. Пусть они и разбираются с церковниками. А святоши конгрегаты пусть подавятся. Когда соберутся отомстить, его уже и след простынет. Губернатор наслаждался своим триумфом, пока его не отвлекла трель коммуникатора.

                ***

Архиепископ Ирех ван Дастон отправил вызов губернатору системы Каса через десять минут после окончания совещания. Над столом появилась голограмма улыбчивого человека с мелкими чертами лица, чем-то похожего на хорька. Губернатор Гкаркхамон-3 приветствовал архиепископа как старого друга.
- Мой дорогой Ирех, куда вы запропастились? Вы опаздываете уже на полчаса. Мои егеря выследили прекрасного вепря. Нам нужно поторопиться, чтобы успеть к полудню добраться до островов. Вы же знаете, как я плохо переношу жару, — губернатор вытер платком тощую шею.

- Губернатор, я уверен, ваши егеря могут творить чудеса, но даже для чудес нужно своё время и место. И только долг служения Всевышнему не зависит от времени и места, — многозначительно ответил Ирех ван Дастон.
Легат был сама благожелательность, на его губах играла улыбка. Если бы не холодный взгляд, губернатор мог бы подумать, что тот ещё пребывает в счастливом неведении о событиях на Касарате. Но губернатор знал, что это не так: архиепископ уже объявил чрезвычайное положение. Гкаркхамону уже сообщили, что резиденция инквизиции накрыта куполом силового поля.

- Что-то случилось, ваше высокопреосвященство? — изобразил обеспокоенность губернатор.

- Хочу проконсультироваться с вами, губернатор, по одному любопытному вопросу, — с той же доброжелательной улыбкой произнёс Ирех ван Дастон.

- С радостью помогу вам, Ирех! Всё, что в моих силах.

- Мне попался на глаза график вылетов из космопорта Касараты, мой друг. Он вызвал у меня удивление. Резко возросшая интенсивность грузопотока на планете, где расположен наш научно-исследовательский центр, не может не вызвать вопросов у представителя Конгрегации. И они возникли. Подскажите мне, губернатор, с чем связана такая внезапная активность вылетов с Касараты именно сегодня?

- Ваше высокопреосвященство, понимаю вашу обеспокоенность, но мне сложно сразу ответить на ваш вопрос. Я немедленно поручу секретарю заняться этим делом и свяжусь с вами в ближайшее время.

- Боюсь, губернатор, у нас с вами нет времени заниматься глупостями.

- Не понимаю, ваше высокопреосвященство…

- Можешь называть меня просто легат, — медленно произнёс Ирех ван Дастон и после паузы продолжил:

— Пока я спрашиваю у тебя, как твой духовник и архиепископ ордена Инквизиции. Если ты не перестанешь корчить из себя идиота, спрошу как легат Конгрегации Хоны и доверенное лицо наместника Тора. Думаю, мой дорогой Гкаркхамон, мне не нужно объяснять, в чём разница?

- Помилуйте, Ир... Простите, легат, но объясните мне, что происходит? И потом, мы не являемся частью Конгрегации, мы всего лишь...

- Хватит! — Ирех хлопнул ладонью по столу.
Губернатор осекся и выпучил глаза. Всегда спокойный и уравновешенный архиепископ вдруг преобразился. Прибавить к этому полномочия легата… Сейчас с Гкаркхамоном-3 разговаривал церковник, наделенный неограниченной властью в системе Каса. Отмахиваться от него договором о сотрудничестве - все равно, что дразнить палкой взбешенного хищника.

- Легат, на Касарате объявлено штормовое предупреждение. Вчера я лично отдал распоряжении увеличить нагрузку на космопорт, чтобы успеть вывезти груз на орбитальные терминалы. Клянусь, я понятия не имел, что это вызовет такое недовольство у Конгрегации, — торопливо произнёс губернатор.

- Сейчас, губернатор, вы свяжетесь с космопортом и наложите запрет на все вылеты из Касараты. До особого распоряжения. Властью, данной мне наместником Тором, приказываю сделать это немедленно. Объяснения получите в своё время, как и компенсацию за вынужденную остановку в работе космопорта Касараты.

- Конечно, Легат, но мне понадобится время, чтобы выполнить ваше распоряжение, - губернатор старательно изображал испуг.

- Мой дорогой Гкаркхамон, если ты тешишь себя иллюзией, что сможешь выйти сухим из воды, то напрасно. Конгрегация объявит за твою голову такую награду, что тебя сдадут даже агенты имперцев. Так что я не рекомендую тебе играть с огнем. У тебя меньше пяти минут на закрытие космопорта на Касарате, потому что через шесть минут я объявлю награду за твою поимку. По всем каналам связи, - жестко резанул Ирех ван Дастон и отключился, не дав собеседнику времени возразить.

- Мерзкий ублюдок! - выплюнул легат в потухший экран.

«Этот пиратский выродок затеял какую-то игру и думает, что сможет переиграть меня. Ну что же, давай, посмотрим, что ты там мутишь за моей спиной. Ты прокололся только в одном: распоряжение на увеличение грузопотока в космопорте Касараты поступило несколько часов назад, а не вчера. На твое несчастье, главный диспетчер оставил запись в журнале. Значит, ты уже утром знал, что скоро космопорт будет заблокирован. И сейчас хочешь что-то вывезти оттуда. На Касарате нет ничего, ради чего стоит так рисковать. Ничего, кроме нашего чертового комплекса. Мертвого комплекса. Что тебя может заинтересовать там, если доступ туда закрыт даже для меня?»

Ирех ван Дастон резко выпрямился в кресле. Он все понял.

Предчувствие холодной змеей зашевелилось в груди легата. Для окончательного понимания ситуации и подтверждения подозрений ему нужен был доклад от капитана Сета. Его гвардейцы уже должны были проникнуть в комплекс и забрать оттуда Каррат Мура.

Легат на мгновение задумался.

                ***

Заместитель начальника штаба космических вооруженных сил звездной системы Каса — генерал Токано - был для архиепископа тёмной лошадкой. Легат прекрасно умел разбираться в людях, но в случае с генералом был не уверен в своих выводах. С одной стороны, Токано подчинялся губернатору системы Гкаркхамону-3, а с другой - был представителем мощного армейского лобби системы Каса. Высшие офицеры Касы находились в давней конфронтации с губернатором и его людьми. Другими словами, армия не доверяла своему руководству.

До открытого неповиновения дело не доходило, но тлеющий конфликт рано или поздно мог вылиться в кровавую разборку между армией и людьми губернатора. Благодаря постоянному присутствию в системе Каса боевых кораблей Конгрегации враждующие стороны достигли паритета в разделе сфер влияния и все острые вопросы решали коллегиально. Для поддержания статус кво на должность заместителя начальника штаба был назначен нейтральный человек — генерал Токано. По сути генерал являлся наёмником.

Токано был профессиональным военным, прошедшим обучение военному делу в Конгрегации Хоны, и отслужил в ней по контракту несколько жизнециклов. Он был идеальным кандидатом для обеих сторон. Официально он служил в системе Каса по контракту, заключенному с губернатором, неофициально - поддерживал в высших армейских кругах людей, близких ему по духу.

Двойственность положения генерала не могла не отразиться на его работе. Токано был очень осторожен. Ему доверили контроль над орбитальными станциями Касараты и Меркула. Ударная мощь, сконцентрированная в руках генерала, могла уничтожить обе планеты. Гкаркхамона-3 такое положение не устраивало, и он держал генерала под наблюдением. Губернатор наводнил штаб космических вооруженных сил своими людьми.
Ирех ван Дастон знал, что Токано связан по рукам и ногам контрактом и постоянной слежкой. Генерал не пойдет на прямое нарушение контракта, вступив в бой на стороне Конгрегации по просьбе легата. Ирех решил сделать генералу предложение, которое будет легко принять. Вряд ли Токано упустит возможность разобраться с людьми губернатора чужими руками.

Грузный генерал - краснолицый, с большим мясистым носом, - внимательно выслушал Иреха ван Дастона. До него уже дошли новости, что у церковников возникли какие-то проблемы на Касарате. Генерал ждал вызова по закрытому каналу связи от архиепископа, но дождался вызова от легата Конгрегации Хоны, что существенно меняло и само дело, и степень заинтересованности генерала.

Токано ни разу не перебил Иреха ван Дастона и не задал ни одного уточняющего вопроса. Военный прекрасно понимал, чем может грозить блокада целой звездной системы, которая жила исключительно за счет торговли и контрабанды. На просьбу легата Конгрегации оказать ему военное содействие блокаде космопорта на Касарате, он возразил:

- Уважаемый легат, я понимаю, о чем вы просите меня. И мое… эээ… содействие можно классифицировать как военный переворот. Половина офицеров штаба просто откажется выполнять мои приказания, а другая половина расстреляет меня на месте, если я прикажу сбивать корабли торговцев. Я выполню вашу просьбу, но вы должны понимать: я не могу отдать приказ на уничтожение судов дружественных нам вольных торговцев.

- Генерал, возможно, вы не поняли меня, но сейчас речь идет не о дружественных торговцах, а о потенциальных переносчиках неизвестной инфекции. Вы представляете, как отреагирует Конгрегация на пандемию в системе Каса? Так я вам скажу — блокирует всю систему на неопределенное время. Но уникальность сегодняшней ситуации в другом. Как мне кажется, у вас и ваших товарищей появляется законная возможность сменить губернатора и навести, наконец-то, порядок в армии, которая наводнена всяким отребьем и родственниками нашего уважаемого Гкаркхамона-3.

- И как вы себе это представляете, легат? В штабе армии каждый второй офицер - человек губернатора, - хмыкнул генерал.

- Я помогу вам уладить этот вопрос. В ваше распоряжение поступают мои люди. Они, конечно, наёмники, а не гвардейцы. Но, тем не менее, они без труда помогут вам прибраться в штабе и занять место у пульта управления боевыми станциями. Я абсолютно уверен, что преданные делу офицеры не будут мешать вам выполнять свой долг. Потому что, если, не приведи Всевышний, с Касараты вырвется хоть один инфицированный корабль, у вас больше не будет никакого дома.

- Когда прибудут ваши люди и как вы уладите вопрос внезапной смены руководства с губернатором? Или он уже не является верховной властью? - осведомился генерал.

- Я смогу низложить его с поста губернатора, как только он предпримет открытые действия против Конгрегации. Невыполнения или саботирование требований легата Конгрегации в чрезвычайной ситуации является веским основанием для такого решения. Сейчас важно то, что руку на пульте управления орбитальными станциями держите вы, а не он. И я, как ваш старый, добрый архиепископ, рекомендую не снимать её с пульта, раз уж Всевышний предоставил вам такую возможность. Это не означает, что я призываю вас нарушить присягу, - с отеческой улыбкой произнес легат.

- Сколько у меня времени? - принял решение главнокомандующий, и, возможно, будущий губернатор звездной системы Каса.

- У вас нет времени. Заблокируйте личном кодом автоматику на боевых спутниках на орбитах Касараты и Меркула. Мои люди будут у вас с минуты на минуту. Если Гкаркхамон не закроет космопорт на Касарате через две минуты, я властью легата Конгрегации объявлю о его смещении с поста губернатора.

Да, и ещё. Генерал, я бы не хотел узнать после закрытие Касараты, что ваша боевая станция ненароком повернула орудия в другую сторону. В данной ситуации вам достаточно соблюдать нейтралитет, недвусмысленно намекнув всем, на чьей вы стороне. Приготовьтесь, генерал: у нас у всех сегодня день непростых решений. До прихода флота Конгрегации мы должны удержать систему, если, конечно, хотим сохранить её для себя.

- Да хранит нас Всевышний! - произнес генерал Токано.

                ***

Главный диспетчер космопорта на Касарате не поверил своим ушам, когда с ним связался губернатор и объявил о срочном закрытии космопорта в связи с чрезвычайной ситуацией.

- Я понимаю ваше недоумение, но церковники потребовали от меня экстренных мер, или они начнут расстреливать мирные корабли прямо в терминалах.

- Что за чушь? - возмутился диспетчер. - Чем они собираются нас расстреливать? У них на орбите обычный сторожевик, а не крейсер.

- Да, но я вынужден подчиниться и объявляю о прекращении вылетов с Касараты. Можете передать мои слова капитанам судо: церковники приказали запереть планету до особых распоряжений.

- Это похоже на какую-то грандиозную облаву, - задумчиво произнес диспетчер.

- Да, что-то такое уже было на Зарибосе. Церковники кого-то там ловили. Тогда они тоже закрыли космопорт, наплевав на убытки, которые по их вине понесут простые торговцы, - согласился губернатор.

- Через полчаса здесь начнется ад, - заметил главный диспетчер. - Если церковники рассчитывают, что смогут разобраться с местными отморозками, я лично не был бы столь оптимистичен.

- Это уже не ваша забота, - губернатор попрощался с диспетчером, уверенный, что это – последний их разговор.

Диспетчер ошибся в одном: ад в космопорте начался гораздо раньше. Свободолюбивые торговцы приняли близко к сердцу новость о большой облаве, затеянной конгрегатами. Никто не захотел оказаться запертым на планете, как крыса. Своё недовольство они выразили залпом плазменных орудий по диспетчерскому уровню, выжигая сердце космопорта - блок управления взлетными площадками и управленческие уровни диспетчерских терминалов.

Первый корабль вышел за пределы атмосферы Касараты, наплевав на запреты губернатора и чертовых церковников, через четверть часа после объявления главного диспетчера. К срочному вылету готовился еще десяток кораблей. Губернатор не ошибся: вольные торговцы взбунтовались.

Слух о блокаде Касараты распространился по планете и быстро добрался до Меркула, где был встречен ропотом недовольства вольного братства. Семена мятежа, давно посеянные губернатором Гкаркхамона-3, наконец, дали свои всходы — столичная планета Меркул взбунтовалась И катализатором послужил приказ легата.

                ***

Легат дождался вызова со сторожевика «Хаек».

- Докладывай! - обратился Ирех к капитану Секту.

- Ваше высокопреосвященство, мы только что получили сообщение от сержанта Перкса. Незадолго до его группы в комплексе кто-то уже побывал. Поставленная задача не выполнена. На территории комплекса звено вступило в бой с противником нечеловеческого происхождения. Почти все звено уничтожено при столкновении.

- Каком ещё столкновении, Сект? С кем они там столкнулись? И что это за «противник нечеловеческого происхождения»? Они что, никогда модификантов не видели? - насторожился Легат, чувствуя, как вспотели ладони.

Сказанное означало одно: компьютер комплекса не справился с утечкой какой-то дряни внутри НИК, и зараза вырвалась на свободу. Описание странного противника беспокоило Иреха ван Дастона. Он понимал, что вряд ли справится с ситуацией своими силами. Избежать объявления карантина в системе не удастся. Учитывая, что на территории комплекса побывали люди губернатора, скорее всего, они уже утащили с собой неизвестную заразу в космопорт, а то и дальше. Бывший архиепископ и нынешний легат в этом не сомневался.

- Не могу знать, легат. Перкс больше на связь не выходил, - прервал размышления Иреха капитан Сект.

- Когда вы получили от него последнее сообщение?

- Несколько минут назад, когда бот покинул территорию комплекса. Сержант Перкс успел доложить обстановку. Потом связь с ботом пропала. Есть подозрение, что он сбит охранной системой комплекса, - закончил доклад капитан.

- Подозрению? Вы что, не видите его на своих сканерах?

- Мы фиксируем бот в паре километров от комплекса. Маркер неподвижен. Связь отсутствует.

- Капитан Сект, подтверждаются худшие опасения — какая-то зараза вырвалась из стен комплекса. Мы не можем забрать сержанта Перкса и его людей с Касараты, даже если они выйдут на связь. Я не знаю, что там вылезло из наших лабораторий, но выпустить заразу с планеты не имею права, - мрачно произнес легат, лихорадочно соображая, что делать дальше.

- Вы думаете, группа неизвестных, которая побывала в комплексе до сержанта, ещё не успела покинуть планету и находится в космопорте?

- Нам остается только надеяться, что они еще на планете. В любом случае, что бы оттуда не забрали эти глупцы, они не смогут контролировать это и, с большой вероятностью, сами превратились в источник заразы.

Легат не мог себе представить, что так напугало компьютер комплекса, если он пошёл на беспрецедентные меры — умерщвление персонала. Судя по всему, это не помогло. Сержант видел нечеловеческих существ. Ирех знал: на территории комплекса находился только один тип существ — люди, работавшие там.

То, что по комплексу бродят какие-то существа, не так страшно. В конце концов, им не вырваться за охранный периметр. Страшно другое – из-под носа легата увели единственного человека, способного пролить свет на происходящее. И если он инфицирован, как и остальные, орден спросит с архиепископа по всей строгости за то, что он выпустил заразу на планету, или, не приведи Всевышний, за ее пределы.

- Капитан, сбивайте к чертям всё, что поднимется с Касараты. Объявляю карантин и военное положение, - сказал Легат. - Сект, я прекрасно понимаю, о чем прошу, но это единственный выход. В противном случае нам с тобой некуда будет возвращаться

- ни в этой системе, ни в другой. Ты же понимаешь: вояки, в первую очередь, возьмут под контроль все ретрансляторы душ в системе.

Капитан кивнул. Он понимал ход мыслей старого партнера и, окажись на его месте, поступил бы точно также — пожертвовал им. В вопросах безопасности Конгрегация была непреклонна. Так или иначе Сект был обречен.

«Смерть тела лучше вечного прозябания духовной сути в накопителях Инквизиции», - успел подумать он, услышав сигнал тревоги.

- Несанкционированный старт торгового корабля с территории космопорта! - доложил младший офицер.

Сект бросил злой взгляд на голограмму Иреха ван Дастона, который тоже услышал доклад. Легат молча смотрел на капитана, сжав губы в тонкую нить.

- Орудия к бою! — рявкнул Сект. - Уничтожить до выхода на орбиту, - передал он в орудийный отсек.

- Закачка плазмы завершена! - отчитался орудийный отсек.

- Все траектории взлётов на экран! Залп по команде.

Услышав приказ, Ирех ван Дастон разорвал контакт. Экипажу сторожевика «Хаек» предстояло умереть во славу Конгрегации.
Как бы пренебрежительно Конгрегация ни относилась к вольным торговцам, их кораблики могли за себя постоять. Сторожевик не справился бы с десятком торговых космолетов.

«Мой старенький «Хаек», похоже, это наш последний бой. Что ж, давай как следует дадим по зубам ублюдкам. Сейчас тараканы полезут из всех щелей», - подумал Сект.
Сжечь удалось лишь первый корабль, который не ждал такой встречи и беспечно вынырнул из облаков Касараты под залпы плазменных разрядников сторожевика. Следующие торговцы быстро сообразили, кто их ждет на орбите. С земли ударили ракетами. Через несколько минут с космопорта стартовала пятерка торговцев, окутанных силовыми полями.

Орудийный комплекс сторожевика поразил вражеские ракеты в атмосфере. Сторожевик ответил плазменным разрядником, ударив по кораблю торговцев. Силовое поле выдержало. На второй залп у Секта не хватало времени. Выстрелил кто-то другой. Корабль торговца окутал поток плазмы. Силовое поле мигнуло и растаяло. Плазма прожгла обшивку космолета.

Воспользовавшись передышкой, Сект отдал приказ стрелять по второму кораблю.

- Винсент, какого хера там происходит? Кто там влез в нашу драку? - капитан обернулся к старпому.

- Это… это ведьмы, – ответил старпом.

- Что? Какие, нахрен, ведьмы?

- Ведьмы Айсу, капитан. Нас прикрывает их штурмовик.

- Что за бред? Откуда они взялись?

Чтобы ведьмы Айсу влезли в чужую драку? Скорее можно дождаться второго пришествия апостола Хоны, чем увидеть у себя в союзниках самых опасных существ в обитаемой Вселенной - служительниц Богини Айсу. Даже Вечные не связывались с ведьмами, обходя их стороной, как ядовитых змей Саваты.

Небольшое черное суденышко ведьм, похожее на длинный узкий стилет с крестовиной разрядников, сожгло еще два корабля торговцев, рвущихся с Касараты. Орудийный комплекс сторожевика отработал боезапас и теперь огрызался редкими выстрелами лазерных пушек, оставаясь под надежным прикрытием штурмовика.

Внезапно ожил боевой спутник вооруженных сил звездной системы Каса. Он развернул орудия к космопорту и открыл огонь на поражение. Генерал Токано наблюдал за боем с камер слежения и был удивлен появлением ведьм не меньше капитана Секта. Разбираться было некогда. Генерал торопился выказать свою лояльность и преданность легату Конгрегации Иреху ван Дастону.

К этому времени наёмники легата взяли штурмом штаб армии. Генерал вошёл в оперативный модуль и, угрожая импульсником, заставил техников атаковать космопорт на Касарате.

Через полчаса попытка прорыва кораблей с Касараты была пресечена. На орбите остался сторожевик и небольшой черный штурмовик ведьм Айсу, внушающий ужас врагами и союзникам. На планете был установлен карантин.

Дмитрий Мактаз
25 ноября 2017 г. Сеща