В холодном полумраке тропиков осторожно продвигалась колонна разумных ящеров из племени Змиеглавых. На этот раз их возглавлял Главный помощник вождя, Шва. Он шёл впереди, прислушиваясь к звукам заболоченного леса, особенно опасаясь хищных гидр. Судя по жутковатой тишине, основная живность уже покинула эти места и в основном было слышно лишь шелест, хруст и хлюпанье, которые создавала немаленькая колонна Змиеглавых.
Помимо двенадцати охотников (которые несли шесть носилок, вмещающих по два яйца в больших горшках) и шести охотников (которые выполняли роль охранников и периодически сменяли несущих носилки), в колонне было ещё сорок восемь "гражданских" (то есть самок, пожилых и юных ящеров, которые согласились покинуть деревню). В числе переселенцев было и несколько раненых в бою пожилых ящеров (те, которые смогли идти, опираясь на помощь других). Среди хруста веток и шороха, периодически слышалось шипение самок на совсем юных малышей, которые из любопытства "совали свой нос не туда, куда надо" (ведь многие из них впервые так далеко уходили из деревни). Дети Змиеглавых были единственными, которые не осознавали серьёзности и трагизма всего происходящего, чем раздражали своих мамаш. Ещё бы! Ведь у них теперь болела голова о том, где и как они теперь будут обустраиваться на новом месте, вернуться ли к ним их мужья и братья, и вообще, что будет с их племенем в дальнейшем?!
У предводителя Шва, помимо таких же мыслей была на сердце ещё и горечь того, что он не участвует больше в этой войне, не доказывает в бою честь защитника рода. Впрочем... по мере приближения к Межмировому переходу, он начинал всё больше переживать о том, что же будет с ними на новом месте, примет ли соседей-беженцев Изумрудный лес?..
Зайдя первым в соседний мир, Шва по цепочке передал всем остальным ящерам сообщение о том, что надо максимально осторожно пройти "акациевую рощу", которая угрожала всем ходокам на еле видимой тропе своими огромными шипами-иголками. К счастью, эта оказия была недолгой и всего метров за сто она закончилась, перейдя совершенно в другой ландшафт! Перед ними неожиданно открылось совершенно другое небо, другая местность, а главное... перед ними начинался ОГРОМНЫЙ ЛЕС!
Большинство "гражданских" начали удивлённо озираться по сторонам, а маленькие ящеры весело скакать по зелёной и мягкой траве. Словно по волшебству, вся процессия из привычной мрачно-тропико-болотистой местности вдруг оказалась в "сказочной стране с жёлтым солнцем, голубым небом, зелёной травой и высоченными деревьями"! Этот мир был совершенно другим! Несмотря на вечер, здесь было ещё светло, а небо и листва играли тёплыми и сочными красками. Беженцы Топей и Болот вновь услышали звуки леса, но на этот раз не того, привычного, болотистого, а ИЗУМРУДНОГО ЛЕСА! Они услышали необычайно-красивые трели местных птиц, эхо барабанной дроби старательного дятла, стрекот кузнечиков и других неизвестных им насекомых. Всё это не столько настораживало, сколько завораживало немного растерянных "хвостато-чешуйчатых переселенцев".
Внутренне улыбнувшись такому приветливому лесу в надежде на лучшую долю, Шва, вытянув длинную шею, прошипел всей колонне:
- Ззмиеглаввые!.. Перред ввамми Нноввый Мирр - Иззумруддный лесс!.. Намм оссталоссь ссовсемм неммногго! Всемм сохраннять сстррой и нне оттставвать!
Шагнув на такую непривычно-приятную траву, длинная колонна из шестидесяти семи ящеров вразвалочку зашагала вглубь леса.
Пройдя буквально с полкиллометра по высокому лиственному лесу, вся процессия Змиеглавых вскоре увидала большую поляну, окружённую кустарниками. Посреди зелёной поляны лежало двенадцать больших глиняных горшков, а по бокам важно прохаживались двое ящеров-охранников с луками и копьями. Ящеры-малыши не удержались и первые побежали к долгожданной поляне.
- Здессь буддетт ннашш домм! Здессь буддетт ннашш домм! - радостно защипели они.
- Ккуддаа ппроказзники??! - зашипели им вслед их мамаши, но тех было уже не остановить.
Однако уже забегая на поляну, малыши вдруг притормозили и с диким рёвом-шипением бросились обратно! Не сразу взрослые ящеры поняли, чего маленькие озорники испугались и лишь Шва первый увидел невиданных до селе существ!
- Ззмиеглаввые! Шшва! Этто ддруззья! Ббоятьсся нне ннаддо! - замахали луками и копьями ящеры-охранники.
Вся процессия остановилась и рефлекторно ощетинилась луками, копьями и своим шипением, не понимая в чём дело, и лишь те ящеры, которые были ближе к поляне увидали первые этих "ддруззей". Вскоре и все остальные увидели "их".
Из кустарников прямо рядом с горшками медленно встали во весь рост три существа, аналогов которым ящеры ещё не знали. Змиеглавые лишь сказали бы, что необычайные создания имели две ноги, две передние лапы, одну голову и были ростом с обычного гуманоида (возможно чуть выше Прантии). Возможно они бы ещё добавили, что двое из этих "странных гуманоидов" были практически полностью покрыты светло-серой короткой шерстью, а один (посередине) - светло-рыжей. Также они имели странные ушки на голове и немного приплюснутую мордочку. Вскоре ящеры-беженцы увидели такие же пушистые и гибкие хвосты этих "чудо-зверей". Необычайные создания были без оружия и практически также без одежды, лишь какие-то ремешки-верёвочки висели у них на шее и через плечи вместо жилеток.
(Зато человек с удивлением опознал бы в этих "фантастических созданиях" кошек-гуманоидов, которые уже успели отметиться в земных фантастических блокбастерах. Русская команда была бы точно в восторге от новой "расы разумных созданий Надразона", удивляясь при этом очередному "местному фэнтезийному чуду"! Но... Вселенная всегда творит исходя только из своих желаний и предпочтений, независимо от того, что подумают об этом те или иные "разумные" об её очередных детях. И сотворила Она эту удивительную расу разумных кошек-полиморфов из бывших альвов в конце Тёмной Эпохи, что вызвало нешуточный коллапс в стане Первых Рас...)
- Мыыый пришлиий с миииромм! - сделал плавный шаг вперёд и необычайно мягко прошипел один из представителей новой расы на языке Змиеглавых (тот, что был посередине светло-рыжего цвета), чем несказанно удивил всю процессию ящеров-беженцев.
Змиеглавые дружно защипели:
- Дда кктоо этто ттаккие! Ппоччемму онни ннашши "ддруззья"??? Отткудда онн знайеттт ннашш яззыкк???..
Чтобы предотвратить ненужные разговоры и волнения, навстречу странному волосатому существу вышел Шва и сдерживая внутреннее волнение, важно заговорил:
- Я ппрредставвитель вожждя племени Ззмиегглавых, Шшва! А ввы ккто???
- А йааа - старрейшиннааа ппо именниии Швииискзайааа! - мурлыкающим тоном прошипела лидер клана, кошка-полиморф Швискзая. - Ммыыы - коччующеее плееммяяя Ррайй'а Шшаассс... - добавила вождь племени Рай'а Шасс. - Ннаассс ннеее ннаадооо бойатсяаа. Ммыыы нникогдааа нне ннападдатть ннааа нноррмаллльныххх рразуммныххх. Ммыыы ттолькооо обборронятьсяяя! Ммыыы ллююбитть спрравведливостть! - произнесла необычайно радостные для ящеров слова пушистая незнакомка.
(Когда вскоре после ухода Рактора из Изумрудного леса двое охранников яиц племени увидели почти сотню пушистых воинов с такими же луками и копьями, то решили не рисковать и опустили оружие. Кошки оценили этот жест необычных серо-зелёных чешуйчато-хвостатых существ и прислали на переговоры свою Главную старейшину Швискзаю. Обладая природной любознательностью и способностью к языкам, пожилая кошка начала усиленно "общаться" с разумными ящерами, пытаясь вникнуть в их ситуацию, в их язык и менталитет.)
В знак благодарности и принятия знакомства, ящер Шва поклонился, низко нагнув длинную шею.
- Ннуу тогдда Шшва ррадд ззнакомсству! Пплеммя Ззмиеглаввых ттожже ллюббитть спрравведливвость, нно... ссейчасс у ннасс ввойннаа... - грустно добавил заместитель вождя.
- Йааа ннемноггооо ппогговориллааа ссс вашшейй охраннойй и ужже ззнатть прроо ввашшуу ввойннааа, - необычайно мягко, почти по-матерински, произнесла Швискзая, по внешнему виду которой трудно было сказать, что она уже бабушка. - И йааа ужжеее погговорритть ссо своиммиии старрейшиннааа и войннаммиии. Ммыыы мможжеммм окказзатть вваммм помощщщь...
Шва сейчас не знал, что и сказать. Получить помощь даже не попросив её?.. Это было невероятной удачей, которая не могла присниться даже в самом радостном сне. "Шшва ттолькко чтто ззнакоммиттся сс нноввым ввиддом Рраззумныхх и ттутт жже пполлуччатть поммощщь??! Ввотт ттолькооо..." - вдруг оборвал сам себе радостные мысли ящер, ведь перед ним сейчас стояло всего трое представителей пушистых гуманоидов и возможно племя Рай'а Шасс небольшое. "Ещщё ннеиззвесстно, умметть лли онни ввоеватть..." - сама собой ворвалась в голову следующая осторожная мысль.
- Шшва иззвиннятться... нно ссколлько ввы мможжетть ддатть ввойновв? - робея от собственной наглости, всё же спросил зам.вождя.
- Ввсеггооо вв нашшеммм племмяяя триддцатть ссоттенн Ррайй'а Шшаассс, нноо ввойеввватть ммоггутт ллишшь трриннадцааатть ссотт ммойиххх ссорроддиччейй. Иззвиннии Шшваа, ссоттняя - эттоо дессятть ппо дессятть, - пояснила Швискзая.
Не сразу Шва понял, что пушистая старейшина предлагает Змиеглавым в помощь тысячу триста своих воинов!!!
Не сразу он переварил такой масштаб помощи.
Не сразу он нашёл нужные слова благодарности.
Зато... вспомнив благородство Чёрных Рыцарей, которые оказывают сейчас Змиеглавым всю свою посильную помощь, сравнив их с этими удивительными пушистыми Разумными, пришёл к выводу, что Жизнь и Удача действительно не оставила Змиеглавых в этот трудный час, а потому сделал шаг вперёд и склонив колено, низко пригнул голову. Все войны-охотники также последовали примеру своего руководителя и практически половина колонны ящеров (включая стариков и раненых) также склонила свои колени перед этими удивительными созданиями (хотя большинство толком и не поняло масштаб предлагаемой им помощи).
- Ввыы очченнь ддоббррыы... - расплылся в своей улыбке-оскале Шва, приподняв голову. Никогда на своей памяти Шва не плакал, а тут вдруг почувствовал странную влагу на змеевидных глазах. "Этто ччуддо! Ннасттоящщее ччуддо! Рракторр ббуддетт очченнь ддоволленн!" - подумалось заму вождя.
- Йааа ттакк ддуммайюю... ввремменнии у насс очченнь ммаллооо... - мудро заметила старейшина чудо-племени.
- Ввыы пправвыы... - немного сконфуженно прошипел Шва. В первый раз взрослый ящер видел такую воинственную, решительную и в тоже время женственную самку. "Впрроччемм Ррыцаррь Иришшна ттожжее..." - почему-то даже в мыслях Шва не смог назвать удивительного пришельца женского пола в латах самкой.
- Мойооо племмяяя здесссь рряддоммм... - промурлыкала-прошипела старейшина-кошка, - Можжеттеее познаккомитьсяаа... - махнула она своей лапкой, приглашая за собой и пошла в проём между кустами.
Шва и ещё шестеро охотников направились за удивительными "местными" и буквально в ста шагах увидели сначала "пушистую охрану", которая удивительным образом появилась буквально из ниоткуда перед носом у ящеров, уважительно пропуская их дальше и за очередными кустарниками перед "делегацией" открылась удивительная картина! Буквально по всему лесу, докуда хватало взора, то под кустами, то за поваленными деревьями, то за небольшими холмами Изумрудного леса небольшими кучками сидели и лежали пушистые полиморфы! Все они были такие же пушистые и в основном имели либо пятнистый светло-рыжий окрас, либо пятнистый тепло-серый. В объятиях пушистых мамаш скрывались пушистые комочки-малыши с любопытными глазками-пуговками, а самцы-войны, тоже сидящие то там, то сям, сжимали в своих лапах либо луки, либо копья.
Не сразу понял Шва, что способная полиглот-Швискзая успела выучить язык Змиеглавых за то время, которое специально сидела вместе с ящерами-охранниками возле яиц. Что-то внутри старой кошки подсказывало ей, что они, Рай'а Шасс, должны помочь бедным ящерам.
Эти полиморфы всю свою жизнь сами были изгоями и никто лучше них не чувствовал боль изгнания и бродяжничества. Воспринимая пожилую Швискзаю Верховной и мудрой жрицей-шаманом своего племени, соплеменники беспрекословно доверяли её интуиции, к каким бы рискам это бы не приводило. Хотя в принципе, кочующему племени благородных кошек нечего было терять в этой жизни кроме своей Чести, а потому... все старейшины племени и все войны с радостью поддержали инициативу Швискзаи незадолго до появления Шва и его колонии.
И теперь, после короткого клича своего вождя-старейшины, тысяча триста уже готовых к походу войнов вдруг встали по всему видимому лесу и поднимая вверх луки и копья, зашипели на своём "кошачьем языке" свой невероятный боевой клич, оскаливая свои маленькие, но острые зубы! Шва и его охотники-ополченцы были поражены такой картиной. За всю свою жизнь они и предположить не могли, чтобы какая-то совершенно другая раса других существ способна была заступиться за них в таком большом количестве. Необычайный подъём боевого духа и огромной благодарности накрыл сейчас семерых ящеров. Впрочем... недалеко находящаяся колонна остальных Змиеглавых тоже услышала по всему лесу шипящий клич пушистых войнов, отчего у многих ящеров "мурашки пробежали под их толстой кожей".
Помощь пришла оттуда, откуда её совершенно не ждали! Ящеры и кошки плечом к плечу?.. Хладнокровные и теплокровные?.. Чешуйчатые и пушистые?.. А почему бы и нет? В Надразоне это оказалось вполне нормальным.
Уже шагая настоящим войском по тропическому лесу Топей и Болот, руководители и кошек, и ящеров делились друг с другом полезной информацией.
Швискзая рассказала вкратце историю своего рода и заодно вспомнила свои легенды про Пепельных Марионеток. Она тоже была наслышана про жестокую и несокрушимую силу Слуг Хозяйки и уже догадывалась, что зомби - это только первая волна Вторжения. Что будет потом, никто из них точно не знал, но все чувствовали, что что-то по-настоящему ужасное. Об этом думать пока не хотелось.
Шва же начал после старейшины подробно рассказывать всё, что произошло в его деревне в последнее время: о появлении пепельной тучи; о том, как вождь Рактор отправился за помощью и вернулся с удивительными Чёрными Рыцарями-пришельцами, чем невероятно заинтересовал Швискзаю. Подробно он рассказал и о начавшимся бое с зомби. Об удивительном оружии Рыцарей Капитана и Олега, об "Иришшне", об изобретательности пришельцев, о странной девушке Прантии и её отце Сивбле, и так далее. Пушистая же старейшина слушала всё это очень внимательно, чутко шевеля своими треугольными остренькими ушками. "Эттааа Прантийааа знайеттт Ммаггийююю?.. Эттооо очченнь хоррошшооо..." - подумала она.
Завидев невероятно большую колонну неизвестных пришельцев, запланировавшая нападение на ящеров двадцатка голодных гидр злобно отступила, скрывшись в тёмных водах тропического леса. "Опять нам придётся ловить маленьких, горьких и мерзких пиявок!" - недовольно подумали семиглавые гидры, шипя и поглядывая на необычную армию своими чёрными как бездна глазами.