Ши скрываются там, куда человек не ступит: в бездонных омутах, за пеленой тумана. Путь в их мир через кольца, расчерченные молниями, и мерцание свечи в зеркале, когда гадаешь глубокой ночью. Ты можешь прийти к ним сам: долго стой на пороге заброшенной церкви, выплывай в центр озера на перевёрнутой лодке, купайся в источнике, питаемом семью водопадами. Ищи границу, рассекай границу – чай, получится.
Впрочем, такое случается редко: чаще ши крадут – младенцев, детей, грезящих танцами с эльфами, юношей и девушек, страдающих от смятения и чужих ожиданий. Ши хитры, у них для каждого свой обман: странника завлечь в трясину бродячими огнями, девочке в цветочном платье обещать встречу с королевой фей.
Судьба едина так или иначе: смерть. Ши – твари не просто голодные: жадные – до криков, мольбы простить, пощадить, отпустить, пока терзают, пожирают, насыщаются страхом и мясом. Кто-то предпочитает сырое, трепещущее, влажное. Другие – гурманы: коптят над костром, варят в котле. Суть не меняется: чудовищ не соблазнить золотом или властью, не заключить с ними сделку. В благословлённом краю Вечно Прекрасных всего в достатке.
Кроме жертв для пира. К счастью для ши, люди сочиняют сказки: помани их бледной дланью из-за плюща, и они последуют за призраком в надежде, что тот укажет им клад. Окликни парнишку-рыбака звонким смехом, плени его томной улыбкой, и он ринется без оглядки: в топи, дремучие заросли, медвежьи берлоги – лишь бы коснуться таинственной девы, босиком танцующей на колкой прибрежной гальке.
В маленьких городах добычи больше, особенно если рядом лес или река: молодёжь загорает и резвится в воде, гурьбой собирает землянику. Кто-то обязательно отстанет, кого-нибудь не заметят, когда те споткнутся или заплутают в камышах.
Однако мегаполис тоже – охотничьи угодья: для тех из ши, кто любит играть тонко, вторгаясь в асфальтовый смог и автомобильный гул, бетонную тяжесть, прозрачность стеклянных офисов. Для тех, кому скучна простая партия; для тех, кто любит прильнуть к дичи потерянной, тоскующей среди экранов, бумаг и рекламных баннеров, чтобы вдохнуть в неё летний жар, аромат весеннего луга в сияющий полдень, мечты и надежды от облаков, росы, июньских дождей. Они созреют упругими, сладкими бутонами, чтобы затем быть сорванными, истоптанными.
Человек тем вкуснее, чем ярче его желания.