Гедеон Блай посадил глайдер аккуратно, умудрившись втиснуться в расщелину скал и при этом не поднять тучу пыли. В принципе, никто не должен был заметить это событие, но он всё равно выждал полчаса, прежде чем активизировал маячок. Режим невидимости он отключать не стал.
Где-то поблизости должен обретаться Красс. Они специально предусмотрели небольшую разбежку во времени: про эту экзотическую планетку ходили слишком уж противоречивые слухи, в которых нужно было разобраться на месте. Произвести разведку на местности, естественно, выпало Крассу – и вряд ли существовала лучшая кандидатура: по части адаптации среди местного населения ему не было равных. Затея предстояла нешуточная, и рисковать тщательно спланированной операцией было ни к чему.
Как и было договорено, если за это время разведчик не подал тревожный сигнал – а он не подал – то в дело вступал техник-пилот Блай, обеспечивающий материальную часть. А ещё через два дня их обоих должен был подобрать болтавшийся на орбите и страховавший напарников капитан Харрагут.
Блай ещё раз критически осмотрел технический отсек и усмехнулся. Всё, что нужно, у них имеется. А кое-какое снаряжение составило бы гордость любого военного крейсера или правительственной научной лаборатории.
Ну, Красс наверняка уже всё как следует разнюхал. Они отдохнут, окончательно обговорят кое-какие детали, а затем можно и начинать. А прибудет он с минуты на минуту.
Впрочем, по отношению к Крассу слово «прибудет» звучало не совсем адекватно: характер последнего вовсе не отличался педантичностью и хотя бы мало-мальской склонностью к дисциплине. Блай невольно ухмыльнулся: заявится, припрётся, пришкандыбает – вот наиболее мягкое определение для его появления. Никак не пунктуальная явка к сроку – уж скорее от него можно ожидать какой-нибудь спонтанный выверт… И всё-таки никто не умел лучше сходиться с местным населением, будь то гуманоиды, рептилии или синтетики – представители роботизированных рас. Или, как сейчас, сиануки, местные жители.
Блай откинулся в кресле и сладко потянулся. Если всё пройдёт удачно, дальнейшая безбедная жизнь им обеспечена. За этот легендарный артефакт можно выручить столько, что хватит купить небольшой материк на какой-нибудь курортной планете...
Говард Красс ввалился под вечер. Он буквально сиял и был встрёпан и оживлён больше обычного. Рыжие волосы его, вздыбленные ветром, торчали огненной короной.
– Ги, дружище! – заорал он. – Это покруче той истории с золотым оленем на Сириусе! Ты не представляешь, насколько мы станем богаты! А их хвалёная охрана – обычные лохи!
– Приятно слышать, – откликнулся Блай. – Пиво в холодильнике. Садись, рассказывай. И да – рад тебя видеть и всё такое.
Красс плюхнулся в кресло второго пилота и присосался к холодной бутылке.
– Чёрт бы побрал этих местных, – шумно выдохнув, пожаловался он. – За всю историю своей поганой цивилизации они не придумали ничего сравнимого с этой божественной жидкостью!
– У тебя будет достаточно времени и пива. Рассказывай!
Красс скосил дикие глаза на Блая.
– Ты думаешь, я зря торчал на этой задрипанной планете? Вот уж нет. Я сейчас наслаждаюсь триумфом, дружище. Я смакую каждое мгновение!
– И всё же?
– Хорошо, излагаю по порядку. Их драгоценный паук почитается тут как оракул. Считается, что именно он – залог поголовного благосостояния и процветания. Поэтому храм открыт для всеобщего доступа. Запускают туда по одному, таков их дурацкий обычай. А местный ты или не местный, никого не волнует. Нет, ты представляешь? Охрана только у входа. Идиоты!
– Это очень удачно.
– Удачно? Не то слово! – Красс возбуждённо взмахнул рукой, отчего недопитая жидкость плеснула ему на штаны. Не замечая этого, он продолжал:
– Более того, в киосках рядом продаются сувенирные копии.
– И что?
– А то, что я не смог отличить подделку от оригинала! Тот же размер, четыре дюйма. Тот же цвет – хотя какой к чёрту цвет, он же прозрачный! Единственное отличие – они не живые. Но этот проклятый паук тоже практически никогда не шевелится! Так что подменить ничего не стоит.
– Что-то слишком хорошо всё сходится.
– Хорошо-то хорошо. Да не совсем.
– А что?
– Там ментальная защита. Эта чёртова раса – экстрасенсы. Им не обязательно тебя обыскивать, чтобы понять, что ты несёшь.
– Постой, ты… Хочешь сказать, что?..
– Вот именно! Поэтому стартуем немедленно – мне удалось оторваться не больше, чем на час.
– Успокойся. Никуда спешить не надо, они нас не обнаружат. Никогда не обнаружат, ставлю на кон свою репутацию. Покажи лучше этого… паука.
– Вот.
Блай с недоумением посмотрел на пустую ладонь Красса, не зная, как к этому отнестись – то ли как к неудачной шутке, то ли…
¬ – Правда, он красивый?
– Наверное, – помолчав, согласился Блай. – Говард, не надо меня разыгрывать. Покажи паука.
– Что? Вот же он! Не обращай внимания, он почти никогда не шевелится.
Блай провёл пальцами по руке Красса – что, неужели настолько прозрачный? – но ничего не ощутил. Только холод влажной ладони.
Лишь сейчас он заметил неестественный блеск в глазах напарника. Скосил глаза на телеметрию – вот дьявол, так и есть: мозговая активность прямо-таки зашкаливает. Скверно, однако... Похоже, ментальная защита сиануков работает достаточно эффективно.
– Так, Говард, а сейчас – спать, – распорядился он. – Тебе необходимо отдохнуть. Ты молодец. Работу сделал, и сделал отлично. Допивай своё пиво и марш в капсулу. Если что, я стартую, так что, будь добр, пристегнись. Я тебя закрою, чтобы потом не возиться.
Красс довольно потянулся и кивнул.
– А паук?
– Хочешь – возьми с собой.
Блай вздохнул. Так, на первом этапе у них осечка. Ну, Красса-то потом медики приведут в порядок… надо надеяться. А пока лучше ему полежать в анабиозе. Не прост, видать, этот невидимый паучок, ох, не прост… Вообще-то Блай и не надеялся, что всё пройдёт легко. В конце концов, они далеко не первые посягают на святыню сиануков. И никому это пока не удавалось... Но это пока. Теперь в игру вступает он, Гедеон Блай, пилот и технический руководитель. Посмотрим, кто кого.
Блай, всегда гордившийся своей холодной головой и безупречной логикой, прекрасно понимал, что Красс только попусту насторожил охрану храма. Тем трудней будет изъять этого проклятого паука (Блай мысленно одобрил себя за термин «изъять», поскольку предпочитал в подобных случаях обтекаемые формулировки). Да, дело усложняется. Есть вероятность, что сиануки, покопавшись в чужом сознании, знают теперь, что похититель действовал не один. И неизвестно, насколько результативны их методы – хотя, глядя на Красса, надо признать, что нейтрализовали они его достаточно впечатляюще. Что ж, тем приятнее окажется счастливый финал.
Блай закурил и принялся анализировать информацию, доставленную Крассом. Как бы там ни было, но фотографий тот наделал множество. И успел надиктовать порядочно толковых замечаний по быту, порядкам и местным обычаям. Конечно, они и раньше изучили все доступные сведения, но живых впечатлений не могут заменить никакие справочники. Блая сейчас интересовало всё: от цен на пресловутых пауков-копий до нюансов сезонной моды среди местных подростков: никогда не знаешь, что именно тебе может понадобиться.
Уплатив положенную храмовую пошлину, Блай, промаргиваясь после света, вступил в полутёмный зал. Интерьер был давно изучен им вдоль и поперёк, поэтому он сразу направился вдоль ряда колонн к постаменту, где на полированном гранитном возвышении замер хрустальный паук. Блай усмехнулся: и впрямь, никаких тебе датчиков – детектор молчит. Да хоть бы кубом стеклянным накрыли, что ли! Прямо подходи и бери… Уж слишком они на свою экстрасенсорику полагаются! Что ж, тем лучше.
Экипировка Блая сейчас превосходила всё, когда-либо им использовавшееся. Непробиваемый для боевых лазеров костюм, способный выдержать попадание средних размеров метеорита. Охранный браслет, делающий невозможным прицеливание. Ослепляющие и оглушающие бомбы – крохотные, но невероятно мощные, специально настроенные по частоте излучения на зрение и слух аборигенов. И в придачу несколько каверзных штучек, придуманных лично Блаем. Всё это незаметное, замаскированное под одежду или украшения. Генератор пси-поля, переделанный в глушилку, призван был обмануть стражу: пусть думают, что он просто рядовой паломник или зевака-турист, пусть ждут настоящего грабителя…
Он усмехнулся и достал подменную фигурку паука. Вот так, а потом он спокойно уйдёт и больше никогда не появится на этой планете.
- п о м о г и -
Блай отдёрнул руку и быстро оглянулся. Нет, никого вокруг не было. Но не могло же ему почудиться?
- н а с т у п и л о - н у ж н о е - в р е м я -
– Кто говорит? – шёпотом спросил Блай, мгновенно покрывшийся испариной. Очень ему не понравился такой оборот дела. Неужели всё же сиануки…
- э т о - я - п а у к -
– Что?!
- н е - г о в о р и - в с л у х - я - с л ы ш у - м ы с л и - д у м а й -
Нет, не зря он посвящал долгие часы медитациям, воспитывая психологическую устойчивость! Нескольких секунд хватило, чтобы овладеть собой, успокоить сознание и приспособиться к новым обстоятельствам. Это потом он позволит себе поволноваться и подробно разобрать случившееся. Сейчас же нужно действовать, и действовать быстро.
– Какая нужна помощь? – быстро подумал Блай. Одновременно на языке крутились сразу несколько вопросов, но он выбрал самый с его точки зрения важный. И ещё раз удивился, когда в мозгу вспыхнули ответы сразу на все.
Чётко и ясно увидел он местоположение каждого стража и даже почувствовал их мысли. Блай мгновенно узнал многое, теперь нужно было срочно уходить. Ментальная защита, на которую он возлагал такие надежды, легко преодолевалась – собственно, именно это паук и продемонстрировал, мысленно обратившись к нему. Это, конечно, уязвляло самолюбие и задевало профессиональную гордость, но сейчас не было главным. Паук же, предложивший свой план действий, гарантировал полное прикрытие всей его мысленной активности. При условии, что придётся поспешить.
Оптимальное время для похищения наступало именно сейчас. Так совпало, что в этот самый момент паук, пленник сиануков, обретал невероятное ментальное могущество. Это было связано с каким-то редким сочетанием светил – Блай так и не понял подробностей. Да неважно, главное – сейчас паук мог покинуть храм, обманув бдительность стражей. Если, конечно, Гедеон Блай согласен ему помочь.
Вот ведь как порой оборачивается фортуна! Бедный Красс. Он просто пришёл слишком рано.
Блай продефилировал мимо стражников, мило улыбаясь – паук притаился у него в кармане, копия покоилась на пьедестале. Никакого преследования не было, но по-настоящему поверил в удачу он только задраив за собой люк.
Глайдер стартовал на максимальном ускорении, а через полчаса Блай уже пристыковался к их старому доброму звездолёту. Последний рывок – куда-нибудь подальше отсюда – и можно будет избавиться от этой потрёпанной колымаги. Навсегда. Денег у каждого из них теперь хватит до конца жизни. А как сложится дальнейшая судьба паука и что он там будет чувствовать, никого не интересует. Какая ему разница, где сидеть – в храме или чьей-то коллекции… И всё-таки хорошо, что фазы ментальной активности у него не так уж часты. Не хотелось бы слышать в голове этот холодный безжизненный голос.
– А всё-таки он красив, не правда ли, друг Харрагут? – протянул Блай, любуясь изящным членистоногим. – Посмотри, как сверкают бока! Может быть, я становлюсь сентиментальным, но когда мы его продадим, мне, наверно, будет его не хватать… Всё-таки это воспоминание о вершине карьеры!
Капитан Харрагут мрачно вздохнул и отвернулся от своего пилота, что-то увлечённо бормочущего и проделывающего странные манипуляции совершенно пустой рукой.