В одной бедной многодетной семье, где уже было пять дочерей, родился наконец и мальчик, назвали его Антоном. "Ещё один голодный рот, - подумал отец, - но хоть пацан." "Как-нибудь проживём", - подумала мать. А мальчик подрастал и удивлял всех. Услышит, как поёт в саду птица и просвистит точно так же, услышит, как скрипит чья-то телега на улице, и проскрипит голосом точно так же, а потом ещё и засмеётся. И все вокруг заулыбаются. "К чему бы это?" - подумает отец. "Артист! - подумает мать. - Однако, лучше нашего мальчика никто не умеет так смеяться и приносить радость".
Однажды, когда Антону должно было исполниться шесть лет, он сказал родителям, что часто видит во сне скрипку и попросил купить ему её на день рождения. "Ещё чего! -возмутился отец. - Ты же знаешь, что на чей-либо день рождения мама всегда печёт яблочный пирог, а потом мы все вместе пьём чай. Вот и весь праздник! - И он с усердием начал стучать своим молоточком. Отец работал простым сапожником и ремонтировал обувь всей округе. - Едва сводим концы с концами. Вот!". А мать только вздохнула.
В ночь на день рождения Антону приснился сон. Откуда-то вдруг появится свет и осветил всё кругом. И перед мальчиком появился ангел с добрыми голубыми глазами. В руках его была скрипка, которая тоже светилась необыкновенными золотыми лучами. Ангел протянул ему скрипку и сказал: "Это тебе". Антон хотел взять её, но... услышал голос мамы: "Сыночек, вставай". Ангел исчез. Он проснулся, оглянулся, нет, чуда не произошло, скрипки не было. Зато рядом стояла мама: "Антошенька, пойдём со мной на рынок. Чтобы испечь пирог, надо купить муку, яйца, яблоки, ещё кое что. Поможешь мне. А твои старшие сёстры пока уберутся в доме".
На рынке было много народу, пройдя по рядам и приценившись, мать купила всё необходимое. Сама она понесла корзинку, а сыну достался небольшой рюкзачок с яблоками и они отправились домой. И тут откуда-то со стороны раздались звуки скрипки, они зачаровывали, звали, манили к себе. Невольно мальчик пошёл туда и увидел старика, играющего на скрипке. Он был сед, с бородкой, тёмной шляпе, тёмной одежде, глаза его были закрыты. И он был там, весь в своей музыке. Антон, как завороженный смотрел на старика, его скрипку... И тут старик открыл глаза, увидел мальчика, улыбнулся и спросил:
- Хочешь поиграть на скрипке?
- Я? Я не умею, - робко пролепетал он. Сердце его заколотилось, руки сами потянулись к вожделенному инструменту.
Старик вложил в его руки скрипку, показал как прижимать её к себе, держать смычок и сказал: "Играй!" Антон провёл смычком по струнам и раздался какой-то скрежет. Зеваки, стоявшие вокруг, дружно рассмеялись. Малыш готов был провалиться сквозь землю от стыда. "Домой пойдём! - строго сказала мать. - На эту балалайку денег нет!" А старик вдруг прошептал мальчику в ухо:
- Я так долго ждал тебя. Смелее, у тебя всё получится!
- Это вы приходили ко мне во сне, вы кто, добрый ангел?
- Эту скрипку я получил в детстве от одного старика, много лет играл на ней, приносил людям радость, я... летал и был счастлив. Но мне уже много лет, я стар и теперь должен передать скрипку другому. Я выбрал тебя. Это подарок на твой день рождения. Будь же и ты счастлив! Ты полетишь! Прощай, мой юный друг!
Старик исчез, а мальчик, прижав к себе бесценный подарок, растерянно смотрел по сторонам и не знал кого благодарить. И всё-таки он крикнул куда-то: "Спасибо!" "Пожалуйста!" - раздалось откуда-то в ответ.
Дома мать занялась пирогом, сестрёнки помогали ей. Из печи раздавались ароматные запахи. И вот наконец хозяйка достала пирог, принесла самовар. Отец оставил свою работу, снял фартук, помыл руки и семейство дружно уселось за стол, чтобы поздравить младшенького Антошу с днём рождения. Пирог оказался очень вкусным. А малыш рассказал про свой необычный сон и как добрый волшебник на самом деле явился перед ним и подарил скрипку.
И вот, когда чай был допит, а пирог съеден, Антон взял в руки скрипку и... заиграл, да, да, заиграл весёлую мелодию. У него получилось! Сестрёнки засмеялись и стали танцевать. И даже сам глава семейства обнял жену за талию и пустился с ней в пляс. А малыш подумал: "День рождения удался!"
Семья сапожника жила на окраине города среди таких же простых и бедных людей. Целый день они трудились, вечером ужинали и выходили во двор, чтобы поговорить с соседями, обменяться новостями. Антон тоже помогал родителям по дому. Как-то вечером он вышел во двор со скрипкой и заиграл нехитрую мелодию всем известной народной песенки. Тотчас стал собираться народ и подпевать ему. А потом ещё и ещё. Потом заиграл плясовую и люди принялись танцевать. Так весело было! "И я могу приносить людям радость!" - думал мальчик.
С каждым днём он играл всё лучше и лучше. Его стали приглашать на праздники, свадьбы и он отдавал заработанные деньги матери. У всех в семье появились обновы, а пироги теперь мать пекла не только в дни рождения.
Так шли годы. Как-то Антон отправился на ярмарку, его уже знали. Как только он начинал играть, собиралась толпа. Звучала, расплывалась кругом нежная мелодия. Люди вокруг завороженно слушали, лица их были светлыми и добрыми. "Как прекрасно", - шептали они.
Вдруг неподалёку остановилась карета. Из неё вышел важный господин в шляпе-цилиндре. Он присоединился к слушателям и, скрестив руки, стоял до тех пор пока юный музыкант не закончил своё выступление. На холодном лице незнакомца не было никаких эмоций. Он умел скрывать свои чувства. Когда толпа разошлась, незнакомец подошёл к Антону.
- Хорошо играешь, - сказал он, - и у тебя замечательная скрипка. Лучше скрипки я не слышал, а я в этом разбираюсь. Продай мне её. Сколько ты хочешь за неё?
- Скрипка не продаётся, - ответил юный музыкант. - Она мне дорога, это подарок.
- А я сказал продай! Я хочу эту скрипку, а ты купишь другую!
Подошёл слуга важного господина, парень крепкого телосложения:
- Тебе сказали, отдай! - и протянул руку.
- Нет!
Злодеи могли отобрать скрипку у подростка, но тут появились родители Антона, они тоже были на ярмарке, делали покупки.
- Что вам нужно от моего сына? Уходите! - строго сказал отец и принял грозный вид.
- Видите ли, господин сапожник, я деловой человек, я всё про вас знаю. Вы живёте в какой-то хибарке. А я вам дам много денег, вы купите себе новый красивый дом с садом, новую скрипку, ещё купите обувную лавку и заживёте счастливо со всем своим семейством.
Отец вопросительно посмотрел на сына. Никогда он, простой сапожник, и его сын, уличный музыкант, не заработают таких денег, чтобы купить хороший дом и лавку. Но сын повторил своё решительное: "Нет! Это подарок! Когда-нибудь я сам заработаю родителям на дом!" И недовольные незнакомцы убрались восвояси. Всё же их взоры не предвещали ничего хорошего.
Прошла неделя. Антона пригласили на свадьбу, повеселить народ. Домой он возвращался ночью. И уже, когда подходил к дому, увидел: полыхает! Их дом горел! В сторону метнулась какая-то фигура. Антон подбежал, открыл дверь и закричал домочадцам: "Пожар! Спасайтесь!" Рядом с домом была бочка с водой. Антон с отцом приносили в неё воду из колодца для семьи. Он схватил ведро и стал поливать на огонь. Подбежал, отец, проснулись соседи, поспешили на помощь, стали таскать воду из ближайшего колодца. Общими усилиями пожар затушили. Частично сгорела одна стена. Остальное удалось спасти. Уф!
Утром собрались соседи, чтобы обсудить, как помочь семье сапожника. Никто не обратил внимание, что к дому медленно проехала карета, из неё выглянул тот самый господин в цилиндре и усмехнулся. Его заметил только Антон и сразу понял, кто пожар устроил. Незнакомец показал ему большую пачку денег, но он отрицательно покачал головой. Важный господин сделал недовольное лицо и уехал.
Вскоре сапожнику с помощью соседей удалось отремонтировать дом и семья зажила как прежде.
Сёстры Антона подрастали и одна за другой выходили замуж. И вот, когда самая младшая из них покинула родной дом, Антон сообщил родителям, что хочет уехать, побывать в других краях, увидеть мир. И ещё одна мысль все эти годы не выходила у него из головы. Старик, когда-то подаривший ему скрипку, сказал, что он летал, и что Антон тоже полетит. Но как, почему, что такое есть в той скрипке?
Распростившись с отцом и матерью, юноша отправился в своё путешествие, на мир посмотреть и себя показать. Он объездил многие города большие и малые. Выступал и на улицах и в огромных залах. Случалось, заработав большие деньги, отсылал их родителям и просил в письмах, чтобы они наконец купили хороший дом и что захотят. Талант его очень ценили, приглашали в оркестры. Но долго он не задерживался, какая-то сила звала его дальше и дальше.
Однажды в хороший воскресный день, оказавшись в большом столичном городе, Антон обнаружил, что в кармане остались одни копейки, ведь накануне он почти все заработанные деньги отослал родителям. Музыкант, не раздумывая, отправился на шумную ярмарку. Привычно достал из чехла скрипку и заиграл весёлую народную мелодию. Вокруг собралась небольшая толпа, загорелись глаза, кто-то подпевал, приплясывал. Сколько радости! Для этих простых людей, не избалованных жизнью, он любил играть больше всего, и самой большой наградой для него были не мелкие монеты, что они бросали ему в футляр скрипки, а их счастливые улыбки и добрый смех. Ведь он один из них! Целый час он веселил публику.
Закончив концерт, Антон собрал мелочь из футляра, убрал туда скрипку и решил отправиться в ближайший трактир. Вдруг откуда-то взялись два полицейских, скрутили ему руки и затолкали в карету, которая тут же понеслась куда-то на большой скорости. "Что случилось? Куда вы меня везёте?" - спросил он. Но в ответ получил хорошего тумака в бок и совет помалкивать.
Карета остановилась, скрипач вышел и увидел перед собой царский дворец. Подошёл слуга в ливрее и велел идти за ним. Он поднялся по лестнице, вошел в парадное и оказался в мире роскоши среди мрамора, ковров, канделябров, статуй и огромных дорогих картин.
Его привели в большой царский кабинет. Несколько минут и вошёл сам государь. Раньше Антон видел его только на портретах. Тот уселся в мягкое кресло и с любопытством уставился на скрипача.
- Ну-с, говорят, ты играешь очень хорошо, но почему в моём театре играть не хочешь? Поиграл немного и ушёл. Так негоже, все лучшие музыканты должны играть у меня. Говорят, ты только что заработал хорошие деньги и уже на ярмарке играешь. В карты проигрался?
- Нет, ваше величество. Я вырос в бедной семье. Мой отец простой сапожник. Когда-то в детстве я дал себе слово заработать родителям на достойную жизнь. Благодаря мне отец купил хороший дом, родители ни в чём не нуждаются, а теперь ещё и магазин купят. Я рад, пусть им будет хорошо. А я ведь себе всегда заработаю. Человек я свободолюбивый, хочу путешествовать, видеть разных людей, разную жизнь. Поэтому долго не задерживаюсь на одном месте.
- Ну-ну! - государь хмыкнул. - А заработать хочешь? Очень большие деньги! Что там простой дом, даже большой дом. Ты купишь себе огромный, прекрасный дом с садом, прудом, слуг заведёшь, будешь ими повелевать!
- Не задумывался об этом.
- Бедняжка, сын сапожника! Ты никогда не жил в роскоши, ты не представляешь, что такое власть! Ты - всё! Остальные - пыль!
Антон аж передёрнулся, словно пытался скинуть с себя такую перспективу:
- Повелевать? Зачем? Я люблю доставлять людям радость, наслаждение музыкой. Может быть это большой зал, а может три десятка людей на ярмарке. Я дарю им маленькое счастье и они тоже дарят мне своё маленькое счастье, улыбки, слёзы.
Царь расхохотался:
- Какое убожество! Бедный скрипач! Ты поживи с недельку в моём дворце, в роскоши, неге. Научись повелевать слугами, заставь их трепетать перед тобой.
- Благодарю, ваше величество, такая жизнь не для меня. Если я вам больше не нужен, позвольте мне уйти?
- Не позволю! В моём окружении есть одна красивая женщина. Я давно хочу на ней жениться, но она ставит условие, я должен удивить её. Я устраивал балы, приглашал музыкантов, поэтов, циркачей. Но она остаётся равнодушной, ей даже скучно. Притворяется, должно быть. Ты должен так сыграть, чтобы она удивилась, пришла в восторг, чтобы эта плутовка больше не смогла скрывать своих эмоций. Её восторг и всё! Тут же свадьба, сколько можно ждать! А теперь иди, голодный небось. С голодухи не те ноты сыграешь. - Царь подозвал слугу, велел проводить музыканта на кухню, чтобы его как следует накормили.
Степан, так звали слугу, привёл Антона на кухню, повара засуетились, нанесли самых лучших блюд. Музыкант принялся за трапезу, но бедный слуга смотрел на него такими голодными глазами, что Антон тут же предложил ему составить компанию, блюд-то на семерых хватит!
- Вот спасибо, с утра не емши. Туда беги, сюда беги! А что слуги тоже люди и есть хотят, иной раз забывают. - Степан ловко заработал ложкой.
Вдвоём и есть веселее. Закончив трапезу, Степан заулыбался:
- Сколько служу во дворце, первый раз так наелся. Пойдём, что ли, скрипач, мне велено за тобой присматривать. В сад отведу тебя, там концерт будет.
Они прошлись мимо подстриженных кустов, красивых цветников, статуй, фонтанов и оказались на большой поляне. Здесь была сцена, перед ней в первом ряду уже стояли кресла для царя и самых важных персон, слуги расставляли скамьи для остальных гостей.
- Слышь-ка что скажу, Антоша, - слуга оглянулся и отвёл музыканта в сторону. - У нашего царя есть нехорошая привычка. Коль не приглянешься ты красавице его, он может велеть выпороть тебя. А это плохое дело. Есть у меня брат - ветер, да сестра - гроза. Если что, как свистну, они мигом прилетят, тут такое начнётся!.. Ты и сбежишь, я помогу.
Музыкант с недоумением смотрел на приятеля: "Ничего не понимаю. Выпороть. Ветер. Гроза". "Тсс..." - слуга прижал палец ко рту.
Господа подходили с разных аллей сада и постепенно заполняли места. Антон стоял за сценой и настраивал скрипку. У него было предчувствие: сегодня что-то произойдёт. И вот появился сам царь вместе с темноволосой женщиной в длинном чёрном платье. Она была необычайно красива и горда собой. Они сели, государь благосклонно кивнул головой распорядителю концерта. Тот объявил о выступлении музыканта и Антон вышел на сцену. Необычайное волнение охватило его. Он поднял глаза и увидел Её. Взгляд синих внимательных глаз смутил юношу. "Никогда не встречал такой красоты!" - подумал он. Сердце его бешено заколотилось. Красавица ободряюще взглянула на него и улыбнулась.
Антон закрыл глаза и, забыв обо всём на свете, заиграл так, как не играл никогда. Откуда-то сама появилась необыкновенная удивительная мелодия. Нежные чарующие звуки поплыли по саду, уносились ввысь, вдаль, заставляя замирать и умилять сердца. Казалось, ангелы прилетели и водили смычком музыканта. Слёзы потекли из глаз людей. "А-ах!" - раздалось вдруг. Красавица, забыв о государе, промелькнула птицей и оказалась на сцене рядом с ним. "А...а...а..." - неожиданно запела она высоким сильным голосом в тон скрипке. Это было поистине удивительное звучание.
- Она удивилась! - закричал царь.
- Удивилась! - эхом повторили гости.
- Она поёт! - закричал царь.
- Поёт! - повторили гости и переглянулись. Что же будет?
- Иди ко мне, невеста моя! - позвал царь.
Но красавица не слышала его. Удивительное звучание скрипки и женского голоса продолжалось. И этим двум никто не был нужен в этом мире.
- Я удивил тебя, звезда моя!
- Удивил, но не ты, а он, скрипач и его скрипка!
- Немедленно спустись ко мне, приказываю!
- Ни за что!
Царь разъярился: "Слуги, схватить их!" Слуги кинулись на сцену. И тут вдруг скрипач взлетел, а вместе с ним и красавица. Чувство восторга и счастья охватило их. Вот она, свобода! Как легко и прекрасно! И звёзды, звёзды зовут их!
- Не сметь! - кричал царь. - Слуги, приказываю стрелять в беглецов!
Слуги не успели и ружья поднять, как откуда-то раздался громкий свист, налетел штормовой ветер, загрохотал гром и страшный ливень обрушился на людей в саду. С криками бросились они во дворец. А впереди всех царь-государь. Замыкал компанию убегающих людей приплясывающий и смеющийся слуга Степан.
А там вверху, выше ветра и ливня, под луной и звёздами летели двое. Третьей была скрипка.