Тут ещё, как назло, зазвонил будильник, кинулся подругу заводить, пока не стало слишком поздно. Страшно подумать, что произошло, коли чуточку задержался! Похитителям никто не рассказал о важности процесса, и чем всё могло закончиться для всех.
- И о чём мы должны были поговорить? – обратился я к негодяю, встав в первую позицию.
Злодей посмотрел на Бубу, та закивала, давай, мол, всё одно не смогу ничего толком объяснить, долго это.
- Меня наняли родители их высочества с тем, чтобы вернуть девушку, - пояснил недруг, зажимая ладонью рану.
- Чего? – я нахмурился. – А сразу нельзя было сказать, при первой встрече?
- Мы думали, что ты работаешь на злого мага, - пояснил раненый, - потому и пытались отобрать принцессу.
- Отчасти, работаю, - не стал спорить я, - но с тем лишь, чтобы их высочество расколдовать, получив Золотой Шар и отдав его колдуну. Он не оставил никакого выбора.
- Полагаешь, волшебник исполнит обещание? – нахмурился собеседник.
- Когда придёт время получать плату, тогда и разберёмся, - я хмыкнул, - но, от меня еще, ни один обманщик не уходил. Только не пугайте, надеюсь, раненые и убитые не какие-нибудь гвардейцы?
- Разумеется, нет, слишком опасно открыто брать с собой солдат, их же за версту видно, - неудачливый похититель покачал головой, - обычные висельники. Чтобы охотиться на наёмника, требуются птицы такого же полёта.
- Вечно одно и то же, главная проблема человечества в том, что не умеем просто сесть и начать договариваться, - я сплюнул, - могли бы избежать столько недоразумений! И где тебя такого, бездаря нашли? Ни фехтовать толком не умеешь, ни соратников подбирать, ни следы заметать.
- Можно подумать, ты сумел организовать похищение лучше, - возмутился наёмник, - что касаемо фехтования, всегда считался опытным бретёром, пока с тобой не столкнулся.
- Начнём с того, что Ульриха следовало заколоть, - я кашлянул, - убрав свидетеля. Во-вторых, снять две машины и подготовить фальшивую куклу, чтобы стартовали одновременно. А то и три, дабы я не знал, куда ехать. Третье, машину следовало сломать куда основательнее, избежав преследования вовсе. В идеале, вовсе спрятать в телегу грузовую с крышей, пока фальшивки убегали.
- Только ты пошёл на союз с ворами, и они бы сразу помогли, - собеседник нахмурился, - хитрости оказались излишними. Не учи меня работать. Лучше обсудим, что дальше делать станем со всем этим и чего передать нанимателям?
- Полагаю, логичнее всего, чтобы я продолжал играть с Бубой, как прежде, а ты за нами присматривай потихоньку, - предложил я, - после скажешь, что сам всё сделал, их высочество подтвердит, и получишь всю сумму обещанную. Заодно, прикроешь. Нужно обзавестись некоей полезной штукой, какой, опишу. Достанешь?
- То есть, мне стать твоим подручным? – возмутился похититель.
- Нет, ты станешь делать свою работу, просто, не получая ран, тумаков и не сидя в тюрьме, - я улыбнулся, - и без поражений. Обещаю, после чемпионата в конце месяца, всё закончится. Быстрее бы управился, но кто-то стражам доложил о подпольных играх, навёл. Твоих рук дело?
- Разумеется, - кивнул собеседник, - надеялся, что тебя арестуют с остальными, а после выкуплю Бубу, благо, в средствах не ограничен. Однако, преступный мир, оказался щедрее и стражи абсолютно всех упустили, всё сделали, чтобы зрители и участники ушли вовремя, кроме нескольких мелких охранников и слуг. Ну, и тех двоих или троих игроков, коих лишил разума Шиз. Но, эти не смогли дать никаких данных.
- Поздравляю, я мог получить и двенадцатый уровень, - я вздохнул, - а теперь кто-нибудь опишет внешность и арестуют, испортив всё дело.
- Ну, я же думал, что имею дело с врагом, - смутился потенциальный союзник.
- Ладно, не можете так же, одолжить пятьсот золотых? – спросил я.
- Чего? – наёмник аж рот открыл.
- Понимаете ли, - я кашлянул, - я занят охотой на подрывника, уничтожающего кукол. Принцесса ведь так же может погибнуть или пострадать, без победы в поединке её тело не восстанавливается и не уверен, что можно чинить обычным способом. А воры за помощь потребовали именно такую сумму. Так как? Я отдам, просто не уверен, что сумею на играх столько заработать, после добуду.
- Хорошо, получишь, - кивнул собеседник, - так же и сделаю ту вещь, какую просишь. Кроме того, сам стану искать безумца. В этом деле – большой мастер. Если не заметил, каждый раз тебя находил.
- А в самый первый раз как обнаружил, это случилось так быстро? - уточнил я.
- Очень просто, у меня был артефакт, улавливающий магическую энергию, гнался именно за похитителем, - улыбнулся мужчина, - а маг, он как всегда, сочетал хитрость с простенькими фокусами. Тебя никуда не переносил, просто не способен на подобное в принципе, навёл морок, а их высочество привёз с собой. И передал с рук на руки прямо на улице, вместе с кошелём, а после ускакал на лошади. Видел бы ты себя, так глупо выглядел! Я лишь чуточку опоздал, не помешал сделке, преследовать не стал чародея, никто не просил бороться с ним, лишь вернуть принцессу. Да ты казался не таким опасным врагом. Но, именно, что «казался». А дальше всё знаешь.
- Как нехорошо получилось, - я смутился, - простите за всё.
- Ничего страшного, - отмахнулся бывший враг, - мне за это платят и довольно щедро.
Я помог новому знакомцу перевязать рану. (После остальных его наймитов отыскали и так же подлечили, насколько возможно было в полевых условиях. К счастью, уложил я только двоих.) Назвался бывший противник просто «Искателем», полагаю, не слишком доверял, что и правильно. Моя машина серьёзно пострадала, починили, использовав детали из обеих. В первую очередь, вернулся в город, заплатить за гостиницу. Кроме того, встретился с вором, передал ему кошель и попросил узнать, где, в следующий раз, будут проводиться игры.
- И откуда у тебя столько? – уточнил преступник, недобро сощурившись.
- Если бы я вас предал, неужели понёс золото? – я пожал плечами, - надеюсь, не считаешь глупцом? Всё куда проще. За Золотой Шар мне обещали тысячу золотых монет. Я получил уже шестой уровень и потребовал половину платы с владельца Бубы. Лучше потерять немного, чем умереть или пострадать во время схватки из-за подрывника. Не верите, готов свести с представителем его. За мной тщательно следят, чтобы не украл воительницу.
- Тысяча золотых монет? – собеседник сглотнул. – Это же целое состояние!
- В Золотом Шаре спрятан энергетический кристалл, особенно мощный, - я почесал затылок, - вставь его в любой артефакт и станет необычайно могущественным. Можно заполучить сколько угодно монет, отыскивая древние клады, истребляя соперников и всё в том же духе. А так же, исцелять свои раны или вовсе замахнуться на бессмертие. Или захватить собственное царство. Тут всё зависит от фантазии. Я же, как ты мог понять, очень хорош, в своём деле и малоизвестен, не на слуху. Да что говорить, я в первом же бою с Отто заработал двести пятьдесят золотых монет. Сколько в кошель получили ваши лидеры, даже знать не хочу.
- Говоришь ты складно, - вор поморщился, - впрочем, моё дело только передать золото и слова, остальное, пусть другие решают. Желаю тебе удачи от души, в следующем городе другой помогать станет. И помни, никаких побоищ, просто прикрепи знак к шляпе. Там же сообщат новое место. Чтобы не сумел донести, даже случайно.
- Запомни, я никогда и на кого не доношу, - возразил я, - честь не позволит, всё же, дворянин и честный солдат. А теперь, моё почтение.
Более всего, желал я уехать, но у городских ворот двое стражей преградили дорогу алебардами. Велели остановиться.
- Добрый день, достопочтенные, - я нахмурился, - что вам угодно?
- На вас подана жалоба, - заявил один из воинов, - будьте любезны следовать за нами, лучше, без сопротивления.
У меня сердце упало, неужели кто-то донёс, что участвовал в подпольной игре? Если так, всему конец. Разве Искатель продолжит моё дело, но не уверен, справиться ли? Впрочем, принцессу обучил достаточно хорошо, было бы кому изображать из себя игрока. Разоружили полностью, повели в тюрьму, бросили в камеру. Поскольку предпринять ничего не мог, сел в углу, руки за голову заложил и закрыл глаза. Нет смысла волноваться и терзаться, коли не знаешь, что ждёт. Придёт время, и начну действовать. Лишь через пару часов явились за мной и повели к судье, что «принимал» там же, в пыточной комнате, вместе с секретарём.
- Доброго вам времени суток, достопочтенный господин, - я поклонился, - могу я просить вас поведать, что заставило меня задержать?
- На вас пожаловался некий игрок, достопочтенный Ульрих Конрад Тимминих, - пояснил секретарь, - утверждает, что вы нанесли ему побои и похитили его куклу Бубу.
- Что? – мои брови поползли вверх. – Простите душевно, но упомянутая кукла принадлежит моему нанимателю. Упомянутый Ульрих имеет на неё прав не больше, чем я на солнце, что светит в небе. Наоборот, именно этот игрок продал мою куклу за тысячу серебряных монет и принялся пропивать их, за что и был бит. Его же собственная игрушка оказалась взорвана безумным подрывником. Это легко проверить, между прочим. Максимум, что я должен толстяку - половину золотого, не больше.
- И как вы сможете доказать всё это? – спросил секретарь. – Сами знаете, сколь долго длится всякого рода выяснения. Пройдёт ни один год, пока следствие закончится.
- Есть самый простой способ, - я кашлянул, - приведите Ульриха Конрада Тимминиха и пусть каждого из нас бьют розгами, пока один не сознается в своей лжи.
- Но, вы не можете не понимать, что достопочтенный Ульрих, будучи человеком слабым и непривычным, сразу отступиться от своих слов, - напомнил судейский.
- Тогда порите одного меня, пусть будет сто розог, - я пожал плечами, - сознаюсь, виноват, нет, был оболган и пусть врунишку наказывают. Или повесьте меня на дыбу.
Секретарь немного растерялся. Мало кто добровольно соглашался на муки, с такой твёрдостью. Тем более, и после пятидесяти розог человек вполне мог умереть. А после дыбы не то, чтобы в играх участвовать, хорошо, если смог самостоятельно подносить ложку ко рту и завязывать шнурки на одежде.
- Начнём с тридцати, - решил судья, - привязывайте подозреваемого.
Прибыл палач, обнажил рубаху и обнаружил на моей спине старые шрамы, оставшиеся от предыдущего наказания.
- Вижу, вы не в первый раз попадаете в руки палача? – поинтересовался судья.
- О, нет – нет, - я улыбнулся, - когда был ещё молод, неудачно сходил в разведку, попался в плен, пытались добиться сведений, но не смогли. Зато науку освоил хорошо. Вы должны помнить, когда герцог Джиронимо восстал против их величества короля Белонимо Восьмого. Я сражался в войсках второго. Мой первый поход. Хорошее было время, помнится.
- Вас выкупили или отбили? – спросил секретарь.
- Кому я нужен? - я пожал плечами, - когда немного отлежался, сбежал, и прихватил с собой парочку вражеских офицеров.
- Ну, начинаем, - судья пожевал губами.
Я лёг на скамейку, вытянулся. К счастью, к боли не привыкать, палач замахнулся, когда кто-то постучал в дверь. Открыл страж, как только последовало разрешение, и вошёл Искатель, поклонился низко.
- Вы ещё кто такой? – судья сверкнул глазами гневно.
Секретарь наклонился и начал что-то шептать ему на ухо. Судейский сразу заулыбался.
- Я – свидетель, - мой бывший враг поклонился, - узнал, что мой добрый друг был облыжно обвинен. Готов доказать, что Ульрих Конрад Тимминих не только обкрал честного человека, но и возвёл на него напраслину. Разрешите сказать пару слов?
«Пара слов» оказалась толстым кошельком, который исчез в руках судьи. После чего, меня немедленно освободили и вернули всё, даже собственные денежки, чего совсем не ожидал. Когда выходили из ворот, мимо нас протащили бедного Ульриха. Узрев нас, толстяк раскричался, но его быстро утихомирили, несколькими затрещинами.
- Всегда радуюсь, когда враг оказывается другом, - я вздохнул, - и печалюсь, коли друг предаёт. Столько сделал для пропойцы, а он ответил чёрной неблагодарностью. Да и ехать придётся быстро, дабы не опоздать на игру. Вас же благодарю от души.
- Ты мне не нужен, будь моя воля, в тюрьме сгнил, но их высочество не расколдовать без твоей помощи, - спаситель хмыкнул, - пришлось выкупить. Постарайся больше не попадаться и не спасай всяких негодяев, мои ресурсы не бесконечны. Ни один добрый поступок не остаётся без наказания.
И вот я уже снова в автомобиле, отправился в путь. Буба рядом и очень радовалась, что больше не надо притворяться игрушкой. Начала писать на новой дощечке.
«Как же здорово, что ты вернулся, - начеркала она, - боялась, из этой передряги не выпутаешься, и придётся привыкать к кому-то ещё».
- Прости, - я поморщился, - вместо того, чтобы посвящать всё время тебе, тратил его на этого жирного свина. И едва не погубил всё дело.
«Важнее, что ты мне уже на две трети помог, - отмахнулась принцесса, - теперь сможешь больше и лучше учить, ибо начнутся вправду опасные враги. Кираса и кольчужная юбка мне, кстати, очень идут. А когда перейдёшь к магической силе»?
- Не раньше, чем убедюсь, что ты стала почти неуязвимой, - возразил я, - сердцем чую, Шиз обязательно встанет на пути, а ты видела, его тактика в том, чтобы пробивать дыры в теле жертв. Так что, наручи с перчатками, поножи с сапогами, а главное, шлем. Лишь после этого подумаем о чарах. Единственно, не очень я на неё надеюсь. Помнишь куклу Отто? Проиграла моментально, хотя, казалась необоримой. О, вовремя вспомнил, заедем к механику по дороге и купим у него стальную сеть вместо верёвочной. Лишь бы на подрывника не наскочить. А то вместо преимущества, превратим тебя в ходячую мину.
К счастью, механика можно было отыскать где угодно, в том числе и в небольших поселениях. Деревенька Шпиталка ничем от сотен других не отличалась. Я оставил Бубу в машине и прихватил сеть. Мне навстречу вышел мужчина средних лет с чёрными волосами и маленькой бородкой, назвался мастером. Я объяснил задачу, особенно попросил что-нибудь тугоплавкое.
- Но, вы понимаете, что оружие окажется достаточно тяжёлым, - механик нахмурился, - мне несложно предложить всё, что угодно, но пока ваша кукла сетью взмахнёт, её уже десять раз убьют. Лучше взять с металлической нитью, а так же, с грузикам по периметру. Её не так просто разорвать.
- Хорошо, пусть будет так, - согласился я.
Как минимум, новинка вправду прочнее окажется. Сам попробовал и признал вполне годным оружием. О стальном неводе ещё подумаем, в городах могут встретиться мастера более опытные и изобретательные. Расплатился. Навстречу нам шёл молодой человек, одетый, как богатый аристократ, за ним двое слуг несли куклу, изготовленную в виде монгольского воина с парочкой сабель за спиной. Увидел мою Бубу, аж руками всплеснул.
- Вы ведь игрок? – спросил он меня.
- Ну-у-у, - протянул я, - раз у меня в машине сидит всего одна кукла, значит, не являюсь купцом, отсутствие инструментов свидетельствует о том, что не механик, раз не спрятал, не вор. Получается, игрок.
- А вы шутник, - незнакомец улыбнулся, - моя, правда, восьмого уровня, однако, готов чуть-чуть поддастся.
- Ни в коем случае, чем труднее, тем интереснее, - я потёр руки, - давайте отыщем арену или свободную площадку и буду полностью в вашем распоряжении. Единственно, молю, не калечьте мою красавицу слишком-то. Она очень ценная.