Он не справился - я видела это в его глазах. Можно было даже не смотреть на отца, я знла, что его уничтожающий взгляд не оставит моего брата. Будто это поможет.
Подхватив подол платья, я подбежала к юному охотнику, который тут же заметил жалость в моих глазах. Это была моя ошибка.
- Рик...
Брат лишь отмахнулся и и счез за дверью конюшни, ни на кого не глядя.
- Не жалей его,- сурово сказал отец, - Никогда не жалей мужчину. Так сделаешь только хуже.
- Ты очень суров к нему, - я возразила, - Он не виноват.
- Женщины! - воскликнул король разочарованно, - Пойми, наконец, что он должен нести ответственность за свои поступки.
Показав, что продолжать разговор не намерен, он вернулся в замок. Отец был прав, и я это понимала, но слишком жалела старшего брата.
***
Я постучала в комнату и после ответа тихонько вошла. Рик стоял у окна и даже не обернулся.
- Лили, тебе не стоило вмешиваться.
- Знаю.
- Отец прав. В конце концов, именно мне предстоит занять трон. Я должен научиться защищать. Хотя бы себя.
- Но это почти невозможно, Рик! - я снова не удержалась, - этому монстру больше сотни лет, а тебе нет и двадцати! Ты слишком молод! То, что тебе нужно сделать - просто немыслимо, ни один человек на целом свете не справится с таким чудовищем.
- Кроме отца, - он резко повернулся ко мне, - который занял трон в шестнадцать. А монстра победил годом ранее.
Я зарычала от негодования - совсем не по-королевски.
- Послушай, - он сказал строго, совсем как отец, - Ты меня защищаешь, и это мне совсем не на пользу. Я становлюсь слабее, когда слышу готовые отговорки, к тому же от тебя. Я больше года охочусь на тмерка, и постоянно успокаиваю себя оправданиями, поэтому если хочешь услышать более внушительный список - спроси меня. Но знай, что с этого дня я не буду оправдываться...
- Но, Рик...
- Нет! И если ты продолжишь защищать меня - я перестану с тобой общаться до тех пор, пока не завоюю право на престол и уважение отца.
Повисла тишина.
- Я не буду защищать тебя и оправдывать, пока ты не станешь королем. Обещаю.
Рик кивнул, затем обнял меня и вернулся на тренировочную площадку. Чтобы не смущать принца, я отправилась в свою библиотеку. Пусть машет мечом, сколько ему вздумается, хоть до посинения. Книги все равно лучше.
Но насладиться чтением мне не удалось.
- Что случилось? Что с ним?
Отец истекал кровью на руках придворных.
- Он сильно ранен. Зовите лекарей!
- Да что произошло? - мой голос дрожал и надрывался.
- На охоте. Его пырнул олень.
- Как ты, папочка?
Но он был не в силах что-то сказать, только смотрел на своего Советника. Его отнесли в спальню и перевязали раны. Все, что я могла делать - это плакать и держать его за руку. Краем глаза я видела, как лекари общаются с Риком, и как его лицо мрачнеет. Тогда я заплакала еще сильнее. Он потерял слишком много крови, чтобы лекари смогли помочь, поэтому я знала, что они говорят брату.
Вдруг Риквелел всем выйти, запер дверь, схватил меня за плечи и резко встряхнул.
- Послушай меня очень внимательно, Лили!
- Он умрет? Он не сможет выжить...
- Это не все.
- Что?
Женское любопытство - штука сильная, поэтому слезы я решила сберечь на потом.
- Лекари сказали, что на оленя это не похоже, - заговорщически начал брат.
- Что ты имеешь ввиду?
- Слушай меня молча и тихо. Отца убили намеренно, и это был не олень. Следующим на престол должен взойти я, но пока я не принес голову тмерка - вся власть в руках Советника. Мне нужно убираться отсюда, поскольку Советник не оставит меня вживых.
Моя голова перестала соображать после слов "отца убили намеренно". Дальше все было как в тумане. Рик что-то еще говорил, нго я не слышала. Затем он бежал.
Кажется, еще неделю я оставалась в трансе. Никто меня не трогал, лишь изредка появлялись лекари, и еще реже - Советник. Этот старый сушеный овощ, в прошлом - друг моего отца - что-то говорил про свадьбу и похороны, будто эти события должны идти рука об руку. Но мой холодный взгляд раз за разом заставлял его покидать мои покои прежде, чем у него получалось меня переубедить. Мне 16, и скоро человек, столько лет решавший важнейшие государственные вопросы, добьется своего. Он умнее меня.
Когда мой разум стал проясняться, я вознегодовала. Советник всего за месяц может получить корону и трон, а я сижу здесь и ничего не делаю! Даже не знаю, на кого в тот момент злилась больше - на себя или Советника.
Вскочив с подоконника, я решила действовать. Он хочет власти, а для этого необходимо жениться на принцессе. Народ бунтует - говорят, что хотя Советник с опытом и лучше слабого юного принца, но кровь должна оставаться королевской, и чтобы прекратить разговоры, он женится на мне. Пожалуй, стоит стать, наконец, королевской дочерью.
Резко распахнув двери своей комнаты, я смело шагнула вперед. Рядом оказались стражники, удивленно переглянувшиеся при моем появлении.
- Ваше Высочество, - запинаясь, начал один из них, - Нам дан приказ...
Я гневно посмотрела на него - он замолчал, перевела взгляд на другого - опустил глаза. Как они посмели?
Мне не было дела до их проблем и приказов, к тому же торопилась, поэтому больше себе не позволила останавливаться, пока не дошла до зала аудиенций.
Первый Советник короля обсуждал вопросы правления с придворными, когда заметил мое появление. Приддворные склонились в поклоне, но в их глазах я не увидела ни капли уважения. Да и какое может быть уважение к девчонке в красивом платье, вечно попадающейся под руку королю? Никто не видел во мне особу королевской крови, лишь часть интерьера, с которой необходимо мириться, и лишь сейчас я увидела это. С этого момента все будет иначе. Хотят они того или нет.
- Оставьте меня наедине с Сальдезаром, - мой голос звучал тихо, но уверенно.
И еще я вспомнила его имя. Весьма неожиданно.
Придворные неуверенно переглянулись и странно на меня посмотрели. Я знаю, почему - они сомневались и ждали моей реакции, если проигнорируют приказ. Слишком непривычно подчиняться девочке. Но им придется. Следующие мои слова взорвали тронный зал, эхом разнеслись по королевским коридорам и до смерти напугали каждого их слышавшего.
- Пошли все вон, пока ваши головы не стали украшением моей спальни!
Каждая макушка в зале затряслась от шока, но тут же придворные поклонились и скрылись за моей спиной. Огромная дверь с глухим стуком закрылась. Я стояла перед Сальдезаром и смотрела ему в глаза, обдумывая, как лучше поступить. Мне пришлось учесть его ум и смекалку, поэтому собственное мое решение не поддерживали бушующие эмоции.
- Я слышала, что ты хочешь устроить свадьбу, Сальдезар, - в этот раз мой голос был снова тихий и спокойный.
- Если Ваше Высочество не воспротивится, конечно, - он склонил голову в притворном смирении и уважении. Я скрыла негодование.
- Последнее время мне тяжело давались размышления на этот счет, по понятным причинам. Но теперь я готова обсудить с тобой все детали.
- Разумеется, - дерганно кивнул Советник, удивленно глядя на меня.
Я ждала, пока мужчина с вечной хитрецой во взгляде придет в себя. Необходимо, чтобы он здраво мыслил, инапче все пойдет прахом.
- С вами, пожалуй, стоит обсудить только день свадьбы. Ваш отец умер совсем недавно, поэтому я не посмел самостоятельно определиться со столь важным вопросом.
- Конечно, - я показала свое умиление и грусть, - В таком случае, полагаю, я готова сыграть свадьбу ровно через месяц. Траур в нашем королевстве носится месяц, по закону, но не могу же я надеть свадебное платье сразу после траурного. Необходимо время. Я искренне надеюсь, - с этими словами я сделала грустное выражение лица и плоложила руку на сердце, - что вы поймете всю боль моей утраты!
Сальдезар глубоко поклонился и с деланым достоинством произнес:
- Ваше Высочество, для меня честь стать вашим мужем по истечении ровно одного месяца. Полагаю, за это время мы вполне успеем подготовиться к свадьбе.
***
Конечно, подготовка к свадьбе занимает куда больше времени, но их у королевства нет. Кто-то должен править, и даже месяц слишком тяжело будет прожить без правителя. Сальдезару хотелось получить власть как можно скорее, и я прочла это нетерпение за мгновение до того, как развернуться.
Выскочив из тронного зала, я наткнулась на придворных, которые тут же опустили глаза - они меня боялись. Я кратко сообщила им о грядущей свадьбе и, не став выслушивать поздравления, убежала в свою комнату.
Насколько это возможно, время оттянуто. Не знаю, зачем оно мне нужно, но я не могла позволить себе сдаться так быстро, к тому же, Рик будет в безопасности. Хотя бы до свадьбы. Где бы он ни был.
Дни уплывали слишком быстро. Все были уверены, что принцесса по самую диадему занята предстоящей свадьбой, и не тревожили меня. Втихую изучая законы королевства, с каждым днем я все больше впадала в уныние - Советник, конечно же, знает законы куда лучше меня, поэтмоу шансов не было. Ни одной лазейки, предусматривающей эту ситуацию.
Придворные относились ко мне весьма уважительно и со страхом, но (я асбсолютно в этом уверена) когда после свадьбы Сальдезар начнет относиться ко мне грубо, от их манер не останется и следа. Так всегда было при дворе - любят того, кому благоволит король. Это правило касается и королевы.
Утром, в день свадьбы, я наконец сдалась. Копии законов под мое яростное рычание отправились в потухающий камин. Все кончено.
И только когда слезы порядком намочили платье, а сердце разбилось вдребезги, взгляд упал на подарок отца - украшенный резьбой и драгоценными камнями серебряный нож. В голове промелькнула грустная мысль. Возможно, только смерть освободит меня от такой ответственности.
Но не сейчас. Нет. Я сделаю это на свадьбе. Перед всем народом, пусть они знают, КТО убил королевскую семью.
Эта мысль придала мне сил. Очень легко и быстро я надела свадебное платье, спрятала нож в корсете, позволила завить волосы и надеть фату. Время отправиться к жениху.
Отчетливо помню, что шла не как принцесса. В белоснежном платье, с гордой осанкой, ни на кого не глядя, ступала КОРОЛЕВА. Это гордыня? Пусть и так. Мне хотя бы есть, чем гордиться.
Сальдезар смотрел, как я, шаг за шагом, приближаюсь к нему. Но он не видел меня, он видел свое королевство и власть. Его глаза жадно глядели в мою сторону, руки нервно сжимались в кулаки, он словно готовился к битве. Ждал только сигнала, как на охоте.
Поднявшись к алтарю, я кивнула священнику, разрешая начать церемонию, как вдруг что-то заставило меня обернуться... что-то...
Цепляясь за эту призрачную надежду, я обернулась, прервав священника, но ничего особенного не увидела. Множество недоуменных взглядов, насмешек, но по-прежнему царила тишина. Однако всем своим сердцем я ощущала приближающееся избавление, будто грядет нечто.
Советник нервно дернулся и тихо произнес:
- Ваше Высочество...
Я вскинула ладонь, призывая его к молчанию, и ему пришлось повиноваться. Его гневный взгляд убедил меня в том, что после свадьбы я поплачусь за эту дерзость.
Где-то в глубине коридоров послышался едва уловимый шум. Я улыбнулась - что бы то ни было, это мое спасение.
Шум стал настолько различим, что все находящиеся в зале стали оглядываться и обсуждать шум в ожидании его источника. Громкие тяжелые шаги приближались к тронному залу, и на лице Советника все больше проступало удивление и шок - почему стража не останавливает нарушителя церемонии? И когда ответ на этот вопрос яркой вспышкой озарил мое сознание, в зал вошел ОН.
Это был воин. Кожаные сапоги, покрытые слоем грязи, громко вышагивали по каминному полу замка, возвещая всем о своем появлении. Одежда - поношенная и рваная, кожаная куртка покрыта дырами и царапинами, волосы слиплись от спекшейся крови, которая запачкала одежду и лицо. Однако больше всего привлекало внимание то, что воин нес в руке - это была голова какого-то ранее живого существа. Размером с туловище жеребенка, она оставляла за собой капли крови.
Взгляд незнакомца выловил среди всех Советника и яростно впивался в него то время, пока приближался к алтарю. Я взглянула в глаза воина с победной улыбкой. Это был Рик.
Когда он швырнул голову тмерка к ногам Советника, я уже стояла с высоко поднятой головой и гордо смотрела на своего старшего брата, затем перевела взгляд на Сальдезара. Он все понял. И упал на колени.
За этот месяц мир навсегда изменился для меня и Рика. Мы не останемся прежними, но больше не позволим кому бы то ни было забирать то, что принадлежит нам по праву.