Второй приквел (непосредственно после "Бегеров Ойкумены") к фантастической тетралогии ("Алби" и далее). Содержит отсылки к основному тексту, читать без ознакомления с циклом практически бессмысленно, но можно.
Рутгер Альфер пристально следил за женщиной, сидевшей на скамейке в тихом скверике, и периодически косился на свой коммуникатор. На блестящем дисплее то и дело вспыхивали красные огоньки. Альфер перехватил уже около двадцати сообщений, не дав им дойти до адресатов. Приказ канцлера был предельно ясен: хватит революций. Поэтому все усилия Дафны Эйкрилл пошли прахом, ни один из её призывов выйти на площадь перед Домом правительства не увенчался успехом. Женщина и не подозревала, что пишет в пустоту.
Альфер лениво перехватил очередное сообщение и перевёл взгляд на Дафну. Жена организатора экспедиции во Внешний мир была на удивление красивой женщиной. Густые блестящие волосы оттенка горького шоколада, волной спадавшие на спину; глаза неожиданно глубокого карего цвета, изящные черты лица, в которых сочетались мягкость и решительность. Небольшие ямочки на щеках, открытый лоб и идеально очерченные брови. Дафна Эйкрилл совсем не походила на учёных из Института, скорее её место было в рядах селебрити на очередном приёме имени не-пойми-чего. Все женщины, занимающиеся наукой, которых видел Рутгер, были либо старыми девами, давно наплевавшими на свой внешний вид, либо взъерошенными воронами с кучей цацок и браслетов; эти в основном обосновались в гуманитарном корпусе. Конечно, была ещё та юристочка-аспирантка... ну да бог с ней.
Капитан Альфер отметил, что Дафна закончила рассылать свои призывы на митинг в поддержку операции «Возвращение» и теперь сидела, понуро опустив плечи. Рутгер понимал её. Канцлер ясно дал понять, что спасательная операция ни к чему кроме бессмысленных смертей не приведёт, и распорядился считать экспедицию Винса Эйкрилла погибшей во Внешнем мире. Чего удивляться, что жена Эйкрилла еле сдерживалась от слёз.
Он ещё немного постоял, разглядывая Дафну. Мир поистине несправедлив. Такая женщина достойна быть супругой самому премьеру, а в итоге она убивается по фанатику-альтруисту, который повёл на смерть двести пятьдесят человек. Причём на смерть мучительную. Альфер читал отчёты предыдущей спасательной вылазки, где из пятидесяти выживал один, зато слова этого выжившего звучали сродни трубам Судного дня.
Рутгер вышел из-за дерева, за которым простоял больше сорока минут, и направился к Дафне. Увидев его, женщина нервно убрала в сумочку телефон. Было ясно, что блондин с гладко зачёсанными волосами идёт прямо к ней. Что ему надо?
— Вы позволите? — Рутгер сел на скамейку и незаметно вдохнул лёгкий сладковатый аромат духов. Дафна напряглась сильнее.
— Вокруг полно пустых скамеек.
— Вижу, — Альфер не сделал и попытки встать, — но я хочу с вами поговорить.
— О чём? — После того кошмара, что Дафна пережила в кабинете канцлера, ей ещё не хватало внимания какого-то типа, которому охота завязывать знакомства в парках. Хотя с таким лицом вряд ли можно рассчитывать на женское внимание. Глаза у типа были очень светлыми, до прозрачности, и какими-то… неживыми.
— Мадам Эйкрилл, я не причиню вам вреда. Лишь прошу выслушать.
— Кто вы такой? — Теперь Дафне стало по-настоящему страшно. — Откуда вы меня знаете?
— Я тоже знаком с канцлером, — усмехнулся он, — по тому же делу, что и вы.
— Да кто вы?!
— Меня зовут капитан Рутгер Альфер, я служил старшим инспектором в отделе специальных расследований. На днях перешёл на новую должность с повышением и занимаюсь непосредственно делами, связанными с Внешним миром.
—Что?.. — У Дафны внезапно пропал голос.
— Канцлер основал новую структуру, которую возглавляю я. Моя задача — пресекать попытки заглянуть за Грань. Вы можете ознакомиться с положениями особой бригады на сайте государственного канцлера. Но я пришёл к вам не для того, чтобы хвастаться назначением.
— Я не понимаю… — прошептала Дафна, её губы дрожали. — Гордон Райт сказал, что отменяет спасательную операцию…
Альфер кивнул.
— И каким боком во всём этом вы, инспектор?
— Капитан, — поправил Рутгер, — теперь капитан.
Дафна молча ждала продолжения, неосознанно сжимая сумочку до побелевших костяшек на пальцах.
— Вы должны понять, — мягко сказал Альфер, исподтишка разглядывая эту удивительную женщину вблизи, — что ваши попытки опротестовать это решение заведомо обречены на провал. Прошу вас, не подставляйте ваших друзей и коллег, они не должны расплачиваться за вашу потерю. Потому что отныне интерес к той стороне карается заключением вплоть до пожизненных сроков. Ваши соратники не заслужили эту участь, а чтобы облегчить вашу, я и пришёл.
— Что?.. — В голове у Дафны вспыхивали, как искры, тысячи мыслей одновременно. Он следил за ней? Это Райт приказал ему? Откуда он знает о митинге? Что… что вообще происходит?
— Оставьте эти пламенные мечты о мести, мадам Эйкрилл. Ваш порыв не секрет ни для канцлера, ни для меня. Это моя работа, понимаете? Я не хочу, чтобы из-за вашей личной трагедии пострадали люди. И я не хочу, чтобы пострадали вы. Просто примите, что ваш муж и его команда пали жертвой ярости Внешнего мира.
— Как вам легко рассуждать! — Дафна Эйкрилл сверкнула глазами, и Альфер вновь залюбовался этой природной красотой, не тронутой скальпелем пластического хирурга или уколами в косметическом салоне. Женское начало Дафны не требовало вмешательств извне. Рутгер поймал себя на мысли, что молчит слишком долго, и извиняющимся тоном произнёс:
— Виноват, задумался. Мадам Эйкрилл, я прекрасно понимаю, каково это: узнать, что помощи ждать неоткуда...
— Ну да, конечно! — фыркнула Дафна.
— Вам что-нибудь известно о судьбе эскадренного миноносца «Хобарт»? Во время второй войны?
Дафна задумалась на некоторое время, а потом покачала головой. Альфер понимающе вздохнул.
— Это совершенно открытые сведения, вы можете прочесть об этом в Государственной библиотеке. Но я поясню свои слова. Во время второй войны мой прадед, Ричард Альфер, был командиром военного корабля типа «Хобарт». Его миноносец сопровождал эвакуационный лайнер из Гонконга. Они почти достигли порта назначения, когда по ним был открыт огонь. Торпеды. Это было нарушением всех достигнутых соглашений, абсолютно всех. «Хобарт» успешно прикрыл лайнер, но получил серьёзные повреждения. Он смог дойти до бухты и подать сигнал «SOS».
— И что дальше? — Дафна слушала, затаив дыхание. История войн её никогда не привлекала, но сейчас в голосе этого Альфера слышалась такая глухая тоска, что у Дафны перехватило горло.
— Им было отказано. Все имеющиеся резервы были брошены на спасение гражданских лиц и ценностей, перевозимых на борту лайнера. Ричард Альфер и его команда, все двести два человека, были брошены на произвол судьбы в зарождающемся Внешнем мире. Они все погибли. Моя прабабка получала его сообщения, когда ещё была связь. Потом она прервалась. «Хобарт» никто не искал, наверняка он до сих пор покоится в той бухте, поросший ракушками и проржавевший до дыр. Так что, как видите, я вполне понимаю ваши чувства. И ваше бессилие.
— Но тогда было военное время... — неуверенно протянула Дафна. Рутгер невесело хмыкнул.
— В военное время терять целый эскадренный миноносец это преступная халатность и ещё куча статей. И за это никто не понёс ответственности. Дафна, — он впервые назвал её по имени, — прошу вас, не надо идти против канцлера. Ричард Альфер отдал свою жизнь за спасение лайнера с тысячами людей на борту и тоннами техники, благодаря которым стало возможно образование Ойкумены. Ваш муж пожертвовал собой, но эта жертва оказалась напрасной. Мне очень жаль.
— Вас подослал Райт. — Дафна встала. — Господин Альфер, мне искренне жаль вашего прадеда, к которому отнеслись как к расходному материалу. Но экспедиция Винса это совсем другое...
— Меня попросилРайт, — поправил её Рутгер, — а что до судеб Ричарда Альфера и Винса Эйкрилла, они более чем схожи, только мой прадед исполнял свой воинский долг. Для военных моряков каждый выход в океан может стать последним. А ваш муж... Понимал ли он, как рискует? Не только собой, но и своими сторонниками?
— Винс всё понимал. Но мы обязаны вернуть себе эти земли!
— Природа больше не хочет нас терпеть, мадам Эйкрилл. То недолгое время, когда человек был хозяином планеты, давно закончилось, и хлопок дверью был слишком громким. Мы до сих пор слышим это эхо. Дафна, я не призываю вас к смирению, вы слишком горды и прямолинейны для этого. Я призываю вас подумать и всё тщательно взвесить. Ойкумена наш дом. Другого уже нет. Давайте жить в своём доме и не лазить в чужие форточки. Особенно когда они охраняются.
Дафна молчала. Этот странный человек, Рутгер Альфер, говорил понятные всем вещи, но смириться Дафна не могла. И всё же что-то помимо рассудка заставляло её слушать капитана и не перебивать. Кажется, он действительно не хотел, чтобы у неё были проблемы.
Рутгер сразу же почувствовал эту едва уловимую перемену в настроении своей собеседницы и напружинился, как гончая перед броском. Ещё чуть-чуть, и он дожмёт эту упрямицу, и угроза смуты будет ликвидирована. Но Дафна, кажется, успела подзабыть о своих сообщениях.
— Вы... — Она мучительно подбирала слова. — Вы ведь не врали? Теперь вы контролируете Внешний мир?
— Лишь подступы к нему. Больше не будет напрасных жертв, Дафна. Их и так было слишком много.
— А если Винс вернётся?
Рутгер грустно покачал головой. Дафна снова села и тихонько всхлипнула.
— Неужели никакой надежды нет?
— Надежда есть всегда. — Альфер придвинулся чуть ближе. — Но давайте быть реалистами. Мы слишком много потеряли в этой бессмысленной и беспощадной войне. Мы больше не можем заигрывать с Природой. Нас и так... пощадили.
Дафна снова встала, глядя куда-то в пустоту перед собой, нашарила в сумочке сигареты.
— Вы не против?
Альфер поднёс ей зажигалку, отметив, что Дафна всё же живая женщина с маленькими слабостями, а не непреклонная покорительница рубежей, ярая соратница мужа, готовая ради него идти наперекор всем властям Ойкумены. Рутгер почувствовал внезапный и злой укол ревности. Такая женщина... и досталась полоумному фанатику , оставившему её вдовой. Вдовой...
— Может, пройдёмся? — предложил Альфер. — Вы немного взвинчены, да и мне эти воспоминания не добавили радости. Давайте подышим воздухом и разомнём кости. Вы никуда не торопитесь?
— Вы здесь столько времени сотрясали воздух, а теперь спрашиваете, не тороплюсь ли я? — Дафна выпустила тонкую струйку дыма. — Поистине у вас необычайное самомнение.
«А ты не промах». Альфер даже заулыбался. Ещё полчаса назад он решил для себя, что наизнанку вывернется, но Дафна Эйкрилл проведёт с ним этот вечер. Причём добровольно.
— Ну так что? — Рутгер ждал ответа на свой вопрос, тоже закурив и глядя Дафне прямо в глаза. Женщина заметно смутилась.
— Вы очень назойливы.
— Я бывший инспектор.
— И это значит, что вы не приемлете слова «нет»?
— Скажем так, за ваш отказ я буду корить себя до своих последних минут.
— Где вы раздобыли такую махровую лесть? — Дафна внезапно рассмеялась, и Рутгер понял, что победил. Внутри него медленно расплёлся тугой колючий клубок.
— Так вы согласны?
— Думаю, от одной прогулки мир не перевернётся. И расскажите мне заодно, что за таинственную службу вы возглавляете.
— Буду рад рассказать всё в подробностях. — Альфер тоже встал. Конечно, он всё расскажет. Ему нечего скрывать от этой женщины, тем более, что и рассказывать толком было пока не о чем. Но мысль о том, что Дафна согласилась с ним пройтись, заставляла Рутгер внутренне трепетать, как подростка на первом свидании. Он затушил окурок.
— Предлагаю прогуляться до бухты. Я люблю свежий ветер.
— Я тоже. — Дафна перехватила взгляд Альфер и поспешно опустила глаза. Ещё никто в целом мире не смотрел на неё так. Не с интересом, не с флиртом, не с желанием. С восхищением.
* * *
Они сидели на веранде ресторанчика «Морской сад», расположенной у самой воды. Лицо Дафны обдувал лёгкий бриз, отчего шоколадные волосы слегка колыхались, делая её ещё более женственной и привлекательной. Образ дополняла белая блузка с летящими рукавами, свободные расклешенные к низу брюки и как вишенка на торте — широкий чёрный пояс с пышным бантом на боку. Она была похожа на кинозвезду в зените славы. Рутгер уже не стесняясь пялился, наплевав на приличия. Он машинально прихлебывал водку с вермутом, не чувствуя вкуса и не пьянея. Дафна же, после некоторых колебаний согласившаяся на визит в «Морской сад», осторожно пила через трубочку коктейль, украшенный цветущей веточкой. Безумная одурь последних часов немного отступила, с каждым глотком Дафна чуть-чуть, но успокаивалась. Её уже не так пугал Рутгер, оказавшийся вовсе не наёмной ищейкой. Дафна даже немного сочувствовала ему после долгого рассказа о новой спецслужбе. Как же это, наверное, тяжко: стать изгоем в глазах большинства жителей Ойкумены. Дафна не думала о том, что это «большинство» лишь в её голове, а простым обывателям нет дела ни до Института, ни до Внешнего мира, ни до его сторожей.
Над бухтой звучала негромкая музыка, очередной водный трамвайчик отправлялся в плавание, шелест волн смешивался с тихим трепетом ветра, который покачивал гирлянды фонариком. Начинало темнеть.
— Зовите меня Рут. — Альфер прикончил свою водку и заказал ещё. — У меня зубы сводит от этого официоза, а ведь я в должности всего один день.
— Рут? — Дафна подняла брови, и Альфер слегка смутился.
— Ну... так обычно сокращают моё имя.
— Тогда зовите меня Дафна. И... давайте уже на «ты». Вы стольким со мной поделились... про «Хобарт»... про эту вашу службу... я почему-то представляла особистов совсем другими.
— Какими? — Рутгер отметил, что у Дафны порозовели щёки, и ей это было очень к лицу.
— Ну... эдакими громилами с квадратными челюстями, в чёрных очках и со спиралью от наушников...
— Ты насмотрелась дешёвых боевиков, — рассмеялся Альфер, — или увидела охранников премьера? Такие мордовороты обычно служат секьюрити, и то... Настоящую охрану ты не вычислишь никогда. Вот я, по-твоему, похож на командира?
— Похож, — ответила Дафна и снова пригубила коктейль, — но не так.
— А как же?
— У тебя есть стержень. Внутри. То, что заставляет людей слушать тебя и слушаться. Как будто Гордон Райт назначил бы на эту должность дуболома без мозгов.
Рутгер в очередной раз мысленно восхитился своей спутницей. Как жаль, что нельзя обернуть время вспять... Он не был ярым сторонником священных уз брака, но именно с Дафной, казалось, мог бы прожить всю жизнь, пока смерть не разлучит их. Пока смерть не разлучит их...
* * *
— Потанцуем? — На веранде, у самой кромки воды, было небольшое пространство для трёх-пяти пар. Пока танцевала лишь одна из них, пожилые мужчина и женщина. Видимо, мелодия напоминала им молодость.
— Да ты что. — Дафна чуть не поперхнулась и заправила за ухо лезшую в глаза прядь. — Я не умею.
— Я тоже, ну и что. Уж перетаптываться в такт музыке мы как-нибудь сможем. Здесь же не конкурс.
— Нет, — покачала она головой, — мы будем выглядеть глупо. Хуже, чем те старички.
— Дафна. — Рутгер перегнулся через стол и накрыл её руку своей. — Ты знаешь, как давно у меня не было такого вечера? Пока я служил инспектором, мои вечера проходили либо в задержаниях с применением, либо за горой отчётов на каждый чих. А ты наверняка до ночи сидела за своими научными работами. Дафна, так нельзя. Надо получать от жизни не только пользу, но и радость.
Перед мысленным взором Дафны всплыло лицо Винса. Она тряхнула головой и осторожно убрала руку. Рутгер скрипнул зубами. Призрак этого покойника всё время незримо вставал между ними. Но торопиться было нельзя, слишком тонкая ниточка связывала их, и Альфер не имел права пороть горячку.
— Прости. — Он тоже убрал руку. — Никак не отучусь действовать напролом.
Дафна снова подняла брови, а потом покачала головой, словно упрекая себя в чём-то.
— Извини. — Она отставила пустой бокал. — Я совсем разучилась слушать кого-то, кроме себя. Пойдём потанцуем.
Они танцевали под медленную музыку с нежным женским вокализом. Дафна чувствовала тепло руки на своей талии и почему-то задумалась, как так вышло, что они с Винсом ни разу не заходили в это кафе. Винс, конечно же, рассмеялся бы в ответ на этот вопрос и сказал, что работа сама себя не сделает, а тратить время на танцы — глупое расточительство. И тогда Дафна согласилась бы с ним. Тогда...
Рутгер же не предавался рефлексиям, лишь наслаждался моментом этой нечаянной и почти небрежной близости. Он вдыхал аромат её духов, смешанный с солёным запахом моря; ощущал, как щекочут его шею пышные волосы, как узкая ладошка покоится в его руке. Всё это доставляло капитану Альферу странное, почти забытое наслаждение. Внезапно, повинуясь безотчетному порыву, он поднёс её пальцы к губам и поцеловал.
Дафна широко распахнула глаза и отдёрнула руку.
— Ты что творишь?
— Прости. — Рутгер слегка отодвинулся. — Не смог устоять. Только не говори, что не знаешь, как ты действуешь на мужчин.
— Слишком много водки с вермутом? — Она продолжала прокачиваться в медленном танце, но на Рутгера смотрела настороженно.
— Да причём здесь водка. Дафна... ты... Ты даже не знаешь, как ты прекрасна. Это нечто большее, чем красота. Я не знаю, как объяснить, я бывший инспектор, а не поэт. Но ты самая великолепная женщина из тех, что я видел. А я видел.
Дафна слушала этот сбивчивый монолог мужчины, явно приближавшегося к сорока. Рутгер Альфер точно не был восторженным юнцом на гормонах. Кое-где в его светлых, как пшеница, волосах уже виднелись серебристые нити. Вокруг глаз были заметны небольшие морщины. Да и вообще Рутгер Альфер производил впечатление человека, который привык отвечать за свои слова. Тем страннее звучали эти речи, слишком пылкие для взрослого мужчины и слишком откровенные для офицера спецслужб.
— Райт приказал тебе соблазнить меня? — Дафна не хотела в это верить, но напор, с которым она столкнулась, говорил сам за себя. Вряд ли Рутгер Альфер влюбился в неё с первого взгляда, как подросток.
Он сначала опешил, а потом рассмеялся так заразительно, что Дафна против воли улыбнулась.
— Дафна, ты явно пересмотрела шпионских боевиков. Поверь мне, если агент соблазняет жертву, значит он хочет в постели выведать какие-то сведения. Это азбука. Ну и скажи мне, что я узнаю у тебя такого, чего не знаю и так? Ты ценный и высокооплачиваемый сотрудник Института, занимаешься антропологией, изучаешь вымерших аборигенов. Твой муж, Винс Эйкрилл, биолог, специалист по разным биосистемам. Дафна, скажи, что ты мне можешь выболтать такого, чего я не знаю о вашей деятельности? Вы не работали под красным грифом, все ваши исследования в свободном доступе. Дафна, — он чуть сильнее сжал её руку, — просто пойми. Ты женщина моей мечты, а чем ты там занимаешься, мне, право, всё равно. У нас каждый человек волен выбирать себе работу по сердцу.
— Но тогда... — Дафна всё ещё недоверчиво смотрела на Рутгера. Музыка закончилась, и они сели за столик.
— Дафна. — Альфер смотрел ей прямо в глаза. — Я не знаю твоих отношений с Винсом. И знать не хочу. Но я вижу одно. Может, вы с мужем и были командой, соратниками, энтузиастами, желающими подчинить себе дикие земли за Гранью. Но он не видел в тебе женщину. Ту женщину, что вижу я. Прекрасную. Чувственную. Волнующую. Женщину, за которую я готов убить.
Дафна только шире распахивала карие глаза. Рутгер нёс такую чушь, что надо было срочно уходить, но его слова странным образом заставляли её сидеть как приклеенной. Потому что впервые за тридцать лет она ощущала себя желанной.
— Ты несёшь чушь, — она как могла сопротивлялась ощущениям, которые из груди плавно перекочевали вниз и грели её, заставив скрестить ноги под столом.
— Да, — согласился Альфер, — и даже не скрываю. Так. Темнеет. Я вызову такси. Куда тебя отвезти?
— К тебе. — вырвалось у неё, и она в ужасе прикрыла рот ладонью. Рутгер кивнул.
— Это правильное решение. Ты не пожалеешь.
Автомобиль со светящимися шашечками уже стоял у входа в «Морской сад».
* * *
В такси они ехали, отстранясь друг от друга. Рутгер не хотел спешить, он видел, как мучается Дафна, пытаясь лавировать между верностью памяти Винса и неожиданной возможностью побыть просто женщиной, которой можно восхищаться и которую можно желать. Рутгер периодически пощёлкивал пальцами и сидел скрестив ноги, чтобы Дафна не увидела масштаб трагедии. Он невесело рассмеялся про себя и снова щёлкнул. Дафна Эйкрилл могла думать о нём что угодно, он же просто сидел и украдкой косился на женщину своей мечты. Как бы смеялся канцлер, о, как бы он смеялся.
* * *
— У меня, конечно, не супер-люкс, — Рутгер пропустил Дафну вперёд, — но жить можно. Сделать тебе выпить? У меня где-то оставалось вино.
— Почему бы и нет? — Дафной овладел странный кураж, ещё в такси она решила, что будь что будет. Может быть, она совершит самую страшную ошибку в своей жизни, но это будет её личная, ошибка.
Она покосилась на Альфера. Странно, ей никогда не нравились блондины, а особенно типы как этот: отглаженный костюм, галстук с булавкой, гладко зачесанные волосы, словно он топ-менеджер в крупном банке. Но за разговором Дафна поняла, что это броня, просто броня, которую Рутгер вынужден носить, существуя в насквозь зарегламентированной структуре. Он носил свой костюм как доспех времен рыцарей и турниров. И никто не интересовался его личным мнением.
«Я что, увлеклась им?!» Дафна опешила от этой мысли, а потом закатила глаза. Да, дорогуша, ты сама напросилась к нему, приехала на такси... и тебе очень льстит, что хоть один мужчина восторгается тобой так, что готов убить, пусть это и фигура речи.
Дафна бросила взгляд на Рутгера, пока тот разливал остатки вина по бокалам, а потом стала рассматривать квартиру, в которой оказалась по воле случая, а вот счастливого или нет, она пока не знала.
Рутгер Альфер жил весьма скромно, двухкомнатная квартира была обставлена по минимуму, хотя вся техника оказалась последней модели и весьма недёшевой. А вот картин или фотографий на стенах не было вовсе. Кухня, она же гостиная, запомнилась Дафне лишь барной стойкой посередине; хромированная конструкция отделяла кухонную секцию от стола и двух стульев. Всюду был идеальный порядок, отчего кухня напоминала Дафне лабораторию.
Пригубив вино, она прошла в соседнюю комнату и замерла в нерешительности. Почти всё пространство занимала огромная, тщательно заправленная кровать, на которой Дафна Эйкрилл могла поместиться пять раз. Она повернулась и столкнулась нос к носу с Рутгером. Он бросил взгляд через её плечо и рассмеялся.
— Что смешного? — Дафна почувствовала, как у неё теплеют уши. — Мне кажется, для тебя одного тут чересчур просторно. — Она надеялась, что сарказм скроет её смущение.
— Да, теперь я точно знаю, что ты настоящий учёный. Я в курсе, что они немного не от мира сего, но чтобы так... — Рутгер продолжал смеяться. — Твои бытовые клише просто восхитительны. Сотрудник спецслужб для тебя громила с подбородком, холостяк с широкой кроватью — сексуально озабоченный псих. А я просто люблю ночью ворочаться и спать в позе морской звезды.
— Ничего такого я не имела в виду! — Дафна даже потрясла пальцем для пущей убедительности. Рутгер покачал головой.
— Если что-то не так, я вызову такси. Не хочу, чтобы ты думала обо мне невесть что.
— Нет. — Дафна сама удивилась твёрдости этого слова. — Я не хочу домой. Меня... всё равно там никто не ждёт.
Рутгер ничего не ответил, просто осторожно взял из её пальцев недопитый бокал и поставил его на столик. Но не успел он выпрямиться, как Дафна взяла его голову в руки и притянула к себе.
— Меня никто не ждёт, Рут, — прошептала она, — совсем никто...
Вариантов ответа у Рутгера Альфера не осталось.
* * *
— Т-с-с-с... не спеши. — Он отвёл её руку, когда Дафна чересчур торопливо сдёрнула лямку бюстгальтера. — Не спеши. Такую женщину, как ты, надо раздевать медленно, смакуя каждую секунду. — Он провёл губами по следу от лямки на плече, и кожа Дафны покрылась мурашками. Ещё никто... ни один мужчина не обращался с ней так: бережно, нежно, впитывая её каждым атомом тела. Альфер дошёл пока лишь до плеча, но внутри у Дафны уже сжимается, пульсируя, мучительно-сладкий клубок. Господи, как давно у неё было... хоть что-то. Она закрыла глаза, повинуясь водовороту ощущений, и только сильнее прижимала голову Рута к себе.
Винс называл их секс «дружеским» и вообще уверял, что крепкий брак строится на дружбе и общих интересах. Дафне всегда импонировал этот альтруистический подход, она искренне считала мужа настоящим апологетом науки, истинным искателем и исследователем. Его энтузиазм всегда заражал и её тоже, она всегда была готова подставить плечо, невзирая ни на что. Так было и у канцлера, когда они с Винсом убежали главного охранителя Ойкумены в целесообразности экспедиции во Внешний мир. Вот только за бурной работой и такими же бурными вечерними обсуждениями как-то незаметно из их жизни исчезло физическое влечение. Поначалу Винс просто потихоньку пристраивался с утра к ней под бок, через пару лет исчезло и это. Дафне лишь оставалось на цыпочках пробираться на кухню, включать без звука канал для взрослых и как-то заканчивать всё самой. На один робкий вопрос Винс лишь рассмеялся, погладил её по густым волосам и сказал:
— Твою бы энергию, да в мирных целях.
* * *
—... целях...
— Что? — Рутгер оторвался от ямочки над ключицей и удивлённо посмотрел в глаза.
— Ничего, — прошептала Дафна, — ничего... Только... ты можешь сделать так, как я хочу?
— Конечно. — Альфер запоздало понял, что так взволновало Дафну, и мысленно выругался. Да уж, Винс Эйкрилл, специалист по биосистемам, видно, ты очень плодотворно работал, раз забил даже на свою жену. Рутгер не понимал, как можно жить под одной крышей с женщиной, сводящей с ума лишь взглядом, и продолжать долбить эти биосистемы.
Он опустился ещё ниже и сказал:
— Говори и не стесняйся ничего. Только в постели между людьми нет недомолвок. А я больше всего на свете хочу доставить тебе удовольствие. Много раз.
Дафна тихонько вздохнула и направила его голову к пульсирующему клубку.
Отчего-то ей вспомнились удивительные довоенные часы из детства, когда отец показал ей семейную реликвию: в прозрачном корпусе вращались десятки шестерёнок, и каждый зубец одной очень точно входил в паз другой, так что весь механизм двигался непрерывно и синхронно. И сейчас Дафне казалось, что они с Рутом и есть те самые шестерёнки, двигающиеся в полном согласии, абсолютно точно предвидя, что именно произойдёт в следующую секунду. Дафне казалось, что даже стук сердец звучит в унисон, и это было прекрасно.
Через несколько часов Рутгер устроился над ней на вытянутых руках и сообщил:
— Я тебя из этой постели не выпущу сутки.
* * *
Когда Дафна заснула, вконец измотанная и обессиленная, он осторожно перенёс её из кровати в кресло, следя, чтобы она не проснулась. Дафна что-то мурлыкнула во сне, сдула с носа упавшую прядь и снова мерно задышала. Рутгер несколько минут смотрел на спящую женщину, потом подошёл и поцеловал мягкие губы. Затем он достал из тумбочки платок и пистолет с глушителем. Аккуратно через платок взял оружие, так же через ткань устроил пальчики Дафны на спусковом крючке, прижал пистолет к её груди, снял с предохранитель и нажал на крючок её рукой. Дафна лишь дёрнулась на мгновение и тут же обмякла. Глаза её остались закрытыми.
Дальше время словно сорвалось с цепи. Рутгер быстро переоделся в другой костюм, тщательно застрелил постель и, не глядя на Дафну, набрал номер.
— Неотложку на мой адрес. Код «Эпсилон».
— Э-э-э... «Эпсилон»? — в трубке замешкались. — Могу я узнать номер ордера?
— «Ноль-один», если вы об этом. Приказ канцлера.
— Но «Эпсилон»... — Несчастный дежурный, наверно, проклял всё на свете. Ликвидация слишком серьёзная вещь, чтобы доверять на слово даже новоиспеченному командиру спецотдела. Дежурный уже открыл было рот, как в трубке рявкнуло:
— Исполнять!
Затем Альфер прошёл на кухню и налил себе чистой водки до краёв.
* * *
После заседания оперативного штаба, посвящённого закрытию операции «Возвращение», Рутгер Альфер подошёл к канцлеру и тихо произнёс:
— Проблемы мадам Эйкрилл больше не существует.
— Похвально. — Гордон Райт с интересом уставился на командира особой бригады специальной службы правительства по надзору за научными изысканиями. — Как именно?
— Самоубийство.
— Вот как. — Канцлер, по-птичьи наклонив голову, изучал капитана. — Впредь, Альфер, постарайтесь не вступать в интимную связь с жертвой. Или вы спите со всеми женщинами, которых собираетесь убить?
— Я хотел, чтобы она умерла счастливой. — ответил Рутгер. — Ничего более.
Он не стал выяснять, откуда канцлер знает, что он, Рутгер Альфер, несколько часов занимался с мадам Эйкрилл любовью. Труповозка из «Эпсилона» наверняка доложила по своим каналам. А следствие узнает только то, что ему позволят Гордон Райт и Рутгер Альфер.
Канцлер же выходкой капитана Альфер остался даже доволен. Не каждый вот так бестрепетно убьёт женщину, к которой испытывает влечение. Райт видел в глазах Альфер тщательно скрываемую тоску. Что ж, как бы там ни было, исполнять приказы Рутгер Альфер умеет, и это главное. А кареглазых цыпочек в Ойкумене пруд пруди.
— Заседание парламента транслируется в прямом эфире. — Рутгер Альфер слушал молча, по обыкновению заложив руки за спину. — Приготовьтесь стать медийной персоной и главным жупелом Ойкумены. Именно вам предстоит подвести черту. — Канцлер улыбнулся краешками губ.
* * *
Пока бюрократическая машина принимала в свои объятия новую структуру и её командира, сам Альфер решил, что вполне заслужил несколько часов отдыха в приличном заведении с хорошей выпивкой. Домой его как-то не тянуло.
Он вспомнил, как на днях слышал по радио рекламу нового ресторана, обещавшую «эксклюзивный интерьер и авторскую кухню». Ресторан находился в центральном квартале и носил имя «Тасманово море». Рутгер подумал пару минут и вызвал такси. «Море...» так «Море...», он надеялся, что водку с вермутом подают даже в эксклюзивных интерьерах.
Днём в ресторане было немноголюдно, по стенам пробегали аквамариновые сполохи и играла негромкая музыка. Альфер поискал глазами стойку хостесс, нашёл и внезапно сделал шаг назад.
За невысокой стойкой с кипами меню стояла женщина с густыми волосами оттенка горького шоколада, бездонными карими глазами и изящно очерченными скулами. Голографический бейджик на её жакете переливался сине-зелёным. Рутгер прищурился. «Дафна». Он вздрогнул и тряхнул головой, отгоняя непереносимое ощущение дежавю, и снова вчитался. «Дафна Лейд».
Он подождал, пока его отпустит, и подошёл к хостесс. Та сверкнула заученной улыбкой:
— Добрый день. Вы бронировали столик?
— Нет. — Вблизи Дафна Лейд была не так уж похожа на мадам Эйкрилл. Слишком тщательно выщипанные брови, родинка на щеке, которой не было у его Дафны. — Услышал рекламу по радио и решил заглянуть.
— Мы очень рады. — Такая же ослепительная и безжизненная улыбка. — Вы будете один или с компанией?
— Один.
— Прошу вас, — Дафна Лейд взяла меню из стопки и приглашающе протянула руку, — вот сюда. Желаете заказать что-то сразу?
— Водку с вермутом. Сухим. — Рутгер сел за стол и придвинул к себе меню. Есть не хотелось, но снова пить натощак было рискованно и недальновидно.
Дафна Лейд кивнула и направилась к барной стойке.
* * *
Он пил коктейль, ожидая, пока приготовят «акулу по-тасмански», и старался не смотреть в сторону хостесс. Мадемуазель Лейд не виновата в том, что несколько часов назад он застрелил её тёзку, так похожую на неё и в то же время совсем другую. Второй Дафны не было и не будет, и милая девушка за стойкой могла не опасаться интереса к своей персоне со стороны начальника одной из самых могущественных служб в Ойкумене.
Он приложил карту к терминалу оплаты и кивнул Дафне:
— У вас очень уютно. Порекомендую коллегам.
— Мы рады, что вам у нас понравилось. По вечерам у нас играет живая музыка.
Рутгер из вежливости кивнул.
— У вас есть какие-нибудь пожелания?
— Да. — Он посмотрел ей в глаза. — Смените имя.