Действие повести происходит в наше время. Рязанцы Виктор и Надежда Саминины с сыном Андреем (15 лет) и дочерью Верой (12 лет) – увлеченные толкинисты. Они летят в Новую Зеландию для участия в реконструкциях по книге «Властелин колец». За три дня до окончания их пребывания в «стране хоббитов», начинается землетрясение.
Правительство Новой Зеландии объявило чрезвычайное положение и обратилось к иностранным туристам с просьбой покинуть страну. Саминины решают возвращаться домой. Так, вместо 26 августа они прибыли в аэропорт 24 числа.
Виктор берет билеты на рейс «444», которые азиаты уже окрестили проклятым из-за того, что в его номере три четверки, время отправления 4 часа, да и число сегодня 24, а цифра «4» для местных несчастливое, все равно, что смерть. В аэропорту Саминины знакомятся с английским ученым энтомологом Стивом Ричардсоном.
У Виктора появляется недоброе предчувствие, и они с сыном перекладывают из багажа в ручную кладь непромокаемую одежду, луки со стрелами, ножи, продукты.…
Во время полета самолет попал в холодный грозовой фронт, самолет сильно обледенел. С востока налетел жестокий и беспощадный тайфун ужасной, невиданной силы, который все время сбивал самолет с курса. Самолет становился все тяжелее и тяжелее от намерзающего льда, и стал терять высоту. Небо заполонили тысячи птиц. Экипаж принимает решение совершить аварийную посадку на одном из необитаемых островов.
Андрей обрадовался тому, что им выпало такое приключение – побывать вдали от цивилизации. Бортпроводницы и британский ученый успокаивают людей. Самолет попадает в зону турбулентности, его начинает сильно трясти. В крыло ударяет молния, и отказывает почти вся электроника. Экипаж профессионально сажает самолет, но в момент приземления начинаются новые толчки землетрясения.
Полоса, которую пилоты выбрали для посадки, оказалась короче и уже. Правое крыло самолета отвалилось от удара о деревья, а кабиной самолет врезается в скалу. Экипаж гибнет. Оставшиеся бортпроводницы организовывают выход пассажиров через аварийные выходы и разгрузку багажа.
У одной бортпроводницы все вышло, а у второй нет. Пьяный пассажир мешал другим, другой упал в проходе, два толстяка затеяли драку. Самолет взрывается, и часть пассажиров гибнет. Начинается пожар. Несколько человек получают переломы, гибнет ребенок.
Часть пассажиров, пытаясь уйти от гари и дыма, поднимаются в гору. От новых толчков землетрясения разрушается стена вершины горы. Это был бывший кратер вулкана, заполненный водой. Вода устремляется вниз, увлекая за собой людей. Огонь гаснет, дышать становится легче, но еще несколько десятков людей гибнет.
Сильный шквальный ветер приносит проливной ливень. Саминины переодеваются в непромокаемую одежду. Виктор находит пещеру, в которой можно остановиться на ночлег. Места для всех пассажиров там нет, поэтому люди строят шалаши. Ужинают продуктами, которые были на самолете. Ночью один из этих шалашей затопило, и люди перебрались в другие шалаши.
С утра прошел кислотный дождь, под который попала группа пассажиров из Германии, которые пытались добраться побережья. Немцы возвращаются и изгоняют из пещеры Самининых. У немцев есть продукты питания, но они отказываются делиться ею с остальными пассажирами. Возглавляет немцев Гюнтер Шнайдер. Стив нашел небольшую пещеру, в которую перебирается вместе с Саминиными.
Связи нет, погода такая, что ждать помощи не приходится. Бортпроводница Мэри Стоун и Стив убеждаю пассажиров оставаться на месте, чтобы их могли у останков самолета найти спасатели на вертолетах.
У большинства пассажиров еды нет. У семьи Самининых есть небольшой запас продуктов. Для того чтобы дождаться спасателей, запасов вполне достаточно. Но Виктор с сыном решают, что они не станут просто ждать помощи, а будут охотиться.
Надежда предполагает, что в воде с горного озера может быть рыба, и Виктор с сыном отправляются на рыбалку. Им везет, их улов составляет 15 рыбин. Вернувшись в пещеру, они видят, что Надя нажарила лепешек и запекла две рыбины. Муку и эту рыбу ей дал Стив. Оказывается у профессора день рождения, ему исполнилось 50 лет. Теперь с ними живет и Мэри. Вшестером они празднуют юбилей ученого.
На следующее утро все засыпало полуметровым слоем снега. Виктор делает снегоступы, потом помогает похоронить погибших. После этого он с сыном уходит на охоту. Им удается подстрелить двух опоссумов и 8 попугаев. Всю добычу они разделывают и запекают на месте. Часть добычи отдают семье, в которой у отца сломана рука.
Погода все ухудшается, всем ясно, что вертолет не прилетит и завтра. Деревья и земля обледенели, ураганный ветер сорвал и унес полог в пещеру, потушил костер. Два немца, поскользнувшись, сломали ноги. В том месте, где лежат обломки самолета, произошел тектонический разлом. Самолет падает в него, а из разлома горячая лава вытекает наружу. Снег и лед плавятся, превращаясь в кипяток. Четыре человека практически сварились заживо.
Саминины не успели выбраться, и с тревогой наблюдают, как кипяток поднимается все выше и выше. Становится невыносимо жарко. Вера просит брата, чтобы тот в случае, если вода дойдет до пещеры, убил ее ножом. Но вода останавливается в 20 см от порога пещеры. Затем начинает отступать.
У части пассажиров начинается паника и истерика. Итальянец предлагает уходить на берег, где их могут заметить моряки или рыбаки. Несколько пассажиров просят у Виктора нож для изготовления рогаток, чтобы охотиться на птиц. Виктор помогает им, и охота становится удачной.
Профессор нашел гейзер и рядом озерцо с теплой водой. Пассажиры принимают грязевую ванну и моются. Виктор с Андреем отправляются на охоту. Один из немцев хочет съесть Веру. Надя с дочкой берут копья, ножи и готовятся защищаться в своей пещере.
Охотники возвращаются ни с чем. Но в их отсутствие с неба упала корова. Кроме этого среди разбросанного взрывом и частично сгоревшего багажа Надя нашла их котелок и ложки.
К супу Надя дает баранки, которые очень нравятся Стиву. Он расспрашивает о русских бараночных изделиях. Надя замечает, что кто-то роется в ее вещах. Это оказываются три крысы. Мужчины их убивают.
Под утро все уцелевшие пассажиры проснулись от чрезвычайно громких, трубных звуков. Исходят они прямо с неба, хотя похожи на то, будто по земле волокут огромный корабль. Многие решают, что это конец света. Некоторые пассажиры снова паникуют. Коллективно решают идти на берег. Мэри рассказывает, что в багаже нашелся баул с пятью миллионами долларов. Поскольку никто не признал деньги своими, решают разделить деньги поровну между уцелевшими пассажирами. Семье Самининых достался четверть миллиона долларов.
Из-за густого тумана выход отложили на следующий день. Во время остановки из-за оползня три человека погибают под завалом. На людей, которые замыкают колонну на марше, напала стая диких собак. Остальные люди, защищаясь копьями, уходят. Два человека провалились в образовавшийся карстовый провал.
Гюнтер украл у Самининых еду, но Виктор догадался об этом. Избить немца ему не позволяет Стив. Саминин рассказывает ученому о том, как один из немцев пытался убить и съесть Веру, и что Наде с дочкой пришлось его убить. Виктор с семьей взбираются на высокий оползень, куда псам не забраться. Оставив на нем Надю и Веру, Виктор с сыном идут к ближайшему озеру, чтобы пополнить запас пресной воды.
Многие пассажиры тоже отправились к озеру. На немца, ьющегол воду, напал крупный крокодил. Потом еще один, но мужчинам удается убить их и спасти раненого пассажира. Забрав свою долю мяса, Саминины возвращаются на скалу.
Оставшиеся пассажиры купаются, стирают одежду, занимаются рыбалкой. В ход идет практически все: нитки от носок, леска из внутренних швов, заколки, булавки, монеты, пуговицы и т.д. Гюнтер приходит к русским пассажирам, просит прощения за все зло, которое им принес и угощает их несколькими крупными рыбинами.
Из-за боязни нападения собак пассажиры решают ночевать на деревьях. Они строят платформы из жердей, покрытые ветками вечнозеленых деревьев. Ночью на них нападает стая крупных диких котов. Люди отбиваются, как могут, но дочка английского лорда Бэнкса падает с дерева. Отец с матерью спешат ей на помощь, и они становятся жертвами диких котов.
Утром люди решают уходить, а тела растерзанных Бэнксов оставить, чтобы коты или псы не спешили за ними, а доели погибших. Дорогу людям преграждает глубокая река с сильным течением. Виктор с сыном делают навесную переправу, по которой перебираются на другой берег. Остаются только Стив и раненый крокодилом немец, который не умеет плавать и боится. Тут их нагоняет стая диких собак. Стиву с раненым немцем удается перебраться на другой берег, но одежда у них вымокла, нужно сушиться.
Пять псов прыгают в воду, но их уносит сильным течением. Виктор с Андреем из луков убивают пять собак, чтобы можно было их съесть. Когда псы разбегаются, люди перебираются назад, разделывают собак, моют мясо. Потом, пока сушится одежда, готовят мясо на кострах. Поев, люди идут к океану.
Ночуют снова на деревьях, на этот раз их сон никто не тревожит. Под утро несколько деревьев падают, так как из-за того, что воды вымыла землю, и сильные ветра раскачали деревья, их корневая система не выдержала. Гибнут еще два пассажира. Мэри делит их деньги и деньги Бэнксов между пассажирами.
Саминины по дороге поют, чего не понимают многие пассажиры. Стив защищает их. Мэри обещает, что на берегу много моллюсков, так что больше голодать людям не придется. Наконец, пассажиры добираются до побережья океана.
На берегу люди видят небольшие домики. За исключением одного домика, остальные до крыши залиты океанической пеной. В этом домике находятся четыре человека, которые пережили кораблекрушение. Моллюсков за пеной не видно и найти невозможно. Начинается рыбный дождь, люди радостно собирают рыбу. На берег выходит водяной смерч. Стив предупреждает, что это предвестники сильного шторма. Люди уходят от берега, вместе с ними идут и потерпевшие кораблекрушение.
Пассажиры взбираются на высокую скалу, когда цунами отрезает их от берега. Но до людей вода не достала. На скале есть дрова, и Виктор учит людей, как готовить рыбу в очаге разведчика. Потом из валунов, камней, земли, веток и листьев строят стену, чтобы хоть немного защитить себя от ураганного ветра. Ночевать приходится на скале. Вера вспоминает, что уже 2 сентября, и в школу они с братом не попали.
Ночью идет проливной дождь, большинство людей промокли до нитки. Появился торнадо, разбросал взрослых людей, и разорвал двоих детей. Во время отлива люди перебираются на берег и уходят выше в горы. Останавливаются в лесу, где есть материал для изготовления жилья и дрова.
Через два дня вода сошла обратно в океан, и люди снова пришли в поселок. Удается обследовать домики. Все они выгорели изнутри, а в них много научно-исследовательской аппаратуры. Вместо ожидаемых моллюсков люди видят огромное количество медуз и нефтяное пятно.
Водяной торнадо швыряет о скалу раненого крокодилом немца, тот погибает. Все пассажиры снова поднялись на высокий берег, но когда по нему стал подниматься Стив, подмытый сильным штормом и цунами берег обвалился. Стива засыпало землей и камнями до колен. Виктор спешит ему на помощь. Андрей замечает, что по берегу к ним бегут пять псов. Стив достает пистолет и убивает трех собак, еще двоих застрелил из лука Андрей. Виктору Стив говорит, что нашел пистолет в домике на берегу.
Люди уходят в лес и занимаются обустройством лагеря. Виктор в ближней роще находит упавший военный вертолет, а в нем десять спецназовцев и двух пилотов в британской военной форме. Все они убиты из огнестрельного оружия. Тела еще не разлагаются. Виктор забирает и прячет огнестрельное оружие и боеприпасы. Прихватив три пистолета с запасными обоймами, он возвращается в лагерь.
Виктор незаметно вывел семью в дальний край рощи, где просит всех рассказать, не замечали ли они за Стивом ничего подозрительного. Оказалось, Стив говорил по спутниковому телефону, когда у всех пассажиров все гаджеты разрядились; очки у него с простыми стеклами; руки железные, что для ботаника странно. И стрелял он по псам из керамического Глока, с которым можно пройти металлодетектор в любом аэропорту. Из чего следует, что профессор Ричардсон не тот, за кого себя выдает.
Появляется сам Стив и говорит, что Виктор сделал неправильный вывод. Он показывает документ, по которому он сотрудник британской спецслужбы МИ-6. Он сообщает, что на этом острове базируется ячейка ИГИЛ, а на борту самолета у них был сообщник. Вера вспоминает, что два дня назад Мэри тоже говорила по спутниковому телефону. Стив предполагает, что Мэри и есть сообщник ИГИЛ, и что именно она пронесла на борт самолета 5 миллионов долларов.
Виктор сообщает Стиву о сбитом вертолете с британскими военными. Семья возвращается в лагерь, там выясняется, что еще несколько человек погибли из-за нападения акул, и одного человека укусил ядовитый паук.
Первый раз за две недели появилось солнце, и Андрей от солнечной батареи стал заряжать мобильный телефон. Все пассажиры ждут своей очереди позвонить домой. Когда турок Ахмет говорил с мамой, одна молния ударила в телефон, вторая в одинокое дерево. Четверо пассажиров погибли на месте.
В небе появился вертолет спасателей. Площадки, достаточной для посадки вертолета рядом нет. Он облетел людей, сбросил еду, воду, медикаменты и улетел. Люди радуются, считая, что их злоключения окончились.
Южнее поселка на берег выбросились два десятка дельфинов. Люди, как могут, пытаются им помочь. Их захватывают в плен боевики местной ячейки ИГИЛ. Стиву и Самининым удается скрыться в лесу. Террористы убивают троих пассажиров.
Стив объясняет, что сдаваться смысла нет, так как их все равно убьют. Он обещает Самининым, что за помощь ему, все деньги останутся им. Он дает Надежде флакон с аэрозолем, который отбивает нюх у собак.
Надежда с детьми уходят в дальний лес, а Виктор с британским разведчиком идут к тайнику с автоматическим оружием. Но у боевиков ИГИЛ есть собаки, и они раньше нашли тайник. Виктор с британцем из пистолетов убили пятерых боевиков и собак. После этого взяли себе автоматы и патроны, а еще рацию одного из боевиков.
Стив признается, что подозревал Виктора из-за того, что он носит бороду, и потому что он русский. Виктор возмущается. За разговором они возвращаются к семье. Андрей отправляется на охоту и приносит 11 очкастых кур.
Стив убеждает Виктора, что нужно самим идти на базу ИГИЛ на острове, не дожидаясь прибытия новой группы британского спецназа. Андрей тоже хочет повоевать с врагами. Виктор дает жене пистолет и отправляет ее с детьми прятаться. Стив предупреждает Надежду, что террористы знают остров намного лучше, поэтому лучше прятаться там, где есть несколько выходов. Виктор прихватил у убитого офицера спецназа карту острова, на которой указана база ИГИЛ. Он и профессор отправляются к ней.
Когда Надежда с детьми ушли довольно далеко, Андрей попросил маму отпустить ее к папе, чтобы помочь ему. Но мама отказывает. Вера предлагает спрятаться в дупле исполинского эвкалипта или в пещере, но Надежда отказывается. Их замечает одна из групп террористов и начинает преследование. Подойдя к огромному эвкалипту, один из боевиков просит командира отдать женщин ему и другим боевикам, обещая, что те пожалеют, что вообще на свет родились. Но командир отказывает, так как времени на это нет. Нужно покидать остров.
Он бросает в дупло светошумовую гранату. Из него вылетают летучие мыши. Надежда, услышав взрыв и выстрелы, оступилась на вершине холма. Чтобы не свалиться вниз, она схватилась за куст, при этом выронив пистолет. Единственное их оружие соскользнуло вниз, к подножию холма.
Террористы продолжают преследовать Надежду и детей. Они уверены, что русские женщины прячутся в зарослях дакридиума, дальше они уйти просто не успели бы. Боевики стреляют по кустам, но сами падают от выстрелов британских спецназовцев. Только те стреляют не на поражение, а просто усыпили террористов. Командир группы спецназа зовет Надежду, обещая им безопасность. Саминины встают совсем не там, куда стреляли боевики, а из зарослей листостебельных мхов.
Командир спецназа потрясен тем, что Стив и Виктор вдвоем направились на базу ИГИЛ. Оставив с пленными и Саминиными троих бойцов, спецназ убегает на базу.
Пробравшись на базу, Стив с Виктором видят, как беседует главарь местной ячейки ИГИЛ с Мэри. Он злится, что часть денег утрачена, а искать и выкапывать деньги некогда. Мэри успокаивает его, считая, что заложники это их козырь, который позволит найти деньги и уйти с острова без потерь. Она пытается связаться с группами, преследующими Надю с Верой и Андреем, и Стива с Виктором, но ей никто не отвечает.
Стив замечает боевика, который обнаружил их, и успевает его застрелить из пистолета с глушителем. Боевика могут кинуться и начать искать в любую минуту. Виктор предлагает подождать британский спецназ, но Стив берет его на «слабо». Стив бумерангами снимает двоих часовых.
Однако едва они с Виктором выходят из-за угла дома, выскакивают 6 боевиков. Их командир требует взять Стива и Виктора живыми. У Виктора осечка в автомате, поэтому он метает в главаря нож. Виктору удается скрыться за угол дома, где он перезаряжает автомат и стреляет по боевикам. Те решают просто убить нападавших.
Стив ранен в ногу, и Виктор выносит его из-под обстрела в безопасное место. Там перетягивает ногу над раной ремнем. Периодически выглядывая из-за угла и стреляя по боевикам, он возвращается к Стиву, делает ему противошоковый укол. Стив говорит, что считал Виктора российским спецназовцем. Виктор отвечает, что он рядовой инженер и работает на мясокомбинате. К тому же он носит линзы. Стив извиняется, что втянул Виктора в такое безнадежное дело, ведь он-то был уверен, что Виктор десантник или спецназовец.
Укол подействовал, и Виктор уводит Стива к забору, где прячет его в кустах. Сам возвращается назад, сменив позицию. На помощь боевикам вышли еще одиннадцать террористов. У них ящик с ручными гранатами и несколько ручных противотанковых гранатометов. Виктор находит в одном из магазинов бронебойно-зажигательный патрон. Когда большая часть боевиков собралась у ящика с гранатами, Виктор выстрелил в ящик. Тот взорвался, и большинство боевиков погибли от осколков. Воспользовавшись возникшим замешательством, Саминин выскочил из своего укрытия и прицельными выстрелами уложил оставшихся в живых боевиков.
Сзади к Виктору подкралась Мэри, но он ее опередил и сильно ударил ее автоматом по голове. Тут подоспел спецназ. Они сами зачистили базу, освободив заложников.
В ресторане аэропорта в ожидании своего рейса, Саминины едят мороженое. К ним подходит Стив. Он рассказывает, что боевиков и Мэри ждут огромные тюремные сроки. Еще говорит, что решил сменить профессию. Виктор шутит, что Стив из контрразведчика хочет стать террористом. На самом деле тот решил стать экологом. Еще он сообщает, что деньги Самининых уже отправлены в Россию.
Стив дарит Виктору капли-смазку для контактных линз, и Виктор признается, что он шутил на счет линз. И что он действительно служил в спецназе во время второй чеченской кампании.
В самолете Андрей стенает по поводу того, что они не пополнили запасы провизии и медикаментом, а мало ли, что еще может случиться в пути? Виктор шутит, что Андрей не подстроит им аварию?
В Москве по громкой связи их приглашают в комнату дежурного по аэровокзалу. К их огромному удивлению там их ожидает Стив. Он еще раз благодарит Виктора за спасение и сообщает, что уполномочен лично передать им их деньги.
Они едут в гостиницу, где за ужином Стив рассказывает о том, что при перевозке арестованных боевиков ИГИЛ на конвой было совершено нападение. Но арестованных не пытались освободить, их просто убили, в том числе и Мэри. И еще, что Стив возвращается в Новую Зеландию для расследования этого нападения.
На следующее утро пути английского разведчика и российских туристов разошлись навсегда. Семья Самининых вернулись домой, а Стив – обратно в Новую Зеландию. Там во время расследования, он погиб при попытке захвата его террористами.
Но об этом Саминины уже не узнают никогда. Только и будут гадать, отчего так надолго пропал их новый друг, и мечтать о встрече с ним, выискивая во всемирной паутине информацию об энтомологе или экологе Стиве Ричардсоне. Но никакой информации о нем так и не найдут.
После долгих, бурных обсуждений семья Самининых купили квартиру в Петродворцовом районе Санкт-Петербурга, и перебрались жить туда. Хотя периодически они бывают в родной Рязани, в которой остались все их друзья.