(Этилиан. Вудфорт. Особняк Эрандура. Сентябрь 1517 г.)
Кристен сидела в одной из комнат особняка Эрандура, занятая вышиванием. Как и любая имперская дворянка, она ловко управлялась с иглой и ниткой. Даже при тусклом свете волшебных эльфийских синих светильников она легко делала мелкие стежки, вышивая на зеленом полотне герб Вудфорта — три скрещенные золотые стрелы. Кристен старалась не показываться на глаза эльфам. Жители леса, в свою очередь, с недоверием косились на имперку, да и на Эрандура. В эльфийском обществе считалось немыслимым общаться с людьми или представителями иных рас.
Кристен хорошо помнила тот день, когда она очутилась среди эльфов. Девушка ехала с конвоем, отводившим ее на запад, подальше от потенциальных точек атак демонов. Вместе с ней несколько имперских рыцарей охраняли и повозку с золотом. Потом орки-разбойники захватили и ее, и деньги. Спас девушку отряд эльфов, расстрелявший налетчиков из засады. Выросшая на жутких историях о живущих в лесу, Кристен боялась, что эльфы убьют ее и выкинут тело на опушку леса. Но великодушный командир стрелков сохранил ей жизнь. Потом эльфы отнесли Кристен куда-то. Куда именно — она не знала, потому-что ей завязали глаза, а потом девушка и вовсе уснула.
Очнулась Кристен в темной комнате, освещенной тусклым синеватым светом магических ламп. Она лежала на мягкой постели, накрытая одеялом из зеленого шелка. Узкое стрельчатое окно было закрыто ставнями в виде лоз и побегов. Напротив кровати Кристен стоял хмурый черноволосый эльф в зеленом плаще. Увидев, что девушка проснулась, он медленно кивнул в сторону небольшого накрытого стола. Эльф протянул растрепанной Кристен выбеленый костяной гребень. Девушка причесалась и села за стол. Бокал странного зеленого вина, пара яблок, гроздь винограда и эльфийские лепешки — вот и весь скудный завтрак. Потом эльф отвел Кристен на первый этаж. Девушка впервые спускалась по такой чудной винтовой лестнице из крепких сросшихся веток. А на первом этаже уже ждали два эльфа. Они были практически близнецами. «Видимо, братья,» - подумала Кристен. Ей указали на стул, стоящий напротив одного из эльфов. Другой стоял немного в стороне, в тени, но внимательно прислушивался.
-Меня зовут Эрандур. Я комендант Вудфорта, лорд Пограничной Рощи, командир Лесных Стражей, сын короля Элариха Великого.
Эльф был стройным, темноволосым, с яркими живыми зелеными глазами. Кожа на лице была слегка смуглой, длинное левое ухо было чуть рассечено, как и тонкая верхняя губа. Одет он был в темно-зеленый кафтан, легкие кожаные сапоги, толстый суконный плащ с блестящей пряжкой в виде листа.
-Приветствую вас, Эрандур, - учтиво произнесла Кристен, чуть поклонившись. - Я Кристен Дайстриф, графиня Дайстрифа и Грандхила, дочь графа Лацло Дайстрифа.
Минуту они молчали. Из тени неслышно выдвинулся второй брат. Кристен посмотрела на него и встретилась взглядом с его пронзительными и холодными голубыми глазами. Бледный и с серебряными волосами, облаченный в вычурные доспехи, по форме напоминавшие листья или перья птицы, он был полной противоположностью своего брата. Лицо Фаэдайна напоминало непробиваемый стальной щит и не выражало никаких эмоций. «Интересно, о чем он думает?» - подумала Кристен, рассматривая его доспехи. «А о чем думаешь ты, имперская девка?» - раздался в ее голове голос. Фаэдайн по-птичьи склонил голову набок и вперился в ее лицо взглядом. «Что мой брат в тебе нашел?» - снова мысленно произнес он. «Интересно, а он может...» - подумала Кристен, посмотрев на Эрандура. «Нет,» - ответил Фаэдайн. - «Мой брат не обладает этим даром. Не все эльфы им обладают. И он нас не слышит.» Кристен снова посмотрела на старшего из братьев. Краем глаза она заметила, что Эрандур сел, подперев голову рукой и внимательно смотрел на Фаэдайна с имперкой. «По всем правилам я должен убить тебя,» - услышала в голове девушка. - «Но мой брат не дает мне этого сделать. Он что-то нашел в вас, в людях империи. Хотя что можно найти в дикарях, не поднявшихся нисколько в своем развитии.». «Мы не дикари,» - так же холодно ответила Кристен, но уже вслух. Эрандур дернулся и заговорил на квенлиэне — эльфийском языке.
-Ты опять за свое, брат! - воскликнул он.
-Я сделал что-то не так? - притворно удивился Фаэдайн, пожимая плечами. Кто упрекнет меня?
-Я. Я столько раз просил тебя быть терпимее.
-Терпимее? Вспомни, что эти обезьяны сделали с нашим народом! Сколько эльфов погибло от их рук! Ведь не зря наш отец увел эльфов в лес. Иначе нас бы стерли с лица этой грешной земли. Вспомни это, когда воткнешь ей нож в горло!
-Я не сделаю этого! - ответил Эрандур.
-Тогда я сделаю! - Фаэдайн выхватил длинный прямой меч и замахнулся. Его клинок со звоном столкнулся с мечом Эрандура.
-Не мешай! - прохрипел Фаэдайн, нажимая на меч. - Дай сделать то, чего требуют закон и традиции.
-Никогда! - ответил Эрандур, оттолкнув меч брата. - Я не позволю дальше процветать этим идиотским суждениям! Пора менять что-то!
-Да ты ума лишился? - спросил Фаэдайн. - Что скажет отец?
-Мне плевать, что он скажет!
Фаэдайн отошел и вложил меч в ножны.
-Я не убью тебя, хотя могу. Ты все-таки мой брат. И я не хочу расстраивать отца вестями о твоей смерти. Но ты — позор для всего эльфийского рода!
Саму ссору братьев Кристен уже не видела — безымянный эльф увел ее в комнату, когда Эрандур обратился к брату на эльфийском.
С того момента прошло несколько недель.
Скрипнула дверь, и в комнату вошел Эрандур. Эльф огляделся.
-Как ты, Крис? - спросил он будто бы безучастным и отрешенным голосом. - Знамя готово?
-Да, еще пара стежков, - произнесла Кристен. Она двумя ловкими движениями закончила вышивку и зубами перекусила нитку. - Должно быть, многие эльфийки взбешены тем, что знамя вышивала «дикарка»? - Кристен рассмеялась и встала с кресла. Эрандур взял из ее рук знамя.
-Спасибо. Мне как раз хотелось унизить их немного, - усмехнулся эльф. - Мне сегодня придется уехать из города. Справишься сама?
-Да, разумеется. А куда ты отправишься? - спросила Кристен.
-На границу. Разведчики доложили о беженцах из империи. Мне нужно будет с ними встретиться и пообщаться.
-Беженцами из империи? Может, ты встретишь там моего отца? - c надеждой спросила Кристен.
-Постараюсь. Но ничего не могу обещать. А сейчас я должен попрощаться с братом. - ответил Эрандур и вышел из комнаты, прикрыв дверь.
Эльф спустился во двор особняка, где Фаэдайн готовился к отъезду. Его эскорт из двадцати королевских егерей верхом на оленях — личной гвардии короля — ожидал, пока принц попрощается с братом.
Эрандур обнял брата, похлопав его рукой по наспиннику из зеленоватой тонкой стали.
-Куда ты теперь, брат? - спросил Эрандур.
-В Эмеральдмор. Отец приказывал мне надолго тут не задерживаться, так что я вернусь. А ты? Вижу, тоже куда-то собрался?
-Поеду на опушку Леса. Разведчики докладывали о беженцах. Нужно будет решить, что с ними делать. И, при необходимости, организовать оборону от демонов.
-О беженцах и думать не надо. Убей их и все, - холодно ответил Фаэдайн, влезая в седло благородного оленя. Ни одна лошадь не может долго жить в Этилиане, поэтому эльфы разъезжают на оленях.
Эрандур не ответил. Ненависть его брата к имперцам была вполне понятна, хотя, с точки зрения командира Лесных Стражей, совершенно бессмысленна. «Он будет хорошим королем для нашего народа. Достойным наследником нашего отца,» - подумал Эрандур, глядя вслед уезжающему отряду. - «Не то, что я!» - эльф улыбнулся и оглядел свой эскорт — десяток егерей на оленях и сорок лучников Лесной Стражи. Эрандуру подвели оседланного оленя, Он запрыгнул в седло, пришпорил скакуна и вместе с отрядом отправился из города по лесной тропинке.
Через пару дней Эрандур уже был на опушке Леса, на самом краю Пограничной Рощи. Зоркие глаза командира видели сидевших в кустах и на ветках деревьев Стражей. Они были одеты в маскировочные плащи с капюшонами и масками, обвешанные ветками и листьями, а в руках держали готовые к стрельбе луки. На опушке, близ больших валунов, лежавших по краям широкой тропинки, стояла разношерстная толпа имперцев. Около полусотни потрепанных солдат в зелено-желтой форме провинции Хайланд, примерно столько же вооруженных людей без формы — видимо, наемников, Пестрая толпа оборванных крестьян — мужчины, женщины и дети — сотни три-четыре, два десятка рыцарей, несколько телег да пара священников. Все, даже кони под всадниками, выглядели усталыми и выжатыми и измученными. «Они страдают, чтобы нам жилось хорошо. Империя всегда принимает на себя основной удар любых проблем, а мы прячемся в Лесу. И считаем себя высшей расой...» - подумал Эрандур. Возглавлял беженцев средних лет мужчина в побитой старой темной броне верхом на гнедой лошади.
Эрандур подъехал ближе. Имперский рыцарь двинулся ему навстречу. Он был настроен дружелюбно, хотя под слабой натянутой улыбкой прятал боль и усталость. Имперец снял латную перчатку и протянул Эрандуру ладонь, посеревшую и истощенную. Эльф аккуратно пожал ее.
-Мое имя Боэмунд Колдуэл, герцог Ангвица и Хангсваля. Я обращаюсь к вам, господин...
-Эрандур. Эрандур Итарлиэн, - ответил эльф, чуть поклонившись.
-Я обращаюсь к вам, господин Эрандур Итарлиэн за помошью. Мои люди истощены и измучены войной. Я нарушил имперскую присягу, покинул службу, чтобы привести их в безопасное место. Я надеюсь найти здесь, в вашем Великом Лесу, защиту и приют. Позвольте нам поселиться на окраине Леса. Клянусь жизнью, мы не пойдем дальше без вашего разрешения или приказа. Но под защитой ваших лучников будет куда спокойнее, чем в Империи, или, не приведи Эльратар, на Западном Рубеже.
-Хорошо, можете жить здесь. Но ни в коем случае не рубите здесь деревья. Этот лес живой, и он будет защищаться, - произнес Эрандур, обводя рукой деревья.
-Хм. Странно слышать это от тех, кто разжигает таких размеров костры, - слабо усмехнулся Боэмунд, указывая рукой куда-то за спину Эрандура.
-Эльф с ужасом обернулся и увидел огромный столб густого черного дыма, поднимавшийся над верхушками деревьев.
-Нет! Проклятье! - прошептал Эрандур с остекленевшими глазами, а затем вдруг резко повернул оленя и помчался по тропинке назад к Вудфорту. Он гнал своего скакуна как мог, и через пол дня бешеной скачки достиг цели.
Эрандур стоял перед Вудфортом, вернее, перед тем, что от него осталось. На месте блистательного города эльфов находились теперь лишь обугленные руины, заваленные трупами. До сих пор то там, то тут еще полыхало злобное пламя, пожиравшее останки города. Эрандур, шокированный, упал на колени перед пепелищем. Вокруг оплавившихся стен валялись трупы в черной броне, утыканные стрелами. «Демоны!» - сквозь слезы прорычал Эрандур. Эльф завыл — от бессилия и боли. Все, что было ему дорого, погибло. Верные воины, жители, любившие его, спасенная им дважды Кристен. «Почему? Почему я?» - хрипел эльф, обратившись к небесам. - «Матерь Силланеллия, почему? Святейший Эльратар, почему?» - спросил он. Но ответом было молчание. Эрандур упал вниз лицом и грыз землю, чтобы не разрыдаться окончательно. Вот чего ему действительно не хватало, так это холодной и жестокой выдержки, бывшей у его отца и брата. Эрандур никогда не скрывал эмоции или чувства.
Наконец, эльф поднялся и поплелся в сторону пепелища. Он медленно шел, глядя мутным от слез взором на останки прекрасных эльфийских зданий, на сожженные деревья и обугленные трупы. Демоны просто спалили город со всеми жителями, словно деревенский мальчишка муравейник. Настоящим чудом можно назвать то, что огонь не перекинулся на стоящие рядом с городом деревья и не сжег остальную Пограничную Рощу. Эрандур подошел к останкам своего особняка. Среди огромной груды трупов, золы, угля и пепла он так и не нашел останков Кристен или кого-то еще определенного. Эльф печально оглядел свой отряд, вернувшийся в город за командиром. Эрандур хотел что-то сказать, но из-под груды углей послышался хрип и кашель, и из нее вылез эльф с королевским символом — золотым оленем — на зеленой кирасе.
-Я... - начал эльф и закашлялся. - Я ищу господина Эрандура.
-Я Эрандур, - ответил Эрандур, поддерживая эльфа.
-Милорд, демоны прорвались через границу. Большое войско идет на Эмералдмор. Король Эларих приказывает вам явиться в столицу. Общий сбор лордов Леса объявлен.
-Хорошо. Скажи, когда демоны пришли сюда?
-Я не знаю. Буквально день назад. Я приехал сюда, и почти в ту же минуту началась бомбардировка. Демоны притащили сюда свои дьявольские пушки, мечущие черный огонь. Мы защищали город, но их было слишком много.
Эрандур вздохнул и оглядел отряд. Выжили лишь те, кто ушел с ним на встречу с имперцами и еще четыре сотни Лесных Стражей, не находившихся в городе.
-Вперед, в Эмеральдмор! - устало произнес Эрандур, махнул рукой и запрыгнул в седло оленя. Отряд двинулся за капитаном по лесной тропинке вглубь Этилиана.
***
(Империя. Провинция . Крепость Хейтон. Сентябрь 1517 г.)
-Роланд, что происходит?! - возмущенно спросила Катерина. Она сидела на стуле, прикованная к нему цепями. Девушка дернулась, пытаясь вырвать руки из браслетов. - Освободи меня! Немедленно! Это приказ!
-Ну уж нет, - мрачно ответил Роланд. Рыцарь стоял напротив, сложив руки на груди. - Я вас выпущу и снова получу удар в спину? Благодарю покорно.
-Освободи меня! - повторила Катерина. - Ты должен подчиняться! Я твоя императрица!
-Странно, что вы до сих пор считаете себя императрицей. Даже сейчас, когда ваш секрет раскрыт, вы считаете, что Тарнум сохранит вам жизнь? - ухмыльнулся рыцарь.
-Секрет... какой секрет, что ты несешь? - спросила Катерина.
-Вы прекрасно понимаете, о чем, - ответил Роланд. - Вы напали на меня в этой самой комнате. А потом меня пытался отправить на тот свет ваш товарищ по опасным делам.
-Товарищ... я тебе сто раз говорила — Локвуд держал меня в плену. Он служит демонам, а не я.
-Вы оба, - произнес Роланд. - Оба служите демонам и вместе отправитесь на костер. За вами послали инквизитора, и повезло, что я нашел вас раньше. Иначе, «миледи», - с издевкой произнес паладин. - Вы давно были бы мертвы. А теперь — суд, аутодафе и казнь... представляю, сколько народа сбежится на площадь, посмотреть на сожжение сразу двух демонопоклонников.
-Роланд, послушай, я не виновата! - дрожащим голосом произнесла Катерина. На глазах у нее появились блестящие капли слез.
-Слушал. Уже пару недель слушаю эту ересь, которую вы мне втираете. Не верю!
-А кому или чему поверишь? - спросила Катерина, чуть не срываясь на крик.
-Ничему и никому. Я доверенный императора, а не сыщик инквизиции. Пусть они разбираются в вашей виновности. А мое дело — вас им предоставить.
Роланд резко развернулся и вышел, хлопнув дверью. Он слышал рыдания Катерины, сидевшей в комнате. «Наконец на нее нашли управу,» - думал Роланд, спускаясь по винтовой лестнице. - «Но черт побери, что будет с Тарнумом. Он все-таки мне не только император, но и друг. Он же ее больше жизни любит. Проклятье. Такие вести могут изменить его. И не в лучшую сторону. Разум Катерины поглощен тьмой, а душа проклята. Пусть инквизиторы решают ее судьбу, но на суде я буду главным обвинителем.» - решил рыцарь, выйдя из дверей донжона. Он сделал знак рукой двум паладинам, подзывая их к себе. Рыцари подошли.
-Сходите и заберите ее. Мы уезжаем сейчас же, - произнес Роланд. Паладины коротко кивнули и скрылись в донжоне. Через несколько минут они вернулись, конвоируя отчаянно сопротивляющуюся Катерину. Паладины подвели ее к большой карете, запряженной четверкой гнедых коней. В ней сидел герцог Локвуд с кандалами на руках. На полу стоял большой сундук, полный разных улик, доказывающих его причастность к демонопоклонничеству.
Роланд втолкнул в карету Катерину, захлопнул дверь и защелкнул тяжелый навесной замок на ней. Потом подошел к своему коню, ловко запрыгнул в седло.
-Вперед, в Фортан! - скомандовал он, толкая коня шпорами.
Паладины двинулись неспешным маршем. Прямая дорога до Фортана заняла у них меньше месяца.
С последнего визита Роланда, столица практически не изменилась. Все так же спокойны были жители. Они торговали, гуляли по прекрасным улицам, разговаривали. Многие обсуждали войну, но каждый фортанец верил — столица неприступна. И это было правдой.
Построенный лучшими фортификаторами гномов и людей, Фортан мог выдержать любой штурм. Мощные стены были покрыты защитными рунами, увеличивающими прочность камня и защищающими их от вражеской магии. В башнях стояли пушки, яростный огонь которых мог подавить любую атаку. Ворота также были покрыты рунами прочности и защиты от магии, сокрушить их было невозможно. Город защищал внушительный гарнизон из двадцати тысяч солдат, рыцарей, священников и боевых магов. И нельзя забывать об ополченцах, готовых защищать родной город до конца. В Фортане были тысячи складов с продовольствием и огромные арсеналы, полные боеприпасов и оружия. Из города вели множество подземных ходов, позволявших эвакуировать жителей прямо во время штурма.
Не один раз нежить, орки, демоны и шейды пытались захватить столицу Империи, но всегда их многотысячные армии разбивались о могучие стены, словно волны об волнорезы.
Но все же что-то изменилось. Роланд спиной чувствовал — город готовится к войне. А точнее — к походу. «Все понятно,» - подумал Роланд. - «Тарнум объявил Общеимперский войсковой сбор!»
Паладин вместе со своим отрядом отправился к Императорскому Дворцу. Стражи пропустили его без вопросов. Роланд спрыгнул с коня, передал повод конюху, вместе с двумя спешившимися паладинами подошел к карете. Катерину и Локвуда вытащили из нее и повели в Императорский Дворец.
Роланд радостно шагал по коридорам. На полах были постелены красные ковровые дорожки, стены покрывали прекрасные гобелены, а в нишах стояли пустые парадные рыцарские доспехи. Всюду сновали придворные и слуги. Они перешептывались и с ужасом и интересом смотрели на проходящую мимо Катерину, облаченную в черное платье и с кандалами на руках. Девушка не знала, куда спрятать лицо и была готова сгореть от стыда прямо здесь. Наконец, Роланд достиг рабочего кабинета Тарнума. Секретарь императора поклонился рыцарю.
- Что вам угодно? - спросил он. - Мессир занят, он на военном совете. Можете подождать немного в приемной.
- Разумеется. - ответил Роланд. - Но доложите мессиру, что я прибыл. И прикажите подать бутылочку вина — с дороги в горле пересохло.
Секретарь поклонился и убежал, а Роланд сел в мягкое кресло с бордовой обивкой, стоявшее в приемной. Вскоре слуга в алой ливрее подал ему бутылку красного вина и хрустальный бокал. Роланд налил, залпом выпил, потом еще раз и еще. Через пару минут вернулся секретарь. Он постучался, бочком втиснулся в чуть приоткрытую дверь, а вскоре выскочил оттуда.
- Сир Роланд, мессир ожидает вас, - произнес секретарь, когда Роланд наливал очередной бокал. Рыцарь отставил бутылку, оправил кирасу и черную ленту на груди, поправил меч, выдохнул и, толкнув дверь, вошел внутрь.
За большим круглым столом сидели несколько человек. Тарнум, в сдвинутой на бок короне и расстегнутом дуплете.Фарбрас в парадном камзоле, увешанном имперскими орденами и медалями всех видов. Главный инженер Конрад, как всегда растрепанный и взъерошенный. Главный интендант Империи — средних лет мужчина с пышной русой бородой. И Главный казначей — стройный молодой человек с вытянутыми чертами лица.
-Мессир, приветствую вас! - Роланд отсалютовал мечом.
-Роланд, входи же! - обрадованный, Тарнум встал, распахнув объятья. Старые друзья обнялись и Тарнум хлопнул своего телохранителя по плечу. - Наконец-то! Ты выполнил приказ?
-Да, мессир! - улыбнулся Роланд и обернулся к двери. - Эй, парни, введите арестантов!
В кабинет вошли паладины, ведя под алебардами Катерину и Локвуда. Увидев свою жену в простом платье и кандалах, Тарнум икнул и упал назад в свое кресло.
-Эльратар милосердный! - произнес он. - Всем выйти на пару минут! - скомандовал император. Маршал, инженер, интендант и казначей резко встали и спешно покинули кабинет.
-Так, Роланд, а теперь объясни, что все это занчит?
-А что тут объяснять? - удивленно пожал плечами Роланд. - Ваша дражайшая супруга — еретичка и демонопоклонница. А это — ее единоверец, никто иной, как герцог Эдгард Локвуд. Он организовал в крепости Хейтон секту и тайно помогал демонам. Скоро паладины принесут вам доказательства.
-Так. Хорошо. Кэт, это правда? - обратился Тарнум к Катерине.
-Нет, - тихо ответила она.
-И кому прикажете верить, - вздохнул Тарнум.
-О, мессир, когда вам принесут сундук Локвуда, у вас не останется сомнений в их виновности.
-Не верь ему! - воскликнула Катерина, рванувшись к императору. Но лезвие алебарды преградило ей путь. - Я невиновна! - девушка протянула к Тарнуму руки.
-Мессир, даже если ее вина и не так велика, как вина герцога, ее душа поражена демонической скверной. Я буду настаивать на Очищении Болью, - Роланд мрачно ухмыльнулся.
Император замер. Очищение болью — страшный ритуал, проводимый инквизиторами для проверки человека. Виновного подвергают самым жутким пыткам, какие только известны Инквизиции. Считается, что если душа человека чиста и не затронута скверной, то Эльратар поможет ему выдержать пытки. А если нет — испытуемый умрет от боли. По правде сказать, даже те, кто оказывался чист, оставались инвалидами на всю жизнь. И даже не всякий крепкий мужчина мог дожить и до середины ритуала. А уж о том, чтобы его пережила девушка и речи не шло.
Император все еще молчал. Он не готов был отправить супругу на верную смерть, но и не мог потерять свой авторитет, оставив эту ситуацию без внимания. Роланд напряженно смотрел на Тарнума. Он терпеливо ждал решения и внутренне радовался тому, что Катерина отправится в застенки Инквизиции. Учитывая характер императора, другого решения быть не могло. Ответ прозвучал словно выстрел из пушки и был ошеломителен для всех.
-Нет, - произнес Тарнум. - Я не могу так поступить с тобой, Кэт, - император мягко обнял супругу. - Я не верю в ее вину, и уверен, что ты тоже, Роланд. Иди, отведи арестанта в тюрьму, а мою супругу в ее комнату.
Роланд вытянулся, кивнул и вышел вместе с паладинами, Катериной и Локвудом.
-Прошу всех вернуться! - прокричал Тарнум и вновь занял свое место. Члены малого совета вернулись и расселись на креслах. - Итак, вернемся к насущным проблемам. Фарбрас, каково сейчас состояние дел на фронте и в мире?
-Ситуация печальна, мессир, - произнес маршал, сверяясь со своими бумагами. - Войско в сорок тысяч демонов идет на Фэрэн-Фэзер. В город отправлены возможные подкрепления, в основном наемники. Курфюрсты собирают армии провинций по вашему приказу. Но ситуация осложнена атакой шейдов на наши границы. Они захватили несколько фортов. Примечательно, что с ними видели изгнанников с Западного Рубежа. Ими командует Борис Дирхорн, бывший курфюрст Хайланда. Армия шейдов и изгнанников движется на Данмауэр. На юго-западе также появились войска нежити. Несколько деревень и крепостей были сметены ордами мертвецов, а жители обращены в слуг некромантов. Некролорд Крилоша Стракер заявил, что не собирался объявлять империи войну и это может быть частная инициатива одного из некромантов. На восточной границе пока что все спокойно. Орки не тревожат нас, а армия демонов, посланная на захват Истгарда задержалась в пути дольше, чем мы думали. Князь Годрик успеет собрать необходимые для отражения угрозы войска. Известно, что демоны атаковали эльфов в их лесу. Гномы тоже связаны войной с армиями Венджера, но король Толгар Седой прислал нам на помощь корпус из тысячи гномов с артиллерией и магами. Он направлен на подмогу гарнизону Фэрэн-Фэзера. Это все, мессир, - закончил маршал.
-Спасибо. Что мы будем делать в таком случае, Фарбрас? - спросил Тарнум.
-Мы уже собрали некоторое количество войск, мессир. Но их недостаточно для полевой войны с демонами. Необходимо потянуть время, чтобы обеспечить курфюрстам спокойный сбор максимального количества войск. Армии демонов потеряли разгон и завязли в нашей системе обороны. Они измотаны постоянными штурмами и партизанскими рейдами. Если затянуть войну, то победа нам обеспечена.
-Хорошо, Фарбрас, спасибо. Можем ли мы позволить себе затяжную войну, господа? - обратился Тарнум к казначею и интенданту. Первым заговорил глава снабжения.
-Мессир, запасы нашей армии полны как никогда. Ни в одном городе нет голода, мои люди следят за этим. Да, Тир-Ассин и Келедорн потрепала чума, но остановить заразу удалось. У нашей армии нет недостатка ни в чем — ни в еде, ни в материалах, ни в лекарствах, ни в боеприпасах. - ответил интендант, пролистав свои бумаги.
-Отлично, - потер руками Тарнум. - А что насчет денег?
-Мессир, здесь ситуация не такая радужная, - спокойно ответил казначей. В общем и целом, мы можем затянуть войну по всей империи месяца на три-четыре, после этого нам уже не хватит денег из казны, чтобы платить жалование солдатам и чиновникам. Сейчас наши траты превосходят доходы. Многие земли разорены, крестьяне бегут из деревень, а значит, некому платить налоги. У меня все, мессир.
-Спасибо. Теперь вы, господин инженер. Что у нас с производством? - спросил Тарнум.
-Пока все стабильно. Рудники у нас в основном на юге, так что демоны пока туда не добрались. Заводы и кузницы не стоят. Пули, ядра и прочий расходный материал клепается тысячами тысяч. Доспехи, оружие, понятно, в меньшем количестве. Но у нас столько снаряжения в арсеналах, что можно каждого ополченца снарядить как полноценного солдата — кираса, шлем, алебарда, меч или мушкет. Больше и сказать-то нечего, мессир, - ответил Конрад.
-Спасибо. Итак, план такой, - начал император. - По мере возможностей повысить налоги там, где можно. Объявить экстренный набор рекрутов. Также отправьте в Фэрэн-Фэзер четыре батальона пехоты, рыцарский и рейтарский батальоны, три батареи пушек и мортир.
-Мессир, а что делать с шейдами и нежитью? - спросил Фарбрас.
-Думаю, курфюршеские армии разберутся с этими локальными очагами угрозы, - ответил Тарнум. - Спасибо, господа, все свободны!
Члены совета встали, поклонились и по очереди вышли из кабинета. Тарнум остался один. Он снял корону и повесил на подлокотник кресла, расстегнул дуплет и прикрыл глаза. Последнее время император плохо спал. Много времени он посвящал тренировкам и государственным делам, часто засыпал прямо в кабинете, на стопках отчетов и указов. Его советники тоже работали не покладая рук, облегчая жизнь императору. Тарнум почти начал дремать, когда внезапно голос секретаря вернул его в реальность:
-Мессир, ужин подан. Вас уже ждут.
-Да, Соллан, спасибо. Я сейчас спущусь, - ответил император, приоткрыв один глаз. Секретарь поклонился и вышел.
Тарнум еще пару минут посидел в кресле, затем резко встал, застегнул дуплет, поправил корону и быстрым шагом вышел из кабинета. Он спустился в обеденный зал, где уже привычно сидели Катерина, Роланд и Фарбрас. Тарнум занял свое место и одним движением выдернул пробку из бутылки. Император разлил вино по золотым кубкам.
-За возвращение, - произнес Тарнум, поднимая свою чашу.
-За возвращение, - поддержали присутствующие.
Ужин прошел почти в полном молчании. Роланд и Катерина молчали, а Тарнум лишь тихо переговаривался с Фарбрасом на темы, касающиеся продолжения войны. Да и еда особо не шла в горло. Сегодня тушеная с овощами баранина и запеченные куропатки отправятся на стол дворцовым слугам, голова сыра и еще одна бутылка вина — назад в погреба, а у судомоек не найдется работы на вечер.
***
(Каргешская Степь. Окрестности сарая Мертвой Лапы. Сентябрь 1517 г.)
Сколько брели Крейг и Рагноз по Степи — одним богам известно. Все время дул сухой, по-летнему теплый, ветер. Солнце, сиявшее в безоблачном небе, приятно согревало путников.
Крейг утер пот ладонью и поглядел на Рагноза. Низкорослый гоблин едва поспевал за орком и отставал шагов на десять — сказывались и природная слабость, и «синдром колдуна». И это при том, что Крейг тащил на себе оба походных мешка и снаряжение. Если часть поклажи переложить на Рагноза, то он будет плестись со скоростью обоза с пушками. Раньше в банде «Алых топоров» был орк Гунар, таскавший на себе почти всю поклажу наемников, в том числе и походные мешки Рагноза и Крейга. Теперь же приходилось нести все на себе.
Крейгу всегда казалось, что Анерис — бог воздуха и создатель орков и гоблинов — решил поиздеваться над своими творениями. Первых он сделал донельзя сильными, выносливыми и живучими, но слабыми относительно ума. Гоблины, наоборот, были коварны и хитры, но низкорослы и слабы физически.
Наконец, товарищи достигли сарая Мертвой Лапы. Измотанный долгим пешим переходом, Крейг ввалился в шатер хан Мертвой Лапы.
-Здорово! - прохрипел орк. Сидевший в шатре хан Кобрак посмотрел на него, подняв бровь. Крейг тяжело дышал, с него ручьями тек пот. - Где... эта... шаманка? - спросил капитан.
-В своем шатре, - коротко ответил хан.
-Ага, благодарю вас, - Крейг выдохнул и вышел из шатра, Кобрак проводил его удивленным взглядом.
-Крейг и Рагноз доковыляли до алтаря Анериса, стоявшего рядом с шатром Кирин. Верховная шаманка, закончив проводить какой-то ритуал, обернулась к пришельцам.
-Вернулся все-таки, - произнесла она, оглядывая Крейга с ног до головы.
-Да. Ты говорила, что можно стать ханом орков? Как?
-Ты поедешь со мной в Большой Сарай. Там собирается курултай всех орков, на котором ты докажешь свое право на титул Великого Хана.
-В Большой Сарай? - удивленно спросил Рагноз. - И сколько туда топать? Или в Степи появились скаковые лошади?
-Ты меня не слушал, - ответила Кирин. - Мы туда поедем, но не на конях. И не влезай в разговор, гоблин!
-Ты! Да кто ты такая, чтобы меня затыкать? - взъерепенился гоблин.
-Я — верховная шаманка, а ты — длинноносая подручная крыса своего товарища, - также спокойно отвечала Кирин.
-Что? Нет, ты слышал? Крейг, расколи ей башку! - Рагноз дернул орка за руку.
-Помолчи! - прикрикнул Крейг и снова обратился к Кирин. - Так на чем мы доберемся до Большого Сарая?
-На кабанах, - ответила Кирин, указывая на трех здоровых бурых боровов с большущими кривыми клыками.
-Стой, мы поедем на этом? - спросил Крейг, указав на похрюкивающих кабанов. Кирин кивнула. Орк был малость ошеломлен. Ему приходилось ездить на лошадях, на ослах. Даже однажды на верблюде прокатился. Но ни разу ни ездил на свиньях.
Кирин, между тем, ловко запрыгнула на спину одного из кабанов.
-Давайте, быстрее! - скомандовала она. Крейг осторожно подошел к кабану. К вящему своему удивлению, он обнаружил, что на звере нет ни седла, ни стремян — только поводья. Правда на кабане были закреплены ремни, на которые орк повесил свою сумку с поклажей. Крейг кое-как заскочил на хряка, сжав обеими руками поводья.
-За мной! Не отставайте! - воскликнула Кирин, пнув своего свина пятками. Крейг последовал за ней. Кабан под ним хрюкнул и побежал вперед мягкой трясущейся рысью. За ними последовал Рагноз и вскоре все трое уже ехали по Степи.
Осень ничуть не изменила живописный лик земель орков. Все такими же яркими были цветы, сплошным ковром покрывающие Степь, волновался зеленый ковыль. В голубом небе пели птицы. На холмах паслись стада диких кабанов, а в густой траве прятались стаи степных волков.
Крейг трясся на кабане, крепко ухватившись за поводья. «Нет, все-таки ездить на свинье — это не мое,» - подумал орк и огляделся. Бывший наемник шкурой чувствовал опасность. Подозрительно колыхнулась трава, блеснула сталь...
Свистнула тетива, и кривая стрела пролетела у самого уха Крейга. Из зарослей выскочили трое гноллов — существ, похожих на антропоморфных гиен, несколько орков и гоблинов.
«Етишкина мышь!» - выругался Крейг и спрыгнул с кабана, вытащив фальшион. Рагноз тоже спешился, приготовившись кидать длинные ножи. Кирин взмахнула посохом. Сверкнула лазурная молния, спалившая пару гоблинов.
-Остановитесь! - крикнула она. - Я Кирин, Дочь Неба, верховная шаманка Степи!
Но фраза не произвела должного эффекта. Напавшие не разбежались, побросав оружие и не стали просить пощады, а ринулись в атаку. Крейг махнул фальшионом, разрубив грудь гноллу. Зверолюд захрипел и упал. Крейг подхватил его щит и вовремя — стрела впилась в самый край толстого щита с железным умбоном. Крейг подскочил к орку, махавшему большой дубиной и махнул фальшионом по дуге. Враг заблокировал удар и нанес свой. Крейг прикрылся щитом и вновь атаковал, обрушив фальшион на голову орка. Брызнула кровь и мозговое вещество, тело осело на землю, а Крейг краем щита раздробил челюсть гоблину. Рагноз, метнув пару ножей, достал самый длинный и в мгновение ока выпотрошил гоблина-лучника. Вновь сверкнула молния, и в траву отлетели обгорелые трупы орка и гнолла. Выжившие побросали оружие и побежали, скрывшись вскоре в густой траве.
-Это клан Черного Глаза, - произнесла Кирин, посмотрев на щит, который держал Крейг. На нем был намалеван черный змеиный глаз. - Хан Брогарус, видать, убирает соперников еще до испытания.
-Испытания? Какого? - спросил Крейг. - Нужно победить какую-нибудь тварь, достать артефакт или выборы выиграть?
-Нужно победить предыдущего хана, - мрачно произнесла Кирин. - Хан Хунак сильный противник. Тебе сложно будет с ним драться.
-Чтооо? - удивился Крейг. - Драться с Хунаком, Дробителем Черепов. Тем самым?
-Да, ответила Кирин. - И ты победишь, ибо на то воля Анериса.
-Если я проиграю, я вернусь с того света и найду тебя, шаманка, - прошипел Крейг. - Буду приходить к тебе до конца твоих дней.
-Не будешь, - строго ответила Кирин. - Я развею тебя заклинанием прежде, чем ты скажешь хоть слово.
-Э, может продолжим путь, - подал голос Рагноз. - А то, носом клянусь, сбежавшие позовут подмогу.
-Да, соглашусь, - ответил Крейг, глядя в степную даль.
И еще несколько дней провели Крейг, Рагноз и Кирин в пути. Наконец на горизонте появились очертания Большого Сарая — условной столицы всех орков. Гигантский, по меркам зеленокожих, город окружал большой холм, на котором стоял дворец хана.
Крейг, видевший великолепие имперских городов, был все же поражен варварской пестротой и яркостью Большого Сарая. Сам город был обнесен несколькими рядами частокола и состоял из множества палаток и шатров, сделанных из звериных шкур и костей, покрытых различными знаками и символами. Жилища орков тянулись вдоль желтых песчаных тропинок. Шатры, принадлежавшие одной орочьей семье, были одного цвета и с одинаковой символикой и стояли рядом — по пять-шесть жилищ. На каждую семью приходилась одна большая площадка с очагом, капище Анериса. А на холме виднелось огромное сооружение из бревен, костей и шкур. Огромный Дворец Хана был аляповатым творением лучших архитекторов орков и гоблинов.Ханский дворец представлял собой поистине гигантскую башню, окруженную высокими стенами с четырех сторон. По углам располагались башни поменьше. Все это было сколочено из грубых, неотесанных досок, украшено размалеванными звериными шкурами, огромными загнутыми бивнями и рогами.
Проехав по городу и поднявшись по холму, Крейг вошел в ворота Дворца. Внутри располагалась большая арена, засыпанная желтым песком. На ней стоял огромного роста орк с длинными редкими седыми патлами до пояса. В руке Хан Хунак держал большой широкий тесак, напоминающий нож мясника. У его ног валялись трое мертвых орков. На их телах виднелись жуткие раны, нанесенные оружием Хана.
-Ну! - прорычал Хунак, взмахивая тесаком. - Кто еще сметь с моя сражайся!? - хан обращался к присутствовавшим оркам и гоблинам — ханам племен.
Крейг нервно сглотнул. Еще ни разу он так не боялся идти в бой. Всегда бывший наемник мог рассчитывать на помощь верных товарищей, магию Рагноза или ловкий и подлый прием. Сейчас все было иначе. Ни Рагноз, ни Кирин не смогут ему помочь, а Хунак был самым сильным из противников, которых Крейгу доводилось встречать. Хан был известен почти по всему миру за свою живучесть и силу, удивительную даже для орка. По слухам, однажды он нарвался на отряд доппельзольднеров — лучших солдат Империи. Хунак дрался с ними в течении часа, пока телохранители-орки не прорвались сквозь имперские порядки к своему хану. Хунак был иссечен двуручными мечами, и все думали, что он умрет, но хан выжил. Мало того, вокруг него в тот день нашли двадцать убитых доппельзольднеров. Известно, также, что когда Крамгон — огромный циклоп — обезумел и начал разорять поселения орков, Хунак в одиночку вышел против чудовища и победил его. Из глаза циклопа шаманы сделали талисман для своего хана. Он позволял носителю предвидеть некоторые удары противников.
-Я! - резко и громко крикнул Крейг, выходя на арену. Гоблины и орки удивленно смотрели на него. Крейг скинул в сторону походную сумку, отбросил метательные топоры и нож, взяв для боя только фальшион.
-Ты что такой? - спросил хан, поднимая тесак.
-Я? Я Крейг, - спокойно ответил орк, приняв стойку и надев шлем.
-Мой ломай твоя лицо! - прорычал Хунак и бросился в атаку.
Взмах тесака чуть не срубил Крейгу голову. Бывший капитан успел пригнуться и сделать выпад вперед, целясь в живот острием фальшиона. Хан даже не стал уворачиваться и лезвие с хрустом вошло в плоть орка. Крейг резко дернул свое оружие, распоров живот хана. Вывалились внутренности, кровь закапала на песок, но Хунак не остановился. Хан вновь атаковал, нанося удар справа. Крейг заблокировал, и почувствовал, как его рука онемела от боли. Он размахнулся и нанес свой удар. Крейг целился в плечо, но не попал. Хан отразил атаку, махнул тесаком по дуге и отбросил противника. Крейг отошел. Удар хана слегка зацепил его руку, сжимавшую фальшион, и орк взял оружие двумя руками. Следующий удар хана был страшен. Тесак со свистом упал сверху вниз, и Крейг едва успел защититься. Блок погасил силу, но кончик тесака царапнул по маске шлема, оставив широкий черный рубец на багровом металле. Только шлем и спас Крейга от потери глаза или носа.
Противники стояли друг напротив друга, держа оружие наготове. Хунак тяжело дышал, из раны в животе постоянно текла кровь. Крейг уже с трудом держал фальшион, каждый удар врага заставлял руки неметь. Внезапно Хунак зарычал и, подняв тесак над головой, бросился вперед. Крейг поднырнул под удар, прошел врагу за спину и ударил фальшионом. Внезапно Хан развернулся и тоже ударил. Клинки со звоном столкнулись.
Влажный хруст... вздох... мягкий звук упавшего тела... брызги крови...
Остекленевшие глаза хана смотрели на Крейга, когда бывший наемник поднял ее из лужи крови. Орк и сам не понял, как это случилось. Но, видимо, фальшион из хорошей стали оказался прочнее, чем тесак Хунака. Крейг смог сломать оружие врага и фальшион срубил хану голову.
Орки и гоблины на мгновение затихли. Они с ужасом и восхищением смотрели на стоявшего Крейга, а затем дружно завопили:
- Долгий жизня хану Крейгу!!!