Третий цикл похода.
На следующее утро капитан Доронин по-отцовски позволил и Олегу, и Ирине выспаться, поскольку чувствовал, что новый денёк скорее всего будет "жарким" и непростым. В эту ночь молодые люди спали уже в силовой броне, дабы сэкономить утреннее время на сборы. Прантия же, разделив последнюю подогретую лепёшку, большую её часть (завёрнутую в материю) оставила у палатки "рыцарей", постучав при этом камешками. Позавтракав, трое "лжедемонов" опустили свои блестящие "забрала" и направились к общему костру.
Сказать что "местные жители" просто волновались в предчувствии будущих событий, значит было ничего не сказать. Все они знали насколько жестокой и всесокрушающей силой является Нежить (то есть Слуги Госпожи), а Жрица Все-Матери, Витаэль, ещё и помнила Тёмные Времена, поэтому с первыми лучами местного светила все они, включая ящера Рактора, уже сидели у догорающего костра и с трепетом ждали "железных демонов" как свою последнюю надежду. При виде идущих к ним "чёрных рыцарей", Прантия снова бросила в костёр несколько рунических камней.
- А мне начинает нравится их "магия"! - снова восторженно отреагировал Жулейко на трёхметровый лиловый дымчатый купол.
- Ну так-то да, технология неслабая. Только вот "волшебных камней" не напасёшься каждый раз делать такую 3D-карту, - подметил командир.
- А я считаю, что их "магия" достойна серьёзного изучения! - как бы заступилась за "местных" Зимородова. - Неужели вы не понимаете, что изучение их культуры, их принципов взаимодействия с окружающим миром приведёт к настоящей научно-культурной революции на всей Земле? Неужели вы не понимаете, что мы просто обязаны задружиться со всеми расами этого Надразона для блага всех? Нам ещё у них учиться и учиться! Может это Судьба, что мы шагнули в их миры!
- Да никто и не спорит, Ириш! - попытался успокоить разговорившуюся девушку командир, тем более, что они уже почти подошли к висящей в воздухе карте.
Зажав в руках "белые камушки", земляне поздоровались с ожидавшими их "местными". Командир и техник вплотную подошли к "волшебной карте", чтобы снова внимательно изучить топографию предстоящей местности, но... прежде всего их взгляд упёрся на её верхний правый край. К сожалению, серое пятно на болотах немного выросло.
- Эта гадость для вас наверное как раковая опухоль, - прокомментировал опасное пятно на болотах Олег, показывая туда рукой.
- Опухоль, которую надо сжечь и вырезать, - твёрдо произнёс Доронин.
- Н-да уж... Лёгкая миссия внезапно превратилась в серьёзную угрозу, - заметно нервничая и почёсывая помятые бакенбарды, попробовал начать общий разговор "рыжий егерь", стоя чуть позади рыцарей-мужчин. - Дабы избежать нам всех рисков возможных, стоит обезопасить себя... - непонятно для чего произнёс он.
Видя растерянность пожилого разведчика, речь тут же продолжила "эльфийка" Витаэль.
- Ситуация наша отнюдь не безнадёжна! Я знаю, где находится убежище Друидов, - более оптимистично заявила она, по-прежнему не позволяя себе смотреть на рыцарей. - На границе Миров оно спрятано. Смогу я послать сообщение нашим! - мелодичным голосом добавила она, убрав тёмные длинные волосы за остренькое ушко.
Сивбл тяжело вздохнул. Несмотря на то, что он прекрасно осознавал их первоначальный план, то есть фактически вслепую использовать этих "лжедемонов" для решения своих задач, что-то в его душе всё же не желало просто так отправлять их на верную смерть и потому Главный разведчик сдержанно спросил Целительницу:
- Подкрепление нам безусловно необходимо, вот только... Как долго они будут добираться к нам? Из увиденного на карте, это более похоже на полноценное вторжение.
Что касается Доронина, то сейчас в его душе были крайне противоречивые чувства. Дело в том, что как руководитель своей маленькой группы "авантюристов", он прекрасно понимал и осознавал все возложенные на него задачи, и тут всё было предельно просто (Собрать всех своих и до дома, до хаты!), а вот что касается "проблем местных"... Как опытный военный, капитан Игорь Владимирович знал одну прописную истину - самый опасный, хитрый и коварный враг на Земле - это сам Человек.
Понятное дело, что сейчас он не на Земле и тут, в некоем Надразоне, ему конечно же надо сначала (по всем правилам военного искусства) тщательно изучить весь "театр военных действий", всех "участников военного конфликта", все "местные особенности", все "подводные камни", "изучить тут сначала каждый куст" как говориться, но...
"Ёлки-Палки!.. Я понимаю, конечно, что этот мир также реален, как и наш, но ОН ЖЕ, блин, ФЭНТЕЗИЙНЫЙ!" - сколько раз возникала эта, поражающая его сознание предательская мысль, когда он смотрел на всех этих "гномов", "эльфов" и "сказочных чудиков", которые каким-то чудом стали теперь его повседневной реальностью.
Именно все эти неоспоримые факты вкупе с трепетным к ним отношением сейчас и сбивали с толку капитана ФСБ, будто всё здесь вроде и настоящее, но всё-равно какое-то "сказочное" и не до конца реальное что ли. И именно на этом внутреннем "сюрреалистичном фоне" страх и паника, которые невооружённым глазом читались на лицах "местных" (которые, по его мнению, были обычными гражданскими) вызывали в сознании Доронина лёгкий скепсис и желание доказать им, что российский спецназ чего-то да стоит. (Не будем забывать также и то, что сама силовая броня, то есть СБНВ-3, вселяет в своего оператора нехилую долю уверенности в своих силах. Да так, что даже будучи безоружным, ты уже не чувствуешь себя абсолютно беспомощным в любом случае!) И поэтому...
Увидев очередную растерянность "рыжего гнома", молчание Прантии, взволнованность красивой "эльфийки", капитан поднял руку и... обратив на себя внимание, выступил вперёд.
- Итак!.. Позвольте мне, как человеку военному, высказать свою точку зрения, - уверенно произнёс Доронин, отчего "рыжий егерь" сделал уважительный шаг назад. - Если я правильно вижу ситуацию, то перед нами стоят две основные задачи - это вывести гражданских и... удержать стратегические точки до прихода основных сил. Если же вы переживаете за успех, то могу Вас уверить в том, что у меня более чем достаточного боевого опыта, - вспомнил капитан "жаркий Ближний Восток" и успешные операции на грани чуда.
Прантия хотела было что-то сказать, но старый разведчик отрицательно мотнул головой, глядя в её взволнованные синие глаза.
- Никто из нас не сомневается в Ваших силах, доблестные рыцари! - начал с комплимента благодарный им за смелость Сивбл, но посчитал за честь самому предупредить их о серьёзности всей ситуации. - Но я обязан вам напомнить о том, что мы будем сражаться против Марионеток Госпожи, а это не тот враг к которому привык кто-либо из нас.
В ответ на слова "рыжего егеря", Доронин жестом пригласил его поближе к карте. Когда Сивбл осторожно подошёл к нему, капитан начал говорить и показывать рукой на соответствующие "объекты":
- Вот смотрите, Сивбл, - начал он. - Насколько я понимаю, время пока на нашей стороне. Как я и говорил, сначала мы закрепимся на этих двух холмах. Ну хотя бы потому, что пока-что они на переднем фланге и это всё же высота, обзор и так далее. Дальше! Если вдруг возникнет опасность окружения, то мы тут же отступаем на Вторую Линию Обороны! То есть... вот сюда... Смотрите Сивбл. За узким перешейком начинается нормальный такой вал-холм, который как раз лежит тут поперёк! Видите?.. А по бокам по-прежнему подтопленные леса и обширная топь. Ну всё как бабка прописала! - радостно подытожил Доронин и глянув на немного вопросительный взгляд "гнома", извинился, - А-а! Да это образное выражение! Бабка прописала, значит пока тут всё складно. Ну, то есть, ситуация в нашу пользу. Хотя... Не скрою. Меня тоже тревожит то, что вот это серое пятно выросло, и кстати, где вы говорите видели "мыльную плёнку"?.. - неожиданно спросил "главный рыцарь".
- А, эта что ли? Аномалия?.. - немного растерянно переспросил "рыжий егерь", быстро глянув на Провидицу. - Да она за пределами карты... Где-то вот здесь... - указал он рукой в самый низ карты.
- Хм-м... - задумчиво хмыкнул Доронин, покачал головой, но ничего не сказал.
Зато сказал Жулейко:
- Ну тогда вариант такой, что вариантов нет! Придётся им вломить по-полной, капитан!
- Н-да уж. Придётся... - задумчиво произнёс Доронин и на мгновение замолчал.
Небольшую паузу прервал Сивбл:
- Я приношу свои извинения! Вы ведь раньше не сражались против Пепельной Орды?
Желая хоть как-то сгладить свою вину за то, что втянул пришельцев в непосильную военную авантюру, старый разведчик добился прямо противоположного результата. Повернув голову в сторону "егеря с карикатурными рыжими бакенбардами" и уже устав чего-либо или кого-либо бояться, командир людей выпалил:
- Нет и не было непобедимых армий для русского человека! История моего народа доказывала это на протяжении веков! Да! Я понимаю, что нас мало, но если мы сейчас, задолго до боевого контакта, будем настроены на поражение, то никакое подкрепление нам уже и не понадобиться!
Чтобы хоть как-то вернуть командира на "грешную землю", Жулейко тактично перевёл разговор:
- Кстати, капитан, не забывайте про особенности наших стволов... Я имею в виду ожидание заряда. Если враг нажмёт количеством, то придётся нам с вами прикрывать друг друга огнём. Ну, а если понадобиться разведка с воздуха, то в нашем распоряжении дрон-квадрокоптер.
- Спасибо, что напомнил, - постарался без сарказма ответить капитан.
Сивбл сейчас внутренне метался между отчаянием и глубоким восхищением этими "лжедемонами". Любой, абсолютно любой на их месте уже впал бы в панику. Возможно даже пылкий и взрывной полководец клана Механистов, Фавгир Драконоборец, сразу же остыл бы при виде Пепельной Армии. Но эти рыцари продолжали спокойно и холодно разрабатывать стратегию поведения. Сейчас он им даже позавидовал, поскольку сам никогда не считал себя типичным военным, всегда оказываясь вне поля активных боевых действий (поскольку его основной работой были сбор данных и разведка на местности). Соответственно успех его деятельности состоял в неприметности и в "серости", а не в открытой храбрости, что конечно же в глубине души ущемляло его мужское честолюбие. Прантия же так вообще никогда не покидала домашнего мира клана Механистов и несмотря на её рунические таланты, у неё практически не было боевого опыта, а тем более в составе спец.группы.
В их беседу вступил вождь Змиеглавых, который всё это время хранил молчание.
- Рракторр ещщё нне ззнать таккой врагг, ккак Пеппельный... - его свистящий шёпот, который исходил из едва приоткрывающейся длинной пасти, был переведён руническими камнями в сознании всех присутствующих. - Ящщер ллишшь оххоттиться, ссобиррать едду и рессуррс. Нашши Шшамманы ддаввно умерреть, нно Рракторр и егго лличчный дружжинна обещщать защищщать свой родд! Наддо толлько нессти яйцца беззопассный мессто, такжже увессти ссаммки и сстаррики, - люди одобрительно кивнули его благородной речи. (Рактор заслужил уважение и почёт в своём племени не воинственностью и агрессивностью, а миролюбием, умением договариваться с соседними племенами и воистину отцовской заботой о детях, женщинах и старейшинах своего рода.)
После слов ящера Доронин понял, что все уже всё сказали.
- Ну что?.. Утреннюю планёрку можно считать закрытой? - потирая металлические ладони, спросил всех капитан. - Если это всё, то можно выдвигаться?
- Да, конечно! - подтвердил "рыжий егерь".
Альвийка Витаэль начала тут же прощаться с отрядом, обещая нагнать их сразу же после того, как выполнит свою работу (то есть свяжется со своими друидами, а через них и со всеми остальными по поводу военной помощи). Все начали собираться. Жулейко первым побежал собирать палатку. Ирина тоже пошла за ним.
Минут через двадцать сборная команда людей и "местных" (за исключением "эльфийки") снова шагала по высокому лесу навстречу тревожной неизвестности.
По ощущениям людей где-то через пару часов высокие деревья неожиданно закончились и все они вышли к большой прогалине, покрытой относительно невысокими акациями. "Хоть какое-то разнообразие", - хором подумали люди, но... их радость так же быстро угасла, как и появилась. Тут и там виднелись подозрительно большие иголки неприветливых деревьев семейства бобовых, а еле видимая тропа предательски вела в самую гущу Acacia tortilis!
Подойдя практически вплотную к убийственной роще, группа остановилась. Ящер Рактор громко втянул воздух ноздрями, выпрямил сутулую осанку и смело шагнул в заросли, где виднелся какой-то туман. Сивбл и Прантия последовали его примеру, пытаясь не наступить на ветки акаций. "Спасибо, что хоть мы в броне!" - подумал Жулейко, смело наступив на торчащие на тропе шипы-иголки. "Бедные они!" - жалостливо подумала о "местных" Зимородова, поскольку понимала, что у них в этой роще будет высока вероятность пораниться, однако...
Однако дальше произошло точно такое же чудо, которое наблюдала команда Доронина, когда они спустились с "горы гномов" и зашли в высоченный лес - то есть РЕЗКАЯ ТРАНСФОРМАЦИЯ ОКРУЖАЮЩЕЙ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ!
Это произошло сразу же, как только они коснулись загадочного тумана. Туман-то никуда не делся, а вот опасные акации вдруг сменились НАСТОЯЩИМ ТРОПИЧЕСКИМ ЛЕСОМ! Вокруг них теперь были какие-то изогнутые деревья, лианы, огромные папоротники и хвощи! Конечно, эти растения были не один к одному с земными, но очень похожими. И тут, и там были какие-то лужи, ручьи и болотца. Отовсюду исходил пар и повышенная влажность. Гравитация здесь приблизилась к земной, а дышать стало тяжелее. "Чёрные рыцари" от неожиданности аж замедлили шаг, подозрительно оглядываясь по сторонам.
Первым "подал голос" Жулейко:
- Обалдеееть!.. Опять Магия, Ёшкин кот!
Командир и Ирина предпочли пока промолчать, с тревогой поглядывая под ноги, которые скользили по какому-то мокрому мху.
- Так что это за ерунда-то такая? - за всех спросил техник. - Я ещё понимаю, если бы там, сзади, я б ещё видел те акации, но нет! Сзади нас всё такие-же дикие джунгли, Ёшкин кот! И как такое может быть? В прошлый раз, кстати, была такая же фигня! Помните, народ? Короче, НАСТОЯЩАЯ ТЕЛЕПОРТАЦИЯ!..
Свою версию предложила Ирина, осторожно переступая через лиану:
- Ну, значит на их планете есть целая "сеть неких переходов" из одного места в другое, из одной климатической зоны в другую!
- Ага. А чего это гравитация вдруг поднялась до земной нормы? - задал ещё один неудобный вопрос Жулейко, чуть не споткнувшись о лиану.
- А может уже спросим обо всём этом наших проводников? - предложила Зимородова.
- А давайте в следующий раз, мальчики и девочки! - предложил командир и махнул молодым людям рукой, чтобы они не отставали от "местных". - Вам не кажется, что мы и так уже здорово себя выдали? В смысле, что мы не эти... "рыцари-демоны", - на ходу произнёс Доронин по внутренней связи.
- Но ведь рано или поздно они это поймут! - немного возмутилась девушка, на что командир категорично парировал.
- Конечно поймут, но давайте не "рано"! О'кей, молодёжь? Потому что если они расторгнут с нами договор, то как нам потом искать Маркелова на их заколдованной планетке? А?.. Ведь учитывая их "сеть неких переходов" мы теперь отсюда вообще никогда не выберемся без местных! Ферштейн?.. И кстати, это нам ещё страшно повезло, что мы тут можем и дышать, и есть, и пить. А так бы нам давно уже "пришёл кирдык"!
- Да Ириш. Наверное капитан прав, - согласился Олег и чтобы перевести разговор, воскликнул, - Ну что ж! Да здравствует "Парк Юрского периода"?!.. Здесь только динозавров ещё не хватает.
- А Рактор - это кто по-твоему? - подметил Доронин, кивнув в сторону явно повеселевшего от родных трущоб ящера впереди. - Он же и есть - "разумный динозаврик"!
- Ну так-то да-а... - согласился техник, понимая, что быстро привык к миролюбивому и разумному ящеру, совершенно не воспринимая его как просто "экзотичное животное". - А вообще-то, мне кажется, наш Рактор будет намного культурнее некоторых "гомо сапиенсов", - заметил он.
- Однозначно, - подтвердил командир.
- Подумать только! Да мы как будто попали в леса Амазонки! - удивлённо заметила Ирина.
- В самую точку! - похвалил её Олег, но объективно добавил, - Вот только... солнышко здесь дюже холодноватое.
И действительно. Высоко в небе, сквозь туман и дымку, было видно местное "солнце". Оно светило каким-то бледным светом, даже отдавая синевой, из-за чего тропический пейзаж смотрелся как-то сюрреалистично и чуждо.
"Лжедемоны" послушно шли по еле заметной тропе за "местными", продолжая удивлённо озираться по сторонам. В полумраке глухих тропиков слышались самые разные звуки леса и водоёмов: шипение, хрипение, цокот, стрёкот, свист, бульканье, рык и даже что-то, похожее на гавканье-кваканье. Тут и там из стоячей воды торчали гигантские корни корявых деревьев. Кругом что-то летало, прыгало, ползало и плыло...
"Славьте Господи, что я в силовой броне!" - с огромным облегчением подумала Зимородова, прекрасно осознавая, что без такой шикарной защиты она бы уже "повесилась бы" от всех этих "тропических прелестей". В подтверждение к этому прямо на её правую камеру заднего вида прыгнула и присосалась какая-то большая прыгающая пиявка с тремя присосками, обнажив свои розовые "губы" с мелкими зубами.
- И-и-и!!! - всё-таки завизжала "вчерашняя студентка", увидев в автоматически увеличившемся окошке справа на мониторе жутко-увеличенное зрелище. - Тьфу-тьфу-тьфу!!! Ну что за гадость??? Олежек!!! Убери её побыстрее с моего лобового стекла!!! - крикнула она, беспомощно остановившись и зажмурившись.
Мужики невольно рассмеялись.
- Да сейчас уберу... - продолжая смеяться, подошёл к девушке техник. - Ну и где эта гадость? - спросил он, тщетно оглядывая шлем Ирины спереди.
- Да вот же! - указала она дрожащей рукой на лицевую пластину справа.
- Ну и!.. Блин! Да это, наверное, на камере заднего вида! - оглядел он шлем девушки сзади и скинул "мега-пиявку" с камеры одним щелчком пальца. - Ну что? Не укусила?
- Дурак! - слегка стукнула кулачком техника в грудь Зимородова. - Тебе бы так! Я же не ожидала, наверное! Видел бы ты её мерзкие губы с огромными зубами!
- О, да-а! - подтвердил "Олежек", взяв девушку за руку. - Зря я не посмотрел на её губы...
Сначала Зимородова захотела гордо вырваться, но подумав... передумала и покорно поплелась рядом с крепким спецназовцем.
Вскоре все заметили, как на их "тропинке", в местах больших луж и впадин появились кем-то заботливо сплетённые настилы из зелёного тростника. По ним широким шагом перемещался ящер Рактор, время от времени останавливаясь и помогая Прантии и Сивблу своими смешными лапками-ручками.
- Это кажется уже третий мир, в который ступила нога человека, - позволил себе шутку Олег.
- Давайте лучше молиться о том, чтобы этот мир оказался не последним, на который "ступила нога человека", - ответил ему Доронин, двигаясь вперёд и внимательно осматривая окружающий, возможно враждебный мир.
- Как и в предыдущем лесу, бортовой компьютер брони не обнаружил опасных для человека примесей в воздухе, что крайне удивительно, - произнесла Ирина по внутренней связи, продолжая держаться за руку Олега и не зря. Потому что наступив на очередную мокрую лиану поскользнулась, но была тут же поймана старлеем.
- Ты имеешь в виду хим.состав воздуха? А он способен увидеть бактерии и вирусы, неизвестные земной науке? - спросил пытливый Жулейко. - Может наша система делает лишь химический анализ на знакомые элементы и не способна распознавать что-нибудь новенькое?
В эту секунду он осторожно наступил на очередной тростниковый настил, внутренне содрогаясь от мысли, что он не выдержит веса брони двоих, хотя... ящер весил явно не меньше, но при этом передвигался совершенно не глядя себе под ноги.
- О возможных проблемах будем думать после, молодёжь! Слава Богу наша броня герметична, поэтому сейчас важнее разобраться с вторженцами-нарушителями и найти Портал, - пресекая дальнейшие ненужные разговоры, ответил "молодёжи" капитан.
Доронин на самом деле был сейчас ни в чём не уверен, но как командир он не имел права этого показывать.
Судя по встроенным компасам все они двигались на северо-восток.
Такое продвижение среди трясин и хлюпающей грязи, среди лежащих поперёк стволов крупных деревьев и лиан, продолжалось ещё где-то около часа, пока Доронин не заметил странное изменение в небе и в воздухе вообще. Подняв голову, командир увидел медленно падающие с неба хлопья тёмно-серой то ли сажи, то ли пепла. Протянув руку, он поймал и размазал пальцами на ладони несколько таких хлопьев. Пятно оказалось чёрным и очень марким.
- Тут что? Где-то лес горит что ли? - задумчиво спросил своих проводников Доронин.
- К сожалению, нет. Падающий с неба пепел - это первый признак того, что этот мир обречён, - сипло дыша сквозь повязку (как и Прантия), произнёс "егерь", стараясь не поднимать головы. - Пепельная Орда заявила права на этот мир, - печально констатировал он непреложный факт и к своему ужасу заметил первые ядовитые капли с неба.
Прантия же, по ходу движения, тоже наблюдала за надвигающимися тучами, несущих угрозу всему живому и предусмотрительно одев капюшон, поправила свою респираторную повязку. Когда она увидела на своей ладони первые капли "дождя смерти", то не смогла унять зябкого страха и вздрогнув, передёрнула плечами. Да. Она никогда не сталкивалась с Пепельными Марионетками лицом к лицу, но знания, которые донесли Хранители Клана до молодых, указывали на то, что даже их древние и сильные предки несли когда-то огромные потери от Слуг Госпожи.
По внешнему виду ящера нельзя было сказать, что он сейчас испытывает, но нервно дёргающийся кончик большого хвоста выдавал и его страхи. И только "лжедемоны" изумляли "местных" своим спокойствием.
- Эт ещё что за хрень такая? Хим.оружие какое или просто лес кто-то подпалил? - спросил Олег, бросая мимолётные взгляды на участившиеся хлопья пепла, падающие с неба.
- Учитывая уровень технического развития местных, очень в этом сомневаюсь, - ответил ему Доронин. - Ты сам подумай, Отвёртка! Чтобы поджечь джунгли, это ж какую температуру надо создать-то? Тут же влажность, ого-го!
- Эх-х!.. Мне бы сейчас хотя бы переносную лабораторию... - сожалеющим тоном произнесла Ирина. - Пока я не вижу от этого "пепла" никакого вреда. Ну да. Оседает на деревьях и растворяется в воде, но ничего более. А наши друзья уже все серые... Жаль, что они без нормальной защиты, - глянула она на "гномов" в глубоких капюшонах и повязках, прикрывающих рот и нос. Они старались по минимуму обнажать свои участки тела, а потому и свои руки они прятали то ли в карманы, то ли в складки одежды. Бедный же ящер начал прикрывать свои маленькие глаза от пепла и ядовитых капель обеими лапками.
Командир людей тоже переживал за местных и к загадочному "пеплу" относился с опаской. Разумеется он также чувствовал, что противник у них очень и очень серьёзный, но отказываться от своих слов и забирать обещания он не собирался, как и не собирался терять надежду на возвращение домой всей его команды в полном составе.
"Главное - это продержаться трое суток. Трое суток! И мы сможем!" - словно ментальную установку-мантру твердил себе эти слова Доронин, предчувствуя Бурю.
Вскоре странные пепельные хлопья перестали сыпаться из тёмных туч, но тревожное чувство у всех осталось. И только Рактор был сейчас доволен.
"Ммои Ззмиегглавые сейчасс оччень ррадоваться! Этто оччень ххорошшо, ннайти поммощщь! Спассибо Ишшторр!" - вождь племени искренне верил в то, что ему постоянно помогает сверху его покойный отец.