ХРОНИКИ БЕЗВРЕМЕНЬЯ
СКАЗ ПЕРВЫЙ
«СЛУЧАЙ В ИЗБУШКЕ»
В тяжелую дверь, сколоченную из массивных дубовых досок, кто-то робко постучал. Стук этот больше напоминал слабую барабанную дробь. Дед Мороз нахмурился. Не время еще было для гостей. Он взял посох, оголили верхнюю часть, служившую ножнами для тонкого клинка, и, отодвинув в сторону прочный железный засов, открыл дверь. На пороге стояли несколько зайчат. Несмотря на теплую и ясную погоду – последний дождь прошел три дня назад, после этого солнце с двойной силой прогревало землю – все как один дрожали. Пушистые ушки их были поджаты к голове, они смотрели на старика большими испуганными глазами.
- Дедушка, дедушка! – затараторили зайцы разом, отчего поднялся невообразимый писклявый гомон.
- Тихо! – грозным басом рыкнул Мороз. – Кто-нибудь один.
Вперед выступил самый крупный заяц.
- Беда, дедушка, - дрожащим голосом пискнул он. – Там, бабка с дедкой… В общем беда!
Дальше снова заговорила вся толпа косых.
- Стойте здесь, - буркнул раздосадованный старик и закрыл дверь. Пускать эту шумную ватагу в дом нельзя – не успеешь и глазом моргнуть, как разнесут в пух и прах всю обстановку. А порядок Дед любил.
Он переоделся в летнюю спецовку и вышел к зайцам, прихватив с собой укороченный посох.
Из их сбивчивого рассказа было ясно только одно – что-то случилось со стариками, жившими в деревянном домике на опушке леса.
Минут через пятнадцать ходьбы в сопровождении голдящей своры, Мороз вышел к месту происшествия. На крыльце его уже поджидал Кикимора – старший и единственный дознаватель по неособо и особо важным делам, который переминался с ноги на ногу и, судя по всему, не решался зайти внутрь.
Они с Дедом сдержанно поздоровались – недолюбливали друг друга, но по служебной необходимости иногда им приходилось довольно тесно контактировать.
- Что там? – нехотя спросил Мороз, отворачиваясь от собеседника.
- Ай, - только и махнул когтистой лапой Кикимора, явно раздосадованный вызовом конкурента. – Я такой беспредел видел только когда Баба-Яга последний раз из под стражи сбежала. Нет, ну ладно, какой-нибудь волкулак в лютую зиму, когда совсем жрать нечего, сдуру зайчатинкой полакомится, - трясущиеся вокруг разговаривающих зайцы, снова поджали уши и тихо и жалобно запищали. Но Кикимора не обратил на это никакого внимания. – А тут нападение красной категории, да еще сразу на двух особей, не входящих в первый уровень пищевой цепочки. Просто стариков разодрали и все.
Мороз могучей ручищей отстранил от входа Кикимору и вошел внутрь. В скромной избе всё было перевернуто вверх дном. Стекла в двух маленьких оконцах выбиты; половицы, сотканные бабушкой из отборной овечьей шерсти, скомканными были разбросаны по всему дому; пяльца, железный умывальник и глиняная посуда – всё разбито, остатками домашней утвари был усыпан весь пол. Беленая печка вымазана в крови, которая уже начала подсыхать, приобретая темно-бурый цвет. Около нее лежали два истерзанных тела.
Мороз задумчиво присвистнул, почесывая густую бороду.
- А меня зачем вызвали? – спросил он оглядывая помещение.
- Не моя инициатива, - вздохнул Кикимора, - указание руководства. С твоим опытом, видите ли… знаниями… Сам понимаешь…
- Ага, понимаю, - недовольно отозвался Дед, но все же приятной ноткой мелькнуло раздражение Кикиморы. – Как Кощея ловить, так я, а как допросы и разбирательства чинить с уже пойманным преступником, так ваше ведомство тут как тут. А с Бабой-Ягой что вышло? Я ведь тогда говорил…
- Ну ладно, ладно, - примеряющее развел руками Кикимора и слегка опустил голову, - ты же сам все понимаешь, что мне-то толковать – я сошка мелкая.
Мороз недовольно хмыкнул и еще раз оглядел место преступления.
- Свидетели есть?
Кикимора отрицательно покачал головой.
- Ждите Снегурку, она все оформит как надо, под протокол, а мне тут потолковать кое с кем надобно.
- Это с кем?
- Не твоего ума дело, - грубо отрезал Мороз. – У вас свои информаторы, у меня – свои.
Вдруг на глаза Деду попалась крышка люка, сливающаяся с половыми досками. Он молча подошел к ней, отыскал среди раскиданных вещей небольшое колечко и дернул за него. Крышка со скрипом поползла вверх и в полу зазиял черный провал. Мороз покрутил верхнюю часть своего посоха, она загорелась ярким светом и он посветил вниз. В темноту, от самого края вглубь уходили ступени.
- А это что?! – Кикимора подскочил к люку и посмотрел в дыру.
- Не знаю, - задумчиво отозвался Дед и поставил ногу на крайнюю ступень.
- Стой! Без санкции руководства нельзя! Не имею права тебя пускать! – заверещал дознаватель, хватая Деда за руку.
Мороз свирепо посмотрел на Кикимору и произнес густым безапелляционным басом:
- Коль позвали, так извольте без ваших санкций обходиться.
Лестница оказалась винтовой, длинной спиралью уходящей вниз, туда, куда даже не мог добраться свет от посоха. На шершавой стене имелось несколько тумблеров. Мороз поднял их вверх. Сначала раздалось потрескивание, где-то внизу пролетел сноп искр, а потом по всей лестнице начали зажигаться тусклые лампочки, тем самым освещая путь.
После трех минут спуска перед Дедом и Кикиморой, неохотно увязавшемся следом, показалась массивная железная дверь, из под которой пробивался яркий свет. Она оказалась незапертой.
- Эх, использование электричества в непонятных целях, помещение подземные… Дедушка с бабушкой были не так уж просты, как казались на первый взгляд, не нравиться мне все это, - вздохнул Кикимора и распахнул дверь.
Внутри подземного помещения посередине располагался операционный стол, с разложенными на нем инструментами. У правой стены стоял большой стеллаж, полки которого до отказа были забиты разноцветными пузырьками. Напротив него громоздилась массивная железная печь, рядом с которой лежали несколько вязок хвороста.
- Ёжкин кот! – воскликнул Мороз, глядя на железное устройство. – «Печь Русская», модернизированный вариант номер пять, - прочитал он закопченную надпись, выбитую над топкой. Потом обернулся на еще больше позеленевшего Кикимору, выпучившего мутные глаза. – Это же секретная разработка! Лет пятьдесят как производство приостановлено. Мы с Лешим таких штук десять у Кощея из замка изъяли, тогда я их последний раз и видел. Так и те на переплавку отправили. Хреново твое ведомство тайны хранит, откуда, интересно, у дедки с бабкой она здесь…
Сверху послышались грузные шаги и через несколько секунд тяжело отпыхиваясь в подземный бункер ввалился Леший – глава следственного отдела, давний приятель и соратник Деда Мороза, а ныне, по совместительству, начальник Кикиморы.
- Здравь жлаю! – воскликнул Кикимора, выпрямляясь по струночке. – Я говорил, что сюда нельзя, но не послушал, своевольничает, а одного сюда не решился отпустить…
- Отстань ты, - прохрипел Леший, махнув рукой в сторону подчиненного, и обратился к Морозу. – ЧП опять!
- Какое? – нахмурился Дед.
- Кто-то Волка у орешника завалил. Разодрал, как игрушку поролоновую, и был таков. Следов почти никаких, Мороз, выручай!
Дело принимало совсем нехороший оборот. В Безвремении меньше чем за сутки совершено три убийства. Если сначала, конечно, с натягом, но можно было подумать на разбой, мало ли у стариков ценных схронов могло быть – медали, там, монеты земные, то после обнаружения бункера под избушкой, да еще и оборудованного запрещенными приспособлением, версия сама собой разлеталась на мелкие кусочки. А теперь еще обнаружили Волка, судя по всему с такими же повреждениями как у стариков. Теперь все выглядело совершенно безмотивно, если только не установиться связи между всеми жертвами, что вряд ли… А отсутствие мотива как известно расширяло круг или квадрат подозреваемых до бесконечности и в конечном счете могло привести к невозможности поимки преступника.
- Хоть кто-то на примете есть? – обратился Дед к Лешиму.
- То-то и оно, что нет, - сокрушенно ответил глава следственного отдела, тяжело присаживаясь на стул. – Картотеку уже роют, ищут похожие случаи за последние сто лет. В морскую колонию для особо опасных Чуде-Юде запрос сделали на предмет побегов, он отрапортовал, что там тишь да гладь. Сдается мне преступник наш раньше нигде не светился. Новый и жестокий, судя по всему.
- Да-а, - протянул Мороз. – Еще вопросы, что тут за тайная лаборатория организована была пенсионерами. Ладно, занимайтесь тут, а я пойду по своим пройдусь.
Дед покинул бункер.
С центральной дороги он незаметно – чтоб запутать возможный хвост, посланный неутомимым Кикиморой – свернул в непроходимую чащу, и, умело орудуя посохом, через десять минут хотьбы по густым, дремучим дебрям, вышел к ручью, возле которого лежал огромный дуб. Дед постучал по нему тремя отрывистыми ударами и присел на рядом стоящий пенек. Через несколько секунд из дупла вылезла огромная черная змея.
- Ну здравствуй, Гадюкична, - улыбнулся Мороз. – Как жива, здорова?
- Сдрассствуй, Мороссс, давно не видельсьсьсь, сачем пожаловал, - прошипела она.
- А то не знаешь?
- Не сснаю. Я от дел давно отошшла, дожживаю свой век и будет ссс меня.
- Ой ли, - хитро прищурился Дед. – Это ты на допросах у Кикиморы шипеть можешь. Я то все знаю, да не надобно мне пока за тебя браться, поважнее дела есть. С тебя должок, если помнишь, за змеенышей твоих, что до сих пор на свободе ползают. А если забыла, так я напомнить могу.
Глаза змеи на миг вспыхнули гневом, но потом потухли, и она смиренно положила голову на хвост.
- Справшшивай, што вызсснать хочешшшь.
- Стариков кто-то из избушке на опушке разодрал. Может видела чего али кого? А еще Волка нашли, тоже в клочья порванного.
Голова змеи Гадюкичны резко поднялась в воздух и она с испугом отползла к дубу.
- Катитцца не катитцца по дорошшке, летит не летит по воссдуху, гласа красссные, клыки большшшие, - прошипела она, - большшше не снаю, и не спрашшивай.
Змея быстро скрылась в своей норе, оставив озадаченного Мороза сидеть на пне.
Немного поразмыслив он пошел в сторону орешника, где обнаружили Волка. Неподалеку, в густом ельнику с несколькими поколениями отпрысков жил его давний приятель Ворон.
Деду все меньше нравилось происходящее. Раньше когда он брался за дело его одолевал азарт, просыпался инстинкт охотника. В этот же раз внутреннее чутье, которое, надо сказать, никогда не подводило, подсказывало ему, что дело он имеет не с простым воскресшим нетопырем, или терроризирующим Безвременье Кощеем, их действия были хотя бы понятны, а потому можно было остановить преступную деятельность. А в данном случае враг был необычным, а потому исход всего дела мог быть совершенно непредсказуемым.
Перед ним расступились мохнатые еловые лапы и он ступил на небольшую поляну, окруженную непроходимым лесом - знал старый друг, как обезопасить себя и собеседника, пришедшего за советом. Из чащи навстречу Морозу неспешно вышел большой черный Ворон. На мгновение они остановились друг перед другом, а потом, один разведя руки, а другой крылья, обнялись. Вокруг поляны из густой чащобы послышалось одобрительное карканье – главный принял своего в гости.
- Здорово, старина, - улыбаясь, поприветствовал верного товарища Мороз. – Давненько не виделись. И не заходишь…
- Так и ты в мои дебри не залазишь, - низким хриплым голосом каркнула древняя птица. – Чувствую, и сейчас ты не просто так пришел, пива моего хмельного отведать. Еще поди лет десять бы не свиделись…
Мороз широко улыбнулся:
- Не скроешь от тебя ничего. Вправду, старина, не просто так я к тебе наведался.
- Ну давай, рассказывай, какая еще чертовщина тебя сюда привела. Сдается мне, по старикам в избушке ты пожаловал.
- Мудр ты, старина, ничего не скажешь, - восхищенно произнес дед, глядя на птицу.
Ворон вспорхнул и аккуратно сел ему на плечо.
- Пойдем, прогуляемся, - тихо шепнул он, оглядывая макушки деревьев, окружавших поляну, - а то родственники у меня болтливые уж больно, не вороны, а какие-то сороки, ей-богу, что за поколение…
Густой лес расступился перед друзьями.
- Значит и тебя подтянули к расследованию, - задумчиво сказал Ворон, когда они отошли от поляны.
Мороз кивнул.
- Ну еще бы, не Кикимора же этим заниматься будет. У него мозгов еще меньше, чем у дятла. У того хоть с детства они отбиты, а у этого на генетическом уровне тупоумие. И в кого он такой, ума не приложу. Я еще деда знавал, мудрейшим ведь сыщиком был. Ну да ладно. А теперь слушай. Волк уже с утра прокисшего березового сока у Совы набрался.
- Она что, всё соком спекулирует?!
- Это к делу твоему никакого отношения не имеет. Шел он мимо орешника. Как напьется так давай дровосеков искать, чтоб за ампутированную селезенку поквитаться – он с тех пор, как они его подставили, совсем с катушек съехал. У меня там как раз два вороненка сидели. Кусты и деревья вдруг затряслись и что-то мимо в один миг пролетело. А Волк весь израненный замертво на землю шлепнулся.
- И все? – разочаровано спросил Мороз. – Не густо, брат.
- Чем могу, немного обиженно ответил Ворон. – По поводу избушки на опушке: дед, скажу я тебе, весьма не прост был. Его в наше Безвременье отправили вроде как на заслуженный отдых. А он, между прочем, в разработке секретного оружия участвовал. Да что-то они там такого понаделали, что его сюда сослали, строго настрого запретив экспериментами своими заниматься.
Ворон спорхнул с плеча и приземлился перед Морозом.
- Скажи мне, неужто вы в избушке ничего странного не нашли?
Дед нахмурился.
- Как не нашли, - вздохнул он. – Еще как. Там под домом целый бункер у них, а внутри лаборатория с запрещенным оборудованием.
- Во-от, - довольно гаркнул Ворон и, взлетев, снова устроился на плече у старого друга.
- И знаешь что интересно – дверь изнутри выбита была, - добавил Дед продолжая путь.
- А теперь концы с концами сведи, ноги-то по нападениям из избушки на опушке растут. Сдается мне дедушка с бабушкой, которая ему, кстати, не супруга вовсе законная была, а ассистентка в его опытах, какого-то голема изваяли. Но что-то там пошло не там…
Над головами друзей раздалось писклявое карканье молодого вороненка. Он немного покружил в воздухе и улетел.
- О-о-о, - протянул Ворон озабоченно. – У вас еще одна жертва.
- Кто?!
- У озера Медведь лежит, моя разведка донесла.
Мороз остановился и растеряно начал смотреть по сторонам.
- Иди туда, - Ворон махнул крылом на север. – придешь первым, пока Кикимора все следы не затоптал.
В скором времени Дед прибыл на место преступления, на котором действительно еще никого не было. В нескольких метрах от берега большого черного озера лежал растерзанный Медведь. Рядом с ни лежала перевернутая корзина, а вокруг нее были рассыпаны сухие мухоморы. Тело находилось на узенькой прямой тропинке, уходившей в сторону густого кустарника и образовавшей в нем такой же узкий коридор. Бедный Медведь как будто попался на пути какого-то неведомого существа, которое недолго думая устранило преграду. По примятой траве стелился едва заметный след желтоватой слизи. Мороз вытащил из кармана небольшую коробочку, искусно выточенную из коры дуба, и поместил туда образец вещества.
Сзади послышался скрип колес и Дед обернулся. К телу подъехала крытая телега, из которой сначала вылез Кикимора, а следом за ним Леший.
- Так-так, что у нас тут, - сказал Кикимора, оглядывая мертвое тело. – Медведь. И Мороз тут. Как узнал-то.
- Не твоего ума дело, - нахмурившись ответил Дед.
- Итак, сыщики, - тяжело вздохнул Леший, - что мы имеем: четыре растерзанных тела и все. Версии есть?
- Маньяк у нас в Безвременье завелся! – воскликнул Кикимора, осматривая оставленные неизвестным раны.
- Сам ты – маньяк и не лечишься, - буркнул Мороз, подходя к телеге. – Есть версия, что дедушка с бабушкой изваяли какого-то монстра, пали жертвами собственного произведения, которое, выбравшись наружу, продолжило убивать.
- Это откуда такие выводы? – подозрительно сощурив мутные глазки спросил Кикимора. – У нас установлено только, что все четыре трупа дело рук одного и того же субъекта.
- Это и ежу понятно, - прервал подчиненного Леший.
Проползающий мимо в это время еж презрительно фыркнул.
- А ну как пойдем, - скомандовал начальник.
Все трое залезли в телегу. Внутри на небольшом столе была разложена карта второго квартала Безвременья, занимавшая почти всю поверхность. Леший взял линейку с карандашом и прочертил полукруг.
- Итак, - начал он, - в пользу твоей версии, Мороз, говорит то, что убийства начались от избушки на опушке. Там следов вообще никаких. Но, - он обвел многозначительным взглядом присутствующих, - от центральной дороги, ведущий от избушки дедки с бабкой, метрах в ста от опушки в бурелом уходит тропинка. Ветки поломаны, словно кто-то шел напролом. Проследовав по ней зайцы установили, что она собой образует небольшую дугу и выводит прямо к лесной проплешине, где было обнаружено тело Волка. – Леший поставил на карте отметину в виде крестика, обозначив ее буквой «Б», а избушку буквой «А». – Дальше эта самодельная тропинка тем же самым образом уходит к озеру, где убит Медведь и, соответственно, сейчас находимся мы. – Это место на карте было обозначено буквой «В». Леший продолжил: - оба тела ровно лежат на пути, который прокладывает неизвестный. Из этого можно сделать вывод, что убийца действовал спонтанно, то есть в его планы не входило убийство Волка и Медведя, стариков в избушке пока в расчет не берем, там все еще не ясно. Кроме того, на пути от точки «Б» в точку «В» обнаружены биологические следы. Экстренный химический анализ показал, что исследованное вещество является смесью из пшеничной муки третьего сорта, сливочного масла и нескольких неизвестных соединений, происхождение которых устанавливается.
Мороз вынул из кармана коробку, в которую собрал образцы вещества и протянул ее Лешему.
- Посмотрите вот это. Рядом с медведем обнаружил.
- Ну-с, какие дальнейшие следственные действия планируем?
- Объявить чрезвычайное положение и ввести план-перехват! – Воскликнул Кикимора.
- Да как ты его хватать-то собрался, дурень, - в очередной раз пробурчал Мороз, сильно раздражаясь на глупого сотрудника. – Надо идти по следу и как можно быстрей. По моей информации никто из очевидцев описать убийцу не может – передвигается он больно быстро.
Дед взял пустой кусок бересты, лежащей на краю стола, и быстро срисовал траекторию движения неизвестного убийцы, а потом продолжил:
- Вы следуйте за ним, а мне кое-что еще сделать надо. ЧП объявите, но много шума делать не надо, а то вспугнуть можем.
- Десант, непременно десант надо вызвать! – почти закричал возбужденный Кикимора.
- Уймись ты, - не выдержав зарычал Мороз. – скажи ты ему, - обратился он к Лешему. Тот сурово посмотрел на подчиненного, и Кикимора съежился, виновато опуская глаза. – Десант хорош когда кощеевский замок без заложников нахрапом брать надо. А тут – и сотрудников погубим и злодея упустим!
Самоходная телега скрипя колесами двинулась по следу, а Мороз развернулся и пошел в другую сторону.
Ворон был прав, корень этих страшных событий надо было искать в избушке на опушке. Если принять во внимание тот факт, что в следах, несомненно оставленных убийцей, присутствует мука и масло, то это явно указывает на искусственную природу убийцы. А такими продуктами пользовались только люди из всех многочисленных обитателей Безвременья. Значит бабушка с дедушкой наваяли себе кого-то, кто в итоге вышел из под контроля. Э-эх, мало истории со Снегурочкой, которую все же смогли перевоспитать, вон как помогает. После этого, кстати и был введен запрет на биологические эксперименты.
Но еще кое-что смущало Мороза в следах, оставленных убийцей. В доме стариков никакой слизи не было, она появилась только после Волка и потянулась дальше, а это скорее всего означало, что что-то пошло не так. В лучшем случае существо могло ослабнуть, а в худшем – переродиться в еще более совершенную машину для убийства. Такие печальные случаи тоже были известны Морозу.
Проходя мимо лужи Дед заметил на ней рябь, будто со дна поднимались газы. Он извлек из кармана горсть порошка зеленого цвета и бросил его в мутную воду. Поверхность моментально покрылась пузырями. Лопаясь они выпускали наружу дым. Потом вода успокоилась, стала прозрачной и в ней появилось лохматое лицо Лешего.
- Мороз, - послышалось из лужи, - было еще одно нападение.
- Кто?
- Лиса. Раны характерные, но осталась жива Патрикеевна, хитрая…Видно отскочить успела, но зацепило ее крепко.
- Что говорит?
- Без сознания. В тяжелом состоянии отправлена в реанимацию к русалкам.
Мороз вынул из кармана срисованную схему и карандаш.
- Где случилось?
- Метрах в ста севернее кривого поля.
Дед что-то начертил на бересте.
- И еще, - добавил Леший, - следы, которые ты около медведя обнаружил, совпадают с изъятыми ранее. Больше тебе скажу, формулу вещества мы конечно еще не определили, того, которое вместе с мукой и маслом присутствует, но оно полностью совпадает с одним из соединений, которое мы из бункера в избушке на опушке изъяли.
Дед внимательно посмотрел на лешего, а потом решительно сказал:
- Добро. Гоните его по тропинке. Шум не поднимайте.
- А ты куда?
- Скоро встретимся.
- Хорошо. Я надеюсь ты знаешь, что делаешь. Конец связи.
Лужа приобрела обычный грязно-мутный цвет. Мороз взглянул на схему и быстро двинулся в сторону дома стариков. Он не был до конца уверен в правильности своих действий и выводов, но его предположения, кажется, начали подтверждаться фактами.
Уже темнело, когда он вышел на опушку. Прямо от крыльца тянулась широкая лесная дорога, уходящая далеко вперед, которая стала зловеще выглядеть в надвигающихся сумерках. В пределах, досягаемых глазу, она пока была пуста.
Зайцы – хорошие следопыты, но никчемные трусливые охранники – разбежались. Избушка с выбитыми окнами и дверью стояла пустая без охраны. По всему периметру она была перетянута берестяной лентой с надписью «Контроль Безвременья».
- Какой там к черту контроль, - проворчал Мороз. Слова гулким эхо разнеслись по пустой опушке, отчего ему стало жутко. - Заходи, бери что хочешь, - уже глухо добавил он.
Подойдя к двери Дед на всякий случай воровато огляделся по сторонам и, убедившись, что никого нет рядом, проскользнул под лентой внутрь.
Луна во всей своей бледной красе должна была выглянуть в скором времени с тыльной стороны дома и осветить поляну, оставив нутро избушки в темноте. Мороз уселся напротив входа, облокотившись на печку. Стараясь не шуметь, он оголили верхнюю часть посоха, а в нижнюю загнал несколько зарядов огненного шара, так как не знал сколько их может понадобиться.
Убийцу, если конечно расчеты хитрого старика были верны и тот появиться в избушке, нужно было застать врасплох, но ни в коем случае не вступать с ним с бой. Мороз не был уверен, что сможет в одиночку одолеть пока еще неведомое ему существо, а помощи ждать было неоткуда. Нужно было сразу нанести несколько точных ударов и уничтожить злодея, кем бы он там не был. Возможно устраивать засаду в одиночку было не самой лучшей идеей, но Дед не был до конца уверен в правильности всех выводов, а потому толку от Кикиморы и Лешего в задержании было мало. Кикимора вообще мог только переметнувшихся зайцев на допросах пытать, которые раскалывались сразу, не успевая даже зайти в допросную избу. Леший же, некогда толковый сыщик и первоклассный боец, на руководящей штабной работе обрюзг и сделался неповоротливым. Поэтому действовать нужно было в одиночку.
Стемнело. Луна, вопреки ожиданиям, скрылась за внезапно налетевшими тучами. Дорога почернела и сделалась едва различимой. Поднялся слабый ветерок. Мороз не моргая всматривался в темноту. Глаза уже начали слезиться и ему стало чудиться какое-то движение, то справа, то слева. Между тем никто не появлялся.
Так прошло еще часа полтора. Дед поймал себя на мысли, что давно клюет носом, а посох на предохранителе стоит прислоненным к печке.
Взглянув на дорогу Мороз заметил, что из темноты по направлению к избушке на опушке катится какой-то предмет. Сначала он решил, что это большой камень идеально круглой формы, или грязевой ком. Но следом за шаром стелилась дорожка, светящаяся слабым желтым светом. Гадать было нечего. Этот шар и был тем, кто прокладывал в лесу сквозь бурелом странные узкие тропинки, кто оставил после себя четыре бездыханных тела и одну покалеченную Лису.
Мороз бесшумно поднялся на ноги, взял посох и отошел в сторону. Шар вкатился в избушку и остановился на месте, словно осматриваясь. Привыкшими к темноте глазами Дед смог разглядеть два покрасневших глаза и рот с двумя огромными клыками, как у саблезубого тигра. Радиус чудовища составлял не меньше метра.
- Я от дедушки ушел, я от бабушки ушел, - неожиданно захрипело существо, потом, слегка приподнявшись над полом, медленно проплыло по воздуху к крышке люка, ведущего в бункер, на котором висел огромный замок с печатью Контроля Безвременья.
- Я от дедушки ушел, я от бабушки ушел.
Повторяя бессмыслицу монстр зацепился правым клыком за крышку люка и попытался ее открыть. Но замок не дал ему этого сделать.
- Я от дедушки ушел, я от бабушки ушел, - в хрипе чудовища слышалось раздражение.
Мороз положил посох на плечо так, чтобы его нижняя часть была направлена в сторону шара-убийцы и нажал на курок. Избушку осветила яркая вспышка огненного круга. Дед успел заметить злобное выражение на условном лице противника. Он был почти белого цвета. Лишь в некоторых местах виднелись бледно-желтые подтеки.
Существо успело отскочить, поэтому заряд пролетел мимо, разнеся в щепки стену избушки и запалив крышу. В следующую секунду монстр разинув пасть бросился на Деда. Тот среагировал мгновенно. Сделав сальто назад, он вынес ногами остатки стекла в разбитом окне и оказался на улице. Следом за ним пробивая массивные бревна, вылетел шар. Удар посохом пришелся ему прямо по клыкам. Но они остались на месте, а существо только взвыло от боли. Мороз отскочил за уцелевшую часть дома, которая уже занималась огнем, и притаился.
- Я от дедушки ушел, я от бабушки ушел! – ревел убийца, перекатываясь из стороны в сторону.
Мороз сделал резкий кувырок, приземлился на колени и, мгновение ока приняв боевую позицию, произвел еще один выстрел.
В этот раз заряд достиг своей цели. Ударной волной шар откинуло в темный конец опушки. Мороз, держа наготове острую часть посоха, аккуратно подобрался к месту приземления. Вдруг из темноты с бешенной скоростью монстр кинулся в его сторону. Один клык отсутствовал. Дед успел увернуться, но почувствовал резкую боль в левой руке. Опустив голову, он увидел глубокую резанную крану, из которой уже струилась кровь. Чудовище между тем развернулось и скача по земле как баскетбольный мяч свирепо смотрело на Мороза. В свете огня глаза убийцы блестели.
- Откуда ты такой взялся?...
- Я от дедушки ушел, я от бабушки ушел! - ревел хриплым голосом шар. – Я от дедушки ушел, я от бабушки ушел!
- Давай, - крикнул ему Дед, - от меня не уйдешь!
- Я от дедушки ушел, я от бабушки ушел! – рев превратился в истошные вопли, которые, казалось, накрыли все Безвременье. Доля секунды и монстр пересек опушку. Реакция не подвела матерого бойца. Еще не остывшим от выстрела дулом он, вложив все силы в удар, саданул шару по уцелевшему клыку, который с треском вывалился из огромной пасти, но отдача оказалась такой сильной, что Деда самого отбросило назад, а посох вылетел из рук. В полете Мороз превозмогая боль активировал портативную сеть, бросив ее в сторону шара. Она раскрылась в воздухе и запутав убийцу опустилась вместе с ним на землю, надежно воткнувшись прочными колышками в грунт. Расчет был точным – без своих страшных клыков монстр просто не сможет разрезать сеть, а запутав его хитрыми приспособлениями можно было задерживать как положено и учинять последующий допрос. А лучше добить…
Дед с трудом поднялся на ноги – голова кружилась. Поднял посох и, зажимая кровоточащую рану, подошел к пытавшемуся выбраться из пут убийце.
- Я от дедушки ушел, я от бабушки ушел, - раздавался из под плотного слоя сетки скулеж шара, уткнувшегося глазами в землю.
Мороз занес над головой посох и уже готов был пронзить чудовище острой стороной, когда на опушке послышался знакомый скрип колес. Самоходная телега, оборудованная мощными факелами, остановилась рядом с сетью и ярко осветила все пространство. Из нее суетливо выскочил Кикимора.
- Стой, Мороз! – обратился он к Деду, который так и стоял с занесенным над головой посохом. – Приказ сверху – существо взять живым и направить на исследования.
- А я его не успел выполнить, - тяжело дыша произнес Мороз и приготовился ударить.
- Не дури, - сурово сказал Леший, выбравшийся вслед за Кикиморой. – Сам Черномор команду дал.
Мороз сплюнул со злостью, но опустил посох. Кикимора схватил сеть и потащил убийцу в телегу. Избушка на опушке догорала. Леший с подчиненным неуклюже пытались затолкать чудище в служебный транспорт. Все было кончено.
Мороз уложил неиспользованные заряды огненного шара в железный ящик. Почистил дуло посоха и только собрался обедать когда в дверь постучали. На пороге стоял Леший.
- Впустишь или здесь держать будешь?
- Смотря с чем пожаловал.
Дед недовольно отошел в сторону, пропуская в дом незваного гостя.
- Всё по-прежнему, - улыбаясь сказал Леший, оглядывая жилище старого товарища, потом обернулся к хозяину. – Как же ты его вычислил?
- Это уж мое дело. Ты лучше сыщиков своих поучи работать.
- Не дуйся, старина. Не все в моей воле. Я бы, если честно, со спокойной душой дал бы тебе этого упыря добить, но мне приказ поступил – брать живым.
- Мог бы сказать, что не успели.
- Ага, а Кикимору я куда дену. Этот гад, оказывается, когда мы с тобой от Медведя разошлись, настучал в приемную Черномору, что Леший с Морозом самовольничают и так далее. Со мной Черномор лично на связь выходил и соответствующие указания дал. Куда ж мне деваться! Ты не переживай, Кикимора еще свое получит, за инициативность непомерную.
Мороз смягчился и махнул рукой.
- Монстра этого, - продолжил Леший, - для изучения направили в НИИ. Он, кстати, без зубов, которые ты ему благополучно выбил, всю силу растерял. Так как же ты все-таки догадался, что он к избушке на опушке выйдет?
Дед усмехнулся. Ему было приятно, что он единственный из следственной группы сделал выводы, которые оказались верными и привели к поимке преступника.
- Смотри, - он положил на стол перед старым товарищем кусок бересты, на котором был очерчен круг. – Начиная от избушки на опушке он свернул налево и, судя по месту столкновений с Волком и Медведем, двигался по кругу. Когда ты мне о нападении на Лису сообщил, у меня почти не осталось сомнений, что он вернется к дому дедушки с бабушкой. Это первое. Второе: там, где было обнаружено тело Волка по оставленной убийцей тропинке потянулся желтоватый след из вещества полунеизвестного происхождения. Кроме того, интервалы между нападениями увеличились. Из всего этого я сделал вывод, что оставляя следы на земле, преступник теряет силу и должен сознательно или инстинктивно вернуться за подпиткой. А подпитка, с учетом того, что по составу его следы совпали с тем соединением, которое было обнаружено в избушке на опушке, могла быть только там. Сложив первое и второе я получил ответ, который оказался правильным.
- Да-а, Черномор, кстати был недоволен, что избушка сгорела, ну да ладно, этот вопрос мы утрясли. А Лиса опознала нападающего, так что дело можно закрывать. Всю документацию Снегурочка уже передала в главк. Ей благодарность объявлена за грамотное оформление.
- Ну конечно, - буркнул Дед, снова нахмурившись, - я преступника поймал, внучка все оформила, а вам дело на блюдечке досталось.
- Не ворчи. Я теперь к нему тоже никакого отношения не имею. Чудовище центр забрал изучать. Мы только установили, что дедушка с бабушкой действительно изваяли этого голема, а тот каким-то свирепым оказался и напал на них. Как им все это удалось теперь не мы выяснять будем, а особый отдел. Волка между прочим, посмертно реабилитировали.
- Давно пора было, я еще тогда об этом говорил…
Мороз проводил старого друга и сел обедать – надо было отдохнуть и набраться сил, ведь в Безвременье жить спокойно никогда не получается, все время что-то да происходит.