До следующего города было всего два дня пути, я старался останавливаться на ночь в лесу, Буба охраняла, к счастью, никто не пытался подобраться или атаковать. Не то, чтобы я сильно боялся, однако, опасался, что принцесса пострадает, а ведь отвечаю за неё. Впрочем, остался без средств, всё одно не смог заплатить ни за гостиницу, ни за еду, осталось лишь немного серебра, как раз уплатить за въезд. Благо, в сумке имелся запас сухарей, всегда такой ношу, на всякий случай.
Проникнув в город, не забывал присматриваться к окружающим, отыскивая Томми или кого-то похожего. Прицепил к шляпе бляху, поспешил к местному рынку. Сразу появились несколько типов, один зашёл за спину, выглядели мрачными и злыми.
- Что такое? – поинтересовался я. – Я тут хотел предупредить, насчёт подрывника.
- Думаю, сейчас это последнее, что тебя должно интересовать, - проворчал один из воров.
- Ни с кем меня не путаете? – уточнил я.
- К сожалению, нет, - покачал головой собеседник, - отдай оружие и следуй за нами, если не хочешь, чтобы кто-то пострадал.
- Если кто-то здесь и пострадает, так вы, - возразил я, - оружие, простите, оставлю, а вот идти готов. Терпеть не могу, когда возникают недоразумения.
К счастью, в этот раз, повели недалеко, до какой-то лавки и заперли за нами дверь. Внутри сидели четверо мужчин в масках и плащах с капюшонами, закрывавшими головы.
- Доброго вам времени суток, - я улыбнулся, - к чему такая таинственность? До сего дня я умел хранить секреты.
- Для предателя ты держишься довольно смело, - заявил один из незнакомцев.
- О, какое громкое слово, - я хохотнул, - и когда я успел предать преступное сообщество?
- Когда вступил в сговор с человеком, сорвавшим предыдущие подпольные поединки, - пояснил собеседник.
Тут же в задней стене лавки открылась потайная дверца и в неё втолкнули Искателя, связанного и, как всегда, изрядно побитого.
- А вы про этого? – я всплеснул руками. – Ну, «сговор» не подходящий термин. Сей достопочтенный, в течение долгого времени, пытался похитить мою Бубу. И сорвал игры с целью подловить меня и забрать воительницу. Осмотрите его тело, все свежие раны нанесены моей рукой и на кирасе должен быть след от шпаги напротив сердца. Когда последний раз недруга схватил, поставил перед выбором – выкуп в пятьсот золотых или смерть. Однако, после сей злодей выкупил меня у судейских, так что уже я стал должником. Маленький совет, вместо того, чтобы резать его или бить, просто стребуйте всю сумму, кою потеряли, он довольно состоятелен и знает, где можно взять золото. Грех убивать курицу, несущую золотые яйца.
- Позволь уж нам самим решать, - отрезал один из воров.
- Это, конечно, - кивнул я, - однако, есть интересное предложение. Сколько поединков подряд было выиграно одним игроком с куклой девятого уровня против таких же и сильнейших в разы?
- Два, кажется, - растерялся второй «судья», - не так просто одолеть за час больше трёх воительниц, они слишком могущественные и медленные, одновременно.
- Тогда давайте так, объявите всем, что я прикончу четверых подряд, одну за другой, или одновременно, - заявил я, - пусть ставки будут максимальными, такими, чтобы покрыли потери и изрядно заработали. Справлюсь, отпустите нас обоих. Проиграю, зарежете.
- А кто нам заплатит? – возразил третий судья.
- Тогда его в могилу, а я стану на вас работать до конца своей жизни, бесплатно, - я скрестил руки на груди, - хоть игроком, хоть убийцей. В этом деле, хорош необычайно. И, прежде чем расстанемся, выслушайте доклад о подрывнике. Нашёл его и почти сумел взять, даже поцарапал слегка. Вот кто способен доставить проблемы и даже снова сорвать игрища, мечтая отомстить мне или просто убить пару участников.
- О нём не думай, - отмахнулся вор, - мы подумаем и примем решение, а там сообщим, возвращайся к машине и жди.
- Как вам будет угодно, - я поклонился и направился к двери, - и почему мне встречаются одни негодяи или неудачники?
Буба ждала меня, волнуясь настолько, насколько вообще могло существо из металла, ткани и дерева.
- Есть шанс, что ты сумеешь, получишь двенадцатый уровень за один раз, - обрадовал я девушку, - однако, придётся потрудиться. Готова одолеть сразу четверых?
«Ради того, чтобы ожить, сражусь хоть со всеми игроками этого мира и их марионетками, - пожала плечами спутница, - когда начнём»?
- Как только укажут, где проводят следующие, - пояснил я, - лишь бы Томми не помешал, заявившись неожиданно или подложив кое-что любопытное и лишнее. Нет хуже злодея, атакующего исподволь. Лучше десять копейщиков в полных доспехах или двадцать метких стрелков.
Пришлось ждать не менее двух часов, прежде чем прибыл посланец, доложил, что моё предложение приняли, и указал, куда ехать. В этот раз, проводили игрища в поместье одного аристократа, в его винных подвалах. Интересно, он так же принадлежит к преступному миру или просто много задолжал? Был вариант, что настолько обожал, поединки без правил и готов был даже рисковать всем своим достоянием и честью рода. По крайней мере, бесплатно кормили и надёжно спрятали машину и мою Бубу. Мог немного расслабиться. Арена в принципе, не отличалась от той, что была в прошлый раз. Не знаю, сколько вина здесь хранили, но можно разместить огромную армию. Помещение высотой футов двадцать, сто в длину и столько же в ширину. И ещё пахло дубовыми бочками и алкоголем. Зрителей собралось втрое больше, чем на прошлых играх. Ещё бы, никакая стража не явится, не посмеет, без дозволения от самого короля.
Чтобы разогреть публику, для начала, выпустили двух других игроков, простых, второго уровня. Кукла одного походила на галла, вторая, на спартанца. Первый предпочитал длинный прямой меч, второй – два коротких. Сразу пошли в атаку. Боец с длинным попробовал нанести удар, соперник подставил свои клинки, отразил удар, упал на одно колено, получил ногой в лицо, перекатился, приземлился на четыре конечности, сорвался с места и вонзил сопернику лезвия в живот, опрокинул, не давал подняться, пока тот не замер. Из головы поверженной выплыл голубой кристалл, похожий на кусок льда, устремился к победителю, коснулся его лба и погрузился в череп, осталась лишь цифра «три», глаза куклы вспыхнули. Зрители похлопали, но не очень активно, ждали другого, куда более захватывающего. Жаль победителя, наверняка, ожидал другого эффекта, так старался и одолел недруга быстро, красиво. Впрочем, у него ещё будет много шансов, когда я выйду в отставку и очищу Бубу от тёмных чар.
- Ну, теперь наша очередь, моя прелестная воительница, - я облизал губы, - интересно, кого же подсунут, в этот раз? Как жаль, что Отто всё испортил и выбыл из борьбы, на какое-то время, уже несколько привык к его любви к особо мощным куклам. Знал, что делать, а тут опять привыкай, подстраивайся.
Готовился к чему угодно, но вышел очередной безумец. Начнём с того, что носил стальную маску в виде человеческого оголенного черепа, чёрный плащ с капюшоном и косу. Натуральная смерть. Надеюсь, это не Томми так замаскировался? Кукла же его, девятого уровня, удивляла ещё больше, изображала из себя аборигенку, никаких доспехов, только юбочка из листьев, а в руках – коса, как у владельца. Раз нет доспехов, всю энергию сосредоточила в оружии, лучше под удары не попадать, от греха. Каждый может уложить на месте и не только марионетку. Буба так же поняла это, ведь прошла через много - много схваток, мы тренировались, как безумные и немалого достигли. Я, смею надеяться, неплохой учитель. И ученица подобная попадается не каждый век. Я поклонился сопернику, тот провёл лезвием косы себе по горлу, угрожая. Я усмехнулся и нарочито широко зевнул. Кто слишком много ставит на внешность, наверняка, забывает о содержании.
- Мою победительницу зовут «Лилит»! – выкрикнул игрок в костюме смерти. – И она – настоящая демоница. Несёт гибель всему, что встаёт на её пути!!!
- У моей куклы не столь громкое имя, к сожалению, - ответил я, - однако, пока что, не проиграла ни разу и не собирается менять этой прекрасной традиции. Готовьтесь к большому ремонту. Моё почтение, господин ненормальный. И придумайте себе костюм пооригинальнее, от вашего на версту несёт банальщиной. А ничто так быстро не надоедает публике, как обыденное.
Соперник зарычал, кинулся на меня, но через стену к нам перепрыгнули сторожа, схватили его, оттолкали к башне и заставили в неё войти. Отлично, теперь враг взбешён и будет действовать не так эффективно. Заодно, выяснил, как с охраной на соревновании. Видел не меньше шестерых. Наверняка, имеются и другие, но… если что, прорвёмся.
Буба понимала, что под косу лучше не попадать, начала кружить вокруг врагини, не приближаясь, от греха, поджидала подходящего момента. Меж тем, соперница подняла своё оружие вверх, нанесла удар, лезвие коснулось земли, твердь сотряслась, возникла трещина и побежала к принцессе, постепенно расширяясь. Девушка чудом не свалилась, успела схватиться пальцами за стенку провала, полезла наверх. Врагиня кинулась наперерез, замахнулась, намереваясь нанести предательский удар, обрушила косу, принцесса вцепилась в летящее в неё оружие, получилось, Лилит, не желая того, вытянула Бубу, которая немедленно и спрыгнула на землю. Прыгнула на негодяйку, сбросила прямо в пропасть, оказавшись сверху. Обе скрылись из глаз. Думаю, главной идеей умницы было, что игрок по имени смерть не сумеет управлять, ничего не видя. У меня-то таких проблем не могло возникнуть в принципе. Из своей башни выбежал соперник, кинулся к провалищу, на полдороге застонал и упал на колени. Из трещины же выбралась принцесса, (её нагината была закреплена на спине, в особых ножнах, выдвигавшихся из спины, до того не приходилось использовать и вот понадобились), показала отрезанную голову Лилит, швырнула на землю. Меня немного удивило, отчего уровень не сменился? Что-то здесь очень не так.
- Думаете, что уже выиграли? – взвыл недруг. – Глупцы, я же говорил, что моя воительница – демоница! Внимание, удар Лилит!!!
Череп врагини взмыл в воздух, на лбу открылся лючок, из которого ударил фиолетовый луч, устремился к Бубе, та успела броситься на землю, однако её ключ оказался срезан почти под корень. Принцесса сдёрнула нагинату и метнула, острия вонзились в лицо твари. Голова упала на землю, выплыл голубой кристалл, похожий на кусок льда, устремился к моей умнице, коснулся её лба и погрузился, осталась лишь цифра «десять», глаза куклы вспыхнули. Раны исчезли, восстановился ключ и как вовремя. Теперь выбор новинок за мной.
- Нам нужно что-то для ближнего боя, - я погладил подбородок, - пусть будут «когти медведя»! Лучше, чтобы выдвигались и убирались. Для тех, кто не знает, это четыре острых лезвия, параллельные друг другу и похожие на коготки, которые крепятся к ладони. Впрочем, возможно разместить их на наручах.
Как раз такой вариант и был у Бубы, на каждой руке по комплекту, выдвижные. Учитывая, насколько куклы сильнее живых людей, могли себе позволить оружие длиной аж в половину фута. Я потёр руки, теперь давайте сюда хоть сотню недругов, всех разделаем под орех!
- Это нечестно! – возопил смерть между тем. – Кто знает, что там творилось в пропасти, и какие подлые приёмы были применены?
- Простите, - я высунулся из окна, - но, разве не вы сами создали провалище? Как говорит известная поговорка: «не рой другому яму». Желаете переиграть и сразиться повторно, несите другую куклу. Всегда готов к реваншу. Но, не забудьте переодеться. Я встречал смерть в бою не раз, и она совсем не так выглядит, не такая смешная и нелепая.
И снова охраняющим пришлось хватать горячку и уводить его прочь.
- Запомни, мы ещё встретимся! – зарычал проигравший. – Напомню о себе, пожалеешь, что посмел встать на пути и испортил мою Лилит. Я самый страшный из твоих недругов, не зря ношу подобную маску!!!
- Ой, если бы, каждый раз, когда мне говорили такое, платили по медной монете, давно уже стал самым богатым человеком на свете, - хмыкнул я, - итак, кто у нас следующий?
- Вам бросают вызов близнецы Кусо, - пояснил судья, - с двумя куклами. Готовы принять его и драться враз с парой?
- Буду искренне благодарен, - отозвался я, - ничего так не желаю, как докачать свою Бубу до двенадцатого уровня, а такое количество врагов в этом поможет обязательно. Плюс, приближусь к четырём победам, как обещал. Подавайте их сюда, пожалуйста.
Братья оказались иностранцами или притворялись таковыми. Желтокожие с узкими глазами, тонкими усами и бородками, в платьях, похожих на женские и соломенных шляпах конусом. Их куклы были той же «национальности», в бумажных кхитайских доспехах поверх стальных тел, вооружены длинными тонкими цепочками, одна заканчивалась шариком, вторая – коротким ножом. Лица их закрывали белые маски с нарисованными косыми глазками и красными круглыми щёчками, с обеих сторон к ним крепились какие-то странные прямоугольнички. Мы взаимно поклонились друг перед другом. Недруги поспешили в башню. Воительницы встали друг напротив друга. Китаянки раскрутили цепи, отправили в полёт, обвились они вокруг нагинаты, попытались её вырвать, но принцесса не планировала сдаваться так легко. Рискнула разжать пальцы левой руки, выпустила оружие и тут же схватилась за левую цепь, повторила тоже с правой. Трое тянули на себя, только вдруг Буба выпустила древко и злодейки, не успевшие среагировать, повалились на спину. Девушке оставалось подобрать оружие, кинулась вперёд, на одну соперницу накинула сеть, заменявшую плащ, вторую проткнула своим оружием, пробила глотку. Из головы поверженной выплыл голубой кристалл, похожий на кусок льда, устремился к моей умнице, коснулся её лба и погрузился в голову, осталась лишь цифра «одиннадцать», глаза куклы вспыхнули.
- Теперь добавим силы физической, сколько можно, - попросил я.
Вторая врагиня билась на земле, ожидая смерти, но тут у меня сработал будильник. Буба изогнулась, сейчас закончится завод! Я кинулся вниз, выскользнул из башни, полетел к соратницы. Теперь охраняющие на меня накинулись, расшвырял в разные стороны, добрался до красотки, хотя на моих ногах висел здоровяк. Меж тем, китаянка избавилась от пут, отделила от маски прямоугольники, оказавшиеся рукоятями складных ножей, принялась тыкать принцессу, оставляя большие отверстия. Я вцепился в ключ, принялся его крутить. Наконец, моя умница пришла в себя, нанесла удар сверху вниз в челюсть соперницы, медвежьи когти выдвинулись и пронзили череп насквозь. Из головы поверженной выплыл голубой кристалл, похожий на кусок льда, устремился к моей умнице, коснулся её лба и погрузился, осталась лишь цифра «двенадцать», глаза куклы вспыхнули. Дыры от ножей исчезли.
- Простите, что вмешался, - я сам побежал обратно к башне, - если хотите, наказывайте.
Иностранные гости повыскакивали из своего укрепления, обрушили на меня целый град оскорблений, грозили кулаками, но мне до них не было дела. Оказался близок к победе, как никогда прежде, во всех отношениях.
- Нет никаких правил, мы не на официальных соревнованиях, весь смысл в том, чтобы остаться последним выжившим, - судья пожал плечами и развёл руки в стороны, - главное, что победили. Никто не запрещал вмешиваться в схватку. Тем более, так невинно. Ещё никому не удавалось прикончить в раз троих за одну схватку, а ведь ещё и получаса не прошло с начала поединков.
- Изумительно, - я оттолкнул охраняющего, который никак не желал отцепляться, не пришёл в себя, - теперь начнём укреплять латы дополнительно и копить силу на Чемпионат. Особенно шлем. Не расстаюсь с надеждой схватиться с Шизом и уничтожить это порождение тёмных сил. А для этого ох как пригодятся двойные, а то и тройные латы. Интересно, кого же предложат последнего? Полагаю, просто обязаны выставить кого-то стоящего и смертельно опасного, а то возьму и обижусь.