Дейв: Сомнительное решение
Такого поворота Дейв не ожидал и даже не задумывался о том, чтобы помочь врагу, долгое время преследующего их. Это было нелогично во многих аспектах, но в то же время он уже достиг того состояния, когда можно принять сомнительное решение и посмотреть, что из этого получится. А почему бы нет? Ему уже нет нужды волноваться за собственную шкуру и будущее, а судьба, будто специально, предоставила ему еще одну возможность сделать что-то правильное, подарить шанс кому-то другому, тому, у кого все еще впереди. Это было похоже на замаливание грехов, попытку сделать хоть что-то, что позволит в последний миг сказать, я был не так уж плох. Вот только у старого рейдера и в помине не было подобных мыслей. Услышав просьбу Мэнес, увидев ее метущийся взгляд, поначалу он решил, что разум девушки помутился, не выдержал потрясений и недостатка информации. Но спустя миг капитан осознал, что и сам желает этого. Не сказать, что это как в старые добрые времена, но схожесть была. Абордаж в потоке эфира? Немыслимо! Никому в голову не приходило подобное! Дейв не думал об экипаже кита, о том, что увидит на борту, но он хотел вновь рискнуть, даже сейчас жить на полную, чувствуя, что его время еще не закончилось. Рано ему еще на покой, а сейчас и вовсе самое время бездумно рисковать.
Подготовка не заняла много времени. Всего и делов, натянуть защитный костюм для выхода в неблагоприятную атмосферу, да запастись оружием и парой вспомогательных дыхательных систем на всякий случай. Не забыл Дейв и о приборе диагностики. Спасти экипаж погибающего корабля — благородная цель, но тащить, кого попало на борт Эниля, капитан не собирался. В этом деле стоило проявить здоровый эгоизм и предосторожность, и хорошо, что Мэнес смогла осознать это, а еще понять, что не все просьбы и мольбы кораблей способна исполнить. Девушка уже заняла место в кресле пилота, погрузилась в сознание манты. Непростая для нее задача, но решимость помогла собраться и сосредоточится. Мэнес знала, что от нее зависело не меньше, а может, даже больше, чем от старого капитана. На ней лежала ответственность за корабль, и не только за Эниля. Недостаточно просто вести по бурному потоку манту, нужно еще и кита контролировать, держать с ним связь, контролировать Дейва и все его передвижения. Непростая задача даже для опытного капитана, что уж говорить про девчонку, только начавшую понимать себя и мир вокруг.
— Ты уж постарайся, девочка, — капитан не сомневался, что Мэнес его слышит, ведь с ней все иначе. Она будто родилась для того, чтобы управлять кораблями. По крайней мере, так считал Дейв. — Я сделаю все, что могу, но не больше. А ты пока береги Эниля.
Дейв решительно направился к шлюзу. Сейчас его корабль пуст, но в скором времени это может измениться окончательно. Не факт, что это хорошая новость, ведь одно дело, когда экипаж появляется по собственной воле, и совсем другое, когда от безысходности. Где-то в глубине души зашевелились неприятные сомнения и страхи. Он ведь может лишиться всего: корабля, Мэнес, жизни. Те, кого он намерен спасти, могут отнять последнее, что у него осталось. Очередная черная метка может стать для него последней. Но ведь Эниль на это не пойдет! Лишь эта мысль помогала не повернуть назад, не отступиться, так и не начав.
— И зачем я только все это делаю?
Можно было бесконечно задавать себе этот вопрос, но жизненный опыт подсказывал, что ответа не найдется. В такие моменты есть лишь одна возможность — отбросить все мысли и чувства, просто идти и делать то, что придется. Дейв частенько так поступал и, как показало время, это превосходная стратегия. Шлюз уже был открыт, только и ждал, пока через него пройдут. Еще один повод для беспокойства. Так зараза может перейти на манту и ее пока что небольшой экипаж. Даже страшно представить, что будет, если это произойдет.
— Надеюсь, она додумается установить силовой барьер, — капитан все отчетливей осознавал, что не дал много важных указаний и советов. Услышав просьбу девушки, он просто согласился и начал собираться. А все от того, что времени у них не было. Каждая минута промедления отнимала шансы у еще живых. — Да уж, нет ничего хуже, чем на старости лет становиться героем. Ха-ха-ха! Попахивает маразмом. Хотя, в принципе, уже пора.
Дейву за его долгую насыщенную жизнь многое довелось увидеть, но он еще не бывал на борту кита. Корабли подобного класса не для таких, как он, а потому мужчина понятия не имел, что его ждет. Конечно, были теоретические знания, общие сведения о физиологии живых кораблей, но в его случае этого недостаточно. К тому же каждая фракция подстраивала корабли под свои нужды и экипаж. Найти выживших становилось непосильной задачей, успех которой зависел исключительно от удачи. Удачи и связи Мэнес с кораблями. Всего несколько шагов и бывший рейдер оказался на борту кита Конфедерации порядка, и не в качестве заключенного. Удивительное ощущение. Казалось, что в любой момент могут появиться солдаты и пристрелить его, или затолкать в маленькую камеру для допроса с пристрастием. Сердце так и заходилось в бешеном галопе, оно билось настолько сильно и громко, что оглушало капитана. Он даже начал ощущать, как на спине проступили капельки пота, а тело все больше казалось липким и грязным. Страх! Это был именно он. Это чувство давно знакомо Дейву, и по большому счету, с ранних лет оно никогда не оставляло его, лишь иногда ослабевало. А ведь он только прошел через шлюз, что же будет дальше?
— Я слишком стар для всего этого дерьма.
— Твои показания нестабильны, — послышался обеспокоенный голос Мэнес. Она использовала системы Эниля, чтобы оставаться на связи, но это грозило ослаблению контроля над движением в стремительном потоке эфира.
— Не волнуйся, милая, это естественно в моем возрасте, — заверил Дейв. Вот так-то лучше. Знакомый голос помогал ему сосредоточиться, дарил уверенность. Ради своей подопечной он готов был притвориться, то все в порядке, а он способен свернуть горы. — Веди меня. Я понятия не имею, что делать.
— Кит поможет. Он заинтересован в том, чтобы спасти экипаж.
— Надеюсь на это… — о том, что корабли могут становиться убийцами, мужчина решил промолчать.
Капитан опустил взгляд на дисплей коммуникационного браслета, на котором появлялись данные о маршруте. Да уж, работенки предстоит много, так что лучше не терять время понапрасну. Вот бы еще сердце успокоилось, перестало отвлекать! Пересилив себя, Дейв внимательно огляделся, что, по-хорошему, следовало сделать сразу. Он понятия не имел, как должен выглядеть кит, но явно не так, как сейчас. Внутренняя обшивка оказалась повреждена так, словно корабль пару десятилетий провалялся без движения на свалке, живые ткани проступали, но были неестественного темно-коричневого цвета. Капитан чуть наклонился, чтобы лучше рассмотреть.
— Что за бред? — и это самое приличное, что сейчас вертелось в голове старика. Хотелось высказаться покрепче, закричать, но что-то заставило его сдержаться.
Дейв не был экспертом в этой области, но даже ему было понятно, что корабль гнил заживо. Его плоть разъедала сама смерть, но при этом кит все еще был жив, двигался, мыслил, стремился кого-то защитить. Его системы все еще функционировали, позволяя гиганту двигаться в потоке эфира. Это противоестественно! Точно так же, как то, что произошло на планете-свалке. Казалось, что остатки седых волос на его голове зашевелились, в тот момент, когда старый рейдер увидел, еще живого химреса, будто вживленного в гниющую обшивку корабля. Было видно, что его существование приносит неимоверную боль, но став частью корабля он ничего не мог изменить. Его взгляд молил об избавлении, которое Дейв не мог ему дать. Такой здесь ни один! Видимо, это механики, работавшие в отсеке. Что-то внутри шелохнулось, сдавило душу. Мэнес стоило все объяснить, прежде чем отправлять его сюда! Это чистейшее безумие! Мужчина обернулся — еще не поздно все оставить, как есть, и уйти, обезопасить Эниля от этой мерзости. Они приняли не просто сомнительное решение, а в корне неверное! И все же… Все же, Эниль не возражал. Почему? Чем больше старый капитан всматривался в гнилые стены, по которым медленно сочилась красноватая слизь, чем дольше размышлял о своем положении, тем тревожней становилось.
— Дейв? Твои показатели критические, — слабый голос Мэнес звучал где-то далеко.
Мужчина сделал глубокий вдох, пытаясь совладать с собой. Он только ступил на борт кита, но тот уже пытался поглотить его, подчинить слабое человеческое сознание. Нет! Дело не в нем! Дейв не сомневался, что корабль кто-то почти подчинил своей воле и это точно не капитан. Он помнил их единственную встречу, взгляд того человека! Нет. Тот капитан не позволил бы, чтобы подобное произошло с его кораблем и теми, за кого он ответственен. И раз уж их что-то связало, он тоже не может уйти. Сбежать было самым благоразумным из решения, но сейчас для Дейва было важно, как минимум узнать, за какой из многочисленных грехов его так сильно ненавидят. Это можно было бы назвать попыткой искупления, но Дейв не желал это так называть. Он просто хотел знать, почему и дать шанс тем, у кого его не было.
— Все хорошо, девочка. Я иду за ними, а ты присматривай за кораблями. Не позволяй отравить Эниля. Все остальное, оставь на меня.
Дейв много, где побывал, многое повидал за свою долгую жизнь, да и сам творил жуткие вещи, но даже ему было не по себе от того, во что превратился кит Конфедерации порядка. Это еще мягко сказано. Мужчина был шокирован, а его разум отчаянно отказывался воспринимать действительность, признавать реальность происходящего. Все это похоже не странный сон. В такие моменты вспоминались рассказы Тханы Ра о том, что не все вернуться в эфир, растворятся в безграничном космосе. Грешников ждет иная судьба — вечное мучение в мире кошмаров и страхов, в месте, не поддающемуся пониманию. Нигде и никогда, вечно — вот и все, что можно рассказать об этом месте. Страх все больше одолевал старика, но, все же, он продолжал медленно красться по коридорам вражеского корабля, к первому из сигналов на своем дисплее. Он должен сделать все, что в его силах! Капитан не сомневался, что после того, как они выполнять просьбу кита, он отпустит их, позволит продолжить путь самостоятельно. А если повезет еще и других пустит по ложному следу. Но, для того, чтобы все это могло случиться, придется забыть о себе и поторопиться.
Старик продолжал ковылять по широким коридорам огромного корабля, поражаясь размерам отсеков. Вот только все это пространство не означало удобство. Сейчас оно играло против экипажа, не сумевшего эвакуироваться. Казалось, что грудь сдавил металлический обруч, отчего дышать становилось все трудней. Если бы кто-то когда-то заикнулся, что ему доведется увидеть, как экипаж становится частью тела корабля, он бы пристрелил безумца. Но именно это происходило в настоящее время. Все происходящее даже отдаленно не напоминало поглощение. Скорее уж гниющий корабли удерживал в себе экипаж, преобразовывая их тела. Вопрос лишь в том, что именно должно получиться в итоге.
— Мертвому кораблю нужен мертвый экипаж, — сам не зная зачем, произнес Дейв, и собственные слова болью отозвались в сердце. Волю и судьбу корабля сломали в угоду амбициям и алчности, и это намного хуже, чем нацепить на живое существо ошейник. Корабль страдал, но продолжал бороться, и это вызывало неподдельное восхищение. Вот, что поразило Эниля, вот почему манта согласилась на безумный план Мэнес.
Внутри корабль все больше не походил сам на себя, он казался внутренностями живого существа. Чем глубже заходил Дейв, тем отчетливей это становилось. Уж лучше не смотреть вовсе! Увы, осуществить это невозможно. Даже корабли сотню лет гнившие на свалке не выглядели так отвратительно! Старик не удержался, коснулся ладонью обшивки. Даже через защитную перчатку было понятно, что касается он вовсе не металла или пластика. Будь у него чуть больше времени, он бы собрал образцы для Дориана. Не из тяги к знаниям, конечно, скорее уж ради того, чтобы было чем торговаться. Нет! Сейчас не до пустяков. Дейв решительно направился дальше. Ему стоит поторопиться, пока его присутствие не заметили. Пусть кит пока на их стороне, но неизвестно, как долго это продлится, да и экипаж вряд ли подчиняется сейчас воле своего корабля.
— Помоги… — тихий хрип был почти не слышен.
Дейв опустил взгляд, он видел лишь руку, торчащую из стены, да часть лица, жалобно смотрящую на него. В этом взгляде было столько надежды и боли, что капитан содрогнулся от ужаса. Чужие чувства достигали его и ему это не нравилось. Он и сам может разделить незавидную участь всех, кто оказался на борту проклятого корабля. Рука сама потянулась к бластеру, а в голову закрались мысли о милосердии. Всего один выстрел и это существо уже ничего не почувствует: ни боли, ни страха, никаких желаний. Дейв застыл. Ему ничего не стоит прикончить того, кто сам об этом молит, но стоит ли это делать. Интуиция подсказывала, что это ничего не изменит, это не тот случай, когда смерть может стать избавлением.
— Прости, но это не в моих силах.
В душе вскипал праведный гнев, ведь все происходящее было противоестественно, жестоко настолько, что даже рейдер с трудом сдерживался. Хотелось найти и расправиться с тем, кто повинен в этом всем, самого превратить в разлагающийся труп, сохраняющий сознание и чувствительность. Дейв следовал за сигналом, а по его пятам бежала злоба, перерастающая в ярость. Это безумие не должно больше коснуться ни одного корабля, ни одного живого существа! Постепенно корабль начал меняться, это было незаметно сразу, но стоило присмотреться, как становилось понятно, что чем дальше, тем хуже. С потолка свисало что-то вроде коконов, обвитых жилами корабля. Они пульсировали, дергались, словно те, кто оказались внутри, пытались вырваться наружу. Капитану даже виделись очертания тел, чудились голоса. Сигнал становился четче, и это радовало Дейва, чего не скажешь о том, что объектов для эвакуации становилось все меньше.
— Эй! Есть тут кто? — закричал мужчина.
Он определенно на месте, об этом говорил сигнал, но никого не было видно. Кругом слизь, какие-то ошметки и осколки, разбитый кокон, из которого свисало что-то бесформенное и, кажется, еще живое, на полу лужа крови и внутренних жидкостей корабля. Создавалось ощущение, что здесь недавно был бой. Вот только кто вышел из него победителем? Ситуация совершенно не нравилась Дейву, а потому хотелось как можно быстрее покинуть это жутковатое место.
— Слушай, я знаю, что ты здесь. Понимаю, что доверять мне у тебя нет причин, но если хочешь выжить, тебе придется довериться старику. Я никого ждать не стану, а пойду за оставшимися выжившими. За тобой уже не вернусь. Так что решайся сейчас. Но заешь, я бы не советовал оставаться, иначе тебя постигнет участь остальных.
Капитан опустил взгляд на планшет. Неподалеку был еще один выживший, а следующая точка в его маршруте уже на капитанском мостике. Похоже, кит хочет, чтобы этого человека спасли обязательно. Наверняка ради него все и затеял. И если задуматься, все уцелевшие члены экипажа находятся неподалеку от центра управления. Раз так, получается, эта часть корабля пострадала меньше всего, но именно ее окружает самый опасный участок. Никого не дожидаясь и даже не пытаясь поискать получше, Дейв направился к следующему отсеку, но не успел сделать и пары шагов.
— Стой!
— Правильный выбор, — легкая ухмылка исказила губы капитана. Он знал, что так оно и будет. Все хотят жить, а в подобные моменты и дьяволу рад будешь. — Держи, — Дейв протянул незнакомцу дыхательный аппарат, даже не оборачиваясь.
— Кто ты?
— Тот, кого попросили забрать всех, кого еще возможно.
— Кто попросил? — дариец все еще не доверял незнакомцу, явно не с их корабля. Но уж лучше он, чем все те, кого он знал. То, что он видел сегодня, еще долго будет преследовать его в кошмарах. Он и сам чуть не стал его частью.
— Я бы ответил, но ты не поверишь. Хочешь, иди за мной и помоги, или оставайся, мне без разницы. Насильно никого не спасешь, я это давно усвоил, — Дейв решительно направился вперед, с трудом разрывая тонкие жилы уже успевшие оплести его ногу. Здесь нельзя останавливаться ни на миг, иначе так и останешься гнить вместе с китом.
— Имя-то у тебя есть? — Дариец быстро надел прибор вспомогательного дыхания, хотя и не видел в этом необходимости. Если отрава уже попала в его организм, ничего уже не спасет. Но, почему бы нет? По большому счету у него просто нет выбора, кроме как довериться этому странному человеку.
— Капитан Дейв Лоттер, — с гордостью в голосе представился старик. — Не отношусь ни к одной фракций. Предлагаю оставить все разговоры и объяснения на потом. Сейчас нужно найти остальных выживших и покинуть борт вашего кита, пока мы не увязли здесь. Лично меня это не устраивает.
— Да и меня тоже, — отозвался дариец, не знающий каких богов благодарить за спасение. В голове было множество вопросов, но он готов был сдержаться, подождать.
— Дейв, — послышался тихий, слабый голос Мэнес. В каждом звуке чувствовалось, что она измотана до предела и с трудом держится. — Заражение кита ускорилось. Такое ощущение, что кто-то намерено это делает. Мне сложно объяснить.
— И не надо, — перебил капитан. — Я ускорюсь, а ты пока продумай безопасный маршрут отступления. Сдается мне, это нам пригодится. И еще одно, выведи на дисплей все передвижения на борту кита.
— Я попробую.
Дейв двигался быстро, все больше ощущая, как адреналин в крови придавал сил, заставляя забыть об усталости и страхе. Он даже перестал обращать внимание на то, как выглядело нутро кита, на тех несчастных, кого уже не спасти. Об этом лучше не думать вовсе. В конце концов, он не Дориан, чтобы интересоваться подобными вещами и приходить в восторг от вида любой гадости, которая встретится на его пути. Если вдруг потребуется, всегда можно просмотреть автоматическую запись. Вот только что-то подсказывало старому капитану, что он не станет этого делать. Это то, о чем стоит забыть, как можно скорее. До чего же огромный корабль! За это время он успел бы добраться до любого отсека манты, а здесь не прошел всего одного. Да уж, учитывая их ограниченное время, это может стать огромной проблемой! Дейв и раньше осознавал, что всех не спасти, а сейчас и вовсе усомнился, что вытащит хоть кого-то.
— Руэнти! — дариец, до этого момента тихо и без вопросов следовавший за Дейвом, кинулся вперед. — Руэнти, ты как? Ну, же, друг, не молчи!
— Он уже ничего не скажет, — мрачно произнес старый капитан, замечая то, что отказывался видеть его спутник. Иногда реальность признать бывает непросто.
— Но он не поглощен! Корабль не затягивает его, — дариец продолжал трясти друга, но тот никак не реагировал.
— Он не подает признаков жизни. Даже на сканере его нет, так что оставь.
— Нет!!! Это неправда!
— Даже если он был близок тебе, это не повод погибать в обнимку с трупом, — безразлично пожав плечами, Дейв прошел мимо.
Невозможно спасти того, кто не желает быть спасенным. Тащить кого-то силой он тоже не собирался. Если повезет, то на обратном пути он его прихватит, если нет, значит, не судьба. Это все прискорбно, но старый капитан готов был подписаться под каждым сказанным словом. Глупо погибать рядом с трупом, особенно, когда еще есть те, до кого он может добраться. Дейв ускорил шаг. Бежать пока рано, но и прогуливаться не стоит. Ему нужен план, иначе он и дальше будет носиться по гибнущему кораблю впустую! Даже придя со спасательной миссией, он все еще чужак, не имеющий власти или доверия членов экипажа. В такой ситуации нужен тот, кто станет авторитетом для остальных, за кем безоговорочно и без истерик пойдут другие. Учитывая, что он ничего не знает об экипаже, есть лишь один человек способный на это — капитан. Неприятная ситуация, особенно учитывая их историю. И все же… Дейв опустил взгляд на экран коммуникатора, продумывая маршрут. Походу дела большинство путей уже отсечены, и проверять, как именно это произошло, не хотелось.
— Дейв? — послышался голос Мэнес. — Почему ты один?
— Это долгая история, малышка. Не забивай себе голову. Я выведу всех, кого смогу, но сдается мне, их будет меньше, чем мы планировали изначально.
— Понимаю, — печально отозвалась девушка. — Береги себя.
Дейв понимал, что его подопечная скорее уж за себя волнуется, нежели за него, ведь сейчас на корабле лишь она, так мало этого ей приходилось многое контролировать и решать. В словах девушки старый капитан отчетливо слышал страх, отчаянную мольбу вернуться поскорее. А может, ему хотелось это слышать, что тоже весьма вероятно. Так или иначе, услышать голос той, кого знал было приятно и даже полезно. Это стало путеводной ниточкой, что выведет его обратно, ведь корабль и Мэнес ждут его, нуждаются в нем. А больше ничего и не нужно. Обманчивое ощущение собственной значимости и незаменимости придавало уверенности и сил двигаться дальше.
— Осторожно!
Окрик, слышимый лишь ему, заставил капитана замереть и опустить взгляд на экран коммуникатора. Как раз вовремя, чтобы заметить движение. Несколько сигналов быстро направлялись в его сторону. Старик резко прильнул к липкой, покрытой бурой слизью стене, надеясь, что сможет с ней слиться, остаться незамеченным. Да уж, совсем не вовремя он начал придаваться размышлениям! Дейв сжал в ладони бластер. Если придется отбиваться, он никого не пощадит, но лучше бы избежать шумихи. Затаив дыхание капитан ждал, а в это время гниющие жилы корабля все плотнее обвивали его тело, словно пытаясь вобрать в себя, сжать так сильно, чтобы впечатать в стену. Опасно. Если так пойдет дальше, он не сможет с места сдвинуться. И все же Дейв стойко терпел, не издавал ни звука, не сдвинулся ни на миллиметр. Вряд ли по кораблю свободно разгуливают его союзники или другие спасатели. Старик все больше походил на тех, кого уже не спасти, он буквально стал частью стены, ее омерзительным украшением, но на удивление, при этом не ощущал боли или дискомфорта, в своем коконе ему было относительно свободно. Неужели кит пытался ему помочь? Внезапно ход тревожных мыслей капитана прервал стрекочущий звук. Чуть скосив взгляд, Дейв смог рассмотреть источник неприятного шума. Существа, стремительно двигающиеся по широкому коридору, отсека напоминали жуков, наполовину состоящих из металла и пластика, на половину из гниющей плоти. За собой они оставляли слой дрожащей зеленой слизи, моментально впитывающейся в обшивку. Нет, не просто впитывающейся, а разъедающей ее. Эти твари ускоряли гниение корабля! Но для чего?! Все происходящее на его глазах не укладывалось в голове. Рука, сжимающая оружие, задрожала, а сам Дейв с трудом сдерживался от того, чтобы не начать палить во все, что движется. Никто не должен так обращаться с кораблем! Старик не мог отделаться от ощущения, что чувствует боль кита, его отчаяние и обреченность, но это было не как при подключении, ведь он не способен, ни на что повлиять. Агонию корабля переживал с ним весь экипаж, их общая боль множилась и нарастала, создавая нового монстра, лишая кита своей сути и малейших проявлений личности. Жуки резко повернулись к Дейву и замерли, будто ожидая приказа. В этот миг все внутри похолодело от ужаса. Это конец? Капитан прикрыл глаза, не желая видеть то, что произойдет дальше, а жилые корабля все продолжали затягивать его в мягкую плоть обшивки. Он в ловушке, когда любое действие или его отсутствие способно привести к катастрофе! Что же делать? Мозг лихорадочно пытался найти ответ, но его не было, да и Мэнес умолкла, словно опасаясь выдать его. Стрекотание возобновилось. Приоткрыв глаза, старик увидел, что жуки вновь занялись своим делом. Похоже, ему повезло. Вот только, как теперь выбраться из ловушки стены?! Даже у мухи, застрявшей в паутине и то больше шансов выбраться. А тут еще жуки все никак не исчезнут из поля видимости.
— Все хорошо. Он отпустит.
Но слова Мэнес не сильно-то успокаивали. Дейв не доверял киту, а точнее тому, во что все больше превращался корабль Конфедерации порядка. И все же, выбора у него не было. Оставалось лишь ждать, когда новые хозяева корабля отползут подальше. Интересно, что станет с тем дарийцем, что остался позади? Вряд ли ему удастся скрыться точно так же, как ему. Будто вторя его мыслям, где-то вдали послышались крики и шипение, грохот и дребезжание, а жуки ускорились, почуяв добычу, бросились к источнику шума. Что-то в душе всколыхнулось, но вовсе из жалости к тому, кого он так и не успел узнать. Просто такое уже случалось: страх и непонимание, порождали панику, а так в свою очередь всегда вела к гибели. Дейв видел такое раньше и сейчас эти воспоминания всколыхнулись в сознания. Да уж, в его возрасте это вполне нормально, вот только сейчас совершенно не к месту. Крики быстро перетекли в душераздирающие вопли, а после стихли так же внезапно, как и начались. Звуки попросту резко оборвались, и осталось лишь раздражающее стрекотание. Некоторое время ничего не происходило. Жалкие секунды тянулись целую вечность, но когда уже захотелось закричать от безысходности, Дейв ощутил, что хватка ослабла, и рухнул на пол. Больно, но это ничто в сравнении с охватившим его чувством эйфории! Он свободен, а ловушка оказалась лишь способом спасти. Волна дрожи пробежала вдоль тела, а горлу подкатил тошнотворный ком. На нем все еще куски чужой гниющей плоти, и даже дыхательный аппарат не спасал от жуткой вони, исходящей от него. Этот запах навсегда въелся в его кожу и воспоминания, ведь на свалке он провел далеко не один год.
— Пора идти, — напомнила Мэнес.
— Знаю, — и снова капитан устремил взгляд на экран коммуникатора. Теперь ему стоит быть вдвойне осторожным и не забывать о бдительности. Пока что, на его пути никого не было, но, кто знает, кто еще может выползти. Если вспомнить ту же свалку, то здесь вполне могут оказаться падальщики и покрупнее, не говоря уже о новых владельцах кита.
С трудом поднявшись на нетвердые ноги, Дейв поковылял в сторону капитанского мостика. Спасти капитана для него первоочередная задача, ведь за ним пойдут все остальные, вот только именно на капитанском мостике может быть наиболее опасно. Кто-то же управляет кораблем! Сердце неприятно съежилось в груди, но бежать старик не собирался, да и не отпустят его теперь. Ступив на борт кита, он стал пленником, который не обретет свободу, пока не исполнит волю погибающего корабля.
Дейв тщательно избегал всех сигналов, кроме самого главного, находящего в весьма сложном и опасном для проникновения отсеке. Спася капитана можно и остальным помочь, в этом старик не сомневался. Он не знал, капитана кита лично, но и тех мимолетных столкновений, что у них были, оказалось достаточно для того, чтобы понять, что этот человек из принципиальных, он не покинет корабль, не прихватив собой всех, кого еще возможно вытащить из этого безумия. Лишь этим на него и можно надавить. Этим, а еще его преданностью Конфедерации порядка. Но на последнее рассчитывать не стоило. Особенно ему, ведь он все еще преступник, а у капитана с ним личные счеты.
— Надеюсь, корабль уже вправил ему мозги…
Охаб: Переступить через себя
Охабу казалось, что он плыл в бескрайнем море, а мягкие волны ласково покачивали его, усыпляя и даря давно позабытое умиротворение. Он даже слышал их шепот, такой проникновенный и глубокий, полный потаенной мудрости. Жаль, что ни слова не разобрать. Будучи капитаном, он больше ни на что не влиял и не контролировал, но при этом оставался подключенным к кораблю. Из хозяина, принимающего решения, он превратился в пленника. Бесполезный, никому не нужный атавизм. Наверное, это самое подходящее определение для него в этот момент. Его так и не отключили, позволяя киту поглощать эфир, высасывая саму жизнь из своего бесполезного капитана. Сознание корабля пытались заблокировать, превратив в безвольное орудие, не имеющее собственные мысли и чувства. Во многом им это удавалось, но до полного и безоговорочного успеха было далеко. Баал продолжал сопротивляться. Притворившись послушным, он делал все, чтобы спасти оставшийся экипаж и капитана. У него не было причин помогать кому-либо, но корабль сделал свой выбор, оставшись преданным тому, кто так и не признал его равным себе. Его все недооценивали, что Охаб, что мистер Диксон. Теперь это лишь на руку ему. Гордый кит решил идти своим путем до последнего, делать свой собственный выбор до тех пор, пока это еще возможно. Кто знает, быть может, ему даже удастся сохранить частичку себя и однажды вновь стать собой.
— Пора.
Охаб очнулся от своего созерцательного транса. Одномоментно сознание вернулось к нему в полном объеме. Он видел, слышал, чувствовал все, что происходило на борту его корабля. Мощный поток информации обрушился на слабый человеческий разум, грозя разрушить все, что от него осталось. Это было жестоко, но необходимо. И корабль и его капитан это понимали. Охаб должен был осознать, что потерял, что уже никогда не сможет вернуть, он обязан был прочувствовать всю боль и отчаяние, расставить приоритеты. Баал, как никто другой знал, что его капитан упрямец, не способный на компромиссы, но здесь и сейчас он должен переступить через себя, наступить на глотку своей гордости и пересмотреть представления о мире. Уже не получится просто служить, в грядущем хаосе, каждый должен сделать выбор, на чьей он стороне. Баал хотел, чтобы хотя бы Охаб обрел свободу, от которой добровольно отказывался. Он видел в человеке намного больше, чем капитан мог вообразить.
— Он скоро будет здесь, — жилы корабля медленно отсоединялись от тела мужчины, возвращая ему возможность двигаться. Пройдет совсем немного времени, и все функции организма придут в норму. — Когда это случится, ты должен помочь. Они не ждут от тебя сопротивления, а потому всех, кто на капитанском мостике, прикончишь ты. Здесь не осталось экипажа, лишь гниющие черви, вгрызающиеся в мою плоть.
— Я понял тебя, — Охаб стремился сохранить твердость и уверенность, но душа рвалась на части от осознания того, что он потерял корабль. Это его жизнь! Так было всегда, но теперь ему приходилось уходить. Корабли без капитанов, капитан без корабля — что может быть хуже?
— Ты капитан. Твой долг не только служить конфедерации и вести вперед экипаж, отдавать приказы, позаботиться о том, чтобы они вернулись домой. Жизнь корабля не так ценна, как ты думаешь.
— Это не так! — лишь теперь, когда все почти потеряно, Охаб начал понимать, что все совсем не так, как он привык думать и говорить. Баал для него не просто корабль! Вот только, что толку от подобных мыслей, если ничего не изменить? Он снова терял то, что было для него важно, то, чему он никогда не придавал должного значения. Так было с его родной колонией, так происходило и сейчас.
— Она сделала мне подарок сама того не подозревая, — неожиданно поведал Баал. — Может, я смогу сохранить часть своего сознания и воспоминаний. Но для этого, ты и остальные должны покинуть меня. Приходится тратить много энергии на то, чтобы скрывать ваши следы. Ты и сам все знаешь. Мне не нужно говорить. Твои мысли видны мне, а мои не секрет для тебя. В этот раз, я ничего не скрываю.
— Знаешь, я уже привык, что ты говоришь, — связь с китом становилась все более слабой. Зато стали появляться физические ощущения, и они были не из приятных. Корабль вовсе не забирал эфир, он пустил его течение вспять. — Я даже понимаю, почему…
Охаб открыл глаза, осознавая, что больше не связан с кораблем, так что завершить разговор не получится. Внутри образовалась неприятная пустота, которую невозможно заполнить, казалось, что все его естество сжалось до одного маленького атома. Это чувство невозможно описать словами, да и никто, кроме другого капитана, потерявшего все, не способен его понять. В этот миг он не испытывал ничего, кроме холодной решимости выбраться. Он все еще капитан, а это значит, что пока его долг не выполнен. Послышался едва уловимый шорох, следом за которым последовало неприятное жужжание приборов, стрекотание и непонятные шлепающие звуки. Все это создавало жуткую сводящую с ума какофонию. Все пришло в движение, да и сам Охаб подскочил. Благодаря Баалу он был полон сил, способен противостоять врагу. Капитан не думал, не пытался рассмотреть то, во что превратился капитанский мостик. Его вели инстинкты и мышечная память, осознание, что вокруг враги, захватившие его корабль. Да, он капитан, тот, кто обременен властью и отдает приказы, но это не значит, что он не способен применить силу и убивать! Его списали со счетов, как и весь остальной экипаж, а потому оставили оружие нетронутым. Охаб точно знал, где оно лежит, и его рука не дрогнула. Он видел цели, помнил, что эти бесформенные черви делали, как убивали, причиняли неимоверную боль каждому, кто сохранил преданность своему капитану. Охаб убивал, не задумываясь над тем, что он привлечет внимание. Сейчас главное зачистить территорию, отомстить, испортить, как можно больше приборов! Баал больше не чувствовал боли, он уже был мертв, а потому не нуждался в жалости и сострадании! Это был его план и в этот раз капитан подчинился!
Разобраться с теми, кого оставили на капитанском мостике, не составило труда. Дело пары минут. Эти существа даже оказать сопротивления не могли. Они были созданы для другого, да и не было никакой необходимости в охране, ведь враг был убежден, что полностью контролировал корабль. Теперь карты раскрыты, а это значит, что в скором времени появится отряд зачистки. Действовать нужно быстро, но Охаб не мог заставить себя сдвинуться с места.
Капитан поднял взгляд на человека, пришедшего, чтобы спасти его и остальных. Дейв Лоттер — его личный враг, человек повинный во множестве смертей и разрушениях, преступник, за жизнь которого назначена награда. Охаб мечтал увидеть, как этот человек предстанет перед справедливым судом, как приговор будет приведен в исполнение. Он хотел лично убить его! Эти мечты долгое время были его единственным желанием, страстью, заставляющей двигаться вперед. Его волновало лишь исполнение приказов и личная вендетта, и лишь последняя могла пробудить в душе чувства. Охаб с шумом сглотнул. Сейчас ему ничего не стоило поднять руку и пристрелить врага, восстановить справедливость, а после уже пытаться отвоевать корабль, сражаться и умереть с честью. Это так просто! Это то, к чему он шел, о чем мечтал! Как же так вышло, что ему на помощь пришел человек, которого он преследовал? Почему именно Дейв Лоттер?! Это несправедливо. Все внутри взывало к отмщению. Казалось, что давно заглушаемые чувства вырвались на свободу, полностью овладев сознанием Охаба. Впервые за долгое время он ощущал себя не безупречным капитаном, а обычным человеком.
— Знаю, ты хочешь убить меня, — усмехнулся старик, медленно приближаясь к мужчине, наставившему на него оружие. — Готов руку дать на отсечение, что у тебя есть весомый довод для того, чтобы сделать это. Но… Мы оба понимаем, что момент сейчас не подходящий. Так ведь? Ты, как и я капитан, а раз так должен понимать, что иногда приходиться наступать на глотку собственным желаниям, принимать неприятные решения. На борту помимо нас есть выжившие, но они не пойдут за мной. Ты — другое дело. Хочешь убить меня? Валяй. Я давно уже не держусь за жизнь. Но тогда остальных ты не спасешь. Как только я умру, наш договор с китом будет расторгнут. Подумай, капитан, что ценнее: твоя личная месть или, быть может, корабль, с которым ты столько раз был един, экипаж, последовавший за тобой. — Дейв протянул последний запасной дыхательный аппарат. — Что бы ты ни выбрал. Решай быстрей. Сигналов все меньше. Скоро будет некого спасать.
В тяжелые времена многие с легкостью забывали о долге и чести, о принесенной присяге, но Охаб не мог поступиться принципами. Это все, что у него осталось, ведь корабля, гордости и цели он уже лишился. Охаб принял решение. У него просто не оставалось иного выбора. Как бы ни была сильна его ненависть, как бы ни отравляла разум жажда мести, он все еще капитан. Мужчина был подавлен, сломлен, но все еще жив и полон решимости вернуть себе все, что еще осталось! Для них с Баалом не все потеряно, они все еще могут воссоединиться. Надежда. Эта стерва никак не желала подыхать, продолжала теребить душевные раны, заставляя строить планы, верить в будущее, которого не будет.
Охаб покорно следовал за Дейвом Лоттером, двигающимся на удивление ловко для дряхлого старика. Не просто следовал, но и во всем подчинялся, признавая его право командовать в данных обстоятельствах. Это безумие! Даже в самом страшном кошмаре он не мог такого вообразить. И все же, сейчас это безумие самое благоразумное из всего, что можно предпринять. Им придется объединить усилия и действовать сообща. Жаль только, что спасать почти некого. Сигналы исчезали один за другим. Все это происходило на глазах Охаба. Когда он освободился, их было около трех десятков — жалкая крупица в сравнении с изначальным составом экипажа кита. Тысячи живых форм жизни, служивших на благо Конфедерации порядка, оказались уничтожены, отравлены или слиты с гниющей плотью отравленного корабля. Сейчас их и того меньше. Предательство первого помощника привело к настоящей катастрофе, но капитан кита ничего не мог предпринять. Его сил и возможности недостаточно, чтобы вырвать Баала из цепкой хватки некросов. Оставалось лишь бежать. Этот позор он не сможет смыть даже кровью, никогда не сможет вычеркнуть из памяти.
Один из сигналов был совсем рядом, всего в нескольких метрах. Охаб точно знал, что там находилось — медицинский отсек. Последнее время ему приходилось часто там находиться. Перед глазами на долю секунды появился образ Натаэлы. Выжила ли она? Мужчина ни за что не признался бы, но он хотел, чтобы сигнал принадлежал именно ей.
— Я пойду первым!
— Как хочешь, — Дейв не имел ничего против такого варианта. Увидев своего капитана, члены экипажа быстрее придут в себя и смогут действовать рационально. Старик горько усмехнулся — ему удалось переложить обязанности и ответственность на плечи того, кто желает ему смерти. Впору расхохотаться в голос. Вот только в их обстоятельствах это будет неуместно.
Корабль продолжал помогать своему капитану, открывая перед ним все двери. Медицинский отсек с множеством палат и капсул не стал исключением. Все происходило само собой, ускоряя движение беглецов. Охаб вошел в отсек медленно, позволяя себя рассмотреть, сам присматриваясь к обстановке. Это место было не узнать. От обшивки ничего не осталось, все покрывала разлагающаяся плоть. Даже медицинские капсулы выглядели теперь как пульсирующие внутренние органы живого существа. Через полупрозрачную пленку, покрывающую их, можно было различить очертания тел, застывших в противоестественных позах. С ними что-то происходило, но Охаб понятия не имел, что именно. Они были живы, но помочь им уже невозможно. Медицинский отсек со всеми ранеными и нуждающимися в помощи членами экипажа пострадал первым. Зараза начала распространятся не здесь, но именно этот отсек стал эпицентром распространения. Плотно сжатые губы мужчины задрожали, но капитану удалось взять себя в руки, заглушить эмоции, которые были сродни тем, что он ощутил, узнав об уничтожении родной станции. Тогда он тоже не позволил чувства взять верх. Это было верным решением.
— Ты уверен, что сигнал верный? Не похоже, что здесь есть кто-то живой, — мрачно произнес Охаб.
— Сам можешь убедиться, — Дейв продемонстрировал планшет. Жаль, что он не в состоянии довести до тела, лишь до нужной части корабля. — Но будь я на месте выжившего, то предпочел бы спрятаться и не высовывался бы при каждом шорохе. Эй, есть кто живой?! Лучше выходи, иначе мы уйдет.
— Думаешь, это верный подход? — пренебрежительно бросил Охаб.
— Есть варианты лучше, действуй, — все так же безразлично отозвался старый капитан.
— Говорит, капитан Охаб! Если в помещении присутствуют члены экипажа кита Конфедерации порядка, приказываю незамедлительно покинуть укрытия для дальнейшей эвакуации.
— И чем это отличается от того, что сделал я?
— Капитан? — послышался сдавленный шепот. — Капитан, это, правда, вы?
— Отставить! — Охаб оставался непреклонен. Даже в их ситуации необходимо соблюдать субординацию и регламенты. Лишь так его и признают, ведь ничего другого от такого капитана, как он ожидать не приходилось. — Доложить о ситуации!
— Так точно!
Откуда-то сверху, судя по всему с того, что когда-то было шкафом, спустился молодой представитель расы коа-тао. Их народ был настолько малочислен, что, даже путешествуя, можно было никогда и не встретить ни одного представителя као-тао. Не удивительно, что их не включили в основные расы, населяющие изумрудный космос. Они вели свое происхождение от ящеров, считались импульсивными и несдержанными, но при этом были весьма проворны, а благодаря особенностям пигментации кожи умели сливаться с окружающей средой. Обычно их использовали в качестве шпионов, воров или убийц, но на борту Баала представитель као-тао выполнял работу в медицинском отсеке. Охаб это точно помнил, ведь счел сей факт весьма примечательным.
— Докладывай, — времени было мало, но Охаб хотел знать, понять, что произошло и насколько найденному члену экипажа можно доверять. Очередного диверсанта ему не нужно!
— Я младший офицер медицинской службы Куори Ваймей-Лага, когда корабль… когда он начал меняться, я вместе с коллегами проводил операцию. Мне удалось ускользнуть, но остальных затянуло в корабль. Они стали его часть. С физиологической точки зрения этому нет объяснения. Я спрятался здесь. Мистер Диксон отдал приказ всем пройти в свои каюты, но старший медик Натаэлла велела спрятаться и не высовываться.
— Где старший медик?
— Мистер Диксон увел ее. Мне неизвестно, куда и зачем. Но он изменился физиологически. Его параметры не соответствуют норме для человеческого организма. Нам… — присутствие капитана придавало уверенности, но не могло успокоить в полной мере. — Нам нельзя здесь оставаться.
— Берите, все, что возможно из лекарств и следуйте за нами. Постарайтесь не издавать шума, если что-то заметите, тихо подайте сигнал, — внешне Охаб оставался невозмутимым, но внутри что-то неприятно скребло, подначивало отправиться на поиски. Вот только, если женщины не найдется среди тех, чьи сигналы они видят, значит уже поздно. Капитан устремил взгляд на Дейва, настороженно озирающегося по сторонам. — Сколько осталось? — он не сомневался в том, что еще несколько точек погасло.
— Двадцать две.
— Нам стоит поторопиться.
— Спешка никогда не приводила ни к чему хорошему, — Дейв первым вышел в коридор. Это место все больше давило на него, заставляя вспомнить о свалке, на которой он провел столько времени. Сейчас ему больше было жаль себя, нежели экипаж, хотя и им он сочувствовал.
— Медлительность не лучше.
Сегодня флот Конфедерации понес невосполнимую потерю, а сам Охаб все больше осознавал, что никогда не сможет выкинуть из головы мысли о тех, кого не смог спасти. Уже неважно, есть в этом его вина или нет, но он не справился с возложенной на него миссией. Все, что имело ценность, было утеряно. Такого удара его гордость могла и не перенести, но хуже всего то, что в душе зашевелились эмоции, чувства, о которых он давно забыл. Он человек, хотя предпочитал не вспоминать об этом. Двадцать два сигнала! Но даже их ему не удастся вытащить из того чистилища, в которое превратился их корабль. Он не всесилен, не так безупречен, как принято считать. Что будет дальше? Кто он теперь, если корабль в руках врага?! Сейчас Охаб точно мог сказать, что капитан без корабля никто. Он сам стал никем. И все же, Баал хотел, чтобы его спасли, дал знать или попросту соврал, что шансы у них есть.
До чего же нелепо… У него есть лишь скудные остатки былого величия.