(Рассказ опубликован в "Фанданго", 41 (2020). Илл. Гелии Судзиловской.
1
Как обычно, Серый оставил свой глайдер на парковке и к проходной шел пешком. Без глайдера, который позволял пересечь стигийские болота по прямой, попасть вовремя на службу было трудно. Слева сквозь дождевую морось сочилось белесое сияние фар – на дамбе, ответвлявшейся от рокады, как всегда была пробка. Справа за приплюснутыми холмами свалки расплывалось багровое зарево – там в нескольких десятках километров начинался Дит, адский мегаполис побольше любого земного, да и всех земных городов вместе взятых. Впереди зеленым светом светилась рамка проходной.
Курьез состоял в том, что вся техника в аду была земного происхождения, Серый, сам техник по должности, знал это абсолютно точно. Черти, так повелось испокон веков, ничего не изобретали и не производили. Зато получали беспрепятственно новейшее оборудование и технологии - чтобы организовать поставки, вполне достаточно оказывалось обещаний посмертных преференций земным властям, финансистам и владельцам предприятий, а если потребуется, то и рядовым исполнителям. Когда все довольны, дело движется быстрее. А обещания... что ж, их выполнять не обязательно.
Генеральная линия состояла в том, что люди должны по возможности все организовывать сами. Действовать по земным правилам, слегка подправляя их в нужную сторону. Гораздо лучше если правила и законы там, наверху, начнут постепенно пахнуть серой, чем здесь, в аду, размениваться на мелочи, до бесконечности, после долгого расследования, наказывая за индивидуальные грехи. Пусть банкиры сами находят деньги, фирмы вкупе с чиновниками сами оформляют поставки, транспортники доставляют в нужное место товар. Товар исчезнет, как не бывало, а все участники цепочки станут шепотом обмениваться догадками, для кого он мог предназначаться. Тот, кто действительно знает, болтать не станет, надеясь на обещанные преференции...
Ничего предъявлять, проходя через зеленую рамку, от Серого не требовалось. Система безопасности во всем разбиралась автоматически.
2
От аналоговых к цифровым методам работы с грешными душами в аду перешли уже на памяти Серого. За неизъяснимую таинственную связь душ с материальным субстратом в аду не отвечали – решение по этому поводу принималось совсем на другом уровне (также как и по поводу связи душ с телами в их земной жизни). Сменился субстрат – сменилась и связь, а большего тебе знать не надо.
Стенки коридора, по которому шел Серый, собственно, и состояли из этого, состоящего из переплетения тончайших нитей, субстрата. Посмотреть на мучения грешников при желании можно было с контрольных экранов, но, как и большинство постоянных сотрудников, Серого такое зрелище интересовало мало. Записи экспортировались на поверхность, в подлунный мир, будущим клиентам. Какие-то использовались там при съемках фильмов, какие-то продавались индивидуальным заказчикам, разумеется, не ради денег, а для того, чтобы еще более замутить и без того не отличающиеся особой чистотой и ясностью души.
В конце коридора находились лифты, и Серый спустился в глубину, на десятый уровень. Там под его руководством велись пусконаладочные работы.
3
На десятом уровне Серый возглавлял техническую группу. Совсем небольшую – он сам, его заместитель Бахмет и единственный рядовой сотрудник - инженер Лила. Автоматизация в последние годы шла вперед семимильными шагами, что привело к многочисленным сокращениям и переквалификациям персонала.
Серый принял смену у Бахмета. Через восемь часов ее предстояло сдать Лиле.
Роботы, искусственный интеллект и всякие там искусственные нейронные сети могли с успехом заменять специалистов только с точки зрения начальства, поэтому приходилось привлекать к временным работам программистов из числа подведомственного контингента. Для этого существовала специальная технология – редкий случай удачного сочетания старого и нового. Называлась она «големизацией», очевидно, в память классического прототипа.
В начале каждой смены на нескольких «объемных» принтерах распечатывались «големы», в которых загружались души программистов. В конце смены по правилам техники безопасности «големы» уничтожались, а души возвращались в субстрат.
Начальство, по крайней мере, непосредственное, обо всем этом знало, но делало вид, что не знает.
Распечатав программистов и раздав им задания на смену, Серый уединился в диспетчерской. Присматривать за ними особо не требовалось – любого можно было вернуть в субстрат нажатием кнопки.
Откровенно говоря, на любые внешние источники беспокойства, в особенности связанные со службой, ему последнее время было наплевать. Внутренне, не напоказ. Но ни говорить, ни думать откровенно в аду не рекомендовалось – для слежки за делами и мыслями использовались новешие средства, в основном импортные, изобретенные не знающими покоя человеческими существами, как и все остальные достижения научно-технического прогресса. Некоторые – довольно эффективные.
Для защиты от слежки существовали, впрочем, свои средства и ментальные техники. Скорее всего, изобретенные людьми, но что с того – лишь бы действовали. Техника напряженного безмыслия, техника спокойного безмыслия, техника творческой пустоты. Главное, ни на чем не фокусироваться. Если в растворе не останется ни одной молекулы, как в гомеопатии, то запах мысли будет невозможно уловить. Пусть мысли истончатся до полной неуловимости... Точно сформулировать, в чем состоит метод, Серый даже и не пытался – это противоречило бы его сути, но тренироваться было можно – так и смена тянулась быстрее.
Уже не в первый раз он решил выбрать для тренировки космическую тематику. Космические облака, звездообразование, завитки спиральных галактик... Звездная динамика хорошо маскирует желание перемен.
Иногда, если ему удавалось использовать извлеченных из субстрата хакеров, он получал доступ к следящим системам, и имел возможность убедиться, что они обыкновенно интерпретировали воображаемые газопылевые облака, рождение звезд и галактик как обыкновенный фейерверк. Сегодня хакеров под рукой не было, но для тренировки ему вполне хватало прежнего опыта.
Главное, поддерживать тонкое равновесие эмоций и избегать легко интерпретируемых мыслеобразов. Космос, с его подвижным равновесием многообразных сил, прекрасно подходит в качестве модели.
Не следует, конечно, сосредотачивать внимание на особо чувствительных точках, вроде «дна Галактики» в Стрельце – в Аду все знали о связи «дна» с высшей (может, правильнее говорить, главной) администрацией.
Сегодня простая игра Серому быстро надоела и он решил усложнить тренировку.
«Текст без текста». Об этом упражнении ему рассказал как-то один из распечатанных программистов – Серый, случалось, давал своим временным работникам передышку. Поболтать с ними на философские темы порой бывало интересно.
Главным в упражнении было – ни в коем случае не прозносить слов, даже мысленно. Видеть текст как целое, желательно, лишенное смысла, в этом случае и самые передовые следящие системы не смогут распознать, о чем ты думаешь. Смысл при этом в некотором роде все же должен присутствовать, тоже как целое, слишком эфемерное, не проявленное материально, неуловимое для материальных систем слежения. Оставался, конечно, риск, что кто-то из администрации постарается следить за ним по старинке, с помощью какой-нибудь симпатической магии, но это сейчас не в моде и затратно...
Измучен жизнью, коварством надежды,
Когда им в битве душой уступаю,
И днем и ночью смежаю я вежды
И как-то странно порой прозреваю.
Еще темнее мрак жизни вседневной,
Как после яркой осенней зарницы,
И только в небе, как зов задушевный,
Сверкают звезд золотые ресницы.
И так прозрачна огней бесконечность,
И так доступна вся бездна эфира,
Что прямо смотрю я из времени в вечность
И пламя твое узнаю, солнце мира.
И неподвижно на огненных розах
Живой алтарь мирозданья курится,
В его дыму, как в творческих грезах,
Вся сила дрожит и вся вечность снится.
И всё, что мчится по безднам эфира,
И каждый луч, плотской и бесплотный,-
Твой только отблеск, о солнце мира,
И только сон, только сон мимолетный.
И этих грез в мировом дуновеньи
Как дым несусь я и таю невольно,
И в этом прозреньи, и в этом забвеньи
Легко мне жить и дышать мне не больно.
Текст был непростой, и на упражнение у Серого ушла большая часть смены. Он прерывался, пил кофе, делал обход этажа, снова брался за упражнение. Полного равнодушия добиться не удавалось, что-то в сознании все-таки шевелилось, он не чувствовал уверенности, что идеально справляется с задачей. Интересно, где сейчас автор? Да ладно, сойдет, решил наконец Серый. Мысль, что «сойдет», заведомо относилась к трудноуловимым детекторами, так что дальше беспокоиться он не стал. Вялое недовольство, вялая радость, «сойдет и так», «авось» - удобный набор для маскировки.
В любом случае смена уже подходила к концу.
4
Перед сдачей смены Серый отправил своих программистов в утилизатор. Дистанционно, нажатием кнопки, чтобы ни о чем не спорить и ничего не обсуждать. Он знал, конечно, что предстоящая «деголемизация» субъективно может восприниматься «големами» как гибель, со всеми вытекающими из этого переживаниями, поэтому ни к чему давать им повод и время для размышлений. В любом случае, сама деголемизация практически мгновенна, и их бессмертные души не сохранят отчетливых воспоминаний, работа забудется, как сон, не считая кое-каких практических навыков. Для дела так лучше.
Лила обычно не опаздывала, не опоздала и сейчас. А с чего ей опаздывать, если она явно наслаждалась работой?
И все-то у нее по последней моде, как обычно. Предельно короткая кожаная юбка, кожаный нагрудник с шипами, когти, покрашенные в пять разных цветов на каждой лапе, алмазные зубы, кожаная кепка с модным радужным «пером ангела» над ухом...
Смену она приняла быстро и по-деловому. Можно было ехать домой. На глайдере через Стигийские болота без остановок путь занимал около часа. Но ехать прямиком в свою холостяцкую квартиру Серому не хотелось. Разнообразить каждый раз дорогу уже вошло в привычку. В свободное от работы время это не запрещалось, хотя и не поощрялось. А начальственного присмотра за свалками и унылой болотистой равниной точно было меньше.
5
Чтобы поменьше мозолить глаза случайным наблюдателям и побыстрее покинуть зону обзора видеокамер, Серый на своем глайдере наискось пересек ближайший залив и скользнул в долину между двумя грядами мусорных холмов. Холмы были старые, во всяком случае, насыпанные еще до того, как Серого перевели на работу в этот сектор. Склоны их осели, оплыли и заросли серо-коричневым выносливым бурьяном и колючим кустарником, отбрасывавшим в свете фар глайдера острые проволочные тени.
Отъехав от залива километра на полтора, он запарковал машину под каким-то ржавым навесом возле полуразрушенного бетонного ангара – после очередной оптимизации субстрата многие производственные помещения перестали использоваться.
Площадка рядом с ангаром была покрыта растрескавшимся асфальтом. Дождь перестал. С начала смены стало даже как будто светлее.
Да, светлее. Прямых лучей солнца в аду, разумеется, не видели никогда, но, по слухам, через своды давно уже были проложены пучки оптических волокон, позволявшие экономить на искусственном освещении.
Серый вышел на площадку и огляделся. Прошлый раз он останавливался значительно ближе к заливу. Чем больше было расстояние, отделявшее его от рабочей зоны, тем спокойнее он себя чувствовал. И навес оказался очень кстати – глайдер трудно заметить с высоты, с пролетающего дрона. Вполне можно прогуляться часок, прежде чем ехать домой, на скучную окраину Дита.
В распадок между двумя холмами вела тропинка. Интересно, кто по ней ходит? Точнее, ходили, только очень давно – до того, как перестали пользоваться ангаром? Тропинка обогнула холм и ангар пропал из виду.
Растительность здесь была погуще и позеленее. Меньше бурьяна, больше кустов, местами - даже корявые деревца с жесткой, почти черной хвоей.
Неподалеку журчал ручей. Прозрачный, хотя и пахнущий какой-то химией.
Перешагнув неширокое русло, Серый пошел вверх по течению. Не торопясь, разглядывая воротнички из беловатых кристаллов, выросшие на камнях там, где они выглядывали из воды.
Растительность становилась все более плотной, с кустов между колючками свисали гроздья черно-красных ягод, на корявых деревцах торчали кое-где мелкие сизые шишки. Скрипели какие-то невидимые насекомые, стихавшие при приближении Серого. С дерева на дерево перепархивали, попискивая, крошечные серо-желтые птички. Раньше так далеко в глубину свалки Серый не заходил, и теперь чувствовал недоумение, смешанное с удивлением. Вся эта жизнь здесь, в глубине ада, пусть даже в заброшенной его части, производила странное впечатление, говорила, как будто, о том, что никакого «навеки» не бывает, что загубленное может, вопреки всем доктринам, возродиться, пусть в такой скромной, лишенной претензий на величие форме.
Обойдя игрушечное ущелье, в котором вода ручья шумела и бурлила, разумеется понарошку, не грозно, и перейдя гряду заросших лесом холмов, для него – таких же игрушечных, как ручей, он оказался в маленькой, совсем уже уютной на вид долинке, и вовремя успел заметить, что чуть не наступил на не менее игрушечное на вид рисовое поле, а заметив, сел на безлесный с этой стороны склон, чтобы осмотреться получше и не наступить ненароком на что-нибудь еще.
В сумерках по ту сторону поля справа от пальмовой рощи виднелось несколько хижин. В одной горел огонек.
На опушку леса слева от рощи вышло стадо слонов. Вожак, не больше ладони Серого, поднял вверх хобот и затрубил. И даже храбро, не переставая трубить, двинулся к Серому. Cерый улыбнулся, наклонился и осторожно подхватил слона ладонью.
Вот так вот, брюшком на ладони, с четырьмя толстыми ножками, свисающими по сторонам, вожак ничего не мог сделать – ни атаковать Серого, ни освободиться. Тем не менее он вертел головой, топырил уши, тянул вверх хобот и трубил не переставая.
- Какой храбрец!
Рассмотрев слона, Серый снова вытянул руку и осторожно поставил вожака рядом с его стадом.
Оказавшись на твердой земле, вожак перестал трубить и некоторое время стоял, покачивая головой и глядя на Серого. К нему приблизилось еще несколько слонов. Все вместе как будто посовещались, а затем повернулись и ушли в лес, а за ними и остальное стало.
Огонек в хижине погас. Серый почувствовал, что на сегодня впечатлений достаточно, поднялся и тем же путем, которым пришел, вернулся к глайдеру.
6
После этого в укромную долину он возвращался неоднократно. В основном – посмотреть. Наблюдение за чужой жизнью, по-видимому, никак не связанной с грандизным планом творца трех миров, радовало и успокаивало. Но оставаться простым наблюдателем было невозможно, Серый это понимал. Так же как жителям оазиса делать вид, что они его не замечают. Некоторые, конечно, старались, но не все, начиная с храброго вожака слонов. Слоны как раз в дальнейшем лучше других демонстрировали равнодушие – паслись, стараясь не приближаться, будто Серый превратился в обыкновенную скалу на краю долины. А вот люди...
Людям его молчаливое присутствие не давало покоя, побуждало к действиям. Понятно, нападать они не решались, и тяготели к другой крайности, поклонению. Но в поклонении Серый не нуждался. Поэтому, увидев, что к очередному его появлению за рисовым полем соорудили алтарь, а когда он занял свое обычное место на склоне, то к алтарю привели несколько быков, явно собираясь принести их в жертву, он решил вмешаться – взял самого крупного белого быка, поднес к лицу, рассмотрел. Осторожно, одним пальцем, погладил мычащую фигурку между рогами, поставил обратно. Подхватил белобородого смуглого жреца в чалме и белых одеждах с ножом в руке.
Нож жрец выронил, а когда Серый посадил его на ладонь высоко над землей, встал на колени и воздел руки. Серый усмехнулся и опустил старика обратно на землю. После этого белого быка, все остальное стадо и самого жреца увенчали цветочными гирляндами и куда-то увели. К следующему приходу Серого на месте алтаря стояла часовня, а количество хижин значительно увеличилось – теперь за полем выросла целая деревня.
Пару раз Серый пробовал обойти оазис кругом, но мусор под ногами опасно шевелился, угрожая оползнем долине внизу, и он отказался от этих попыток. Идти прямо через обжитые земли он не хотел.
Однажды, принеся фонарь, и дождавшись, когда около часовни никого не было, он опустился на колени и осторожно заглянул внутрь. В глубине, напротив входа, на стене была роспись – темный силуэт, увенчанный чем-то похожим на корону, но в остальном напоминающий его самого.
Размер жителей оазиса тоже вызывал вопросы. Действительно ли они очень маленькие по сравнению с обычными людьми? Программисты, полученные в результате големизации, были примерно того же роста, что и Серый. Конечно, принтер можно настроить, но ведь и остальное импортное оборудование рассчитано на обычный человеческий рост. Как-то раз Серый принес с работы лазерный измеритель с функцией измерения недоступных отрезков и убедился – даже самый крупный слон едва достигал в холке роста в 15 сантиметров... Пустяк, но заниматься пустяками, никак не связанными с работой, было приятно.
Жителей Серый старался тревожить как можно меньше, но все же иногда не мог удержаться, и не рассмотреть кого-нибудь поближе. Взять на ладонь, поднести к лицу...
В этой части ада всегда было жарко и душно, как в теплице, но света мало – кожа у жителей темная, но с пепельным оттенком. Одевались они легко – на мужчинах иногда ничего, кроме набедренной повязки, на женщинах что-то вроде индийского сари. Серому нравилось, что большинство его не боится и доверчиво позволяет себя рассмативать.
Впрочем, злоупотреблять этим он не хотел. Покровительствовать по возможности – да, но не способствовать развитию собственного культа...
А однажды он и впрямь смог спасти жителей долины от смертельной опасности. Отказавшись от мысли обойти ее, пробираясь по горам мусора, он все же поинтересовался в базе данных, где могут находиться истоки ручья, протекающего по долине. Источником, скорее всего, была небольшая утечка из пруда-охладителя атомной станции, снабжавшей энергией сектор, где работал Серый. С тех пор, как, лет тридцать назад, пик моды на атомную энергетику прошел, станцию ни разу не ремонтировали. Для чертей радиация не представляла опасности, да и для душ тоже, пока их не снабжали, в соответствии с графиком наказаний, чувствительным к радиации телом. В большей степени нуждались в защите от радиации компьютеры и компьютерные сети.
Впрочем, реактор был двухконтурный, построенный по земному проекту, и в пруду уровень радиации был невысок. Но главную опасность для обитателей долины несла отнюдь не радиация.
7
Как-то раз Серый обратил внимание, что уровень воды в ручье резко поднялся. Никаких дождей, которые могли бы привести к наводнению, поблизости не проливалось, значит усилилась протечка. Если дамба начала разрушаться, процесс пойдет с ускорением. Необходимо что-то делать, причем быстро.
Серый вернулся в свой сектор. На этот раз дежурным был Бахмет. Что ж, хорошо, с ним договариваться проще, чем с Лилой. По дороге Серый успел выработать план действий.
Чтобы не возникало лишних вопросов и согласований, подчиненным следует объяснять только необходимый минимум, а с начальством разговаривать, только если появится возможность отчитаться об успехе. По крайней мере, если проблема не предусмотрена прямо в служебных инструкциях, лежит в «серой зоне». Логично, в зоне моей ответственности, - мысленно он улыбнулся своей шутке.
- Привет, Бахмет, у нас тут небольшой авральчик, пришлось вернуться.
- Что случилось? – Бахмет, игравший в какую-то компьютерную игру, нехотя оторвался от экрана.
- Дамбу прорвало. В отстойнике, ну, в этом пруде-охладителе. Где реактор.
- А нас это с какого-нибудь боку задевает?
- Еще нет, но ты хочешь, чтобы полсвалки на сектор снесло?
- Тогда руководству надо сообщить...
- Прорыв пока слабый, но поток нарастает быстро. Слышал такое слово – экспонента? Если будут разбираться, собирать комиссию, бед не оберешься. У меня есть идея, хочу опробовать. Распечатаем аварийную бригаду, пошлем на прорыв. Они к концу смены все заделают. Не все же големам по чистому работать. А начальству я тем временем сообщу. Увидишь – нас еще и наградят...
Бахмет в ответ взглянул на Серого и ухмыльнулся – то ли ему нравилась идея получить награду, то ли отправить големов на грязную работу.
8
Бригада големов получилась отличная – Серый с удовлетворением осмотрел десяток коренастых бритоголовых мужиков, только что вышедших из-под принтера. Правда, не без помощи големов-программистов, которые помогли оперативно отыскать в базе данных подходящие по профилю души. Они же позаботились об экипировке – резиновых сапогах, ломах, кирках, лопатах. О камуфляжных комбинезонах, которые, вероятно, отражали сохранившееся где-то в человеческой памяти программистов представление о «крутых парнях». Несколько одноколесных тачек тоже распечатал универсальный 3D принтер.
Беспилотный грузовой вертолет Серый вызвал сам. На балансе у сектора было пять «вертушек», разрешения начальства не требовалось. Машина опустилась на площадке рядом с проходной.
- По коням, - он махнул лапой и мужики один за другим поднялись в грузовой отсек. В беспилотнике на всякий случай предусматривалась кабина для запасного пилота и одного пассажира, в ней расположился Серый. Нажал кнопку на пульте дистанционного управления и машина поднялась в воздух.
Смешно, что раньше ему не приходило в голову осмотреть свалку с высоты, а заодно и свою секретную долину.
Впрочем, сейчас свалка в основном была затянута туманом, смотреть особо было не на что. В распадках он лежал плотно, над ним выступали вершины мусорных холмов, мимо которых ветер гнал оторвавшиеся от белесой пелены клочья. Над прямоугольным прудом-охладителем, раскинувшимся на несколько километров, тумана почти не было – черная вода его скорее всего и служила главным источником испарений. Нити их тянулись по ветру над матовой поверхностью, сгущаясь к дальнему от кубов и цилиндров атомной станции краю, где начиналась свалка.
Вертолет круто пошел вниз и опустился на морщинистый асфальт старой парковки у начала дамбы. Серый выскочил из кабины, с помощью дистанционно открыл грузовую дверь. Бригада, с лопатами, ломами и тачками, выгрузилась тоже.
- Идем по дамбе, ищем повреждения, - распорядился Серый.
- Техники маловато, начальник, - бригадир, в отличие от остальных, иногда смотрел в глаза Серому. А еще его выделял потертый танковый шлем, тоже, видимо, фантазия одного из программистов.
- Там разберемся, - Серый не был склонен тратить время на разговоры.
Протечка обнаружилась вблизи дальнего конца дамбы. Несколько тонких серебристых косичек воды появлялось из-под верхнего края, по которому шла асфальтированная дорожка, завивались внизу в толстую косу и сливались в бурный ручей, убегавший в распадок между холмами.
Серый объяснил задачу:
- Дамбу надо укрепить. Но так, чтобы ручей не иссяк. Тек слабее, но тек.
Бригадир снова бросил свой странный, исподлобья, взгляд на Серого. Обернулся к своим:
- Слышали приказ? Задача понятна?
- А что тут непонятного? – впервые голос подал один из простых работяг. Впрочем, он мог быть и не таким уж простым, судя по предлагаемому решению:
- Трубу вставить, камнями и щебнем забутовать...
К дискуссии подключились и другие.
- Со стороны озера большими камнями укрепить...
- Лучше бы забетонировать...
- Надо кончить сегодня, - вмешался Серый. Он подозревал, что Бахмет в конце смены так или иначе пошлет отчет начальству. Значит ему самому тоже надо быть готовым отчитаться об успехе.
- Тогда только забутовать и укрепить. Ищем материал! – бригадир решительно махнул рукой в сторону свалки.
9
Искать долго не потребовалось. Серому раньше не приходилось задумываться над технологией ремонта дамбы подручными средствами и многое для него оказалось сюрпризом. Как именно программисты подбирали души для големизации, он не знал, но бригада работала споро и слажено.
Среди мусора быстро отыскали довольно длинный отрезок трубы, в ладонь диаметром. Это было понятно. Но другие действия и их обсуждение его удивили гораздо больше.
- Шпунтовую стенку бы надо, - сказал голем, предложивший вставить трубу. Про себя Серый назвал его «инженером».
- Где ты тут шпунты нормальные найдешь? - возразил бригадир. – Обойдемся забиркой. Балки тащите, щиты, доски, все что сгодится. Где сочится, там глубина небольшая.
Это тоже отыскали, прошло не больше получаса, заодно и пару пластмассовых ведер. Еще час – и поврежденный участок отгораживала стенка, забирка из толстых фанерных щитов, укрепленных досками, между забитых в дно металлических столбов. Ведрами вычерпали из отгородки воду. Ломами сбили асфальт, кирками и лопатами сняли верхний глинистый слой дамбы, под которым обнаружились какие-то прогнившие бревна и сучья, через которые, видимо, и проходила вода, размыв заполнявшую просветы глину.
Бригада работала слаженно, профессионально. Серый не особенно всматривался, понимая, что они сделают работу вовремя. Не особенно всматривался он еще и потому, что в этой слаженной работе был для него особый соблазн – неведомая обыкновенным адским служащим радость совместного труда и взаимной помощи. Ничего хорошего, если по возвращении в сектор хотя бы след, хотя бы воспоминание об этом чувстве уловят в нем какие-нибудь детекторы. Ниточка начнет разматываться, приведет в укромную долину, ради которой он все это затеял... Лучше смотреть на белый пар, вьющийся над черной водой, на серые цилиндры и параллелепипеды станции на дальнем берегу...
Расчистив поврежденное место, бригада вставила трубу, которая должна будет теперь питать ручей, вбила вокруг целый лес притащенных со свалки ржавых арматурных стержней, засыпала промежутки между ними щебнем вперемешку со свежей глиной, затем сверху и на обращенный к озеру склон навалила камней покрупнее. На самый верх добавила еще глины, утрамбовала...
Сняли забирку, вода прихлынула к дамбе. Все, вроде бы, шло по задуманному – из трубы вырвалась умеренно широкая струя воды, полилась в ручей. Вокруг трубы никаких признаков протечки.
Големы – грязные, мокрые, но довольные, выстроились наверху рядом с отремонтированным участком, пока Серый инспектировал работу.
- Что ж, годится.
- Отдохнуть бы теперь, начальник, работали ведь на совесть, - почтительно и в то же время с еле уловимым оттенком нахальства обратился к нему бригадир. («С законной гордостью», мелькнуло в сознании Серого где-то слышанное выражение.)
Программист, готовивший бригаду, предусмотрел и это – в планшете у Серого лежали пачка папирос и коробка спичек, распечатанные на том же принтере.
- Может пригодиться, - почтительно пояснил он, перед тем как предъявить Серому бригаду. – Перекуры в этом деле приняты...
Теперь Серый молча вынул из планшета пачку и протянул големам. Каждый взял из пачки папиросу. Спички он вручил бригадиру. Тот умело прикурил, прикрывая язычок пламени ладонью от ветра, и передал коробок остальным.
В этой сцене – как работяги курили, защищая от ветра огоньки папирос, как, щурясь сквозь дым, оглядывали всю мрачную бессолнечную панораму, тоже был для Серого непередаваемый словами соблазн. Он не успел поинтересоваться предысторией человеческих душ, одушевлявших големов, но соблазн, конечно, присутствовал – соблазн чужой, далекой, непонятной человеческой жизни.
Верх дамбы оказался достаточно широким, не было никакой необходимости возвращаться пешком к вертолету. Дав големам выкурить по второй папиросе, Серый набрал на пульте дистанционного управления комбинацию, вызывающую «вертушку».
- По коням!
10
По дороге он обдумал дальнейшие действия и принял решение. Разумеется, в максимально абстрактной, без-образной форме – мало ли какими датчиками оборудована «вертушка», хотя вряд ли особо чувствительными или тонкими, все же это всего лишь машина для перевозки грузов. Главное, никто не должен узнать о секретной долине. Кроме того, он не был уверен, что обойдется без инцидентов, если вести бригаду в глубину сектора – слишком компетентное големы производили впечатление. Мало ли чем эти души занимались в земной жизни. Подумалось, что, возможно, и знали друг друга...
Как только бригада выстроилась на парковке у входа в сектор, он достал пульт дистанционного управления и нажал на красную кнопку. Распечатанные на принтере тела, получив сигнал, мгновенно обмякли и мешками осели на асфальт около «вертушки». С лязгом попадали ломы, кирки и лопаты, с глухим стуком опрокинулись тачки. Набрал комбинацию из двух кнопок – и раздвинулись ворота технического тоннеля, и оттуда, мигая предупредительными огнями, появился робот-утилизатор.
После того, как робот убрал тела, Серый спустился в сектор и прошел в свой кабинет. Бахмет может писать все что угодно, а он пошлет отчет о ликвидации опасной протечки дамбы пруда-охладителя атомной станции при помощи оперативно распечатанной специализированной бригады големов.
11
Оказавшись, наконец, в своей однокомнатной квартире в Дите (дом, разумеется, тоже был выстроен по земному проекту), он первым делом налил себе стакан виски. Выпил залпом. Нечеловеческому его организму алкоголизм не грозил, но впечатления хотелось. Пожар в глотке отгоняет неприятные мысли... Например, мысль о том, что между ним самим и бригадиром в танковом шлеме можно найти нечто общее.
Пропустив еще пару стаканов, он достал с полки альбом, который ему доставили по заказу из Голландии. Иллюстрированый словарь богов, демонов и чудовищ народов мира. Заказал его Серый, решив разобраться, за кого его могли принимать жители укромной долины...
12
К тому моменту, когда Серого вызвали в провинциальное управление, в его долине на месте деревни вырос целый городок с несколькими храмами, окруженный белыми стенами. Серый подозревал, что в каждом храме есть его собственное изображение. Рисовое поле заменил парк с несколькими прудами, изящными беседками и павильонами. Их соединяли перекинутые над водой мостики. Иногда, поодиночке и группами, в беседках и павильонах появлялись причудливо одетые маленькие человечки, очевидно, ради того, чтобы наблюдать за ним. Серый, приходя посмотреть на свою долину, не испытывал ни малейшего желания удивить или напугать их – его самого вполне устраивало созерцание.
Разодетая в шелка и поблескивающая драгоценностями публика его интересовала мало – гораздо интереснее было наблюдать за повседневной жизнью на заднем плане, а еще интереснее отыскивать взглядом отшельников, поселившихся на краю леса и на выступающих из леса скалах. Воображать себя на их месте и думать о созерцателях (включая себя самого), отражающихся, как в зеркалах, друг в друге.
Может быть, следует установить какое-нибудь наблюдательное устройство, камеру с микрофоном, например, чтобы узнать, что происходит в его отсутствие?
Но пока все это осталось позади – он ехал по вызову Провинциала, иными словами, губернатора этой части ада. По тексту вызова невозможно было понять, наградят его за инициативу или накажут.
Глайдер он оставил около станции скоростной кольцевой линии. Теперь поезд на магнитной подвеске плавно мчал его к цели. За окном по-прежнему скользили стигийские болота, занимавшие большую часть этого круга, перемежаемые зарослями камышей и возвышающимися над болотистой местностью грядами свалок, кое-где украшенных чахлыми рощицами. Время от времени все скрывалось в тумане, иногда белесом, иногда желтоватом, иногда подсвеченном цветными огнями.
Наконец поезд прорвал очередную полосу тумана и стали видны переливающиеся голубоватыми холодными огнями небоскребы провинциального центра. В соответствие с практикой заимствования человеческих фантазий и статусом рядовой региональной столицы городок носил банальное имя Sin-city. Мелькнули и ушли (сейчас не до этого) мысли об экономике ада. Кто строил небоскребы? Какие-нибудь земные фирмы? По контракту?
На вокзале Серый взял такси, чтобы не опаздывать.
13
Не-бо-скреб. Словцо смешное в актуальном контексте. Кабинет Провинциала занимал не меньше половины этажа. В дальнем конце клубилось темное облако, из которого звучал голос, густой бас, как и подобало начальнику.
Вся аудиенция заняла несколько минут.
- Инициатива ваша одобрена... в текущей экономической ситуации... опыт использования големов... признать целесообразным...
От низкого баса в панорамных окнах подрагивали стекла.
- В целях оптимального использования... големами... освоенных умений... ликвидацию големов... в конце каждой сессии... признать необязательной... вопрос надлежит решать... на уровне руководства сектора... с последующей оценкой...
Серый слушал с должным вниманием и почтительностью, склонив голову и, как полагалось по уставу, слегка обвив хвостом правую ногу. А Провинциал перешел от общей части решения к тому, что касалось самого Серого.
- Вы назначаетесь исполняющим обязанности... заместителя начальника сектора... В порядке эксперимента...
Хочешь не хочешь, тут заостренные уши Серого встали вертикально.
- В порядке эксперимента... вам поручается... организовать и возглавить... работы по расчистке и подготовке... для эффективного использования ... в основном технологическом цикле... квадратов (голос перечислил номера)... мусорного полигона... в районе вашего сектора... в работах широко использовать бригады големизированных... для импорта необходимой техники ... вам будет открыта... кредитная линия... с деталями ознакомитесь в секретатриате... Приступайте к исполнению!
- Так точно! – только и оставалось сказать Серому. Добавлять «рад стараться» он не стал.
14
Долина, которая успела полюбиться Серому, попадала в один из квадратов, намеченных для расчистки. Сроки работ, очевидно, вследствие того, что экспериментом заинтересовалось руководство, предусматривались чрезвычайно сжатые. На эмоции просто не оставалось времени. Что ж, значит придется действовать без эмоций, хладнокровно и быстро – решение он принял еще по дороге, возвращаясь из Sin-city. Маленький народ надо спасти.
План работ по квадратам входил в его компетенцию. Квадрат, в котором лежала долина, находился далеко от края свалки. Значит, не вызывая подозрений, работы по расчистке этого квадрата можно было отнести на последнюю стадию.
В подчинение к нему теперь попало несколько десятков чертей. Конечно, никому из них довериться он не мог, но Лилу, которая вызывала у него особое недоверие, он предпочел оставить в старом секторе, а Бахмета все-таки взял.
Но главное, все, что касалось компьютерного обеспечения работ, он решил доверить големам-программистам. Так можно было рассчитывать, что, с хорошей вероятностью, лишняя информация не дойдет до коллег.
А черти пусть работают надзирателями и прорабами.
В распоряжении у него оказался теперь целый флот дронов, и некоторые из них он направил на обследование окрестностей долины, а главное, поиск путей, ведущих из долины за пределы сектора. Караванных путей, потому что никаких машин у маленького народа не было.
Для него не было сюрпризом, когда поступило сообщение, что надо готовиться к прибытию первого транспорта с тяжелой импортной техникой. Жаль только, что оно поступило так быстро.
Впрочем, подготовку к встрече транспорта он мог доверить подчиненным.
Истинный его план, план спасения маленького народа, не допускал отлагательства, и осуществлением этого плана ему надлежало заниматься самому.
15
Серый оставил глайдер на обычном месте, под навесом. Достал из багажника тяжелую сумку, перебросил через плечо и быстро пошел по тропинке к долине. Они смотрят на меня как на божество, ну что ж... В сумке лежали ноутбук с проектором и дополнительным аккумулятором, и надувной полевой экран.
На поясе у него висел радиотелефон, но по его расчетам до конца смены, в течение нескольких часов, его никто не должен был беспокоить. Распространить на весь ад земную технологию мобильной связи, с локализацией телефонов и прочим, до сих пор никому из руководства не пришло в голову, и это было хорошо.
Расположившись, как обычно, на склоне напротив города, он достал из сумки коробку с экраном, ноутбук и проектор. Коробку поставил повыше, нажал на кнопку. Ребра жесткости, под давлением сжатого воздуха, развернулись и вытянули за собой экран. Защелкнулись, зафиксировали. Одновременно металлические лапки, выдвинувшись из нижней части коробки, закрепили коробку на склоне. Технология, говорят, использовалась в космосе. Проектор он установил на импровизированной платформе из нескольких кирпичей. Подключил к ноутбуку.
Небесный свод в этих местах и так-то давал немного света, но сейчас, очень кстати, набежали облака и стало особенно темно.
Запустил ноутбук и проектор и начал показ фильма.
Фильм, разумеется, тоже был скачан из земного интернета. Нарезан одним из големов-программистов по указаниям Серого. Никакого связного сюжета, так – набор устрашающих апокалиптических эпизодов. Взрывы, пожары, войны, эпидемии, волны-цунами, падение гигантских астероидов. Всего – часа на два...
К концу показа у стен города и на опушке рядом собралась молчаливая толпа.
Серый не стал ничего объяснять – молча свернул свое проекционное оборудование, сложил в сумку и ушел. Умы должны созреть – пусть думают.
Уже около своего глайдера, под навесом, обратил внезапно внимание на мощный, низкий, неотчетливый в силу этого гул. Еле заметно вздрагивала почва. Догадался – это, наверное, прибыла импортная тяжелая техника.
Убрал сумку в багажник, сел за руль – как раз вовремя, чтобы с дальнего берега залива увидеть её шествие.
Оформляли заказы големы-программисты, пользуясь корреспондентскими счетами в земных банках, но список заказанного Серый помнил. Грузчиками и шоферами тоже служили големы. Теперь все эти бульдозеры, автогрейдеры, экскаваторы, краны-манипуляторы, фронтальные погрузчики, самосвалы, катки-уплотнители, похожие на огромных жуков, медленно ползли по дамбе от рокады, по которой их доставили на транспортных платформах.
16
Расчистка свалки началась с дальнего от долины края и шла в соответствии с составленным Серым графиком. И, тоже в строгом соответствии с задуманным, он продолжал осуществлять свой тайный план.
Высвободить несколько часов для следующего сеанса ему удалось не сразу – организация работ на свалке поначалу требовала от него непрерывного внимания. Но это не противоречило плану – апокалиптическим идеям надо дать укорениться.
Молчаливая толпа на этот раз собралась у стен городка еще до начала показа.
Издалека доносились металлический лязг, скрежет, какие-то завывания, угрожающий рев моторов – тяжелая техника работала в три смены.
В стороне от толпы несколько отшельников, стоя на коленях, били поклоны или воздевали вверх руки, вероятно, молились, обращаясь то ли к Серому, то ли к невидимому за облаками небосводу.
На этот раз в нарезке, подготовленной по указаниям Серого, сцены катастроф чередовались со сценами исхода. Одинокий странник с посохом, беженцы на шоссе, караван, идущий через пустыню, корабли, выходящие в море...
17
План спасения маленького народа был неполным – отрицать это не имело смысла. Но сейчас, наедине с собой, возвращаясь к глайдеру, он мог хотя бы думать об этом плане свободно и без опаски.
Лучше всего, если маленькому народу удастся добраться до Лимба, беззубого первого круга ада, куда помещали души не верящих ни в бога ни в черта философов. Но компетенция Серого исчерпывалась гораздо раньше. Даже его возможности по сбору достоверной информации не выходили за границы собственного сектора.
Самое большее, что он мог обеспечить жителям долины – это более или менее безопасный проход до границы.
Он лично проложил маршрут по карте, проверил его с помощью дронов, которые отчитывались только ему и самоуничтожались после.
А что потом? Провидение? Судьба?
У Серого сложилось убеждение, что маленький народ – народ беззаконный, что его существование вообще не предуматривалось Создателем Трех Миров.
На память он не жаловался, помнил все, чему учили в семинарии. В «Списках Творения» этот народ не упоминался. Конечно, человеческая фантазия придумывала и не такое – всемирную литературу в cеминарии проходили, но фантазия есть фантазия...
Кроме того, языка жителей долины не было в «Исчерпывающем и Всеобъемлющем Каталоге Языков» – понимание всех языков оттуда тоже закладывалось в семинарии. Правда, расшифровать и освоить этот язык оказалось нетрудным. Понадобилось несколько камер наблюдения с микрофонами, дрон-ретранслятор с узконаправленным лучом, во избежание перехвата, ударная работа големов-программистов... Пришлось спешно разыскать и големизировать нескольких специалистов по лингвистическому анализу и автоматическому переводу...
Но общий вывод... Скорей всего, ни провидение, ни судьба, в том смысле, как их изучали в семинарии, не имеют к народу долины ни малейшего отношения...
18
Управление сектора снаружи украшали наскоро изготовленные растяжки. «Труд есть дело чести, славы, доблести и геройства!», «Выполним и перевыполним!», «Даешь!»... Внутри их, конечно, не было – зачем? Но с площадки перед управлением бригады уходили на работу.
Серый выяснил, что инициатива принадлежала Лиле – она поручила своим големам-программистам найти что-нибудь подходящее в сети и убедила Бахмета вывесить лозунги. Вмешиваться он не стал – конфликт мог быть только помехой для его плана, хотя, конечно, чрезмерное ускорение работ тоже ставило его под угрозу. Но позаботился, чтобы его собственные программисты имели дело исключительно с ним самим – любая утечка информации могла оказаться губительной.
Третий фильм, почти без катастроф, в основном сцены исхода, был готов. Но готовы ли жители покинуть свою, такую уютную, долину? Кто будет указывать им путь, кто (или что) поведет их за собой?
Ответ на эти вопросы не терпел отлагательств.
Ответ на первый вопрос он рассчитывал узнать во время следующего посещения долины. Ответ на второй... В принципе, он его знал, хотя технические детали нуждались в уточнении – все-таки он был не последним учеником в семинарии.
19
Фронт работ приближался. Рычание моторов сделалось громче. Свет мощных прожекторов отражался в низких облаках, рассеивался в болотных испарениях. Завершив сеанс, Серый не стал сразу убирать проектор. Как же все-таки выяснить, насколько жители готовы уходить? Камеры с микрофонами теперь стояли в нескольких точках, но отфильтровать разговоры от шума и узнать, о чем говорят в толпе, он мог только дома. И еще вопрос, что удастся понять из этого хаоса.
В запасе у него было сегодня еще два небольших фильма. И на всякий случай он приготовил небольшую речь на языке жителей долины, на тему «Только ушедший истинно вернется».
Но фильмы не понадобились.
Серый все еще размышлял, как быть дальше, когда на опушке слева от города появился слон. Возможно, тот самый вожак-храбрец, судя тому, как решительно он направился прямо к Серому. Правда, на этот раз на нем сидел отшельник – маленькая коричневая фигурка. Не в чалме и не бритоголовый, как большинство людей в толпе – седые волосы отшельника разметались по плечам и, казалось, светились в полутьме.
Речь пригодилась, только произносить ее пришлось шепотом.
Серый, как в первый раз, подхватил слона ладонью.
И адресовал он речь главным образом отшельнику и его слону.
Конечно, полностью приглушить голос ему не удалось, и толпа с изумлением и ужасом прислушивалась к долетавшим до нее обрывкам грозного шепота.
«Только ушедший истинно вернется, - закончил речь Серый, - а сейчас вам надо уходить. Я буду незримо оберегать вас. Вам надо уходить, и я дам вам знак, за которым вы будете следовать.»
Последние слова он произнес во весь голос, чтобы их слышали все. С этими словами он опустил слона с отшельником на землю.
Пришло время реализации технической части плана. Он достал из сумки коробку, в которой находился дрон. Крестообразный, вертолетного типа, с четырьмя маленькими винтами на концах коромысел – по виду обыкновенная игрушка. Но тем и хороши земные технологии, в симбиозе с адом, что люди готовы создать почти все, что угодно, был бы заказ.
Дрон был снабжен плутониевой батарейкой, что давало ему несколько лет автономии. И хорошим процессором, экранированным от батарейки, обеспечивающим функционирование приличного искусственного интеллекта, почти на уровне того, что земляне посылают для исследования далеких планет.
Связь ИИ с внешним миром обеспечивали микрофоны, видеокамеры и другие датчики (Серый не вникал, какие именно). В задачу ИИ входило провести жителей до границы сектора по заранее намеченному маршруту, а затем выбирать наиболее безопасный. Датчики должны были обеспечить сбор информации в радиусе нескольких сот метров вокруг.
На нижней стороне дрона были установлены путеводные огни – целая коллекция разноцветных светодиодов. Имелось и кое-какое оружие, на случай, если подопечным понадобится защита. Правда, от кого может защитить в аду земное оружие оставалось неясным. Проверить это у Серого не нашлось времени.
Нажатием кнопки Серый запустил дрон, который завис в воздухе у начала тропы, ведущей прочь от стройки, давая жителям время на сборы. Снизу зажглось кольцо белых огоньков.
- Дарую вам эти путеводные огни. Следуйте за ними.
После этого он поспешно собрался и пошел к глайдеру – до очередного совещания руководства сектора оставалось немногим больше часа.
20
Он уже захлопнул багажник глайдера, когда его внимание привлекло какое-то движение в бурьяне у края ангара. Мелькнул силуэт, похожий на человеческий... Выхватив из кармана дистанционный контроллер, Серый нажал на красную кнопку. Чуть качнулись стебли, по склону скатилось несколько камешков. До подозрительного места Серый добежал за несколько секунд.
В бурьяне лежал голем, одетый в пятнистый маскировочный комбинезон. Осознав, что это означает, он стремительно обернулся – как раз вовремя, чтобы увидеть второго голема, уже у дальнего конца ангара. Он направил контроллер на убегавшего и снова нажал на красную кнопку. Фигурка упала.
Расстояние до входа в долину он пробежал минут за 10, по дороге направляя контроллер на каждую группу кустов, за которой могли прятаться големы, и нажимая красную кнопку.
В долине, как будто, все шло по плану. Около городка на удивление быстро сформировалось что-то похожее на походную колонну – слоны во главе (слон с седовласым отшельником впереди всех), всадники на конях, верблюдах, осликах, конные и воловьи упряжки с повозками, пешие люди с мешками. Из глубины долины подходили новые. Возможно, к исходу жители готовились еще с предыдущего сеанса, ожидая только сигнала? Путеводный дрон, поблескивая огоньками, нетерпеливо покачивался над началом тропы, намеченной Серым.
Мысленно Серый продолжал оценивать ситуацию и обдумывать необходимые действия, а также умолчания. Много ли големов смогло ускользнуть? Необходимо срочно выставить оцепление зоны работ, чтобы исключить побеги в дальнешем. Возможно, лучше обновить всех големов, занятых на свалке. Многие могли знать о побеге. Сообщать о ликвидированных големах пока не надо – пусть жители долины уйдут подальше...
Как говорится, голова думает, а руки делают. Сорвав с пояса отдельный пульт управления путеводным дроном, он нажал на кнопку, приводящую дрон в состояние максимальной оборонительной готовности.
Что касается сердца... У чертей сердца вроде бы нет, но на несколько минут Серый дал волю эмоциям. Стоя на холме, он провожал взглядом начавший медленно двигаться караван. Повторяя мысленно (параллельно оценке ситуации) слова другой поэтической мантры, которую он иногда использовал для тренировки неравнодушного равнодушия:
Прощай, и если навсегда, то навсегда прощай...
После чего бегом вернулся к глайдеру, продолжая по дороге время от времени нажимать красную кнопку на контроллере.
На совещание он почти не опоздал и объяснил задержку тем, что осматривал фронт работ и пришел к выводу о необходимости выставить оцепление и обновлять время от времени «фронтовых» големов.
Следующий раз Серый смог вернуться в долину только спустя несколько смен. Все тщательно осмотрел, убедился, что жителей в долине не осталось. После этого прошел с километр вдоль тропы, по которой ушли жители. Часто попадались брошенные вещи, подтверждение, что по крайней мере на этом отрезке пути все шло как и следует ожидать в подобных ситуациях. Дальше уходить Серый не решился.
Вернулся в долину, присел на склоне холма, с которого привык наблюдать за жизнью маленького народа.
Погрустил...
Где-то в эти минуты ему впервые пришла в голову мысль, которая с тех пор больше его не оставляла: а вдруг где-то существует другая красная кнопка, которой можно в любой момент отключить его самого?
Мысль, которая, если бы не регулярные упражнения по безэмоциональному созерцанию, вызывала бы у него ужас.
Через две недели, когда фронт работ оказался в какой-нибудь сотне метров от долины, Серый высвободил пару часов, пошел и разрушил все храмы, где могли находится его изображения. На всякий случай, чтобы у подчиненных не возникало ненужных вопросов.