Подпрыгивая на ухабах и покачиваясь из стороны в сторону, вереница из запряжённых лошадьми повозок катила по петляющей узкой дороге, окружённой густым и непроходимым западным лесом, испокон веков славившимся редкими деревьями и магическими существами. Именно здесь обитали прекрасные дриады, прятались от любопытных глаз полузмеи – виверны, а также селилось бесчисленное количество маленьких лесных фей, – они без опаски строили в кронах деревьев дома и пели на всю округу свои знаменитые песни, не боясь быть услышанными случайно заплутавшими в лесу магами. Зная, какую опасность скрывают коварные леса запада, местные жители старались без повода туда не соваться.
Поглядывая из трясущейся кареты на мелькающие за окном деревья, Агата листала позаимствованную у дяди энциклопедию с движущимися картинками и перебегающими с одной страницы на другую словами – в ней была изложена история городов магического измерения, проживающих в них кланов и междоусобных войн. Добравшись до главы, посвящённой западным городам, девушка не выдержала и, захлопнув книгу с мельтешащими словами, бросила её на дно походной сумки.
– Даже книги, и те – с придурью!
– А как же, – откликнулась с противоположного сидения Мадлена – скрестив на груди бледные руки, она наблюдала за мучениями наследницы клана Госсамер и, заметив, как она сердится, не смогла сдержать улыбки. – Это тебе не скучный внешний мир.
– Я бы не сказала, что мир людей настолько скучен, – возразила Агата.
– Тебе это только кажется…остановитесь, пожалуйста!
– Тпру! – ничего не понимающий возница натянул поводья и подал знак следующим за ним повозкам остановиться.
– Идём, – приподняв подол своего неизменного платья, Мадлена выскользнула из кареты. Почуяв нежить, лошади громко заржали и, встав на дыбы, попытались сорваться с места, не обращая внимания на сердитые окрики возницы.
– Мы же ещё не доехали, – заглянув в карту магического измерения, с недоумением произнесла Агата и, подняв глаза, столкнулась с холодным взглядом ухмыляющейся ведьмы. – До Брелинга ещё час езды.
– Смотри внимательно, племянница моего дорогого Аркелла, и запоминай: прежде чем врываться в город, тщательно обследуй его окрестности, – подняв вверх указательный палец, изрекла Мадлена. – Вот что ты здесь видишь?
Агата огляделась по сторонам и пожала плечами.
– Дорогу, лес, – чувствуя себя на школьном уроке, неуверенно проговорила она. – А ещё кустарники.
– А это, по-твоему, что?
Проследив за движением ведьминой руки, девушка увидела несколько штук затерявшихся в траве орехов в плотной скорлупе с зеленоватыми разводами. Шагнув в сторону неожиданной находки, Агата обнаружила несколько петляющих троп, ведущих в глубь леса и, что удивительное – ни одного орешника поблизости! Только колючий шиповник и ползущая по нему ядовитая лиана, готовая в любой момент схватить её за ногу и подвесить на дереве.
Пока Агата раздумывала, откуда же в местном лесу взялись орехи и какую роль они могут сыграть в расследовании, Мадлена сгребла их в кучу и ссыпала в бездонный карман своего удивительного платья. В этот момент со стороны лесной чащи раздались торопливые шаги, хруст веток и время от времени – громкие шлепки об упругие, крепкие стебли приставучей лианы – растение явно хотело схватить кого-то за ноги, но, получив последний, оглушительный удар, обиженно свернулось клубком под кустами и затихло.
На пыльную дорогу вышла невысокая девушка со скрученными на затылке косами и широко распахнутыми карими глазами на округлом, добродушном лице. На ней было длинное, тёмно-серое платье с синим форменным фартуком, на котором пестрел вышитый герб города Брелинг – остроконечный замок на фоне бескрайних лесов и текущими в разные стороны реками. Увидев перед собой внушительную колонну из повозок Королевского двора, она побледнела и попятилась назад.
– Доброго дня! – помахала рукой Мадлена и как можно приветливее улыбнулась незнакомке, скривив рот и обнажив зубы в серых дёснах – девушка в ужасе отпрянула от неё и, запутавшись в подоле платья, неуклюже плюхнулась на землю. О чёрной ведьме, обманувшей смерть и прислуживающей Главнокомандующему, её безграничной жестокости и уме знало всё измерение, – и перепуганная девушка с корзиной в руке не была исключением.
– Пожалуйста, извините! – вмешалась Агата и, протянув руку незнакомке, помогла ей встать на ноги. – Мы не сделаем вам ничего плохого. Тут мы…это…
– …остановились по нужде, – закончила фразу Мадлена. – Да только лианы у вас малость недружелюбны.
«Ты что несёшь?!» – подумала пунцовая от смущения Агата, но, увидев, как незнакомая девушка подавила улыбку, успокоилась.
– Прошу простить меня, – наконец, произнесла незнакомка и поклонилась. – Меня зовут Анна, я из Брелинга – работаю в местной таверне. Что привело госпожу Госсамер и могущественную ведьму Мадлену в наши края?
– Задание дяд…Главнокомандующего, – смущённо кашлянув в кулак, ответила Агата. Весть о том, что вернувшаяся из внешнего мира наследница клана Госсамер положила конец длительной войне и победила колдуна Даркеста, проникла в самые отдалённые уголки магического измерения, включая и городок на западе.
– Мы расследуем дело о пропаже магов, домашнего скота и воды из ваших мест, – вкрадчивым голосом проговорила Мадлена и, уставившись в круглое лицо девушки с корзинкой, склонила голову набок. – Что вы можете рассказать об этом, дорогая Анна?
– Да что там рассказывать, – с горечью сказала девушка и указала на свою пустую плетёную корзину. – Плохи дела в Брелинге, даже грибы в лесу пропали – их будто кто-то съел!
– О, насчёт провизии не переживайте, – ухмыльнулась чёрная ведьма. – Королевский двор позаботился о жителях города – в этих повозках полно бочек с водой и корзин с провизией. На сутки хватит всем с лихвой!
– Благодарю! – заметно оживившаяся девушка несколько раз поклонилась и, повесив корзину на сгиб локтя, захлопала в ладоши. – Благодарю вас!
– Позвольте довезти вас? Нам в одну сторону.
– Вы так добры!
Пропустив вперёд себя раскрасневшуюся незнакомку, Агата прикрыла дверцу кареты и, понизив голос, спросила у чёрной ведьмы, которая с довольным видом перебирала в руке найденные орехи:
– Мадлена, а почему мы везём так мало провизии – всего на сутки?
– Потому что этого времени нам будет достаточно, чтобы расследовать дело и уехать обратно, – безапелляционным тоном заявила нежить и, не желая продолжать разговор в присутствии посторонних, отвернулась к окну трясущейся и подпрыгивающей на ухабах кареты.
***
В скором времени колёса королевских повозок с грохотом покатились по узким мощёным улочкам Брелинга, по обеим сторонам которых возвышались дома из тёмного камня с маленькими, похожими на бойницы окошками и круглыми, остроконечными крышами, напоминающими шляпы волшебников. С первого взгляда город напоминал гигантский каменный муравейник с великим множеством тупиков и переулков, в которых время от времени появлялись маги в серых, безликих мантиях и домашний скот, что жил с хозяевами по соседству. На каждом углу горели закопчённые масляные фонари с еле покачивающимся от редкого ветра пламенем – солнечный свет проникал только на верхние ярусы каменного города, где проживала аристократия и заседал наместник от Королевского двора.
«Какой неудобный город», – подумала Агата и, поёжившись от холода каменных стен, заглянула в промелькнувший за окном переулок, в полумраке которого показалась бледная ведьма с измученным лицом, – увидев вереницу грохочущих королевских повозок, она тут же исчезла. – «А вот для обороны – он просто идеален».
– Брелинг и построили для того, чтобы обороняться от врагов, – будто бы подслушав мысли своей подопечной, проговорила Мадлена. – Так как нападать местные никогда не умели.
– Верно, – подтвердила Анна и с грустью посмотрела на угрюмые стены родного города. – Окружённый плодородными землями и ценными лесами, Брелинг не раз становился лакомой добычей чужаков и жертвой поборов… – девушка осеклась и, отвернувшись к окну, коснулась своих волос, в которых поблёскивали золотые заколки с витиеватым узором. Поймав заинтересованный взгляд Агаты, она грустно улыбнулась и пояснила, что это подарок её матушки, погибшей во время войны против Трёх Магов.
В карете повисло неловкое молчание.
– Надо полагать, что в последнее время ваши хвалёные земли не родят ничего путного, – прищурилась Мадлена. – А кто-то всё равно пакостит…какая досада!
– Да, – тихо сказала Анна и сжала ручки своей плетёной корзины.
На верхних ярусах каменного города ярко светило солнце, освещая плотно стоящие друг к другу дома с остроконечными крышами, вековые деревья с раскидистыми кронами и весело бегущий по выступающим булыжникам ручей с прозрачной водой. Завидев вдали развевающиеся флаги с городским гербом, Анна поблагодарила попутчиц и, указав на вывеску местной таверны, радушно пригласила их зайти к ней в гости.
У городского правления их встретил невысокий воин в чёрной форме Королевской армии с редкими, зачёсанными назад волосами, выпирающим животом и маленькими, бегающими глазками на некрасивом одутловатом лице. Наместник Гектор приложил к груди крепко сжатый кулак правой руки и, отдав честь наследнице клана Госсамер, приветливо кивнул Мадлене, которая неслышно спрыгнула с подножки кареты и, как ни в чём не бывало пошла к нему навстречу, тогда как Агата, кряхтя и охая, разминала затёкшую спину. Но, увидев перед собой старшего по званию, она тут же выпрямилась и, склонив голову, приложила к груди кулак правой руки – уж что-что, а принятое в Королевской армии приветствие она запомнила сразу, в отличие от путаных заклинаний. Наместник улыбнулся и протянул руку в сторону открытой настежь двери, по обеим сторонам которой стояли такие же, как и в Королевском замке стражники в алых плащах и металлических доспехах.
– Добро пожаловать в Брелинг! – сказал он. – Для вас и вашего отряда мы подготовили комнаты.
«Какого отряда? Кроме возниц, с нами никого не было» – подумала Агата и, оглянувшись назад, обнаружила, что из повозок с провизией и чистой водой один за другим выпрыгивают воины из действующих войск Королевской армии – их серьёзные лица, чёрная униформа и резкие, слаженные движения с головой выдавали их принадлежность к военной элите магического измерения.
– Откуда… – начала было Агата, но тут же смолкла, получив незаметный тумак от Мадлены.
– Мы с удовольствием примем ваше предложение, – ухмыльнулась чёрная ведьма и взмахом руки подозвала к себе отряд.
После сытного ужина с запечённой в пряных травах бараньей ногой и сладким желе из лесных ягод, наместник Гектор очистил заставленный мисками и кубками участок дубового стола и расстелил на нём карту города. Агата и Мадлена склонились над спиралевидным изображением Брелинга с медленно движущимися чёрными точками – магами, красными двоеточиями – животными и затейливыми символами зелёного цвета, обозначающими магических существ: забредших в город крошечных фей и лесовиков.
– Началось всё не так давно, недели две назад, – обтерев шёлковым платком взмокшую шею, сказал наместник Гектор и опрокинул в себя остатки ягодной настойки. – Вот в этой части города похитили молодую ведьму и её ребёнка, здесь – целую отару овец, а вот тут – полностью высох ручей и несколько озёр.
Короткий указательный палец с массивным золотым перстнем скользил по карте и, останавливаясь в нужным местах, обводил условные обозначения узких улиц и плотно стоящих друг к другу домов.
– То есть похититель преспокойно появлялся в разных концах города, а по карте вы его так и не отследили? – спросила Агата, пытаясь найти что-то общее между таверной, местным рынком и парой жилых домов.
– Причём с разницей в несколько минут, – заметила Мадлена и, развернув подготовленный наместником отчёт, быстро пробежалась по нему глазами. – Ни улик, ни свидетелей – ни-че-го.
– Карта не видит его, – развёл руками воин. – Как вот вас, госпожа Мадлена…
– Что? – встрепенулась Агата. – Как такое может быть?
– Взгляните, пожалуйста.
– Так, так, – чёрная ведьма немигающим взглядом уставилась на копошащиеся в одном месте точки, среди которых явно не хватало одной, и довольно скривила рот. – Очень интересно!
– Значит, в городе завелась нежить? – упавшим голосом спросила Агата и с ужасом подумала о том, что магическое измерение не выдержит ещё одно опасное существо вроде Мадлены.
– Необязательно, – изрекла чёрная ведьма и, вытащив из кармана найденные в дороге орехи, задумчиво перебрала их руке. – Но, кем бы ни было это существо, ему в этом мире явно не место.
– Как это понимать?
– Он просто не должен был родиться на этот свет. Никогда.
***
Ночь медленно опускалась на Брелинг, заключая его в свои тёмные и холодные объятия. На небе поблёскивало несколько особенно ярких, никогда не гаснущих звёзд, – они со всех сторон обступали бледный полумесяц растущей луны и время от времени прятались вместе с ним за облаками. В маленьких окошках-бойницах загорались огни, а из затейливо изогнутых печных труб поднимались тонкие струйки горьковатого дыма – горожане стряпали ужин из столичной провизии и, сложив вместе ладони, благодарили Королевский двор и господина Главнокомандующего за помощь. И только в одном окне не горел свет, а в маленькой грязной комнатке за неубранным столом сидела сгорбленная фигура и тряслась то ли от беззвучных рыданий, то ли от ненависти и сжирающей её душу злости…
***
– Значит, спать мы сегодня не будем, – мрачно проговорила Агата и, не снимая сапог, улеглась на кровать поверх гобеленового покрывала и подложила под голову сцепленные в замок руки.
– Ты не будешь, – хихикнула бессмертная, не нуждающаяся во сне Мадлена и скрутила свои спутанные, торчащие в разные стороны грязно-каштановые волосы в тугой узел.
– И правда…слушай, а тебе не показалось, что этот наместник какой-то…странный? – задумчиво спросила Агата, изучая выбеленный потолок их общей комнаты со следами насекомых.
– Нет, не показалось, – ухмыльнулась чёрная ведьма. – С чего ты это вообще взяла?
– Суетится, потеет без конца – явно же что-то скрывает.
– Единственное, что он может скрывать ото всех, так это интрижку со своей помощницей, – неслышно ступая по комнате, Мадлена приоткрыла окно и, прижавшись спиной к стене с шёлковыми обоями, осторожно выглянула на улицу – в переулке напротив мелькнула и тут же исчезла какая-то тень. – Так что наместник тут ни при чём, дорогая племянница Аркелла.
– Может быть, – сонно пробормотала девушка и, чувствуя, как у неё постепенно тяжелеют веки, закрыла глаза.
Внезапный шум, возня, сдавленный крик и рычание вырвали задремавшую Агату из цепких лап сна. Она перекатилась на край кровати и, схватив с прикроватной тумбы ножны с рубиновым мечом, выбежала за Мадленой в просторный коридор гостиницы, на стенах которого горели тусклые лампы, а за высокой стойкой дремал седовласый ключник. Обострённый слух Агаты уловил звуки борьбы в комнате, где остановился элитный отряд Королевской армии. Переглянувшись с чёрной ведьмой, девушка отступила на пару шагов и, разбежавшись, обрушилась на крепкую дверь из цельного дерева, – та сорвалась с петель и рухнула на пол, подняв столп серой пыли. Выставив вперёд ладонь с крепко зажатым в ней мечом с рубиновой рукоятью, Агата бегло оглядела комнату: на открытом настежь окне трепетала изодранная занавеска, на тринадцати одинаковых кроватях царил хаос – порванные в клочья одеяла и ватные матрацы, покрытые перьями из растерзанных подушек, цветными комьями лежали на их деревянных каркасах. На стенах, словно флаги, развевались шёлковые обои с зубчатыми, будто бы погрызенными краями. Агата медленно подошла к одной из кроватей и, резко отбросив в сторону изуродованное одеяло, отступила назад. На кровати лежала…деревянная болванка для отработки ближнего боя с пустым, округлым лицом и с переломанными в щепки конечностями.
– Что за… – девушка остриём меча раскидала на оставшихся кроватях тряпичный хлам и, будто о чём-то вспомнив, повернулась к Мадлене. – Иллюзия…это же была иллюзия? На самом деле, никаких воинов с нами не было!
– Понятное дело, – ухмыльнулась чёрная ведьма и, довольно потирая руки, направилась к стенному шкафу с исцарапанными и сломанными в нескольких местах дверцами. – Я бы не стала рисковать, подставляя под удар нашу элиту…
– Так это всё-таки твоих рук дело!
– Не совсем, – оскалилась Мадлена и рывком открыла дверцу шкафа, откуда вывалился перепуганный Марк Магнус – представитель кошачьего племени оборотней, которые испокон веков славились своими правдоподобными, не отличимыми от реальности иллюзиями.
– Марк!
– Миледи! – выпутавшись из скомканных простыней и наволочек, кошачий мальчишка в два прыжка очутился возле своей хозяйки и тут же повис у неё на шее. – Вы живы!
– А что мне станется…погоди! Ты всё-таки поехал с нами?!
– Госпожа чёрная ведьма позволила, – пискнул Марк и с опаской покосился на Мадлену, которая, словно призрак скользила по комнате и изучала изодранные в клочья обои. Проведя пальцем по их зубчатому краю, она повернулась к вздрогнувшему оборотню и спросила:
– Так что тут произошло? Ты что-нибудь видел?
– Нет, – признался мальчишка. – Это было похоже на какой-то ураган… я только успел спрятаться, как все мои иллюзии развеялись в прах.
– И тебя никто не тронул, кошачий оборотень? – произнесла чёрная ведьма и, получив утвердительный ответ, повернулась в сторону окна. – Вот и славно! Значит, я была права…
Кипя от негодования, Агата поглаживала трясущиеся плечи Марка и перебирала в уме все известные ей ругательства в адрес дядиной возлюбленной. Но, увидев, как на шум у выбитой двери стали собираться постояльцы, она передумала выяснять отношения и взглянула на истерзанные деревянные болванки.
– В отчёте наместника было указано, что пострадавшие – воины Королевской армии, проходящие службу в Брелинге, а также их семьи. Значит ли это…
– Браво! – хлопнула в ладоши Мадлена. – В верном направлении мыслишь, дорогая племянница Аркелла!
«Значит, кто-то всерьёз настроен против Королевской армии», – подумала Агата и в задумчивости прошлась по комнате. – «Только вот кто?!».
– Миледи, – окликнул её Марк. – Смотрите!
Проследив за указательным пальцем кошачьего мальчишки, девушка нахмурилась и в два прыжка очутилась у оторванного плинтуса под раскрытым настежь окном, где на сыроватых кусках отвалившейся штукатурки и обоев лежало несколько знакомых ей предметов, среди которых поблёскивал крупный золотой перстень с изображением герба клана Госсамер – скрещённые на фоне паутины копьё и меч с рубиновой рукоятью. Обмотав руку лоскутом из наволочки, Агата наклонилась и подняла с пола неожиданную находку, которая могла принадлежать только одному человеку в городе, и показала её Мадлене, – та лишь развела руками и усмехнулась.
***
Часы на городской ратуше пробили три часа ночи и невозмутимо передвинули на круглом циферблате массивные стрелки с причудливым узором. Зевнув несколько раз, Агата поёжилась от ночного холода и застегнула до подбородка форменную куртку, едва не прищемив нос оборотня, который в кошачьем обличии безмятежно спал у неё за пазухой и, намучившись за день, даже не думал просыпаться.
«Натерпелся, бедный…ох, уж эта Мадлена!».
На верхнем ярусе каменного Брелинга гулял ночной ветер и, прячась в кронах вековых деревьев, со скрипом покачивал вывески местных забегаловок и трактиров, – те открывались с наступлением ночи и работали без перерыва до самого утра, встречая и провожая повеселевших магов, вездесущих ведьм и воинов Королевской армии, прибывших из столицы магического измерения на службу. Туда-то и направилась Агата Госсамер, борясь со сном и желанием завалиться под первый попавшийся куст и закрыть глаза. После ареста наместника Гектора, Мадлена осталась в городском управлении, чтобы связаться с Главнокомандующим, и милостиво разрешила своей подопечной прогуляться по ночному городу в поисках зацепок по их делу.
– Лучше бы спать легла, честное слово, – пробормотала Агата и потянула на себя первую попавшуюся дверь местной таверны, за которой играла весёлая музыка, раздавался смех и топот лихо отплясывающих ног.
Очутившись в тесном, насквозь пропахшем пивом и жареным мясом заведении, девушка пробралась сквозь шумную толпу воинов, колдунов и ведьм и опустилась на высокий стул перед широкой стойкой, за которой раскрасневшаяся девушка в сером платье разливала по деревянным кружкам пенящееся пиво.
– Добро пожаловать! – стараясь перекричать музыку, она нагнулась к Агате и прижала пухлую ладошку к уху. – Что вам налить?
– А…нет, спасибо! Мне ничего не нужно, – не в силах оторвать взгляд от лопающихся пузырьков газа, ответила Агата и, подняв глаза на работницу таверны, воскликнула. – Анна! Вот так встреча!
– Госпожа Госсамер! – всплеснула руками девушка и, растерявшись, неуклюже поклонилась гостье каменного города. – Не признала вас впотьмах, простите! Угощайтесь, пожалуйста, – поставив перед Агатой глиняную миску с закусками, она принялась перекладывать вымытую посуду с места на место, роняя прозрачные капли воды на свой синий фартук.
– Спасибо, – поблагодарила Агата и, вытащив из горы разномастных закусок сморщенный ломтик сушёного мяса, сунула его в рот и невольно скривилась от его островато-солёного вкуса – подобная пища была популярной во внешнем мире и так же, как и здесь, подавалась к пиву.
– Как продвигается ваше расследование? – поинтересовалась Анна, протирая льняным полотенцем только что вымытые кубки.
– Да никак, – отозвалась Агата, перебирая в миске вяленые ягоды, копчёную свиную шкуру и что-то чёрное, отдалённо напоминающее лакричные конфеты. – Всё по-прежнему… – увидев на дне миски целую россыпь круглых орехов с зеленоватыми разводами на плотной скорлупе, она замолчала и кивком головы указала на них. – Что это?
– Где? А, так это плоды магического орешника, – сказала Анна и, подхватив поднос с пивными кружками, отнесла его ведьмам в потрёпанных мантиях за соседний столик. – Они очень вкусные, попробуйте!
– Хм…ни разу не видела таких, – пробормотала Агата.
– Магический орешник растёт только в наших краях, госпожа Госсамер, – объяснила Анна. – Мало кто знает о нём...
– Как я погляжу, вы знаете толк в орехах!
– Конечно… – начала было работница таверны, но тут же осеклась и, кашлянув в кулак, принялась собирать с опустевшего столика грязные тарелки.
– Вот как, – не отрывая взгляд от пухлой, суетящейся фигурки, Агата зевнула и, будто о чём-то вспомнив, указала на уложенные вокруг головы косы своей новой знакомой. – Анна! А где же ваши золотые заколки?
Остановившись у стойки с подносом грязной посуды, девушка с обеспокоенным видом коснулась своих волос и испуганно взглянула на наследницу клана Госсамер, в серых, широко расставленных глазах которой читалось любопытство и участие, граничащие с неизбежным разочарованием в своей новой знакомой.
«Не надо…не смотрите так на меня».
– Ах, заколки! – деланно рассмеявшись, ответила Анна и как можно равнодушнее пожала плечами, всем своим видом выражая безразличие к потерянным вещицам. – Вот незадача: выронила, наверное…
– Жаль, – сказала Агата. – Это же подарок вашей покойной матушки. – пошарив в кармане форменной куртки, она вытащила найденные в изуродованной комнате заколки с несколькими плодами магического орешника и, разжав ладонь, показала их изменившейся в лице девушке. – Только вот они каким-то образом оказались в комнате наших солдат…вы не находите это странным?
– Н-нет…это какое-то недоразумение, – отвернувшись от наследницы клана Госсамер, Анна принялась с грохотом складывать грязную посуду в металлический таз с мыльной пеной.
– Сдавайтесь, – тихо проговорила Агата и медленно встала со стула, положив ладонь на рукоять рубинового меча. – И Королевский двор проявит к вам снисхождение.
Рука Анны замерла с грязным стаканом в воздухе. Медленно повернувшись к наследнице ненавистного ей клана, девушка необычайно тонким голосом переспросила:
– Снисхождение? Королевского двора – ко мне?
– Убийство воинов Королевской армии и их семей, а также разорение принадлежащих им хозяйств карается смертной казнью, – сказала Агата. – А в случае добровольного признания получите срок в Чёрном остроге. И не забывайте: вы украли перстень и попытались подставить доверенное лицо Королевы…выбирайте, Анна.
Немного передохнув и смочив глотки пивом, местные музыканты взмахнули смычками и грянули бодрую польку, от первых звуков которой подвыпившие маги и ведьмы сами собой пустились в пляс. Перехватывая друг друга за согнутые локти, они кружились на месте и, время от времени подпрыгивая, громко хохотали на всю таверну, где только двое не танцевали, не пели, а только молчали, глядя друг другу в глаза.
– Не нужно…
– Что?
– Не нужно мне ваше снисхождение! – крикнула Анна и, размахнувшись, швырнула в наследницу клана Госсамер поднос с остатками грязной посуды.
Агата увернулась от удара и, пригнувшись, бросилась сквозь толпу выплясывающих колдунов за мелькающей между ними спиной в сером платье.
– Стой!
Не оглядываясь, Анна ворвалась в маленькую, заваленную кастрюлями и корзинами кухню и, подхватив подол платья, ловко взобралась на стол. Привычным движением руки она подняла оконную раму и, выпрыгнув на мощёную улицу Брелинга, скрылась в первом попавшемся переулке, оставив после себя стойкий запах эля, жареного мяса и орехов в плотной скорлупе с зеленоватыми разводами.
– Проклятье!
Агата в сердцах ударила кулаком по каменной стене и разбудила безмятежно спавшего у неё за пазухой кота. Зевнув во весь рот, он спрыгнул на землю и потянулся, пытаясь поточить когти о тротуар.
«Где Мадлена, когда она так нужна?!».
Оглянувшись на освещённое масляными фонарями здание городского правления, девушка вновь взглянула в темноту переулка, где исчезла Анна. Из трактиров доносилась приглушённая музыка, смех и звон кубков. Вдоль домов, покачиваясь и держась друг за друга, бродили колдуны и ведьмы, распевая во всё горло песни. Обратившийся Марк поправил курточку и, пригладив взъерошенную шевелюру, вопросительно посмотрел на хозяйку, заострившийся профиль которой означал лишь одно: принятое в один момент решение – бежать следом за преступницей по бесконечному лабиринту тупиков и улиц.
«Если она не одна, то может привести в город пособников», – подумала девушка и, переглянувшись с отдохнувшим за пазухой оборотнем, вытащила из ножен рубиновый меч и бросилась в темноту переулка.
***
– Подпольная организация?
– Да, они называют себя «Освободителями».
– И от чего же они хотят освободиться?
– От гнёта Королевского двора и его армии.
– Слышал? – Мадлена повернулась к стене с шёлковыми обоями, где едва проглядывало и время от времени пропадало озадаченное лицо Главнокомандующего. Связавшись с западным городом посредством портала, он мог видеть свою возлюбленную нежить и задержанного наместника.
– Слышал, – вздохнул Аркелл Госсамер и, будто о чём-то вспомнив, обвёл глазами кабинет Гектора. – А где Агата?
– Идёт по следу главной зачинщицы, – ухмыльнулась Мадлена и, заметив на лице воина беспокойство, подняла вверх бледные ладони. – Ну, ну, успокойся! Чья была идея проверить её боевые навыки?
– Моя, – признался Главнокомандующий.
– Господин Госсамер, – подал голос Гектор и, выглянув в окно, за которым масляные фонари тускло освещали верхний ярус каменного города, повернулся к своим собеседникам. – По отчётам моих солдат, организация насчитывает не более семи человек – я верю, что ваша племянница расправится с ними в два счёта, но…
– В чём дело? – нахмурился Аркелл.
Пошарив в ящике рабочего стола, наместник вынул потрёпанный огрызок пергамента с небрежным угольным наброском и повернул его в сторону Главнокомандующего, – тот побледнел и только открыл рот, чтобы отдать приказ немедленно бежать за Агатой, как Мадлена запрыгнула на подоконник и, отворив окно, обратилась к помощнице Гектора – худощавой Элине, которая всеми своими магическими силами поддерживала пропадающее изображение на стене:
– Собрание окончено, закрывайте портал.
– Но…
– Я рассчитываю на тебя, Мадлена, – проговорил Аркелл и отключился первым, оставив после себя пустую стену.
– Впрочем, как всегда, – ни разу не улыбнувшись, чёрная ведьма скрылась в ночи, впустив в тесный кабинет наместника ветер – тот выхватил из рук Гектора набросок и, будто играясь, развернул его на письменном столе, показав окровавленный рисунок неведомого существа с драконьим хвостом и короткими, похожими на человеческие, руками.
***
– Шестой! – крикнула Агата и, оттолкнув ногой напавшего мага в серой мантии, пригнулась от удара другого, который возник из очередного переулка. – Да сколько же вас тут?!
Марк опустился на четвереньки и, коснувшись холодной каменной кладки, отпрыгнул на стену соседнего дома и по-кошачьи выгнул спину. На земле тут же возник бледно-зелёный круг с заключённым в нём треугольником и кошачьим глазом внутри, – напавшие маги замерли и под действием иллюзий с рёвом бросились вперёд и, выкрикивая заклинания, принялись наносить друг другу смертельные удары.
– Бежим!
Агата ринулась вниз по петляющей и ведущей на нижние ярусы дороге, не упуская след из тонкого, время от времени исчезающего запаха эля и жареного мяса – перебегая из одного переулка в другой, трактирщица явно пыталась запутать преследователей и обмануть чуткое обоняние наследницы клана Госсамер, видимо, не подозревая о том, что напавшие на след «королевские псы» никогда не упускают свою добычу.
– Миледи, справа! – крикнул Марк и, ловко увернувшись от удара тяжёлого меча, зажатого в руке крупного мага, отпрыгнул в плохо освещённый тупик с единственным фонарём, распространяющим вокруг себя запах горелого масла.
– Поняла!
Агата набросилась на врага со спины и, подпрыгнув, захватила его бычью шею рукой, прижав к ней остриё меча. Тот, недолго думая, резко наклонился вперёд, и девушка, перекувыркнувшись в воздухе, рухнула на дорогу, ударившись затылком о выступающий камень. В глазах потемнело. Сориентировавшись в пространстве, она наугад откатилась в сторону и, услышав лязг меча о каменный тротуар, вскочила на ноги. Увидев валяющийся неподалёку меч с отчаянно блестевшим рубином на рукояти, она бросилась к нему и громко выругалась, когда противник ударом ноги отправил её оружие в один из тёмных переулков города.
– Проклятье! Марк!
– Иллюзии на него не действуют! – с отчаянием прокричал оборотень и вновь прижал содранные в кровь ладони к каменной дороге. – Совсем!
Нащупав в ножнах два коротких кинжала, которыми она так и не научилась пользоваться, Агата вытащила их и, пригнувшись к земле, попыталась сбить с ног и ранить незнакомца. Получив оглушительный удар по голове, девушка вновь упала на мощёную улицу и почувствовала, как к горлу подступила тошнота. Перед глазами замелькали безрадостные картины из недавнего прошлого: вот она – обычная журналистка и пишет очередную статью в «Н-ский вестник», вот она знакомится с белой ведьмой Вандой Бровко, вот она встречает дядю Аркелла, Мадлену и сражается с Даркестом, а после победы над ним вступает в ряды Королевской армии и один за другим проваливает экзамены и тесты…
«Тупица», – прозвучал в голове низкий голос учителя и пропал в нарастающем рёве противника – зажав в обеих руках меч, он размахнулся и опустил его на лежащую на земле девушку.
– Миледи! – заорал Марк.
«Да чёрта с два!».
В голове сами собой сложились переплетающиеся звенья сложного заклинания, и Агата, скрестив короткие кинжалы, остановила удар вражеского клинка. Упершись ногой в выпирающий живот противника, она изо всех сил надавила на его и отправила в стену напротив. Узкую улицу Брелинга сотряс оглушительный грохот: врезавшись в каменную стену, незнакомец сполз на землю и без чувств повалился на окроплённые кровью камни из обвалившейся стены.
Разыскав своё потерянное в бою оружие, Агата, прихрамывая и хватаясь за гудящую голову, добралась до противника и, с брезгливостью отбросив с него капюшон, приставила остриё меча к его горлу.
– Говори…сколько вас? Где остальные?
– Нет…
– Быстро!
– Тебе не добраться до Ваухана, – просипел маг и, собрав последние силы, плюнул в наследницу клана Госсамер. – Королевская псина!
«Ваухан? Это ещё кто?».
Подавив в себе желание прикончить гада на месте и не отрывая взгляд от его перекошенного лица, девушка крикнула:
– Марк! Что там?
– Запах Анны обрывается тут, миледи, – сообщил мальчишка и указал на один из тупиков Брелинга. – Похоже, здесь есть подземный тоннель!
– Отлично! Значит, он нам больше не нужен, – размахнувшись, Агата опустила рукоять меча на затылок обездвиженного врага и, поднявшись с земли, бросилась за Марком в темноту тупика.
Незаметная в стене дома дверца, высеченные из камня ступени, запах сырости и бесконечный тоннель с мерно капающей водой не смогли перебить аромата пива, жареного мяса и орехов.
«Она где-то здесь?».
– Миледи! Там выход!
Выбравшись из подземного тоннеля, Агата подтянулась на руках и, очутившись в ночном лесу, огляделась по сторонам, пытаясь определить, в какой стороне магического измерения они очутились.
– Ай!
Следующий за хозяйкой Марк внезапно повалился на землю и с ужасом почувствовав, как его босую ногу настойчиво оплетает что-то колючее, вцепился в ломающиеся под руками травы. Не медля ни секунды, Агата подскочила к оборотню и взмахом меча обрубила толстые стебли ползущей лианы, – будто испугавшись разъярённого лица девушки, растение съёжилось и, отпустив добычу, тут же заползло на дерево и чинно устроилось на его ветвях.
– Теперь всё понятно, – мрачно проговорила Агата и, перекинув меч в другую руку, помогла Марку встать с земли. – Идём! Тут должно быть…
Внезапный рык потряс ночной лес и едва не лишил чувств местных жителей. Маленькие феи испуганно забились в кору деревьев, лесовики нырнули в кустарники, а тоскливо распевающие на болотных кочках дриады с тихим всплеском скрылись под его вязкой, маслянистой водой. Раздался оглушительный грохот и треск – кто-то пробирался сквозь лесную чащу, ломая деревья и подвывая на весь лес.
– Что это за чертовщина? – пробормотала Агата и, прикрыв собой перепуганного оборотня, закрутила головой во все стороны.
Откуда? Откуда оно появится?
И что им делать?!
Вскоре в свете бледной луны показалось существо, которое не могло привидеться им даже в самых страшных снах: драконий хвост сметал всё на своём пути, уродливые, похожие на человеческие руки с корнем вырывали попадающиеся на пути деревья. А голова…какая же это была голова! Покрытая струпьями и коростами, с вытянутой волчьей пастью, раздвоенными языком и жёлтыми глазами с вертикальным зрачком, она вызывала отвращение и ужас. Под тяжёлыми, когтистыми лапами чудища дрожала земля и врассыпную бежали прочь лесовики, придерживая шляпы из плетёного хвороста. А рядом с ним вышагивала бледная Анна и время от времени бросала в его разверстую пасть что-то отдалённо напоминающее…орехи?
– Что это? – сжимая рукоять меча, спросила Агата. – Д…дракон?
– Я…я не знаю, – едва живой от страха, пискнул Марк.
– Выходи! – под одобрительный рёв чудища прокричала Анна и подбросила в воздух очередной орех – змеиный язык тут же подхватил и затянул его в пасть. – Выходи, королевская псина!
«Да ни в жизнь», – подумала Агата и, схватив за шиворот оцепеневшего от страха оборотня, бросилась наугад по первой попавшейся тропинке вглубь леса.
– Тебе не убежать! Не убежать от небесной кары! И от моего Ваухана!
«Так вот он какой – Ваухан».
Запнувшись о колючий куст шиповника, Агата прижала к себе Марка и кубарем покатилась между деревьями, чувствуя, как от страха и паники немеют ноги и совершенно не держат оружие руки.
– Брелинг процветал! – надрывалась Анна, подкидывая в воздух плоды магического орешника. – Пока к власти не пришёл ваш треклятый клан и не принялся грабить нас! Нас – простых колдунов и ведьм, промышляющих торговлей, сельским хозяйством и без причины не использующих магию!
«Плохо дело», – с трудом поднявшись на ноги, Агата потащила за собой обездвиженного и готового превратиться в кота оборотня, не слыша за собой грохот и рёв приближающегося к ним чудовища. – «Мне не победить…».
– …по вашей вине разразилась война Трёх Магов! Из-за вас погибли мои родители! Из-за вашего Свитка бессмертия! Если бы не он…а?
Взглянув на свои руки, Анна обнаружила, что запас орехов для Ваухана внезапно исчез. Не получив очередной порции лакомства, чудище взревело на весь лес и принялось крушить хвостом деревья и кусты, задев и свою хозяйку, – вскрикнув, девушка отлетела в сторону и ударилась о ствол векового дуба, перепугав прячущихся в его корнях лесовиков.
– Как…как же так?!
– Всё, что нужно, я услышала, – и этого хватит, чтобы казнить тебя по законам Королевского двора, дорогая Анна.
В ночном воздухе отчётливо запахло увядшими цветами и сыростью старых могил. Подул холодный, пронизывающий ветер, а месяц на небе страдальчески сморщился и поспешно спрятался за чёрным облаком, зная заранее, что сейчас произойдёт в лесу в часе езды от Брелинга, куда вёл старинный тоннель и где жило самое опасное существо, выведенное из порченого драконьего яйца.
– Нет, – застонала Анна и, пытаясь встать на ноги, принялась ощупывать землю в надежде найти хоть один орешек, способный укротить выращенное ею чудище. – Нет…
– Ты не это случайно ищешь? – над головой девушки раздался липкий, вкрадчивый голос, и она испуганно вскинула голову, встретившись с холодным, ничего не выражающим взглядом чёрной ведьмы Мадлены. О её невероятной силе и уме знал каждый маг, живущий в магическом измерении. И пухленькая трактирщица из Брелинга, попытавшаяся свергнуть власть Королевской армии, не была исключением.
Заметив в бледной руке нежити вожделенную горсть орехов, она бросилась к ним, но тут же отлетела в сторону от удара сильной ноги, спрятанной под подолом чёрного глухого платья.
«Она же её убьёт», – с ужасом подумала Агата, но попытавшись встать на ноги, без сил опустилась на землю, прижав к себе всхлипывающего оборотня. – «Не могу пошевелиться…».
– Ах, как же мне поступить? – гримасничая и кривя рот, Мадлена закатила глаза и, подбрасывая в воздухе орехи, направилась к беснующемуся полудракону. – Фьють, фьють! Смотри, что у меня есть!
– Нет! Не смей! – истошно закричала Анна и впилась ногтями в землю.
Мадлена легко вскочила на круп чудовища и, увернувшись от когтистой лапы, швырнула все орехи в его разверстую пасть и, демонстративно отряхнув руки, указала в сторону его хозяйки с вытянутым от ужаса лицом:
– Кушать подано!
– Мадлена! – из последних сил заорала Агата. – Прошу, не надо! Чёрный острог, обвинение по закону…
– Закон у меня один, – стальным голосом проговорила чёрная ведьма и, прокусив свою ладонь, позволила нескольким каплям своей мёртвой крови впитаться в лесную почву. – Кто против моего дорого Аркелла – тот против меня, и я не позволю этой мерзавке уйти от наказания. Восстаньте, мои верные слуги! Восстаньте!
Прежде чем зажмуриться и уткнуться во вздрагивающее плечо оборотня, Агата успела увидеть, как истошно кричащая Анна исчезает в окровавленной пасти своего любимца, а из земли, хрипя и мотая из стороны в сторону полуразложившимися головами, вылезают умершие и сгинувшие много лет назад колдуны и ведьмы. Вытянув костлявые руки, они со всех сторон набросились на лютующего полудракона и вонзили зубы в его чешуйчатую и крепкую, как плоды магического орешника, кожу.
***
Подпрыгивая на ухабах и покачиваясь из стороны в сторону, вереница из королевских повозок катила по узкой, петляющей дороге, которая вела их в столицу магического измерения. С каждой милей каменный Брелинг исчезал за горизонтом и, вскоре, обернувшись назад, можно было увидеть лишь бесконечную стену зелёного леса.
Находясь в приподнятом настроении, Мадлена что-то напевала себе под нос и в такт постукивала бледным пальцем по пухлому свитку с отчётом для Главнокомандующего. Марк в кошачьем обличии дремал на бархатном сидении кареты и, время от времени приоткрывая левый глаз, с беспокойством поглядывал на свою хозяйку, которая с кровавой схватки в лесу до самого утра не проронила ни единого слова. Поперев кулаком подбородок, Агата смотрела на мелькающие за окном деревья и не видела их – перед глазами стояло искажённое от ужаса и боли лицо Анны и её пухлые, окровавленные пальцы, скребущие по чешуйчатой коже своего драконьего питомца. О чём она думала в момент неминуемой гибели? Жалела ли о чём-то?
Карету подбросило на очередном ухабе, и возница с трудом удержал за поводья лошадей. Вернувшись в реальность, наследница клана Госсамер невидящим взглядом посмотрела на чёрную ведьму, которая деловито расправляла на тощих коленях сбившийся подол платья.
– Ты знала, – наконец, вымолвила Агата и потёрла ноющий от недостатка сна затылок. – Ты с самого начала всё знала.
– Конечно, – даже не удивившись, подтвердила Мадлена и многозначительно постучала свитком по своей взъерошенной шевелюре. – Иначе бы как я могла называть себя правой рукой Аркелла?
– Ты могла бы справиться сама.
– И в чём смысл? – прищурилась чёрная ведьма. – Не забывай: со временем ты унаследуешь не только родовой замок, кучку слуг и лошадей, но и титул Главнокомандующей Королевской армии. Чем раньше ты завяжешь со своими людскими привычками и малодушием, тем лучше для тебя, дорогая племянница Аркелла.
– По крайней мере, я попытаюсь избежать лишних жертв, – стиснув зубы, процедила Агата и отвернулась к окну, не в силах больше видеть это бледное, будто обсыпанное мукой лицо нежити с мёртвыми, ничего не выражающими глазами.
– Да, да, – снисходительно отозвалась Мадлена. – Все вы так говорите.
Натужно поскрипывая колёсами и дребезжа на поворотах, королевские повозки свернули на знакомую, усыпанную светлым камнем дорогу и покатили в сторону высоких ворот, опоясывающих столицу магического измерения – Варну.