"Счастливое Избавление".
Минут пятнадцать продирались мы через колючие кусты вверх по Северному склону Подзорной трубы. И если в лесу было жарко и влажно, то здесь, на открытом пространстве солнце жарило нещадно и вершина Подзорной трубы была словно окутана маревом. Жар, плывя в воздухе, поднимался над камнями, раскаленными от полуденного пекла. Почва то и дело осыпалась под ногами и нам постоянно приходилось хвататься за жесткие ветви кустарника. Однако Дик в отличии от нас всех карабкался вверх с ловкостью обезьяны- по всей видимости ему частенько приходилось бывать в таких местах и он хорошенько поднаторел в скалолазании.
Слушайте, Дик!- не выдержал наконец я этой пытки: Нет ли другой дороги, более сносной чем эта. Здесь полно хорошо утоптанных троп. Зачем же вы, черт подери, потащили нас через эти дебри, да ещё и по самой круче...
Но тут неожиданно перед нами из-за кустов показалась хорошо утоптанная тропинка, ведущая между скал несомненно на самую вершину Подзорной Трубы. По всей видимости это и был тот самый путь, по которому пираты поднимались на наблюдательный пункт. Я вздохнул с явным облегчением и уже собирался выйти на тропу.
Тихо!- Дик вдруг схватил меня за плечи и пригнул к земле: Вот они! Идут прямо сюда. Ложитесь, чтобы они не заметили нас!
Повинуясь его приказу я немедленно рухнул в заросли и остальные мгновенно последовали его примеру.
Несколько секунд прошло в томительном ожидании и я уже собирался было хорошенько выругать Дика, как вдруг до меня совсем с недалекого расстояния донесся чей-то отдаленный голос. Человек говорил негромко, глуховато и спокойным тоном, будто что-то рассказывал. Я замер и даже затаил дыхание. Доктор весь напрягшись, положил палец на спусковой крючок мушкета. Волсон горящими глазами впился в тропинку. Грей сохранял ледяное спокойствие и лишь мельком взглянул на замок мушкета. Голос приблизился совсем и вскоре мы услышали второго, говорившего значительно тише. Ещё пара секунд и из-за поворота показались два человека, один из которых нес на спине бочонок с водой. Другой, ростом пониже сжимал в зубах трубку- запах дешевого табака неприятно ударил нам в ноздри.
Незнакомцы явно прибыли на остров не так давно и уж точно не напоминали моряков торгового судна, а уж тем паче военных: и одежда и поведение все прямо указывало на это.
Фу, не могу больше!- выдохнул первый, остановившись прямо возле нас, он скинул бочонок на землю и поправил заткнутые за пояс пистолеты: Пекло проклятое! Чертов Шарки со своими идеями! Ему то хорошо там внизу- сидит себе, да жрет ром целыми пинтами, а нам таскай каждые три часа воду этим бездельникам...
Хорошо, что тебя самого ещё не поставили глазеть оттуда- усмехнулся второй: Там точно можно со скуки свихнуться. Когда там они ещё слезут со своей посудины. Мы ещё вчера их ждали, а они только часа два назад приползли и по ходу дела даже не чешутся.
А куда им спешить!- зло бросил первый:
А ну-ка двинулись!- сказал неожиданно второй: А то узнает Шарки о проволочке, так шкуру с нас спустит...
Эй, Сэм- пробурчал первый: Твоя очередь нести теперь...
Не дури, Арчи. Мы ещё не прошли половины пути... Да, да, половина будет ровно у сухого дерева. Пошли, пошли.
С этими словами он решительно двинулся вперед. Первый, смерив его в спину злобным взглядом, кряхтя, поднял бочонок и двинулся следом. Через несколько секунд уже оба скрылись из нашего вида.
Дик приложил палец к губам и жестом приказал следовать за ним. В этот раз мы подчинились беспрекословно и пригнувшись, двинулись следом. Однако долго лезть нам не пришлось: вскоре Дик остановился на каком-то пирамидальном уступе, тяжко нависавшим над пропастью. Несколько кривых, чахлых сосен, зацепившись корнями росли на нем. Залезши на самый конец уступа, вцепившись в ветви одного из деревцов, Дик поманил на к себе. Нехотя, рискуя ежесекундно сорваться вниз, я с замиранием сердца полез на уступ и сразу почувствовал звон в ногах, от которого у меня даже перехватило дыхание. Отсюда открывалась удивительная панорама на весь остров: Справа далеко внизу шло широкое плоскогорье, постепенно переходящее в зеленые склоны Фок Мачты, отчетливо виднелся выступающий в море Лесистый мыс и Буксирная Голова. Слева виднелась возвышенность Бизань Мачты и залитый солнцем Остров Скелета. Так же отлично просматривались Южная и Северная гавани, бухта Кидда и песчаные полосы берегов основного острова. Прямо под нами был крутой обрыв под которым раскинулась маленькая бухта, со всех сторон окруженная непроходимыми лесными болотами. В ней, недалеко от правого берега стоял на якоре темного цвета барк, на повернутом к нам борту которого я насчитал десять пушечных портов. На грот мачте незнакомца развевалось черное полотнище пиратского флага. Аккуратно вытащив подзорную трубу, чтобы она не сверкнула на солнце, я осторожно навел окуляр на судно и прочитал название на борту "Счастливое Избавление". На шканцах, баке и квардеке судна мелькали неясные тени человеческих силуэтов и временами яркие, разноцветные пятна рубах и камзолов.
Со стороны Острова Скелета, преодолевая сильно в этом месте течение, к судну приближалась шлюпка- шестерка. Судя по сложенным в ней бочонкам они ходили за водой и уже по этому можно было судить что на борту у них было не менее сотни до зубов вооруженных головорезов.
Горвард Шарки. Это его корабль!- прошептал доктор мне на ухо: Он заранее уже пришел сюда и ждал нас. Хитрый, стервец! Нарочно встал в такое место, где мы никогда не догадались бы искать его. Вокруг лагуны непроходимые болота и её совершенно не видно с моря. Это место можно увидеть только с их наблюдательного пункта или отсюда. Вот почему Дик притащил нас в эти дебри- с тропинки её совершенно не заметно...
Меж тем шлюпка подошла уже к борту "Счастливого Избавления" и до нас эхом донеслась отделенная разноголосая брань...
Ну, Дик- сказал Грей после недолгого молчания: Мы принимаем тебя в команду. Условно.
Небритый, заросший, покрытый лохмотьями Дик выпрямился по стойке смирно и счастливо улыбаясь, отдал честь. Грей повелительно опустил руку ему на плечо и приказал идти впереди.
Доктор- тихонько сказал Грей, подойдя к нам: И вы мистер Скреддок. Если этот молодчик попробует только выкинуть какую нибудь штучку- сразу же пристрелите его.
Доктор молча кивнул, я же вместо ответа, понимающе сжал губы
Сохраняя гробовое молчание, мы вернулись на корабль.
Тендор- сказал Грей: Велите всему офицерскому составу через пять минут собраться в кают-компании. Доктор Ливси и мистер Скреддок- ваше присутствие там обязательно.
Через три минуты доктор Ливси, Сэмюэль Гудзон, Джон Тендор, Джек Симпс, Алан Палдерс и Стивен Креддок собственной персоной уже сидели на своих местах. По случаю страшной жары окна в каюте были открыты нараспашку и прохладный бриз с моря обдувал наши разгоряченные лица. Вкратце, Грей объяснил присутствующим ситуацию. Наступило гнетущее молчание, только откашлялся Палдерс. Симпс нервно покусывал чубук трубки.
И так!- произнес Грей: Наше положение просто дрянь и гораздо хуже чем в первый раз. Несомненно- он притащился сюда за тем же, зачем и мы.
Откуда он только пронюхал про наш поход?- спросил я.
Это уже другой вопрос, который сейчас нас должен интересовать меньше всего- ответил Грей: Вместо полупьяной команды Сильвера, сейчас нам противостоят озверелая банда головорезов, которых минимум в два раза больше чем нас. У нас всего два пятифунтовых орудия, а у них больше двадцати, калибром как минимум 24 фунта. Какая дисциплина на борту у Шарки мы убедились сами. Ещё меньше я сомневаюсь в его планах. Он ждет когда мы отыщем сокровища, после чего спокойно возьмет нас на абордаж. А пока же он просто наблюдает за нами. Его люди сидят на вершине Подзорной Трубы и как мы слышали сами- каждый наш шаг виден им как на ладони.
Что же вы предлагаете предпринять?- спокойно спросил я, хотя сухой ком в горле стоял у меня уже целый час.
Спокойствие- вот наш основной козырь- ответил Грей: Шарки специально притаился, дабы не выявить своего присутствия, что бы мы побыстрее приступили к поискам клада. И пока мы не найдем клад- мы в относительной безопасности. Поэтому время у нас ещё есть. Мы должны дать ему ясно понять, что даже не догадываемся о его присутствии. Как только он поймет, что мы знаем о том, что он здесь, он начнет действовать незамедлительно.
Да- сказал доктор: Боя нам не избежать. Но сейчас его нападение будет роковым для нас.
Мы можем затянуть поиски клада на неопределенное время. То есть усердно рыть землю у него на виду, пока за нами не придет фрегат. - сказал Симпс.
Вы полагаете, что Шарки полный идиот?- усмехнулся доктор: Он быстро поймет, что мы просто морочим ему голову. Максимум мы можем водить его за нос не больше трёх дней.
На некоторое время повисло гробовое молчание, потом вновь заговорил Грей.
Итак, господа, мой план таков. Мы должны покинуть корабль, где наиболее уязвимы и перебраться в крепость пиратов. Там мы хотя бы сможем дать им хороший отпор.
Если они уже не в крепости- усмехнулся Тендор.
Возможно- сказал Грей: Однако вряд ли они сунутся туда. Пока мы сидим наивно на своем корабле, мечтая о звонких дублонах, ему там делать нечего. Нам надо сходить на разведку. Двое-трое человек спокойно пройдут незаметно там где виден будет целый отряд. И если там все спокойно, то этой же ночью мы займем там оборону. На берегу мы разобьем лагерь, куда перебросим все вещи с корабля- это не вызовет у него подозрений. А потом просто резко покинем лагерь и прежде чем они раскусят нас, тихонько пройдем в крепость.
План хорош- сказал я: мы уйдем от них таким образом. А потом они сожгут наш корабль и все тут. После чего возьмут крепость штурмом или измором.
Явное дело, что он осведомлен о страхующем шлюпе и не позволит нам продержаться до его прибытия.- ответил доктор: Но крепость даст нам шанс. У нас есть провизия, там есть вода. Кроме того как показал прошлый опыт там нам не страшна артиллерия его корабля. Здесь у нас против них шанса нет. А вот там все выглядит гораздо реальней.
Но корабль- сказал Гудзон: Без него мы будет все равно в западне.
Да, понимаю- вздохнул Грей: Но мы все равно не сможем сохранить его. Шарки либо возьмет его на абордаж, либо расстреляет из пушек. Однако у меня есть предложение. Если наш корабль перестанет его интересовать, то он до поры до времени даже не будет обращать на него внимание, увлекшись целиком нами, как более весомой целью.
Как вы предлагаете это сделать?- подал голос Палдерс.
Изобразить сильное повреждение судна в походе. Мы можем снять часть обшивки с борта, которую нетрудно будет потом поставить обратно. После положить судно на борт якобы для ремонта. То есть изобразим, что никак не можем уйти с острова якобы из-за поломки корабля. Поломанный корабль по крайне мере не вызовет у него немедленного желания захватывать его или пускать ко дну.
Маловероятно- сказал доктор: Но попробовать можно. Это единственный шанс. Тяжело поврежденный корабль вызовет у него меньше интереса, чем целый- это верно. Но все равно потом нужно будет принять все меры для его охраны.
Но это потом- ответил Грей: Сейчас же мой план таков:
Мы немедленно выводим судно вот сюда- он показал небольшую лагуну на карте в северной части острова. В эту гавань ведет длинная и узкая протока, временами мелеющая от отлива...-он взглянул на часы: Который должен начаться уже через пять часов. Вокруг гавани непролазные топи и подойти к кораблю по суше будет крайне тяжело. Благодаря отливу в лагуну войти можно будет только на шлюпках. Кроме того там много камней и Шарки, если что-то заподозрит, вряд ли попрется туда на своем корабле, дабы расстрелять "Эдвенчер" из пушек. Скорее всего он пошлет людей на шлюпках, а их у нас шанс отбить будет.
Это хороший козырь- сказал Палдерс, пожевав губами: Однако позволит ли он нам просто так выйти из этой гавани, где мы находимся сейчас?
Я думаю, что этот маневр подозрений у него не вызовет, если мы не будем удаляться от острова. К тому же пока он поднимет якорь и выйдет из своей гавани, мы уже будем на месте.- ответил Грей: Дальше мы разбиваем аварийный лагерь на берегу. А ночью внезапно покидаем его по берегу под прикрытием леса- имейте ввиду, дозорные у него бдят и днем и ночью. Пока они хвататься, мы уже укрепимся в пиратской крепости. А там уже будем смотреть по ситуации.
Да- сказал Гудзон: Это действительно единственный шанс у нас.
До темноты у нас ещё есть время. К тому же ночью будет сильный дождь. Это будет нам только на руку. Видимость упадет до минимума. - сказал Грей: Джентельмены, у кого есть какие либо возвращения? Нет?.. Отлично. До темноты нам надо успеть. Вызовите ко мне Томпсона...