После того, как Гиллерво, глядя в одну точку, тихим голосом рассказал ЛланРруку о втором пути, аллеворец понял, что придётся напрячь всю свою фантазию и сообразить, как ему помочь.
...Решение об ускоренной интеграции было принято Мёрзлыми Мудрецами давно, оно казалось самым простым и естественным. Но, кроме опасностей эвакуации, бурмасян останавливало ещё одно обстоятельство: Ядро могло просто не согласиться на ускорение. Чтобы понять, как убедить Ядро, Мудрецы собрались её раз. Их было трое, и, когда они улетали из аэропорта Ойномуно, провожать их вышел весь город.
Мудрецы заседали долго. Неделю они сидели на полярной базе "Мудрость-2", выходя каждый день на связь и сообщая о продолжении коллективной медитации. Топливо у них должно было подойти к концу, а это означало, что принятие решения близко... Но на восьмой день на связь никто не вышел.
Немедленно собралась спасательная команда, которая села в один из двух оставшихся арктиколётов (всего на Бурмасе было три исправных арктиколёта - но на одном улетели Мудрецы, а один оставался про запас) и отправилась на Южный полюс. Лететь пришлось долго, останавливаясь на промежуточных полярных базах и подзаправляясь бутан-пропановым топливом (его периодически подвозили на базы арктические дирижабли).
"Мудрость-2" стояла тихая и сверкающая, покрытая корочкой замёрзшей углекислоты. Возле арктиколёта лежало окоченевшее тело одного из Мудрецов.
Спасатели ворвались внутрь базы, дверь в которую оказалась распахнута. Внутри всё обгорело, пепел превратился в хрустящую под ногами корочку, а остатки метели крошились в руках. В коридоре лежал обгоревший труп ещё одного Мудреца. Передающий аппарат в радиорубке был сломан, его провода оборваны. Похоже, когда закончилось топливо, Мудрецы не захотели прерывать заседание и просто не вышли на связь, сломав аппарат - непонятно только, было ли это решение одного Мудреца или всех троих.
Произошедшие дальше события нетрудно было восстановить. Мудрецы начали жечь мебель, чтобы не замёрзнуть, и в итоге произошёл пожар. Спасаясь от едкого дыма, один из Мудрецов распахнул дверь, выскочил наружу и побежал к арктиколёту, где можно было согреться - но через несколько шагов упал, убитый лютым морозом. Второй Мудрец не успел покинуть комнату и задохнулся. Но где же был третий?
Вскоре спасатели обнаружили запертую дверь, взломали её и вошли в комнату, воздух в которой был спёртым, а от дыма першило в горле. Привалившись к стене, в спасательном скафандре там лежал третий Мудрец, Гиллерво Гарнаго - видимо он успел, спасаясь от дыма, закрыть дверь. Вытащив его из скафандра, спасатели обнаружили, что он ещё жив. Его конечности и большая часть кожи отмёрзли, а лицо было синюшным от отравления дымом, но он дышал. Мудреца погрузили в арктиколёт, вставили ему в полуотмороженные лёгкие кислородную трубку и повезли на север. По дороге он очнулся и начал хрипло шептать фразы, похожие на горяченный бред - спасатели лихорадочно их записывали и пытались уловить обрывки его эмоций. Мудрец умер, не долетев даже до заправочной базы...
По записанным фразам бурмасяне восстановили вердикт Мудрецов - или думали, что восстановили, ведь было неясно даже, успели ли Мудрецы принять коллективное решение.
Вердикт был суровым: чтобы спасти Бурмас, нужно было уничтожить цивилизацию Аэнгана. На планете есть 10 исправных ракет с ядерными зарядами, способных достичь орбиты, с устройствами точного направления и нацеливания. Они предназначены для отклонения орбиты Унтуайрена - но, если Аэнган в ближайшие полвека выйдет в космос и сумеет напасть на Бурмас, будет уже неважно, что произойдёт через 2 сотни тысяч лет. Если бурмасяне напрягут все силы, за 20 лет можно постепенно оснастить ракеты дополнительными ступенями для полёта к Аэнгану.
В качестве мишеней были выбраны столицы самых развитых государств Аэнгана: Уисайи, Гараманны и Градобаридейна. Конечно, уничтожение трёх столиц не привело бы к гибели цивилизации - план Мудрецов был куда более коварен. Ядерные удары должны обрушиться на два государства и стереть их столицы с лица Аэнгана, устрашив и озлобив жителей. Сразу после этого Бурмас должен войти в контакт с третьим государством и объявить его правителям, что оно оказалось избранным и призвано завоевать всю планету. После этого Бурмас постепенно передавал бы "избранному" государству свои технологии, в том числе, ядерные - но строго ограничивал бы развитие космических технологий, за исключением суборбитальных баллистических ракет (они нужны для обмена ядерными ударами между государствами). Любая попытка выйти в космос за пределы орбиты Аэнгана каралась бы ядерным ударом по городу, где сосредоточены основные мощности космического производства.
В результате сложилась бы коалиция против "избранного" государства - жители Аэнгана, возмущённые вторжением инопланетных жителей, объединились бы, чтобы стереть "избранное" государство с лица планеты. К этому времени, благодаря поддержке Бурмаса, на планете сложилось бы примерное равенство сил - за исключением наличия у "избранных" ядерного оружия. Но тут бурмасяне слегка помогли бы другим государствам заполучить секрет атомной бомбы. После этого на Аэнгане разразится гонка вооружений, в результате которой сложатся две враждебные коалиции, напичканные ядерным и термоядерным оружием до такой степени, что оно сможет уничтожить всё живое на планете. Для начала разрушительной мировой войны будет достаточно малейшего инцидента - и Бурмас позаботится о том, чтобы этот инцидент произошёл...
- Мы не позволим вам это сделать! Уничтожение целой цивилизации - величайшая ошибка! - воскликнул ЛланРрук, когда Гиллерво законил свой рассказ.
- А куда ж вы денетесь? - пожал плечами Гиллерво. - Я внимательно изучил все документы по контактам. На цивилизацию, ещё не вступившую в контакт, не распространяется защита со стороны Ядра. А цивилизация до третьего уровня интеграции не скована никакими ограничениями по взаимодействию с другими цивилизациями вне Ядра.
- Это очень напоминает шантаж, - едко заметил ЛланРрук. - Вы... противник уничтожения Аэнгана, так? Сторонники войны хотели бы, чтобы меня вообще не было, чтобы Ядро не обращало внимания на ваши проказы. Но вы защищаете меня - ради чего? Чтобы я выполнил ваши условия?
- Ради ускоренной интеграции, разумеется.
- Я бы рад вам помочь... Мне очень нравится ваша планета, и я хочу спасти её от Аэнгана. Но ускоренная интеграция - это лишь спасение жителей. Поверхность вашей планеты в этом случае будет уничтожена.
- Что?! Уничтожена? Бурмас будет...
- Бурмас будет превращён в пустыню. Это необходимое условие при отмене контакта: стирание всех следов контактирующей цивилизации, чтобы не передавать в руки изолируемого партнёра нежелательную информацию. Ведь, если Аэнган узнает о существовании вашей цивилизации, вас начнут искать. И с какими целями, добрыми или злыми - неизвестно... Вы этого хотите?
- Нет, нет, я не хочу! - воскликнул Гиллерво. - Тогда уж лучше...
- Лучше уничтожить цивилизацию Аэнгана? Вы ставите меня перед этим выбором? Ваши Мёрзлые Мудрецы не смогли принять решение, а я сейчас - раз и решу, да?
- Я думаю, что Мудрецы приняли решение...
- И этим решением было похищение посланника Ядра и его шантаж. Прекрасно, я понял вашу интерпретацию. Но сумеет ли Ядро понять её и оценить?
- Нам нужна помощь! Вы понимаете, что на кону - жизнь двух цивилизаций?
- Цивилизаций, которые находятся на краю гибели, в Галактике - тройные восьмёрки. Если Ядро начнёт помогать всем, это будет серьёзным ударом по его экономике. Поэтому Ядро проводит другую политику: даёт всем вступившим в контакт знания и стимулирует к использованию собственных ресурсов.
- Преставьте, что вы идёте... то есть плывёте по дороге, - тихо сказал Гиллерво, - и видите на обочине... то есть на водной обочине... в общем, в воде плавает умирающий. Разумное существо. Вы спокойно проплывёте мимо него, да? Посоветуете ему искать собственные ресурсы для развития?
- Я попытаюсь вам помочь, - ЛланРрук медленно надул пузырь и задумчиво наблюдал, как он дрожит в потоке воздуха от увлажнителя. - Но при одном условии.
- Каком?
- Мне нужно тепло и влажность. Найдите для меня маленькое помещение. Там будет гораздо проще обеспечить мне нормальную атмосферу, чтобы я не засыпал на ходу и мог нормально работать. Неужели на всей планете не найдётся маленького помещения?!
- Я... я попытаюсь найти, - промямлил Гиллерво. - Но это сложно... Надо же ещё обеспечивать безопасность... А если я не смогу создать вам условия? Что тогда? Вы улетите, да? Или уснёте от холода?
- Нет, - вздохнул ЛланРрук. - Нет, я всё равно попытаюсь вам помочь.