Надо отдать должное местным контактёрам: встретили его не совсем паршиво.
Правда, когда пыль осела, иллюминаторы оказались зачем-то завешены тёмной тканью, помешавшей аллеворцу увидеть космопорт. "Ничего", - подумал он, разминая затекшие во время посадки щупальца, - "сейчас выйду наружу, подышу свежим воздухом, на пейзажи полюбуюсь... хотя подышать-то как раз не получится".
Атмосфера Бурмаса была очень сухой и разреженной, но пригодной для дыхания при условии предварительной адаптации - поэтому ЛланРрук заранее надел воздушную маску. Когда входной люк капсулы распахнулся, воздух стал со свистом уходить, и из люка потянуло лютым холодом. ЛланРрук съёжился и стал со страхом ждать встречи с аборигенами.
Но его встретил всего лишь скрипучий ржавый робот, который оперативно перегрузил аквариум в транспортную гусеницу, не дав гостю замёрзнуть. Гусеница долго ползла куда-то, урча и изгибаясь, и, наконец, выгрузила аллеворрца в большом металлическом здании, залы-секции которого были освещены голубоватыми лампами. Воздух в здании тоже был сухим и холодным, хотя всё же лучше, чем на улице. ЛланРрук нырнул в воду и стал печально наблюдать из-за стекла за манипуляциями местных роботов.
Роботы разместили аквариум посреди обширного зала, по полу которого клубился пар (видимо, от увлажнителей воздуха), в нише, окружённой непонятными квадратными возвышениями. Дверь в стене зала распахнулась, и внутрь ворвался, вбежал... короче, стремительно появился высокий угловатый абориген. Очевидно, это и был Гиллерво Айентейя.
В жизни бурмасянин выглядел ещё более уродливым и дёргающимся, чем на видео - но зато, в вящей радости ЛланРрука, не стал его трогать, щекотать и осязать. Гиллерво резко протянул к аквариуму руку, так же резко отдёрнул её (видимо, вспомнив-таки о чувствительности кожи аллеворцев), растянул рот и начал светский разговор о погоде. Как оказалось, ЛланРрук вовремя успел приземлиться до прихода песчаной бури, и теперь внутри надёжного ангара ему ничто не угрожало. Тут бы порадоваться - но радость вышла какой-то вялой. ЛланРрук жестоко мёрз - а значит, хотел спать. Ещё на пару градусов ниже - и впору будет впасть в анабиоз.
Гиллерво сказал, что ЛланРрук пока будет гостем здесь - в заброшенном ангаре на окраине Ойномуно, одноимённого с космопортом города, столицы крупнейшего островартала Бурмаса. ЛланРруку показалось, что такое гостеприимство отдаёт оскорблением, но он решил не спорить. Богатый опыт контактёра подсказывал, что поводов для споров и взаимной неприязни найдётся ещё немало - но они не должны мешать контакту. Аллеворца заверили, что ангар надёжно охраняется, поэтому гость будет в безопасности. "Странно, зачем мне охрана?" - подумал ЛланРрук. - "Справочники уверяют, что на Бурмасе нет преступности и войн, просто идиллия какая-то". Видимо, стерегли самого гостя, чтобы не сбежал ненароком... В таком случае, предосторожности были излишними - в воздушной маске на таком морозе он далеко не убежит. Но ЛланРрук решил не сообщать об этом, пусть понервничают.
На вопрос о второй попытке связи с капсулой - что там были за слова "ждать" и "буря", если буря ещё не пришла? - Гиллерво буркнул что-то неразборчивое, откланялся и ушёл. Несмотря на все его слова о безумной спешке, бурмасянин не торопился перейти к решающим переговорам о контакте с GVIII-486754-3. ЛланРрук был ему благодарен за возможность адаптации к местному климату - но адаптироваться никак не получалось. Крошечный Бурмас имел очень маленькую силу тяжести - но это было единственным его плюсом. Из-за слабой гравитации атмосфера была очень разреженной, и почти вся вода улетучилась в космос, оставив на планете солёный терпкий воздух, полный пыли из местных пустынь. В довершение всего, из-за слабого растительного покрова в атмосфере не хватало кислорода.
Комната, в которой ЛланРрук оказался гостем (правда, из-за невозможности уползти далеко от аквариума он скоро стал чувствовать себя пленником) подогревалась и увлажнялась. Но бурмасяне оказались какими-то жмотами - то ли решили радикально приспособить гостя к своему климату, то ли экономили на воде и энергии. Из общения с бурмасянами, которые периодически заходили к нему, размещались на возвышениях вокруг аквариума (оказывается, они были предназначены для того, чтобы водрузить на них тело, спустив вниз конечности) и заводили долгие разговоры на отвлечённые темы, ЛланРрук понял, что ближе к истине второе.
Планета страдала от нехватки ресурсов. Ей не хватало воздуха и воды, которые постепенно покидали планету. Ей не хватало тепла, которое из-за слабой атмосферы быстро улетучивалось в космос. Ей не хватало полезных ископаемых - большая их часть была израсходована давным-давно, много тератиков назад, а для добычи металлов с астероидов, в свою очередь, не хватало энергии. Запасы урана почти истощились, а для термоядерной энергетики не хватало водорода и гелия. Из-за нехватки ресурсов население постепенно сокращалось, а машины, оставшись без ремонта, ржавели и приходили в негодность. Поэтому планета напоминала кладбище ржавых машин.
Казалось, сама природа ополчилась на бурмасян. Вода из немногочисленных озёр стремительно улетучивалась, оседая в полярных шапках. Климат стал резко-континентальным, с недолгим жарким летом и длинной морозной зимой. Ветер поднимал грандиозные песчаные бури, которые заносили заброшенные города. В довершении всех бед Унтуайрен - один из двух спутников Бурмаса - постепенно снижался из-за трения об атмосферу и через несколько двойных восьмёрок тератиков должен был упасть на поверхность планеты, причинив грандиозные разрушения - причём место падения было заранее неизвестно.
Для коррекции траектории Унтуайрена был создан десяток ракет с ядерными зарядами. Но Мёрзлые Мудрецы постоянно откладывали их применение, боясь, что обломки спутника упадут неизвестно куда, только усугубив разрушения. Поэтому ракеты лежали без дела, а их профилактический ремонт и регулярное обогащение топлива истощали и без того скудные ресурсы.
Постепенно ЛланРрук, общаясь с бурмасянами, стал чувствовать их психологию - психологию обитателей осаждённого атолла, постоянно сражающихся с природой. Эта прекрасная маленькая планета, которая так понравилась ЛланРруку при взгляде из космоса, была их врагом. Бурмасяне ненавидели её, но не могли без неё жить. Они развернули в пустынях солнечные батареи, поставили везде, где только можно, ветряки и создали сеть каналов, по которым вода нагнеталась насосами из полярных шапок. Металлов на батареи, ветряки и насосы постоянно не хватало, и приходилось перерабатывать старые машины. Батареи заносило песком, и крошечные роботы ползали по стёклам, очищая их - но роботы тоже ломались чаще, чем ремонтировались... Бурмасяне проигрывали войну с планетой, отступая шаг на шагом.
Общий враг порождал невиданную сплоченность и солидарность. Бурмасяне были эмпатами - то есть могли передавать друг друг свои чувства. Поэтому, чтобы не тратить время на бесплодные ссоры, они с детства тренировались избегать гнева - но, похоже, заодно лишали себя и радости. Их разговоры были полны меланхолии и печали, но любовь и сострадание тоже были им не чужды.
У них не было центральной власти - ни один бурмасянин не мог допустить даже мысли о том, чтобы властвовать или подчиняться. Планета была разделена каналами на множество островарталов. В каждом островартале был один город - столица, и окружающие город сельскохозяйственные угодья. Все важные вопросы островартала решались общим собранием на центральной площади города. А проблемы всей планеты решали Мёрзлые Мудрецы.
Это были люди, мудрость которых была единодушно признана всеми - таких, обычно, было немного, 3-5 человек на всю планету. Обман и борьба за власть невозможны в обществе эмпатов, да и быть Мёрзлым Мудрецом - не награда, а жестокое испытание. Чтобы решить судьбу планеты, они медитировали в течение многих мегатиков, отрешённые от внешнего мира. В городе это было невозможно - мешало эмоциональное поле горожан, да и нигде в островартале нельзя было найти полностью спокойное место.
Поэтому Мёрзлые Мудрецы испокон веков отправлялись на южный полюс Бурмаса, на макушку огромной полярной шапки. Воздух там был ещё более разрежен, и даже летом царил такой мороз, что выдыхаемый воздух оседал на земле мелкими кристалликами. Даже находясь в здании полярной базы с аппаратами жизнеобеспечения, там можно было продержаться не больше двойной восьмёрки килотиков. Это заставляло Мёрзлых Мудрецов не терять время и принимать важные решения быстрее. Но иногда они так сильно задумывались, что некоторые из них не возвращались из арктического похода живыми...
ЛланРрук постепенно узнавал всё это из разговоров с бурмасянами. Гиллерво приходил чаще других, и со временем он начал даже нравиться ЛланРруку - может быть, потому, что аллеворрец научился различать смысл его жестов и те чувства, которые стоят за его словами. Но вместе с тем, контактёру начало казаться, что бурмасяне играют с ним в какую-то собственную игру. Что это дисциплинированное общество суровых борцов воспринимает и его как часть внешнего мира, с которым нужно вести психологическую войну. Зачем они так долго держат его в этом ангаре? Чтобы измотать его и навязать свои условия?
Когда он во время очередного посещения прямо спросил об этом Гиллерво, тот неожиданно согласился перейти к главной теме: контакту с соседней планетой GVIII-486754-3 - бурмасяне называли её Аэнган.