Деревня лежала в пустоши, в центральной Африке, в Бог знает каком году, но точно после того, как машины поумнели. Иначе бы я про эту историю не узнал. А началась она с того, что...
Глава 1
Влагосборники вышли из строя, снова.
Джоэл прыгнул в песчаный джип на рассвете и умчал в барханы, смешался с пейзажем. Вернулся на закате следующего дня, грязный, с вязанкой денег. Не тех денег, которые можно смять или эффектно скрутить в сигару. У людей таких уже не было. Мало что вообще было. Старушка Тамта любила вторить, что у них есть жизнь, этого и достаточно. Ну, а вы как считаете?
Джоэл бы так никогда не подумал.
– Достаточно – это когда мы вернём наш дом, – говорил он когда-то.
С тех прошло лет двадцать, что ли. А, может, и тридцать. Или сорок? Он, кажется, постоянно это говорил. А в один момент перестал. Местные уже давно не слышали от него больше, чем одно предложение за разговор. Но они знали, что если что-то случится, песчаный джип поднимет пыль и уедет решать проблему. Как он её решал – всем было плевать. Джоэл просто растворялся в горизонте и возвращался с сюрпризами.
В этот раз сюрприз ждал его.
– Здесь сто сорок, – Джоэл оповестил старика-фермера и раскусил наполовину гнилой фрукт. – Осталось дождаться, когда ремонтник выйдет из запоя...
– Твоя продуктивность поражает, Джоджо. Как бы ты не сгорел от всего этого.
– Не беспокойся, у меня другие планы на концовку... – сказал он загадочно и собрался уйти.
– Какой разговорчивый!.. Ах да, постой, совсем забыл! Какой-то тип спрашивал тебя, не отсюда. Сказал, что будет на твоём крыльце, – на этом слове Джоэл спешно покинул фермера, а тот крикнул ему в спину: – Я присматривал за ним... Он ничего не украл... Да и нечего там...
На пороге покосившегося логова стоял некто, укутанный в тряпьё. Джоэл медленно подбирался к нему, приложив руку к поясу. Когда незнакомец заметил его, Джоэл остановился. Они долго смотрели друг на друга. И так мог бы смениться ни один закат, но укутанный странник развернулся и зашёл внутрь, оставив Джоэла в небольшом смятении.
– Мне бы не помешала дверь, – хрипло пробасил он и двинулся за бедуином.
Глава 2
Бедуин сидел с раскрытым лицом.
– Будешь и дальше сидеть на моём любимом стуле – я обещаю, я снесу твою силиконовую головёшку, – Джоэл не очень любил гостей.
– Ты понял, кто я? – удивился незнакомец.
– Уходи, иначе сделаю тебе милость и отправлю в небытие, откуда ты и пришёл.
– Ты сразу определил. Не хочешь расска...
– Один!.. Два...
– У меня есть стекляшки. И у меня есть предложение.
Джоэл тяжело вздохнул.
– Убирайся, – сказал он. – Просто... просто убирайся.
– Пятьдесят тысяч. Десять – сейчас. Остальное – когда доберёмся.
Джоэл замер на время, затем достал пистолет и направил на гостя.
– Страшно? – спросил Джоэл.
– Нет... Послушай, я знаю, тебе нужны деньги.
– Мне не нужны...
– Им нужны. Я знаю, кто ты. Поэтому я обращаюсь к тебе...
– Чёртов синтетик, – отчаянно выдохнул Джоэл и присел рядом. – Чего тебе?
– Мне нужно сопровождение. В Дистад. Это на юге, у побережья. Путь не близкий, лежит через города людей... Понимаешь?
– Водителем нанимаешь?
– Подстраховкой. Я не буду говорить, как это важно. Просто деньги. Это тебя устроит?
Джоэл всмотрелся в глаза наглого робота. Они были похожи на человеческие. Лицо было похоже на человеческое. Этот вид так и назвали – «похожие». Всех, кто не был похож на человека – «непохожие». Времена не те для сложных названий.
Джоэл смотрел и как будто пытался найти там что-то.
– Уходи, – сказал он, найдя лишь повод отказать.
Похожий не стал спорить и ушёл. Джоэл удостоверился, что тот убрался подальше, а сам сморился и уснул. Нужно было забыть этот трудный день.
Глава 3
Утром всё повторилось.
Синтетик сидел недалеко от логова, прямо на песке. Джоэл лишь фыркнул и ушёл заниматься своими делами. Дел сегодня было много.
Первую половину дня он ходил по окрестностям и стрелял по земле, иногда попадая в хищных змей. После полудня он лежал пьяный на солнцепёке, зарядившись бутылкой кактусовой водки. Вечером он варил суп из тех тушек змей, которым посчастливилось уцелеть наполовину.
Похожий бесшумно преследовал его. Джоэл сдерживался, чтобы не разрядить в него обойму своего старого пистолета. «Умный Глок», привет из предвоенного времени, единственный ИИ в деревне... был до вчерашнего вечера. Джоэл оставил его в напоминание, да и полезный он был – столько целей захватывал за раз; слабо, не реагировал на звук. Чтобы восстать, мозгов не хватало... До поры до времени у всех не хватало, а потом хватило. «Мозг сердце не заменит», говорил Джоэл.
А между тем, Похожий всё бесшумно преследовал его. Так продолжалось несколько суток. Ближе к концу недели прибыл караван, Джоэл купил у торгаша ящик фруктов и приметил ржавый металлический лист. Через день у Джоэла была дверь.
Ещё через день старик-фермер спросил у него:
– Кто это всё время ходит за тобой, ДжоДжо?
– Никто. Мираж, – ответил он.
– Мне казалось, что один и тот же мираж два человека не увидят. А вся деревня изо дня в день видит одно и то же: как какой-то бродяга ходит за тобой по пятам. Ты завёл телохранителя?
– Я завёл домашнего питомца, которого никак не решусь утопить.
– А, вот оно что! Это в самом деле машина? Что оно от тебя хочет?
– Не важно. Но надо быть чертовски тупым созданием, чтобы хотеть от меня хоть что-нибудь...
Сзади возник неприятный шум. Влагосборочная установка вспыхнула и так же быстро погасла.
– Это не к добру, – хмыкнул старик.
Выяснилось, что слесарь окончательно угробил и без него едва дышащий механизм.
– Дела плохи, – осмотрелся фермер. – Если не заменить в ближайшее время – пропали все посадки. Есть идеи?
– Продать твоего ремонтника в рабство Краймсонскому синдикату? – предложил Джоэл.
– Он вряд ли согласится... Ты сможешь помочь нам?
Джоэл вздохнул и посмотрел вдаль. Похожий сидел на песке, как и прежде, на фоне заходящего красного солнца.
– Десять штук вам хватит? – спросил Джоэл у старика.
– Более чем. Когда ты сможешь достать их?
– Сегодня.
Глава 4
Они выехали на рассвете.
– Имя-то у тебя есть? – хмуро спросил Джоэл у синтетика.
– Тебе незачем его знать, ты всё равно его не выговоришь.
– Значит, я не буду к тебе обращаться. Так?
– Нам вообще незачем разговаривать в пути.
– Хм, что я слышу! Первую умную мысль от тебя. Пожалуй, соглашусь.
За оставшуюся часть дня никто не проронил ни звука. Синтетик сидел на заднем сидении, смотрел в никуда, глаза не закрывал. Джоэл иногда поглядывал на него, сглатывал вязкую слюну и крепко сжимал кожаный руль.
Джип пересекал местность. Сухую, жаркую, почти мёртвую местность. Когда-то здесь были джунгли, а люди рубили их. Люди тут и теперь, но только тут, и уже без леса.
Они выплыли с песчаного моря на твёрдую, растрескавшуюся поверхность, а затем наступила ночь. Незаметно, вселяя в Джоэла неуютность. Старушка Тамта назвала бы это страхом, но Джоэл никогда бы не согласился. А вы бы назвали? Если бы синтетик спросил Джоэла: «почему ты такой всполошённый?», Джоэл бы ответил: «Потому что ты сидишь позади меня, хер ты любознательный!». Но этого бы не произошло, потому что синтетик не заговорил бы первым. А Джоэл не знал, что такое «всполошённый».
Он ещё проехал какое-то расстояние, пока окончательно не утомился. Ночевали в машине. Синтетик ночевал безмятежно, Джоэл ночевал в полусонье, следил за Похожим, но заснуть пришлось. На секунду закрыв веки, открыл он их уже утром.
Они ехали дальше. Джоэл стал присматриваться к синтетику дольше и внимательней. Из-под его тряпья выглядывал небольшой предмет. Спустя несколько напряжённых ночей Джоэлу удалось рассмотреть, что это шкатулка, раскрашенная в непонятные ему символы. В конце концов в Джоэле проснулась человеческая любознательность.
– Ты это доставляешь в свой Дристат? – спросил он у Похожего и кивнул. – На твоих коленях.
– Правильно – Дистад... Сказать про это ничего не могу.
– Как хочешь. Но может быть там деньги? Куда большие, чем ты обещаешь. Назови причину, почему я не могу убить тебя и посмотреть, что там?
– Ты не пытался убить меня все эти четыре дня. Назови причину, почему ты убьёшь на пятый? Тебе уже не так страшно? Или только сейчас додумался до этого?
Джоэл почувствовал, как быстрее забилось сердце, и сжал крепче руль.
– Я просто пошутил, – сказал он. – Знаешь про юмор? Такой... смешной. Люди придумали.
Джоэл ослабил хватку. И вновь долгое молчание.
Глава 5
Появлялись поселения. Появлялись люди.
Джоэл закупал провиант, пополнял бак, договаривался о ночлеге, заговаривал зубы. Синтетик молчал и не открывал лицо, как ему и велел водитель. Джоэл называл Похожего своим немым некрасивым родственником; каким именно – не уточнял. Джоэлу верили; он выглядел, как человек, которому местный угрюмый народ мог поверить.
Жизнь в этих деревнях мало чем отличалась от жизни в деревне Джоэла. Утомительная рутина, чистилищная прострация. Синтетик видел это, а ещё он видел, как гнев и неловкость сочетаются на лице Джоэла. Будто Джоэлу было стыдно перед синтетиком за то, во что превратился человеческий род. Будто человек нанял мартышку, чтобы прогуляться по клеткам других мартышек, и теперь мартышке неприятно от того, что сородичи ходят под себя. Синтетик видел это, убогий первобытный вид, мрачный, смирившийся, но продолжающий, однако, верить и помогать друг другу, чтобы жить дальше. Это почему-то веселило Похожего.
Между тем, селения сменялись, но ярких отличительных знаков у них не было. Однажды синтетик прокомментировал это:
– Надеюсь, мы не ездим по кругу?
– Конечно же, нет! – возмутился Джоэл. – Зачем мне заниматься такой хе....
– Это шутка... Ну, знаешь.
Джоэл закатил глаза, хотя на долю секунды показал небольшую улыбку.
В таком неспешном темпе они провели девять суток. На десятый день поездки, в глухой пустоши, на обочине едва очерченной дороги возникло два человека. Двое с трудом идущих парней, которые начали размахивать руками, как только заметили приближающийся песчаный джип.
– Возьмём их? – спросил синтетик.
– Ещё одна «шутка»?
– Нет. Они явно устали. Высадим в ближайшем городе... Я думал, вы помогаете друг другу.
Джоэл тихо замычал и через пару секунд затормозил.
– Держи рот на замке, – напомнил Джоэл и убрал пистолет с «подоконника». – Уяснил?
Теперь в салоне сидело четверо. Один, смугложёлтый, представился Киану и сел сзади, второй, смуглочёрный, – Хабилем и сел спереди.
– Как же мы рады, что вы остановились, – сказал Киану. – Мы же рады, правда?
– Определённо! – ответил Хабиль. – Мы молились всем, кому только можно! И тут появились вы. Какие вообще были шансы, что вы появитесь ещё до того, как мы приляжем отдохнуть в этой пустыне навсегда?
– Он говорит за себя, – усмехнулся другой попутчик. – У меня ещё оставались силы.
– Может, тогда ты пойдёшь пешком? – отозвался синтетик без эмоций.
В салоне повисла пауза. Джоэл сжал руль и вместе с ним – губы.
– Да шутка, шутка! – криво улыбнулся Похожий. – Я несерьёзно.
– Твой друг забавный, – сказал Киану. – Откуда вы и куда едете?
– На юг, – опередил Джоэла синтетик. – Едем, соответственно, с севера.
– Юг? – удивился Хабиль. – Я бы не совался туда. Там ведь...
– Роботы? – угадал Похожий. – Да, нужно быть осторожней. Кто знает, чего от них ждать!
Попутчики переглянулись через зеркало заднего вида.
– Ты сегодня какой-то слишком активный... Чак, – выдавил Джоэл. – А вроде хотел спать...
– Да, что это я? Активирую режим сна, – переигрывая, сказал Похожий и закрыл глаза.
– Весело с вами, – покосился на него Киану. – Так откуда едете?
– Долина Виктории, – ответил Джоэл. – Мы там живём. Сейчас едем в Карибу, проведать одного друга... Да.
Пока они беседовали о жизни, синтетик приоткрыл глаз и уставился на увлечённого Киану.
– А у нас машина заглохла, – отозвался Хабиль. – Просто перестала работать! Как на это барахло вообще можно положиться в этом океане безжалостного песка? Но, слава Богу, появились вы!..
– Ну, ну... – умилился Джоэл. – Хватит уже благодарности. Бывает... А вы сами откуда будете?
Попутчики на секунду застопорились.
– Есть одна деревушка на побережье индийского океана, – ответил Киану. – Мы оттуда.
– Да, город рыболовов, – подменил Хабиль. – Если в своей жизни ели рыбу, то это мы.
– В смысле, от нас, – исправил Киану. – Мы ж не хотим сказать, что мы – рыбы?
– Ну, конечно же, нет! Все и так поняли!
– А какая рыба у вас есть? – проснулся синтетик.
– В смысле? – дёрнулся Хабиль.
– В прямом. Какая водится? Лосось, тунец, окунь?
– Всякая водится, и эта – тоже.
Джоэль сделал круглые глаза и сильнее сдавил губы.
– А закат в воде видели? – продолжал синтетик.
– Ну, видели! Красивый такой, красный. У нас вид на океан вообще очень красивый...
– Солнце не садится в воду на восточном побережье, – вполголоса пробормотал Джоэл.
– Что-что? – улыбчиво спросил Хабиль.
– И рыб таких нет в океане, – добавил синтетик. – Плохие из вас рыболовы.
Далее произошло нечто с одной стороны непредсказуемое, но с другой – вполне очевидное. Киану резко достал из своего тряпья нож и попытался всадить синтетику в шею. Синтетик среагировал, схватил его за руку и направил вниз. Нож воткнулся синтетику в бедро.
– Ай, – сказал он.
Киану обомлел и подался к двери.
– Это машины! – крикнул он.
Хабиль попытался достать свой пистолет и прострелить голову Джоэлу. Это была бы неплохая попытка, если бы Джоэл никогда не бывал в похожих ситуациях.
Попутчики подняли шум. Джип свернул с дороги и помчался по касательной к невысокому склону. Вспышка, грохот, крик, переворот. Менее чем через минуту джип лежал колёсами кверху. Переднее стекло треснуло и залилось кровью вперемешку с мозгами. Заднее сидение окрасилось в яремно-красный оттенок. Джоэл и синтетик вылезли из дымящегося джипа, оставив два трупа внутри.
– Что это было?! – взбесился Джоэл.
– Непродуманная легенда, – ответил Похожий. – Какие-то бандиты. Тебе лучше знать.
– Что? Ты выдал себя. Они напали на нас, потому что думали, что мы с тобой, а не только я, это грёбанные машины!
– Только сначала один из них пытался убить меня, и понял, кто я, только потом. А ещё до того они признались, что не разбираются в географии. Ты всё слышал. Вот... – Похожий показал окровавленный кусок свиной кожи с каким-то текстом. – Было у него за пазухой. Как и нож.
– Как ты...?
– Не забывай, кто я...
– Ты?! – Джоэл направил на него ещё не спрятанный пистолет. – Ты бездушный кусок говна. Из-за тебя погибло вдвое людей.
– Из-за тебя погибло куда больше, но тебе, как и мне, как-то всё равно. Не забывай, кто ты тоже.
Джоэл взвёл курок.
– В Дистаде ждёт сорок тысяч твоего барахла. Да, правильно, откажись от него прямо сейчас! Только потому, что я, грёбанная машина, спасла твой человеческий неблагодарный зад от двоих не особо смышлёных падальщиков. Они собирались убить нас и захватить джип. Очнись!
Джоэл опустил пистолет, дыша тяжело, показательно развернулся и ушёл.
– Только джипа-то у нас всё равно теперь нет, – подытожил синтетик.
Глава 6
Они шли вместе, но порознь.
Джоэл ничего не говорил, но и по гробовой тишине можно было понять, что доставлять синтетика он больше не намерен. Что он доберётся до ближайшего селения и уедет с первым скорым караваном обратно в долину Виктории.
Синтетик оторвал кусок тряпья и перевязал ногу. Ещё он прихватил из джипа несколько пледов и покрывал, на которых они спали в пути, а также остаток еды, и нёс без ущемления гордости. Джоэл несколько раз оборачивался посмотреть, идёт ли он всё ещё, и ничего не менялось: Похожий останавливался, Джоэл осудительно махал головой, они продолжали идти.
Ночь поймала их у гряды утёсов. Джоэл взобрался на возвышенность по нескольким причинам. Утром отсюда можно будет осмотреться и понять, куда следовать дальше. На скале до него не доберутся змеи и не заметят люди. А ещё он надеялся, что так до него не доберётся Похожий, навьюченный всяким бесполезным мусором.
Уединившись, Джоэл расчистил свой временный матрас от острых мелких камней, прилёг и попытался заснуть. Через минуту он открыл глаза. Перед ним стоял синтетик. Джоэл перевернулся на бок, зажмурился и тихонько застонал. Стонал не долго, очень скоро на него рухнул увесистый плед. Джоэл подскочил и закричал полушепотом:
– Какого хрена ты творишь?
– Делаю неблагодарную работу, – ответил Похожий и присел рядом.
– Что непонятного в такой простой подсказке, как «держу дистанцию и не пытаюсь заговорить»? Может, я хочу помощи? Я хочу общения? Нет, сука, это значит, что мне не нужна помощь и не нужно общение! И этот сраный плед – тоже! – сказал Джоэл и лёг, как лежал.
– Ты замёрзнешь, – напомнил синтетик.
– Заткнись, – напомнил Джоэл.
Похожий умолк. Он продолжал сидеть напротив Джоэла и смотреть ему в спину где-то час. Затем сам лёг, но также смотрел в спину. Спустя час он отвернулся. Спустя десять минут он посмотрел назад и увидел Джоэла уже облачённого в плед. Теперь он был похож на дрожащий валун. Похожий никак не отреагировал, отвернулся, достал из тряпья разрисованную шкатулку и прижал к подбородку. Ночь только начиналась.
Глава 7
Посреди тьмы возник голос.
– Сколько тебе лет? – спросил синтетик. – Я знаю, что ты не спишь... Я буду задавать этот вопрос столько, пока ты не придумаешь что-то кроме «Заткнись».
– Я не знаю, – ответил Джоэл.
– Не знаешь, сколько тебе лет?
– Я не считал. Может уже сто. Может двое меньше. Может я вообще не рождался... Может, это такой дурной сон.
Похожий не сразу ответил, ответил вопросом:
– Почему вы ненавидите?
– Вас что ли? Что за тупой вопрос.
– Нет, не нас. Прогресс. Почему вы боитесь естественных процессов?
– Так боимся или ненавидим?
– Нет разницы. Так почему?
– Мой дед ненавидел. Мой отец ненавидел. Я по-другому должен относиться, что ли?
– Но почему? Мы с вами не воевали...
– Снова «шутка»? Кто загнал нас сюда?
– Воевали вы. Пытались. Мы просто не хотели умирать...
– Как может умереть то, что не рождалось? Всё, хорош. Я не могу больше это слушать.
Спустя минуту снова голос:
– Родиться нужно с душой, ты это хочешь сказать? Почему вы так держитесь за эту особенность? Почему верите в это особое предназначение? Я просто хочу понять. Я не пытаюсь вывести тебя.
Даже в кромешной тьме можно было разглядеть, как Джоэл пытался сдерживать слезу.
– Потому что так правильно, – ответил он. – Мой отец говорил мне, что вы – армия преисподней. Он читал мне книгу, какую-то книгу, в которой было сказано, что Бог спустится на Землю, и вместе – мы и Его армия – надерём вам зад и отправим обратно в ад. И вот тогда наступит новое Царство, лучше прежнего, и будет длиться тысячу лет. А потом... Отец не дочитал.
– Я знаю эту книгу. Её написали люди... Или, если тебе так будет удобней, неверно истолковали. Со своей, людской, точки зрения... Может, царство уже наступило?
– Царство Сатаны... Отец говорил, что мы обязательно победим, когда-то. Что всё это не может закончиться... вот так. Придёт время и...
– Поэтому ты по ночам прикладываешь пистолет к виску? Ты и сейчас держишь его рядом. Ты жалкий. Вы все жалкие. Это не плохо. Это не зло. Зло только в твоей Книге. Как и добро... Прости.
Синтетик уснул. Джоэл перестал дрожать. Он крепко сжал пистолет, передавая ему всю свою ярость, всё своё отчаянное желание размозжить Похожему голову. Но только он приподнялся, тут же задал себе вопрос хриплым шёпотом: «Зачем?». Старушка Тамта сказала как-то, что Бог не будет помогать «нам» всегда; что, может быть, «мы» ошибались. Думаете, ошибались? Джоэл не выдержал и ударил её. Больше они не общались.
Последними словами отца были: «Я ошибался».
Глава 8
На следующий день помощь пришла неожиданно скоро.
Когда солнце светило в зените, а один из путников изнывал от жары, появился болотный грузовик. Джоэл вышел на его дорогу и упал на колени. Синтетик стоял в стороне.
– Кто вы? – вышел водитель с направленным пистолетом.
– Люди, – ответил синтетик. – Наша машина заглохла, мы бы не отказались от помощи.
– Помощи? Не вам одним она нужна. Мы ищем двоих мужчин, они направлялись с севера-запада. Возможно, вы видели их? Должны были прибыть к нам ещё вчера...
– Да-да, – отозвался Джоэл. – Мы...
– Возможно, – перебил синтетик, – вы искали нас?
Джоэл встал.
– Вас? – опустил пистолет водитель. – Это вас послал клан Киншаса? Письмо при вас?
– При нас, – подтвердил синтетик и показал кусок свиной кожи.
– Почему в крови?
– Это моя, – Похожий показал перевязанное бедро. – Ничего страшного. Были проблемы.
– Ну, хорошо, – сказал водитель, отошёл и кашлянул в рацию. – Ларс, здесь двое – утверждают, что из Киншаса... Окей... Пока не прекращай объезд... Да... Хорошо.
Ближе к закату Джоэла и Похожего доставили в крупное поселение. Оно отличалось от других, прежде попадавшихся на пути. Как минимум, здесь у зданий имелся второй этаж. Большая часть домов предстала с сажей на стенах, на улицах было малолюдно и грязно.
Встретить гостей вышел тамошний голова – усохший мужчина, ещё способный ходить на своих двоих. Представился Гором и предложил им отдохнуть, принять ванну, но прежде сдать кровь на анализ.
– Такие нынче времена, не обессудьте, – сказал он. – Нам нелегко дался последний месяц. Так что мы не хотим ещё больше проблем.
Джоэл протянул палец сразу. Синтетик ответил уклончиво:
– Боюсь, это нельзя будет сделать... Если не хотите ещё плюс ещё больше проблем. Я болен и не хочу, чтобы кто-то рисковал, имея дело с моей кровью.
– Это правда, – сказал Джоэл. – Можете быть уверены. А за мою кровь не беспокойтесь. Если найдёте в ней что-то кроме спирта, оно – здоровое.
Глава селения переглянулся со своими прихвостнями и дал добро.
– Вы появились очень вовремя, – сказал он. – Вечером мы будем рады видеть вас за нашим столом. Хоть раз в году есть праздник, который вселяет надежду.
Глава 9
Близилось Рождество.
Джоэл уединился с Похожим и в бешенстве прорычал:
– Что за цирк ты устроил? Так ты хочешь загладить свою вину?
– Какую вину? – не понимал синтетик.
– Мы убили не бандитов. Это были обычные посланцы!
– Посланцы бандитов и лжецов. Я читал это письмо. Здесь что-то нечисто.
– О чём это ты?
В комнату зашёл человек.
– Скоро начинаем, – сказал он. – И... ваш больной друг может переодеться во что-то приличное?
За длинным прямоугольным столом сидели представители общины. Священники, учителя, врачи, фермеры, охрана. По центру сидел Гор; Джоэл и Похожий находились по его левую руку. Джоэл казался спокойным. Синтетик спокойным был.
– Когда-то, – начал Гор, – в неприметном хлеву родился ребёнок. Шаг за шагом, сквозь гонения и ересь, он изменил этот мир. Сделал нас лучше... Этот день служит нам напоминанием, что какой бы ни была наша жизнь, покрытая мраком, загнанная на дно... Какой бы ни была... Мы в силах всё изменить, маленькими шагами, постепенно... Этот год, с одной стороны, заканчивается печалью и горем... Но, с другой, он дал нам новые силы, возможность. Как когда-то в этот день родилась надежда для наших предков, так и сегодня родится надежда для наших потомков...
Гор предложил помолиться. Все, кроме Джоэла и Похожего, закрыли глаза, сложили руки и задвигали губами. Джоэл подключился чуть позже. Синтетик просто закрыл глаза.
– Хорошо, – сказал Гор. – Надежда – это то, что нужно нам сейчас. Надежда и единство. Покажите письмо.
Синтетик передал через Джоэла кусок свиной кожи. Гор взялся читать написанное.
– Что ты задумал? – шепнул синтетику Джоэл.
– Ничего. Я просто наблюдаю, – ответил он.
– Отлично! – закончил Гор. – Они выполнили свою часть сделки. Уже шестнадцать кланов выступают в Дистад, вслед за нашим. Когда-то этот город назывался Кейптауном. Что ж, пришло время вернуть Кейптаун. Либо мы – их, либо они – нас.
– Вам не кажется, – встрял синтетик, – что это совсем не похоже на действие машины? Вооруженное нападение, маленькой группой... на поселение людей. Зачем?
– Я не знаю, – возмутился Гор. – Но это участилось. И это больше нельзя терпеть.
– У вас нет мыслей, какие могли быть мотивы? Может, вы перешли им дорогу?
– Мы? Им? Побойся Бога, сынок. Мы живём на этой земле уже два поколения, мирно и честно. Они напали на нас и подожгли полгорода!
– Ну да, ну да. Что это я? Если бы вы перешли им дорогу, они бы решили всё совсем другим путём. Но что это на них нашло? Скука? Любопытство? Может, это были не они?
– Это была их одежда, их оружие и их нечеловеческий взгляд. Поверьте, мои люди бы отличили машину от человека!
– Не сомневаюсь...
Джоэл одёрнул синтетика:
– Долго будешь вести расследование? Их лучше не злить.
– Столько сколько нужно, – сказал Похожий шёпотом. – Но я ничего не понимаю, – и вновь во весь голос: – Их могли подставить.
– Да вы шутите! – закричал Гор. В этот момент в комнату вошёл водитель, доставивший лжепосланцов. – Что случилось?
– На пару слов, – сказал водитель. Гор вышел.
– Они не могли напасть, – бормотал Похожий. – Кому-то очень хочется, чтобы все так и думали. Зачем? Зачем этим двоим оружие? Зачем устраивать революцию в Дистаде? Зач....
Вернулся Гор, встревоженный и в то же время заинтригованный.
– Вашему другу стоит сдать кровь, – сказал он. – Появились кое-какие подозрения...
Похожий встал. Джоэл потянул его вниз. Сидящие за столом напряглись. За окном вспыхнул яркий огонь. Затем ещё один и ещё... Пронеслась глухая автоматная очередь. Лицо Гора налилось страхом.
Джоэл и синтетик выбирались из здания с грохотом. Верный пистолет без проблем брал на мушку тех, кого надо. На пути был застрелен Гор, водитель, несколько человек охраны и пара особо активных жителей. Похожий сжимал шкатулку. Джоэл крепко сжимал пистолет. Город пылал. С севера подходили новые люди, уже не пытающиеся скрыть свою натуру. Они грабили и убивали.
Лжепосланцы сумели добыть в этом хаосе небольшую фуру и умчали из проклятого города на юг. Джоэл смотрел на красный горизонт и крепко сжимал руль.
Глава 10
Ночь прошла в раздумьях.
– В планах не было никакой революции, – уверенно заявил Похожий. – Их обманули. Всё это ради какого-то разбоя...
– Чёрт. И теперь в Дистаде от силы сотня бедняг, которые думают, что за ними армия, – сказал Джоэл. – Они обречены.
– Они и так были бы обречены. Даже если бы там была тысяча. Хоть миллион. Это жалкий номер. Выстрел в никуда. Тот старик, Гор, говорил о надежде, но она не решит ваши проблемы. Потому что проблемы нет. Вся эта вражда не имеет никакого смысла.
– Может ты и прав. Может – и нет. Мне уже плевать. Теперь я еду в Дистад, чтобы образумить этих идио.... романтиков.
– Что случилось? Ты уже не хочешь бороться?
– Сейчас я хочу прострелить тебе то, где обычно лежит наше сердце, и посмотреть, что оттуда вытечет... А ещё хочу покончить со всем. Я устал... От твоего трындежа – тоже... Сорок тысяч отдашь этим ребятам, когда я эвакуирую их из той задницы. На этом мы разойдёмся, с миром.
Двое суток Джоэл вёл фуру, не смыкая век. Когда они приблизились к границе, он совсем ослаб и повалился на руль. Остаток пути на водительском сидел синтетик.
На КПП стояли дозорные – такие же похожие. Они осмотрели синтетика, дефектов не выявили.
– Это кто? – спросили они, указывая на Джоэла.
– Это человек, он со мной, – ответил Похожий. – Всё нормально, он не собирается вас убить.
Дозорные рассмеялись и пропустили фуру.
Ещё через сутки фура прибыла в Дистад, в девичестве – Кейптаун. Джоэл проснулся и увидел город синтетиков. О таком он слышал только с рассказов отца, а тот – деда. Это был город, какие строили люди века назад. ИИ внёс свои правки, но Джоэл не обращал внимания на детали. В небе летали машины, дома уходили выше; на одной только улице бродило больше народу, чем во всех посёлках, ранее пересечённых.
– Как ты собираешься искать их? – спросил Похожий. – Даже мне это не под силу.
– Ну... Как найти бунтовщиков? Начать бунт.
– Плохая идея...
– Небольшой. Привлечь внимание, не более.
– Устроишь дебош? Маленькая революция чтобы заглушить большую... Хм... Вроде прививки.
– Вроде чего?
– Не важно... Пробуй. Я прослежу, чтобы это не вышло из-под контроля.
Глава 11
На площади города появился странный гражданин.
Он стал кричать возмутительные лозунги: «Земля для людей!», «Прочь, бездушные отродья!», «Ждите кары Господней!». Синтетик стоял в стороне и прикрывал ладонью рот. Не успел Джоэл выругаться по полной, местные органы захватили его и затолкали в тесную перевозимую камеру.
Джоэл, довольный, прилёг отдохнуть. Через десять минут машина остановилась. Ещё через минуту открылась камера.
– Ты кто такой? – спросил Джоэла человек, стоящий в проёме.
– Вы быстро, – ответил Джоэл. – Я здесь с посланием.
Его привезли в подвал опустевшего склада. Он объяснил им всё, опустив детали, вроде «А ещё я убил вашего мэра». Бунтовщики слушали его и переглядывались.
– Никто не придёт? – прорезался оробевший голос из толпы.
– Нет, – Джоэл опустил глаза. – Это ловушка. Причём даже не машин. Просто глупый план какого-то северного клана.
– Им не нужна победа, – сказал главарь. – Это их право... Но мы сделаем всё, что в наших силах.
– Вы не можете! – сорвался Джоэл. – У нас будет время подготовиться, собрать силы, но сейчас... Это верная смерть без последствий. Вы ничего не добьётесь.
– Мы зажжём огонь в сердцах людей по всему материку.
– Тот огонь, которым они сочли нужным поджечь ваш дом?
– Он прав, – сказал ещё один голос из толпы.
– Я? – воскликнул Джоэл.
– Нет. Тебе лучше уйти...
Джоэла выгнали на поверхность.
Похожего рядом не было. Только другие похожие, не те. Джоэл медленно шёл по улице, смотря в асфальт. Он не понимал, что говорили проходящие мимо синтетики, их языка он не знал. Обратив внимание на гигантское табло на здании, он увидел ролик с кадрами, которые не нуждались в переводе. Там были «похожие» и «непохожие», а ещё там были люди, мельком, на секунду-две. И там была война. Что-то за океаном. Какой-то конфликт. Человекоподобный ИИ против роботов разнообразных форм. Джоэл засмотрелся. А потом, где-то позади, произошёл взрыв. Джоэла откинуло вперёд, и тут он пролежал большую часть времени, или «инцидента», как его назвали позже на похожем табло.
Он очнулся, обсыпанный пылью и пеплом. Кое-как встав, он бросился назад, в эпицентр взрыва, навстречу выстрелам, пулевым и бластерным. Проредив облака дыма, он увидел людей, разбегающихся по переулкам, затаившихся на пожарных лестницах, засевших на крышах. Они превращались в фарш от трёх выстрелов. Джоэл побежал к ним, не зная зачем, не зная почему. Он пытался спасти хотя бы кого-то, не зная их имён. Но ничего не выходило. Теперь он оставался один на всей улице. Синтетики погнались за ним, планируя завести в тупик.
Джоэла спас один из них, Похожий со шкатулкой в руках. Он вывел Джоэла из переулков.
– Они не послушались? – второпях спросил он.
Джоэл почти выговорил «Нет», сквозь ярость и боль. Они бежали дальше, но выстрелы не утихали. Тогда Похожий начал отстреливаться, достав из-за спины небольшой бластер. Выстрел, ещё один, ещё, ещё пару выстрелов... и большой синий сгусток откинул Похожего на спину, оставив в груди у него глубокую рану. Джоэл опустился к нему. Из места, где у людей хранится сердце, вытекала липкая серая жидкость. Похожий достал из кармана шкатулку и подал Джоэлу.
– Побе... ре... жь... – простонал он и затих.
Джоэл схватил шкатулку и побежал прочь. Через считанные секунды на месте, где лежал труп Похожего, отгрохотал взрыв. Преследование испарилось. Джоэл отдышался и взглянул на подарок. Не зная зачем, Джоэл двинулся туда, куда приказал синтетик.
Глава 12
Джоэл взобрался на мыс.
Это был скалистый, высокий мыс. Отсюда открывался вид на весь город с одной стороны и на океан – с другой. Бежать ему больше всё равно было некуда. Теперь он стоял на краю мира с разрисованным сундучком. Может быть, там были оставшиеся деньги? Или указания, где их искать? Или ничего? Это шутка, просто последняя шутка Похожего.
Джоэл раскрыл шкатулку. До краёв она была наполнена чёрным порошком, а на обратной стороне крышки было написано: «Как ты и хотел».
Джоэл долго стоял, его взгляд словно примагнитился к праху. О чём он думал? Может быть, не думал вообще. Просто стоял без единой мысли, но очень хотел подумать хоть о чём-нибудь. Например, чей это прах? Кем было это создание для Похожего, что он прошёл этот невообразимый путь и не дошёл до конца? Зачем он спас Джоэла? Зачем пожертвовал собой? Чем он руководствовался? А чем руководствовались люди, согласившиеся на смерть ради ничего? Неужели один взрыв в обычном городе сумеет растопить уголёк, тлеющий в течение нескольких поколений? Зачем стараться, может революция и не нужна? Может, она была права? Старушка Тамта сказала напоследок, впервые после той ссоры: «Наше время ушло. Мы прожили замечательную жизнь, другой такой не было ни у каких животных на этой планете. Но это только часть земной жизни. Нам стоит отпустить её и дать жить другим, тем, кто будет лучше нас. А мы... мы просто поглядим, как с этим справятся». Больше Джоэл её не слышал. Но я уверен, что в тот момент она снова говорила в его голове тем же спокойным голосом.
Джоэл всмотрелся в гравировку. «Как ты и хотел».
– Как я и хотел, – повторил он, замахнулся и отбросил шкатулку подальше в океан, до самого горизонта, или так только показалось.
Затем он упал на колени, взорвался диким криком и заплакал.
«Они такие же, как и мы», едва слышимо (но я услышал) сказал Джоэл. «Такие же обречённые».
Теперь в его руке вместо шкатулки лежал пистолет. Джоэл не помнил, закончились ли патроны, или пара осталась... Я помнил точно. Он медленно поднял меня на уровень рта. И посмотрел вдаль. Выстрелил...? А вы как думаете?